Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

– Это часть моего плана. Так как я прибыл тайно, то по совету охраны изменил внешность и назвался другим именем. Неловко такое говорить, но вы зарекомендовали себя с лучшей стороны, Эдвин. Вы блестящий маг и империя благодаря вашему таланту…

Если Фаусмина не остановить он еще долго мог распинаться о моих заслугах и так и не перейти к делу. По идее это я должен был чувствовать себя неловко, но все было наоборот.

– Ваше Величество… – я прервал его, постаравшись придать тону как можно больше доброжелательности. – Давайте начнем сначала. Расскажите мне все по порядку. Еще воды?

– Да, пожалуйста.

Он протянул мне бокал, который я наполнил почти до краев.

– Эдвин, мне не к кому обратиться. Но стоит все рассказать и я стану уязвим, если вы вдруг окажетесь не таким хорошим человеком как говорят.

– Разве я когда-нибудь совершил что-нибудь против существующего порядка или вас лично?

– Нет, мне о таком не известно, – покачал головой Фаусмин. – Не хочу сказать, что на вас регулярно не доносят, но эти доносы скорее имеют вид досужих сплетен, чем действительно сообщают что-то серьезное. Как политик я понимаю, что у вас много завистников.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

– Мне известно, что вы специально уехали в эту глушь, чтобы быть подальше от столицы с ее грязью, заговорами и прочим.

– Да, я считаю, что Регум негативно на меня влияет. Стоит мне пожить там неделю, как пропадает аппетит и появляется бессонница.

– У нас с вами сходные признаки, – с чувством сказал Фаусмин. – Но я, к сожалению, не могу себе позволить оставить столицу и перебраться куда-нибудь в тихий уголок, потому что, – он вздохнул, – за мной переедет двор, советники, и новая столица возникнет там, где я поселюсь.

– С тех пор как я противостоял демонам, этот уголок тоже перестал быть тихим.

– Да, великое противостояние… Странно, что вы не пытались сделать на нем громкое имя, а приложили максимум усилий, чтобы замять эту историю.

– Но мне это не удалось, – с горечью сказал я.

– Но почему вы все же пытались?

– Потому что я нетщеславен. У меня есть все, что мне нужно: дом, любимая жена, определенный круг интересов и меня это вполне устраивает.

– В первый раз встречаю нетщеславного волшебника, – недоверчиво покачал головой император. – А как же жажда власти, преклонение и прочее?

– Ваше Величество, я – Прозрачный маг. Природа и так щедро одарила меня, поэтому я не считаю необходимым что-либо добавлять к ее дарам. А свою долю преклонения я и так имею, исправно делая свою работу.

– Честный ответ, – кивнул император. – Всегда ценил в людях честность.

Я некстати подумал о том, как скрыл от него сделку с королем демонов и на какой-то миг мне стало совестно. Но не надолго, потому что я не даю своей совести испортить мою жизнь.

– Мы с вами встречались всего несколько раз, верно?

– Три, если быть точным, – сказал я.

– И всегда на приемах, никогда не разговаривали наедине. При более близком знакомстве вы производите более благоприятное впечатление. Хотя, – император задумчиво пожал плечами, – возможно, я предвзято смотрю на вещи. Во время банкетов меня не отпускает мигрень и я вижу все в черном цвете. Совсем измучился. И ни маги, ни лекари не могут мне с этим помочь, – добавил он ворчливо.

– Это происходит только на официальных приемах?

– Как правило.

– Вам просто нужно корону побольше. Ее обод может перекрывать кровеносные сосуды, а недостаток кровообращения часто вызывает головную боль.

Фаусмин удивленно посмотрел на меня, потом ахнул и воскликнул:

– Гениально! Я уверен, что вы правы. Никому даже на ум не пришло, что причина может быть в этом!

– Уверен, они просто боялись вам сказать. Все-таки корона – это древняя реликвия.

– Это всего лишь кусок золота с драгоценными камнями! Всего лишь символ и он не стоит того, чтобы я всякий раз мучился, надевая его. Когда вернусь, обязательно прикажу снять мерки и заняться этим вопросом. Эдвин, у вас же самого есть серебряный обруч?

– Да, венец Сумерек.

