Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 20 страниц)

– А если бы я призвал армию умертвий, ты бы пошел?

– Только в этом случае. Но ведь ты не можешь этого сделать?

– Не могу, – я вздохнул. – И сейчас даже жалею об этом.

– Береги себя, теперь ты второй человек после императора, которому будут желать смерти.

– Нет, первый, – гордо ответил я и помахал письмом. – Спасибо за ценные сведенья.

Дракум только усмехнулся и, запахнувшись в темно-серый плащ, эффектно удалился. Несмотря на горячие заверения друга о законченных делах, меня не покидала уверенность, что он присмотрит за мной до самого дворца. Я спрятал письмо в сумку и, так как меня снова мучила жажда, нацедил из бочки пару глотков пива.

Путь к императорскому дворцу нельзя было назвать простым. В городе царила паника, весть о смерти императора обрастала новыми подробностями. Народ попроще понимал, что ничем хорошим это не закончится и пытался уехать из города, но войска, которые привел Тибальд, перекрыли все выходы из столицы. Городская стража, будучи не в состоянии навести хотя бы подобие порядка, скрылась в башнях, предпочитая с безопасного расстояния следить за событиями. Они мало что могли противопоставить армии, поэтому их сложно было винить. Поджоги лавок, грабежи, кровавые стычки между людьми Тибальда и бандами, прогнозы близкого конца света от предсказателей – вот что я увидел на пути к дворцу.

Жалкий вид, которым я обзавелся в последнее время, оказал мне хорошую услугу. На меня мало обращали внимания. Для бандитов я был слишком беден, а для вояк выглядел недостаточно агрессивно, поэтому до широких ступеней дворца добрался без приключений. Дворец частично подвергся разграблению, но оттуда успели вынести только самое легкое, поэтому ни каменные амфоры, ни изогнутые в странной позе львы не пострадали. Внешне он выглядел вполне прилично.

Воины Тибальда, сомкнув ряды, насели на императорскую охрану, помалу оттесняя ее от дворцовых ворот, а сам советник, сидя верхом на вороного масти жеребце, наблюдал за ними в отдалении. Они не торопились, мастерство Драконьих Голов было всем известно. Даже будучи в столь малом количестве те представляли нешуточную угрозу. В начале отряд императора был значительно больше, по дороге к дворцу я видел немало мертвых охранников со свежими ранами. Они пожертвовали собой, чтобы дать возможность императору добраться сюда. Попади Фаусмин в родные залы, пропитанные многовековым колдовством, под их защитой он был бы в относительной безопасности.

Друзья не отсиживались за спинами охраны. Рада и Фасмин стояли плечом к плечу, обнажив мечи, Карел держал перед ними магический щит. Весельчак и Венхард тоже были здесь, вооруженные и настроенные очень серьезно. К моему облегчению они не были ранены, хотя их вид нельзя было назвать цветущим. Особенно плох был Карел, его лицо приобрело угрожающий зеленоватый оттенок, который бывает, если злоупотреблять восстанавливающими зельями.

В другое время, я бы растворился в пространстве и незаметно приблизился к друзьям, но форма прозрачного мага мне по-прежнему была неприятна, к тому же было необходимо показать Карелу, что я восстановил утраченное мастерство мага. Поэтому я окружил себя магическими щитами и ничуть не скрываясь, помахал друзьям, привлекая их внимание. Люди Тибальда тоже изумленно посмотрели в мою сторону, не зная, что предпринять.

– Все в порядке! Полиморфы больше не проблема! – выкрикнул я, стараясь, чтобы мой голос звучал весело.

– Эдвин! – Фаусмин и Карел отреагировали одновременно.

– Мой генерал!!! – Весельчак вложил в эти слова столько чувства, что вспугнул голубей, сидевших на карнизе.

– Магию я вернул, Мелл в безопасности. И к нам скоро пребудет значительное подкрепление.

Услышав про подкрепление, воины Тибальда наставили на меня длинные пики, но их лица выражали мучительное сомнение. Одно дело окружать превосходящими силами маленькую уставшую группу, другое дело – нападать на очень самоуверенного мага.