– Правду говорят, что он принадлежал повелителю вампиров?

– Возможно. Он сменил очень много хозяев, прежде чем оказался у меня.

– Но ведь это королевский венец? – не успокаивался император.

– На данный момент он не является символом власти. Это всего лишь волшебный артефакт сделанный в форме венца. При желании он мог быть и в виде перстня, и в виде серебряного подсвечника.

– Спасибо, вы кое-что прояснили. А мне ведь упорно доказывали, что вы в тайне ото всех примеряете его и воображаете…

Я говорил о том, что Фаусмину везде мерещатся заговоры и предательский удар в спину? Вот это как раз тот случай.

– Ваше Величество, – прервал я его, умиротворяюще подняв руки, – давайте раз и навсегда согласимся с тем, что я не преследую цели занять ваше место. Мне не нужен трон, императорская мантия или корона. Я не собираюсь свергать вас. Не буду травить, нанимать убийц или убивать лично. Не стану подговаривать против вас других магов, Невидимых Помощников или какую-нибудь нечисть из междумирья. Меня устраивает существующий порядок. Меня устраиваете лично вы – хороший правитель, не без недостатков конечно, но я же понимаю, что вы человек, а не мраморная статуя. Никто не может быть идеален, а наша империя только выигрывает оттого, что ею правите вы. Более того, если я вдруг узнаю о готовящемся заговоре, я немедленно выдам его участников.

Он недоверчиво смотрел на меня, потом его взгляд потеплел.

– Это правда?

– Могу поклясться, что не замышляю и не замышлял против вас ничего дурного.

– Это радостно слышать.

– Думаю, в глубине души вы и сами это прекрасно знаете, иначе не пришли бы ко мне.

– В ваших словах есть доля правды. Я удивлен тем, как вы меня приняли.

– Что-то не так? – встревожено спросил я.

Кто знает этих императоров… Может он считал, что я должен был заранее раскатать красную ковровую дорожку к его приходу и пригласить детский хор, а раз я этого не сделал, то меня ждет неминуемая расправа.

– Нет-нет, не волнуйтесь, – он кивнул. – Я всем доволен. Вы приятный в общении человек. Когда разговариваете, то не пресмыкаетесь, не заискиваете, – Фаусмин со вздохом потер лоб. – Я уже отвык от этого. Каково это, когда перед тобой не унижаются, не кланяются до земли?

– Неужели чрезмерное раболепие подданных выводит вас из себя?

– Не то слово… После смерти матери со мной никто не разговаривал как с человеком, только как с императором. А вы вели себя достойно. Мне было приятно, что вы не стали унижаться.

– Ваше Величество, я не стал, потому что не умею этого делать.

В дверном проходе показалась Мелл. Надо отдать ей должное сегодня она превзошла даже самые смелые мои ожидания. За то время, пока я разговаривал с нашим гостем, она успела привести себя в порядок и переодеться в одно из лучших платьев – голубое, которое замечательно сочеталось с цветом ее глаз. Платье было облегающим и подчеркивало идеальную фигуру моей жены. Мелл встретилась со мной взглядом, мило улыбнулась и я почувствовал, что снова влюбляюсь.

Переведя взгляд на Фаусмина, я увидел, что он сидит, не двигаясь и взгляд у него стеклянный.

– Это Мелл, Ваше Величество. Моя жена.

Возможно, я сделал излишний упор на последнем слове, но император понял и попытался взять себя в руки. Я не слышал, чтобы он пользовался положением или часто менял любовниц, все было в рамках дозволенного, но оставлять с ним Мелл наедине я бы все же не стал, чтобы не провоцировать.

– Очень приятно, но мы уже знакомы, – сказал император, а потом спохватился. – Хотя нет, в первый раз я представился вам другим именем.

– Да, но я вас все равно узнала, – сказал Мелл почтительным тоном и повернулась ко мне. – Эдвин, завтрак готов.

– Уже?

– Весельчак с домовым постарались. Я ни к чему не прикасалась, чтобы не испортить.

Мне осталось только вопросительно взглянуть на нашего гостя.

– Ваше Величество, вы проделали долгий путь и, наверное, еще не завтракали. Я предлагаю вам присоединиться и разделить с нами скромную трапезу. Если это, конечно, не является непоправимым нарушением этикета.