– Не двигайтесь, если хотите жить! Если вы на стороне этих самозванцев… – начал обличительную речь лейтенант, но я грубо его прервал, метнув прямо под ноги огненный шар.

– Повежливее, молодой человек! – самодовольно сказал я, хотя на вид мы с ним были ровесниками. – Перед тобой Прозрачный маг Эдвин, победитель демонов, предводитель армии умертвий и так далее.

Воины, которым не платят за сражение с чудовищами вроде меня, устрашились и отступили на несколько шагов. Лейтенант широко открыл рот как выброшенная на берег рыба, но не мог произнести ни звука. Кончики его сапог устрашающе дымились, а вместе с дымом испарялось и красноречие.

Приняв максимально горделивый вид, я важно пошел вперед, жалея, что не успел переодеться. В новой или хотя бы в чистой и целой мантии горделивый вид получается намного лучше. Мне не чинили никаких препятствий, только стража императора посмотрела с подозрением, но после знака Фаусмина позволила приблизиться к их ненаглядному владыке.

– Ваше Величество!

Почтительное приветствие было прервано самими Фаусмином, который крепко обнял меня, выражая, таким образом, свое отношение. Обнять меня порывался и Весельчак, но от него я сумел отбиться.

– Ты пришел очень вовремя, Эдвин, – сказал Карел. – Сменишь меня?

– Конечно.

Чтобы показать, что Прозрачный маг Эдвин – это действительно сила, с которой нужно считаться, я сделал широкий жест и накрыл щитом всех воинов императора. Они благодарно посмотрели на меня и облегченно опустили оружие.

– Ты что делаешь? – изумленно ахнул Карел.

– Рассчитываешь на затяжную оборону? Я – нет.

– У нас мало людей. До того как прибудут подкрепления необходимо отступить во дворец, – вмешался Фаусмин.

Послышался стук копыт. Три десятка всадников, возглавляемые Тибальдом спешили разобраться в чем дело. За военным советником неотступно следовали два телохранителя: маг и арбалетчик в черном. Если в арсенале арбалетчика есть стрела с антимагом, нам не поздоровится, поэтому было необходимо перехватить инициативу.

– А вот и сам советник Тибальд! – громко крикнул я, вбегая вверх по ступенькам и забираясь на мраморный постамент. – Не расскажите мне, по какому праву вы пытаетесь убить человека, которому присягали на верность?

Для верности я усилил голос, поэтому игнорировать меня было невозможно.

– С кем имею честь говорить? – Тибальд досадливо сморщил нос.

– Мы же с вами уже встречались. Неужели не узнали? Какая досадная забывчивость. А ведь это вы просили перевести умертвий в армию для усиления ее мощи. Хорошо, что я отказался.

– Ах, так это вы… – нехотя кивнул советник. – Извините, маг Эдвин, но узнать вас действительно нелегко. Зачем вы защищаете этих проходимцев, порочащих светлое имя нашего покойного императора?

– Вот как? – я изобразил удивление. – Почему вы уверены, что император мертв?

– Потому что весь совет видел, как его предал начальник охраны. Он убил императора на наших глазах. Но вас там не было, поэтому я понимаю, что вы могли легко сделать ошибку. Если вы отойдете в сторону и не будете нам мешать, то…

– Подождите, минутку! Если император мертв, то кто это? – я драматично ткнул пальцем в Фаусмина.

– Самозванец, который пытается воспользоваться ситуацией и выдать себя за императора. То, что так называемая императорская охрана его поддерживает, служит подтверждением наших худших предположений.

Арбалетчик советника о чем-то живо переговаривался с магом, посматривая в мою сторону. Мне их заинтересованность очень не нравилась. Необходимо было менять тактику.

– Советник Тибальд, вы говорите ужасные вещи. Я и не догадывался об этом. Давайте во избежание недоразумений и лишних смертей сделаем небольшой перерыв и отойдем на прежние позиции. Мне необходимо переговорить с вами лично. Это важно.

– Ничего не имею против, но надеюсь на ваше благоразумие.

– Эдвин, что ты делаешь? – Карел шипел, словно рассерженная змея. – Зачем тебе с ним говорить?

– Доверься мне.

– Ты же не собираешься предать нас? – Фаусмин так сильно сжал рукоять меча, что пальцы побелели от напряжения. – Если ты…

– Ваше Величество, не волнуйтесь. У меня есть план.

Это его не слишком успокоило. Мои друзья, кроме Весельчака, разумеется, смотрели на меня с таким видом, будто бы я их уже предал. Проходя мимо Драконьих Голов, я чувствовал возрастающую неприязнь. Для этих людей маг Эдвин был крысой, бегущей с тонущего корабля. Дабы они не возненавидели меня окончательно и не кинули в спину что-нибудь острое, я, в знак добрых намерений, оставил магический щит.

Спустившись со ступенек, я сразу направился к Тибальду. Для разговора со мной советник соизволил слезть с лошади. Хотя возможно у него просто затекли ноги. Раньше он отличался хорошей физической подготовкой, но годы сделали свое черное дело: военный советник раздался вширь и основательно погрузнел. Меня бросились обыскивать, но советник знаком приказал телохранителям отступить.

– Свое главное оружие маг не носит в ножнах, – сказал он. – Эдвин, почему вы защищаете этих преступников?

– Советник, вам что-нибудь говорит имя Клавдий? Или вот еще другие имена… – Я достал письмо и развернул, чтобы он мог его рассмотреть.

– Что? – он стремительно побледнел. – Откуда это у вас?

– О, долго рассказывать… Занимательное чтение, если оно попадет в нужные руки. Кстати, о Клавдии… Мир его праху. Может, я не так богат как он, но влияния у меня значительно больше. Не хотите мне ничего сказать до того, как содержание этих писем станет известно все правящим домам соседних государств?

Советник, плотно сомкнув губы, обдумывал мои слова. Тибальд так сильно вспотел, что я начал опасаться, как бы он не стал жертвой инсульта. Но не зря он был именно военным советником. Плотно сомкнув губы, Тибальд отвел меня в сторону, приказав своим людям не приближаться. Теперь мы могли поговорить наедине.

– Всегда считал вас опасной фигурой, Эдвин. К сожалению, это не тот случай, когда приятно оказываться правым.

– Это вы снабдили охотников за мной арбалетами с антимагом?

– Да, моя идея. Вы были для нас помехой, но Клавдий по каким-то своим причинам пожелал оставить вам жизнь.

– Ему нужно было кое-что из моих личных вещей, чтобы обратить всех живущих в послушных его воле мертвецов. Без меня он не мог до них добраться.

– Вы сказали, что он мертв?

– Да.

– Я рад. Никогда не любил этого ненормального, – Тибальд скривился. – Я ведь предлагал ему проверенных людей, но он сказал, что справится своими силами и послал к вам вместо профессиональных убийц каких-то недотеп.

– Они были достаточно профессиональны, просто им не повезло, – я пожал плечами. – Было большой ошибкой посвящать Клавдия в свои планы.

– Никто не делал этого специально, он сам узнал. Перекупил наших агентов. Можете мне не верить, но мы не собирались убивать императора… Заточили бы Фаусмина где-нибудь в башне, подальше от столицы и все. Клавдий предложил использовать двойников. В тот момент это показалось хорошей идеей. Император сам виноват в том, что случилось. Зачем он так долго тянул с женитьбой? Ходили слухи, что он не может иметь детей, а это подрывало авторитет империи.

– Это только слухи.

– Но они очень негативно влияли на обстановку в стране.

– Зато ваши действия ее улучшили, – я кивнул в сторону городских кварталов, где поблескивали отсветы пожаров.

– Ситуация немного вышла из-под контроля, – признал советник. – В любом случае теперь дело зашло слишком далеко. Император должен умереть.

– Вы же не дурак, Тибальд. Вы всерьез считаете, что можете убить императора, а вместе с ним и меня?

– У моего телохранителя достаточно наконечников с антимагом, – с суровым видом сказал он.