– Это ваш дом, вы его хозяин, – с чувством ответил Фаусмин. – Я принимаю ваше предложение. Есть действительно хочется.

Подавив улыбку, я встал с кресла. Похоже, что вдали от столицы и многочисленных придворных с нашего императора слетает спесь, обнажая под ней просто человека.

– Только должен предупредить: у нас нет того, к чему вы привыкли. Ни банкетного зала, ни слуг.

– Ничего страшного, – отмахнулся он. – Перемена обстановки пойдет мне на пользу.

– А кто все эти люди у меня перед домом? – я взглянул в окно.

– Моя охрана.

– Мелл, можешь попрощаться со своими клумбами. Там не меньше пятидесяти человек. Все они стоят с таким видом, будто в доме засела банда убийц. Ваше Величество, вы прибыли сюда инкогнито, но неужели вы думаете, что такой отряд не вызовет ни у кого подозрений?

– Да я и сам понимаю, – скривился Фаусмин. – Но не мог же я ехать совсем без охраны. Тем более мои люди одеты как купцы, мы должны были изображать что-то вроде торгового каравана.

– Не бывает купцов с воинской выправкой, – возразил я. – Было бы разумнее выдать вас за барона в сопровождении дружины, едущего в гости к другому барону. Это выглядело бы естественнее.

– Эдвин, вы не хотите пойти ко мне в охрану? Мне нравится как работает ваша голова, – усмехнулся император. – Умные люди редки в наше время.

– Боюсь, что выбор моего призвания был сделан задолго до моего рождения. Я Прозрачный маг и никто другой.

– Да, пониманию… – он понизил голос. – А ваша жена – она тоже волшебница? Или ее красота натуральная?

– Все натуральное, – мрачно ответил я. – У Мелл нет ни капли магических способностей. Мы с ней уравновешиваем друг друга.

– Вы красивая пара.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил я его, чувствуя, как внутри меня просыпается что-то нехорошее. Возможно, ревность.

Мы прошли на кухню, где я усадил Фаусмина на почетное, по моему мнению, место – возле окна. Сам сел напротив него. Мелл и Весельчак сначала не хотели к нам присоединиться, пытаясь найти неотложные дела где-нибудь в другой части дома, но после личного приглашения императора сдались. Надо признать Фаусмин Третий из-за всех сил старался казаться либеральным монархом, привыкшем есть за одним столом со своими подданными. Мелл быстро справилась с неловкостью, а вот у Весельчака кусок в горло не лез. Для него это была настоящая пытка.

Не знаю, какие изысканные блюда привык вкушать у себя за завтраком наш император, но я ими был доволен. Отлично прожаренные бифштексы, свининой окорок с пряной подливкой и какая-то немыслимая запеканка с грибами, томатами и картофелем, которая таяла во рту. Сначала Фаусмин не торопился есть, видимо сказывалась многолетняя привычка – он боялся, что его отравят, но, увидев как мы уплетаем за обе щеки, осторожно откусил кусочек и с видимым удовольствием принялся жевать.

Домовой не давал нам скучать. Блюда менялись сами собой, тарелки выпрыгивали из кухонного шкафа, салфетки водили хороводы вокруг салатницы. Постепенно мы привыкли друг к другу – император к нам, а мы к нему. Если не обращать внимания на суровые лица охранников, то и дело «случайно» мелькающие за окном, можно было подумать, что к нам заглянул один из моих старых друзей.

Откинувшись на спинку стула, я понял, что не могу проглотить больше ни кусочка. Даже обидно немного… Если привык завтракать не раньше двух, когда все нормальные люди садятся обедать, то в такую рань кусок в горло не лезет.

Когда мы покончили с завтраком, Фаусмин любезно поблагодарил за проявленное гостеприимство и согласился вернуться в гостиную. Там мы сели в кресла, жалобно скрипнувшие под нашим весом и несколько минут молчали. Это было сытое удовлетворенное молчание.

Но все когда-нибудь проходит. Император прокашлялся и принялся сверлить меня взглядом.

– Эдвин, настала пора поговорить о деле. Это неприятно, но наша жизнь состоит не только из одних развлечений и потаканий своим прихотям.