– Мое тело уязвимо – это так, но я стал тем, кем вы меня знаете не благодаря тому, что могу превратить вас в крысу или в огненный факел. Открою вам тайну, о которой не знает даже император: я не побеждал демонов, как вы, наверное, догадывались. Они ушли совсем по другой причине.

– Что вы имеете в виду? – в глазах Тибальда мелькнул интерес.

– У меня в добровольных заложниках их король. Если со мной что-то случится, он станет свободен и начнет вторжение. И тогда будет совершенно неважно, кто сидит на троне. Демоны всех повесят на Дереве Боли. – На миг в его глазах промелькнул страх, но тотчас угас. – Не верите?

– Вы же маг, все вы постоянно врете, – проворчал советник.

– Я не просто маг… Во всяком случае, у меня мало общего с Клавдием и с тем испуганным мужчиной в мантии, что является вашим телохранителем. Сила не в заклинаниях и способностях, а в умении выбирать себе союзников. У меня много друзей в различных сферах. Наемники, которые посмели напасть на меня были схвачены Невидимыми Помощниками. Те разорвали их на части и скормили волкам. Невидимые Помощники могут быть очень жестоки к тому, кто обижает их друга, – я многозначительно посмотрел на советника и потер ладони. – Их тысячи, они повсюду, но человек не узнает об их присутствии пока маленькие зубы не сомкнуться на его горле.

– Вы привели их с собой? – в голосе Тибальда послышалось беспокойство.

– Ну не прожил бы я так долго, если бы не продумывал всех ходы наперед, – бессовестно соврал я. – Неужели вы не слышите их дыхание?

Разговор у нас был напряженный, поэтому советник теперь наверняка слышал это и многое другое. Возможно, кровожадные помощники ему даже мерещились. На самом деле перед дворцом на каменных изваяниях сидела всего лишь троица горгулий, погруженных в собственные мысли. Помощи от них я бы в любом случае не дождался.

– Теперь мне ясно как к вам попали письма… – протянул Тибальд. – Их украли домовые.

– Может быть. Главное, что о них пока не знает император.

– К чему вы клоните?

– У вас есть выбор: притвориться, что вы были жертвой заговора Клавдия – он все равно мертв, на него можно повесить что угодно. Отозвать войска и как полагается представителю древнего уважаемого рода принять легкую смерть в кругу семьи. В этом случае ваш герб и ваши земли перейдут наследнику. Кстати, все участники заговора должны поступить аналогичным образом. Или вы можете и дальше не признавать императора и продолжить конфронтацию. Тогда независимо от исхода битвы переписка ляжет на стол правителей соседних держав, вы и все ваши родственники умрут – или от рук Невидимых Помощников или от рук убийц, все будет зависеть от того, кто раньше успеет. Но легкой смерти ждать не придется. Земли будут конфискованы в пользу короны. Если я погибну, то хорошего вообще ждать не советую, демоны вторгнуться в наш мир и начнут кровавую жатву.

– И это вы называете выбором? – возмутился Тибальд.

– А чего вы ожидали, затевая государственный переворот? – я пожал плечами. – Будьте благодарны, что я вообще с вами разговариваю.

– Вы вернете мне письма?

– Это исключено. Они останутся у меня.

– Есть встречное предложение: вы признаете, что Фаусмин Третий был убит, забываете о самозванце, становитесь регентом на время чрезвычайного положения, а я обеспечиваю вам военную поддержку.

– У меня уже есть венец Сумерек, зачем мне еще и императорский?

– Подумайте хорошенько, – Тибальд оживился, – это было бы идеальным решением. У нас возник кризис из-за выходок Клавдия, мы не знали, кого ставить во главе государства. Возглавить империю может только известный человек с незапятнанной репутацией – вы полностью подходите.

– А как же кузен Фаусмина? Он же следующий по линии родства.

– Забудьте о нем. Проще простого пустить слух, что у них в семье дурная кровь, все они бесплодны и народ сам не захочет видеть его на престоле.

– Слышали бы вас мои родители, а они, кстати, были простолюдинами, они бы порадовались тому факту, какую головокружительную карьеру сделал их сын. Однако я вынужден отказаться.