– Слушаю вас.

– Вы знаете, сколько мне лет?

– Сорок один?

– Верно, – он удовлетворенно кивнул. – Советники все чаще намекают на то, что пришло время выбрать достойную супругу, иначе империя останется без наследника.

– Так и говорят? – мои брови подскочили вверх.

– Нет, они не говорят прямо, боже упаси, только намекают… Я понимаю, что тянуть больше нельзя, но не могу сказать, что в восторге от этой идеи. – Он нахмурился и сложил руки на груди. – Вы, конечно, хотите знать каким образом к этому причастен маг Эдвин… Все просто – мне предстоит выбрать одну из десяти дочерей Магерона.

– Правителя Белых песков? – переспросил я, хотя в этом не было никакой нужды, но сегодня было утро бесконечных вопросов.

– Да, это уже решенный вопрос. Осталось только выбрать какую из его многочисленных дочерей я возьму в жены. Выбор будущей императрицы процесс ответственный и, к сожалению, он от меня не зависит. Да-да, не удивляйтесь. – Он расстегнул куртку и снял с шеи цепочку, на которой висел кроваво-красный камень в золотой оправе. – Вам известно, что это такое?

– Камень Одинокого Властителя. Реликвия, принадлежащая вашей семье и передающаяся от отца к сыну на протяжении вот уже шести веков.

– Да, но это не просто дорогая побрякушка, не просто символ. Благодаря нему после проведения определенного ритуала я смогу выбрать жену наиболее подходящую для нашего рода. Вернее это камень выберет, – кисло добавил император, – а я безропотно женюсь.

– Даже если она будет страшна как мертвый грифон?

– Вы помните как выглядела моя прабабушка?

Я содрогнулся. Сказать, что она выглядела как смертельный ужас, означало сделать ей комплемент.

– Вот-вот… – Фаусмин многозначительно качнул головой. – Ваша гримаса отвращения говорит сама за себя. Считается, что именно благодаря этому камню нашему роду удается избежать неудачных браков. Наследники рождаются здоровые, да и с умом у них все в порядке. – Он вызывающе посмотрел на меня, не вздумаю ли я возражать. У меня с умом тоже было все в порядке, поэтому я слушал с каменным выражением лица. – Выбора у меня нет, древнюю традицию нарушить не могу, поэтому в ближайшее время я должен буду отправиться к Магерону и выбрать жену.

– Вы поедите лично?

– Да, но это будет тайная поездка. Никакого помпезного визита одного правителя к другому. Магерон даже знать об этом не будет.

– Но как… Хм. Продолжайте, пожалуйста.

– Камень сделает свой выбор, я вернусь обратно и официально объявлю о своем решении. Ко двору Магерона будут отправлены послы с подарками и так далее.

– Зачем такие сложности?

– А как иначе? Если Магерон узнает о том, что я его дочерей перебирал как рыбу на рынке, то разразиться война. Не все разделяют наши традиции.

– А если вашей жены среди них не окажется?

– Нет, она там, я уверен. Все указывает на его наследников. И теперь перейдем к самому главному. Я хочу, чтобы вы отправились к Магерону со мной. Мне будет необходима помощь мага – хорошего мага и я выбрал вашу кандидатуру. Гордитесь.

– А как же придворные маги? – удивился я. – Неужели среди них не нашлось ни одного стоящего волшебника?

– Вот именно, они придворные маги, и годятся только на то, чтобы украшать собой двор. Расфуфыренные как райские птицы, а толку ноль. Другое дело вы – Прозрачный маг. Придворные даже не будут знать, что я отсутствую.

– Каким образом? Дворец Магерона стоит посреди Белых песков. Путь туда и обратно займет два месяца по самым скромным подсчетам. Неужели никто ничего не заподозрит? Придворные не настолько глупы.

– Вместо меня на троне будет сидеть двойник, – нехотя ответил Фаусмин. – Это обычное дело. Он будет приветствовать народ с балкона, выполнять незначительные обязанности. Это обычная практика, моя охрана предупреждена.

– Как же в таком случае я могу быть уверен, что разговариваю с настоящим императором, а не его двойником. Вдруг вы втягиваете меня в какую-то хитрую игру?