– Почему?! – искренне удивился Тибальд. – Так же все делают! Вспомните историю. Вы получаете неограниченную власть…

Можно было рассказать военному советнику о честности, морали, о том, что предавать людей, которые тебе доверяют нельзя, но вряд ли бы он меня понял. Вместо этого я отрицательно покачал головой.

– У меня достаточно власти. Советую последовать моему предложению.

С этими словами я развернулся и пошел обратно, краем глаза следя за телохранителями советника. Развоплотиться, чтобы не дать им успеть выстрелить, было жизненно важно. Но я зря опасался, выстрела так и не последовало. Военный советник Тибальд молча смотрел мне вслед, а затем приказал своим людям отступить.

Больше месяца прошло с того дня, как император Фаусмин Третий восстановил порядок в столице. Как только заговорщики признали свое поражение, город был взят под контроль. Городская стража как ни в чем не бывало покинула башни и активно принялась арестовывать виновных в беспорядках. Фаусмин Третий произнес перед народом пламенную речь с балкона дворца и великодушно даровал пойманным преступникам, за исключением убийц, помилование, чем сразу же повысил свою популярность. Одновременно вместе с этим он объявил о помолвке и назначил день свадьбы. На то, что будущая жена была на голову выше императора и не выпускала из рук меч, никто не обратил особого внимания. После многочисленных двойников, предательств и заговоров это казалось сущей мелочью.

Бывший военный советник Тибальд благоразумно воспользовался моим предложением и, удалившись в родовое поместье, принял яд, предварительно составив завещание. К сожалению, не все заговорщики последовали его примеру. Кое-кто попытался скрыться, но был пойман, другие сделали вид, что они не имели никакого отношения к заговору, но палач императора мог быть очень убедительным. Те, чья вина была косвенной, отделались высылкой и конфискацией.

Уничтожение ордена Рыб несколько затянулось. Только невероятная занятость императора не позволила покончить с ним сразу. Однако желающие выслужиться маги пообещали вплотную заняться этим вопросом, поэтому орден доживал последние дни. Как выяснилось из захваченной мною переписки, сильнейшие медиумы ордена, подстрекаемые Клавдием, организовали тайное святилище возле городка Леском, откуда и управляли полиморфами. Клавдий обманул их, убедив, что таким образом они сами постепенно переймут способность полиморфов к трансформации. В святилище было найдено немало артефактов, считавшихся давно утерянными, которые члены ордена доставали из разбитых кораблей, покоящихся на дне моря.

Мой рассказ о морессах в Подземелье вызвал ажиотаж в научных кругах. Некоторые завистливые кабинетные ученые поспешили объявить город выдумкой, но, получив официальное подтверждение от императора, приуныли. Насколько мне было известно для изучения города и его тайн собирали средства сразу три независимые экспедиции. Истории о сокровищах морессов снова звучали у всех на устах, поэтому их не пугала даже угроза возможного затопления города.

В отличие от предприимчивых коллег я наслаждался заслуженным покоем в своем доме, полностью приведенном в порядок. Домовой из-за всех сил старался реабилитироваться, поэтому он не только собрал и склеил вещи, которые можно было восстановить, но и расставил их в точности как раньше, создав привычный для моих глаз беспорядок. Теперь ничего не напоминало о том погроме, который был прежде.

Мелл, весело напевая, возилась на кухне, находя особое удовольствие в том, чтобы заполнить до верху провизией корзинку для пикников. Венец Сумерек лежал в стеклянном шкафу на своем обычном месте. Когда я приехал в Рамедию, чтобы забрать Мелл, она первым делом протянула мне венец с виноватым видом. По ее рассказу дух сам снял его с головы и передал ей. В тоже мгновенье тело Клавдия упало замертво и больше не подавало признаков жизни. Норман, как и положено священнику, позаботился о погребении, в результате чего владелец огромного состояния и интриган государственного масштаба нашел свой последний приют на тихом кладбище при церкви. Я видел его могилу – на скромной надгробной плите выбито только имя и больше ничего.

Мелл не вдавалась в подробности поездки в компании духа, но тот видимо много говорил с ней о неком Прозрачном маге, потому что позже я нередко ловил ее встревоженный взгляд, обращенный в мою сторону.