– Я – это я, – отрезал Фаусмин. – Не больше, ни меньше. Если бы я был фальшивкой, то не имел камня. Согласны?

Я не был согласен, но спорить с императором, настоящим или нет – это не самое лучшее решение.

– Сам не в восторге от идеи пробираться тайком во дворец Магерона, но так делал мой отец, мой дед, прадед и так далее… Дворцы каждый раз были разные, но суть одна. Это что-то вроде платы за могущество. Мне нужен человек, который не растеряется в критической ситуации, человек бывавший в многочисленных переделках и выходивший из них с честью.

– А если я откажусь? – мог голос прозвучал негромко и не слишком уверенно. – Только недавно вернулся из очередной «переделки» как вы ее называете, жутко устал и хотел бы побыть дома.

– Я не привык получать отказы, – ледяным тоном заметил император. – Это исключено. Вы отличный маг, но и только. Отказ будет приравнен к государственной измене. Вы не можете сказать «нет» теперь, когда я открыл вам свою тайну.

– Отлично… Просто замечательно, – глухо пробормотал я, понимая, что Фаусмин не шутит. По крайней мере тогда, когда дело идет об интересах государства.

– Не хочу вас ни к чему принуждать, – он сменил гнев на милость, – поэтому и жду вашего согласия. Что может быть лучше, чем служить на благо империи?

– Я уже дважды спасал империю и единожды весь мир. Сомневаюсь, чтобы какой-нибудь другой гражданин империи сделал столько же.

Послышался скрип. Сова выглянула из-за дверцы и уставилась на меня. Видимо птица почувствовала мое настроение. Она злорадно ухнула и сообщила, что сейчас девять часов пятьдесят три минуты. И почему она меня не любит? Уж не потому ли, что я не дал ей на прошлой неделе сожрать дымную саламандру, которая выбралась из колбы стоявшей в кабинете? Так это для ее же пользы. Саламандра очень ядовита.

– Ваше Величество… – я наклонился вперед и сцепил запястья. – Ваше предложение неожиданно и я должен подумать, посоветоваться с женой.

– Об этом никому нельзя рассказывать.

– От жены у меня нет секретов, я ей всецело доверяю.

– Эдвин, она же женщина, – с чувством сказал император и я заочно пожалел его будущую жену. Ей придется несладко.

– Не волнуйтесь, обойдусь без лишних подробностей, – я поднялся. – Пожалуйста, подождите здесь. Это недолго.

Я нашел Мелл в спальне. Она стояла у раскрытого окна и бесстрашно наблюдала за тем, как бравая охрана нашего императора топчет цветник. Услышав мои шаги Мелл обернулась и удивленно спросила:

– Он уже ушел?

– Еще нет. Но я наконец-то выяснил, что ему нужно.

– И что же?

Пришлось посвятить ее в кое-какие государственные тайны. Мелл внимательно выслушала меня, а когда я закончил, недовольно нахмурилась.

– Эдвин, в этот раз ты превзошел себя. Обычно отправляясь куда-нибудь, ты сам находил неприятности, но в этот раз они лично явились к тебе домой и вытащили из постели.

– Но я же не виноват! – в моем голосе была неприкрытая обида.

– Да, я знаю. – Мелл обняла меня, желая подбодрить. – А ты никак не можешь выкрутиться?

– Исключено. Ты же не хочешь, чтобы твоего мужа судили как преступника?

– Нет, конечно. Тем более что за это полагается смертная казнь. Однако я не думаю, что наш император настолько глуп, чтобы действительно засудить тебя.

– Кто знает… Он заложник собственного положения.

– Ты предлагаешь пожалеть его?

– Нет, понять.

– А что делать мне?

– Одну я тебя не оставлю. В нашем доме ты будешь беззащитна. Самым лучшим вариантом будет, если до моего возвращения ты останешься под охраной Драконьих Голов. Они двадцать лет успешно оберегали императора, поэтому ты тоже будешь в безопасности. Кстати, достань стрелу, которой я был ранен и держи антимаг при себе. Ты же помнишь, где она?

– Конечно, но зачем?

– Не хочу, чтобы тебя околдовали, усыпили или еще что-нибудь такое.

– А я не пропитаюсь его излучением? – встревожено спросила Мелл. – Вдруг когда ты вернешься, то не сможешь быть со мной рядом?

– Это невозможно, так что не волнуйся.

– Хорошо. Значит, все уже решено? Ты все-таки едешь?

– Мелл, прости, что я волшебник, а не пекарь или рыбак. Их не отправляют с тайными миссиями и не просят сопровождать императоров.

– Никогда бы не вышла замуж за рыбака, – фыркнула она. – От них постоянно несет рыбой.

– А от меня – демонами, – улыбнулся я.

– Точно, – она усмехнулась в ответ. – Запах хорошо поджаренного демона самый лучший на свете.

– Тебе лучше начать собираться. Думаю, что император захочет, чтобы я отправился с ним немедленно, а то вдруг я найду достойную причину для отказа? Скажи Весельчаку, чтобы тоже собирался.

– Ты возьмешь его с собой?

– Нет, он останется подле тебя, будет охранять. Он один из немногих кому я могу доверять.

– Только ты сам скажешь ему это, потому что мне он не поверит.

– Почему? – не понял я.

– Ну как же… Ты отправляешься навстречу новым приключениям, а его оставляешь в тылу.

– Понял, поговорю. Где он?

– Был на кухне, наводил там порядок. Очень нервничал.

– Он говорит, что мытье посуды его успокаивает.

– А меня наоборот раздражает. Твоя жена – ужасная хозяйка.

После такого чистосердечного признания мне не оставалось ничего другого как поцеловать ее. Мелл с энтузиазмом поддержала мое начинание. Она тоже нервничала, но старалась этого не показывать.

– Не хочу никуда уезжать, – с чувством сказал я. – Опять оставлять тебя… Это невыносимо. Куда же скрыться, чтобы нам наконец дали пожить как полагается?

– К моей тетке Амелии. К ней точно никто не сунется: ни друзья, ни враги.

– Что ты! Я у нее и дня не выдержу. Наверняка, как только садится солнце, она превращается в гигантскую мышь, нападает на магов вроде меня и пьет их кровь.

– Судя по тому как ты без конца ворчишь, то у тебя вместо крови лимонный сок, а у нее на него аллергия.

– Замечательно, значит, я в безопасности. Стоит подумать о переезде.

Оставив Мелл мучительно размышлять о том, какие наряды ей взять с собой, а какие оставить, я отправился на поиски Весельчака. Мой друг был занят тем, что чистил ложки. У нас были серебряные столовые приборы для особых случаев, теперь Весельчак натирал их, хотя в этом не было нужды – ложки и без его усилий сияли.

– Весельчак, я вынужден уехать с нашим уважаемым гостем. Мелл тоже нужно будет покинуть дом. Ты отправишься вместе с ней и будешь ее охранять. Я полагаюсь на твое здравомыслие. Ясно?

– Да, а вы далеко уезжаете? Это опасно? Если так, то не лучше ли…

– Весельчак, ты не можешь поехать со мной. Вернее можешь, но ты будешь нужнее моей жене, а я сам справлюсь.

– Как я могу быть вдали, когда вас будут подстерегать опасности?! Это неправильно…

– Тихо! – я сурово посмотрел на него. – Хороший воин не тот, кто сломя голову бежит совершать подвиги, а тот, кто выполняет приказы своего начальника. Я понятно выражаюсь?!

– Да, мой генерал. – Весельчак выпрямился. – Сделаю в точности как вы сказали.

– Вот и хорошо. Тебе лучше собрать вещи.

– Я поеду с госпожой как гражданское лицо или как воин?

– Как воин.

По губам Весельчака скользнула улыбка. Вот простая душа… Теперь он наденет доспехи, возьмет меч и будет какое-то время счастлив. Если бы мне так – надел мантию и хорошее настроение уже обеспечено.

Я вернулся к императору. Пока меня не было, Фаусмин не скучал. Он с неподдельным интересом рассматривал папки с гербарием, хранившиеся в шкафу. Мне выпала редкая возможность увидеть в нем человека, а не владыку. Лицо Фаусмина посветлело, возле рта исчезла горькая складка, он больше не хмурил брови и казался вполне милым. Он мог вполне сойти за учителя музыки или даже священника. Мне вспомнился Норман и я решил, что между ними есть что-то общее.