Весельчак, полностью оправившись от ранения, с удовольствием нес вахту в гостиной. Он тоже частенько посматривал на меня, но в этом случае в его взгляде читалась беззаветная преданность от которой мне становилось неловко. Прямо сейчас он сидел в глубоком кресле, положив на колени остро отточенный меч, частично вынутый из ножен. В одной руке у него была книга из моих запасов, а в другой большой кусок пирога, который Весельчак аккуратно обкусывал, стараясь не запачкать страницы.

На закрытом банкете по случаю празднования успешного раскрытия заговора мы с Мелл уже побывали, новый, усыпанный драгоценными камнями орден я получил, поэтому считал свой долг перед империей выполненным. Однако оставалась еще одна проблема – грядущая свадьба. Пока что нам не вручили официальные приглашения и это давало некоторую надежду. Свадьба такого масштаба – это грандиозное, выматывающее мероприятие, на котором никому из нас совершенно не хотелось присутствовать. Поэтому я спешно упаковывал разные мелочи, которые мы отобрали с Мелл для дальней поездки в надежде скрыться из дома до приезда гонца. Мантии и штаны я уже сложил в безразмерную сумку, но свою одежду Мелл ей не доверяла и их я упаковывал отдельно. Весельчак уже был готов к дороге: доспех блестел так, что больно было смотреть, а сапоги пропитаны водоотталкивающей жидкостью.

Мне давно хотелось понаблюдать за жизнью зверей и птиц, живущих на болотах, поэтому я связался со знакомым отшельником и он предложил мне в безраздельное пользование хибару прямо посреди непролазных топей. Это было маленькое одноэтажное строение, но там был добротный очаг, кровать и широкая крытая веранда, где мы планировали повесить гамак для Весельчака. Я пытался отговорить его от поездки, все-таки столица с ее соблазнами для молодого мужчины предпочтительнее, чем глухая топь, но Весельчак был непреклонен. Он произнес пространную речь, в которой часто фигурировали слова «долг», «охрана», «мой генерал» и я оставил упрямца в покое.

Поднявшись в кабинет, чтобы взять обереги, я увидел из окна две знакомые фигуры идущие в отдалении. Руки сами опустились, а из груди вырвался вздох. В голове промелькнула шальная мысль о бегстве через окно кухни, но это было несолидно для мага моего возраста. Через пять минут во входную дверь настойчиво постучали, отчего жизнь в доме замерла. Мелл крадучись поднялась по лестнице и столкнулась со мной в дверях кабинета.

– Дорогой, не открывай! – зашептала она горячо. – Все что угодно, только не открывай. Нас нет, мы уехали.

– Мелл, я думал, что ты храбрая женщина.

– Я тоже так думала, но незваные гости обязательно сулят колоссальные проблемы. Если никак нельзя не открыть, хочешь, я выйду и скажу, что зарезала тебя в приступе ревности?

– Тебе не поверят.

– А я возьму нож, он в клюквенном соке и выглядит очень угрожающе.

Не знаю к чему бы мы пришли с таким отношением к данной проблеме, но Весельчак все испортил и открыл дверь. Делать было нечего – пришлось нацепить на себя маску радушного хозяина и спуститься.

– Эдвин, твое кислое выражение лица говорит насколько сильно ты счастлив нас видеть! – весело сказал Фаусмин Третий, появляясь на пороге.

Его будущая жена скромно стояла позади, заслоняя могучей фигурой солнечный свет. Одеты они были без излишеств, густо покрыты дорожной пылью, поэтому я решил, что добирались они сюда в спешке.

– Добрый день, Ваше Величество. А где охрана?

– Все там, – он неопределенно махнул рукой. – Окружили дом на тот случай, если ты вздумаешь удрать через черный ход.

– Что вы… Как можно… – неубедительно пробормотал я. – Прошу вас, проходите, садитесь.

– Спасибо, не стоит. Мы ненадолго приехали. Очень заняты, я показываю Раде владения. Государство большое, везде надо успеть. Вот, держи! – он вытащил из внутреннего кармана белоснежный конверт, тисненный позолотой, и протянул мне. – Приглашаю тебя и твою жену на празднование по поводу бракосочетания некого императора и дамы его сердца.