– Знаете, это очень редкое растение, – он сверкнул моноклем в левом глазу и положил папку на место.

– Вполне возможно. Они мне необходимы для работы, но я не знал, что вы в этом разбираетесь.

– Это увлечение детства, – усмехнулся император. – Только и всего. В десятилетнем возрасте я был одержим идеей собрать самый полный гербарий в мире, но потом узнал, что все образцы уже имеются в императорской библиотеке и мой энтузиазм пропал. Но кое-какой интерес и знания остались. Что вы решили?

– Принять ваше предложение.

– Отлично, – он довольно потер руки. – Я был уверен, что вы согласитесь. Захватите то, что вам нужно для достойного волшебства и отправимся в путь, не мешкая.

– Не спешите, Ваше Величество, это еще не все.

– Что это значит? – он нахмурился.

– Только то, что если мы будем с вами работать вместе, я должен рассказать вам кое-что. Несколько дней тому назад на меня было совершено покушение. Я едва не погиб.

– Как?! – воскликнул Фаусмин. – Кто посмел?

– Я не знаю имени заказчика. В меня стреляли стрелой, наконечник которой был сделан из антимага.

– Но… – он внимательно осмотрел меня. – Вы сейчас себя хорошо чувствуете?

– Да, уже все в порядке. Я связался с друзьями и установил личность нападавших, но имя заказчика, как и его мотивы пока остаются для меня тайной. Не знаю, почему захотели убрать с дороги скромного мага, но ввиду вашего сегодняшнего приезда возникают определенные мысли на этот счет.

– Да-да… я вас понимаю, – кивнул Фаусмин, прищурившись. – Здесь есть над чем подумать. Возможно, вас хотели убить, чтобы вы не могли поехать со мной.

– Нападавшие не намеривались убивать меня, во всяком случае, не сразу. Они задумали похищение.

– А где эти нападавшие? Их нужно допросить! Мой палач живо развяжет им языки.

– Боюсь, что это невозможно, Ваше Величество. Они мертвы.

– Понятно… Мне говорили, что с вами опасно иметь дело.

Я не стал убеждать его в обратном.

– Скажите, кто заменил бы меня в случае моей гибели?

– Я не знаю, – император пожал плечами. – Такой вариант даже не рассматривался.

– А кто располагает сведениями о вашей грядущей поездке?

– Только Венхард, глава императорской стражи, но я ему доверяю. Больше никто. Хотя с другой стороны, советники не могут не понимать, что подошло время женитьбы, и некоторые из них наверняка знают о ритуале связанном с камнем и могут предположить… Проклятье! – неожиданно зарычал император. – Опять интриги и заговоры! Как мне все это надоело!

– Но может быть здесь и нет никакой связи. У меня самого достаточно врагов.

– Не успокаивайте меня, не надо. Я верю в чудеса, но не верю в совпадения, да еще в столь подозрительные. Как будто нельзя было вас убить раньше или позже. Нет, это надо было сделать как раз перед моим приездом. – Он строго посмотрел на меня. – Раньше на вас покушались?

– Да, неоднократно. Но только два раза были заслуживающими внимания. Три года и пять лет назад.

– Вы выяснили, кто это был?

– Конечно.

– Не стану спрашивать, что случилось с заказчиками.

Я усмехнулся, постаравшись вложить в усмешку как можно больше кровожадности.

– Ваше Величество, так как мой недоброжелатель все еще остается в тени, я вынужден просить вас о помощи.

– Помогать подданным – долг хорошего правителя, – ответил Фаусмин с милостивым видом. – О чем речь?

– Если я отправлюсь с вами, то оставлю без защиты близкого мне человека. Я опасаюсь, что Мелл могут похитить и причинить вред. Нужно обеспечить ее безопасность.

– Полагаю, вы уже решили, как это сделать? – император изящно изогнул левую бровь.

– Если Мелл с моим помощником отправятся в Регум, где побудут до моего возвращения под защитой вашей личной охраны, то я буду вам благодарен.

– О, хотите переложить груз ответственности на мою охрану… Ну что ж, не имею ничего против. Ваши близкие будут жить во дворце, их обеспечат всем необходимым. Гарантирую, что с ними ничего не случится. Довольны?

– Да.

– Отлично, – он кивнул. – Ваша жена и помощник умеют ездить верхом?

– Конечно.

– Тогда собирайтесь. Я даю вам час.

– Еще один вопрос. Обещаю, это последний. Что конкретно от меня потребуется? В каком направлении мне придется работать? Если бы вы подробней рассказали о ритуале, я бы знал чего ожидать.

– Узнаете на месте, – ответил Фаусмин. – Вы должны обеспечить скрытное и безопасное проникновение во дворец и обратно. А так же охранять меня во время путешествия. Понятно?

– Да, – кивнул я без особой радости.

– У вас осталось пятьдесят пять минут.

– Сборы не займут много времени.

Фаусмин опять взялся за гербарии, а я поплелся наверх. Настроение было скверное. Путешествие в компании с императором, который то и дело грозиться обвинить тебя в измене никого не обрадовало бы. Мне предстояло много работы. Как проникнуть во дворец Магерона? Допустим, проникнуть в сам дворец будет несложно – под видом богатых торговцев, например, но на женскую половину мужчинам вход воспрещен. Магерон по обычаю своих предков содержал гарем, который размещался где-то во внутренних покоях. Там же жили и его дочери. Насколько я помнил, у Магерона кроме дочек было еще восемь сыновей, но они были еще слишком малы, чтобы претендовать на отцовский трон. На этом мои познания о жизни Магерона и его семьи заканчивались.

В кладовке с крючка я снял походную сумку – обязательную спутницу, верой и правдой служившую мне во время многочисленных путешествий. Внутри нее было немало интересных вещей, которые могли пригодиться. Затем я зашел в кабинет, взял с полки несколько книг, в том числе «Хроники дальних краев» в которых большая глава была посвящена стране Белых песков. В сумку отправилась иллюстрированная энциклопедия «Животные юга». Это был подарок одного почитателя, но я так и не удосужился прочесть данный фолиант, несмотря на то, что он уже полгода лежал на столе.

Перед стеклянным шкафом я остановился в нерешительности. Венец Сумерек призывно блестел, скрывая за серебряным блеском коварство. Признаю, он неоднократно выручал меня, но его помощь не была бескорыстной. Стоило надеть венец, как мое существование сводилось к противостоянию с этим злокозненным артефактом. Не зря многие, в том числе и демоны, называли его обручем Тьмы.

Этот венец был сосредоточием небывалой силы. Не знаю, задумывал ли его таинственный творец, о котором не известно ничего кроме его невероятного могущества, первоначально наделить венец личностью, как это стало с «Некросом» вышедшим из одной с ним мастерской, но со временем венец приобрел ее. Когда-нибудь, я знал это точно, я не смогу сопротивляться воле артефакта и он поглотит меня, превратив в послушную марионетку. Мой жестокий насмешливый двойник с бездонными, как сама вечность глазами пронзит сердце старого мага смертельным холодом. Душа исчезнет, оставив в бренном мире оболочку. Успокаиваю себя лживыми мыслями о том, что моих сил все же хватит, я смогу остановиться, но всякий раз пользуясь венцом, только приближаю трагическую развязку.

Тоненький серебряный обруч действительно украшал головы королей. По одним данным он даже принадлежал повелителю призраков, по другим – повелителю вампиров. В те темные времена обладатель этого артефакта был окутан ореолом таинственности и хроники противоречат друг другу. Никогда не доверяйте хроникам, в них часто истина принесена в жертву красочному вымыслу. Теперь же венец служит магам. Тот, кто им владеет, может увидеть мир мертвых и мир демонов. При желании, если ему наплевать на собственное здоровье и продолжительность жизни, он может перемещаться по всем трем мирам. Ему открывается малоизведанное пространство междумирья, населенное странными существами. Там наша реальность соприкасается с другими и стоя на этой зыбкой границе можно увидеть много интересного, недоступного человеческом глазу. Венец Сумерек уникален, уничтожить его невозможно, а избавиться от него не легче, чем уничтожить.