При этих словах Рада зарделась и неопределенно хмыкнула. Фаусмин, с его значительным опытом в любовных делах, определенно был на верном пути. Глядя на эту пару, я не имел ни малейшего сомнения в том, что брак будет удачным.

Конверт был изрядно помят, но цел. В нем явственно просматривались два пригласительных билета.

– Что такое? Ты не рад? Только не говори, что у тебя были другие планы!

– Вы угадали, Ваше Величество, – осторожно сказал я.

– И что же это? – помрачнел Фаусмин. – Ты собираешься предотвратить вторжение демонов? Не допустить раскола земли и провала столицы в Подземелье? Это должно быть что-то поистине грандиозное, чтобы оправдать твое нежелание ехать на мою свадьбу.

– Нет, я всего лишь хотел понаблюдать за болотным куликом в его естественной среде. Эта такая пестрая птичка, живущая на болотах.

– Спасибо за разъяснение, но я сам догадался, – язвительно заметил Фаусмин и замолчал.

Он нахмурился и молча сложил руки на груди. Я даже немного забеспокоился. Конечно, после нашего путешествия император заметно переменился, стал без предубеждения есть все подряд, больше доверять немногочисленным друзьям и меньше советникам, но он все-таки был неординарным человеком, поэтому от него можно было ожидать чего угодно.

– Ты хочешь променять присутствие на грандиозном празднике, куда тебя приглашает лично император и, – Фаусмин сделал галантный взмах рукой, – будущая императрица, на какие-то глухие болота, полные комаров?! Я правильно понял?!

– Проблему с комарами я надеюсь решить, но в целом вы поняли верно. Не подумайте, что я хочу вас обидеть. Просто меня пугают такие слова как «грандиозный». Хочется тишины, покоя и наблюдения за куликами.

– Он даже вещи собрал, – вставила Рада. – Вон высокие сапоги стоят, как раз для ходьбы по болотам, а в углу сачок с длинной рукоятью… Отпусти его, пусть едет. Ты же обещал Эдвину длительный отпуск.

Фаусмин с сомнением посмотрел на Раду, а потом громко расхохотался и крепко обнял сначала меня, а потом Мелл. Весельчаку досталось дружеское рукопожатие. К моему облегчению из глаз императора исчезла всякая суровость, уступив место насмешливым искоркам. Тут я заметил, что Мелл и Рада украдкой перемигиваются, пряча улыбку. Столь непохожие друг на друга женщины быстро нашли общий язык и теперь меня не покидало чувство, что мы с Фаусмином раскрыли не все заговоры.

– Езжай, если тебе кулики дороже дворцовых забав, – махнул рукой император. – Разве Прозрачного мага Эдвина остановишь? Его не удержат никакие стены.

– Рад, что вы правильно поняли меня, Ваше Величество.

– Только хрустальный шар обязательно возьми. Если случится что-то из ряда вон выходящее, маг Карел с тобой свяжется. По пустякам вызывать не станем, – успокоил император. – Я сам будут в ближайшие два месяца очень занят, – Фаусмин подмигнул Раде, отчего та снова покраснела. – Так что птички и прочие обитатели болот тебе еще успеют надоесть. А приглашения оставь – на память. Хотя, если передумаешь, двери моего дворца для вас всегда открыты.

Тепло попрощавшись, Фаусмин взял Раду за руку и они продолжили свое увлекательное путешествие по окрестностям. Еще до конца не веря, что удалось так легко уладить дело, я крепко обнял Мелл. Мы были свободны и могли, не таясь, отправиться куда угодно.

Неожиданно домовой заиграл на дудочке, что делал, только если прибывал в очень хорошем расположении духа, а такое бывало крайне редко. В этот момент я целиком разделял его настроение. Простая, незатейливая мелодия была очаровательна. Столь проникновенно играть могут исключительно Невидимые Помощники. Звуки музыки наполняют сердце весельем, а на душе становится легко и свободно, как бывает только у тех, кто лишен забот.