Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Император хотел потребовать лучших лошадей, но я заметил за соседним домом большое здание с узкими окошками и поинтересовался:

– А вы, случайно, троком не владеете?

– Нет что вы, какой трок, – отрицательно замотал головой староста. – Ни грифонов, ни трока у нас нет.

Даже если бы грифон не издал характерный крик, я бы все равно ему не поверил. Легкий ветерок донес до нас специфический запах этих животных.

– Ладно, есть один, да только какой вам с этого прок? – староста почесал затылок. – Грифон так просто в колесо по указке первого встречного не полезет. Разрешенье нужно.

– Мы на государственной службе.

– Доказательства есть? Бумаги с печатями? – староста приподнял брови, но увидев наше замешательство, пожал плечами. – Так я и думал.

– Сколько ты хочешь? – скрипнув зубами спросил Фаусмин. – Нам нужен трок. Назови цену.

– Нет, не пойдет, и не уговаривайте. Не стану я деньги брать. Сегодня деньги взял, а завтра за мной стража придет и раз, – он резко провел ладонью по горлу. – Сам император запретил брать трок без надобности. Сейчас с этим строго.

Старик неодобрительно покачал головой и скрылся во дворе. Фаусмин, сжав кулаки, пытался сохранить остатки хладнокровия. Минуту он боролся с собой, но потом его прорвало и он заорал:

– Единственный честный староста в этом бесполезном государстве и он попадается именно нам! И как раз тогда, когда не надо! Мне нужно в Регум немедленно, будь он проклят! Гори все синим пламенем! – Фаусмин обнажил меч и решительно пошел к дому старосты.

Рада преградила ему дорогу, предупреждающе вытянув вперед руки.

– Что вы собираетесь делать?

– А что тут еще можно сделать?! – процедил Фаусмин, но меч немного опустил. – Немного насилия этой деревне не повредит.

– Дайте мне шанс решить все мирным способом, – предложил я, не желая кровопролития. – Прибегнем к дипломатии.

Мне было страшно за императора, а не крестьян. Если староста позовет к себе на подмогу соседей, Фаусмину вряд ли удастся выйти целым из переделки.

– Если он такой сторонник буквы закона, то должен предоставить трок магу.

– И как ты докажешь, что ты квалифицированный маг, а не человек, нацепивший на себя половую тряпку?

– Так плохо о моей мантии еще никто не отзывался, – с обидой ответил я. – Да, колдовать не могу, но маг – это не только заклинания, но и исключительный интеллект, а он у меня, смею надеяться, выше, чем у старосты.

Гордо позвякивая оберегами, я прошел мимо не ожидавшего такой наглости Фаусмина, собираясь поговорить с принципиальным стариком. Пускай Его Величество общается с будущей женой, предоставив разбираться с трудностями трудолюбивому, но не слишком везучему магу Эдвину. Необходимо было воспользоваться хваленым интеллектом и не сесть в лужу, потому что иначе император сделает мою жизнь невыносимой.

Войдя в сени, я открыл двери в общую комнату и застал старосту за приятным занятием. Он доедал вареники в сметане. Обнаружив незваного гостя, старик вымученно закатил глаза и спешно затолкал в рот последний вареник. При виде домашней стряпни в желудке у меня что-то просящее заворчало. Не дожидаясь приглашения, я сел за стол напротив старосты и принял деловой вид.

– Все равно не дам трок, – невнятно промычал хозяин.

– Вы не даете его людям, не состоящим на государственном жаловании, но я – волшебник, имеющий вескую причину спешить в столицу.

– Какую?

– Не ваше дело. Признаю, вы в своем праве требовать подтверждения моих слов, поэтому готов пойти на некоторые уступки. В качестве доказательства моего высокого профессионализма, я сделаю так, что грифон сам залезет в колесо трока без всяких усилий с вашей стороны.

– Это невозможно! – воскликнул староста, но глаза его заинтересовано блеснули. – Такой злобной и ленивой твари еще свет не видывал.

– Для меня нет ничего невозможного, – важно заявил я. – Вы принимаете предложение?

– Ну, если вам удастся уговорить эту постоянно недовольную всем скотину влезть в колесо, то вы и впрямь великий маг. Он и нас-то терпеть не может, а чужаков вообще разорвет в клочья. Если хотите рискнуть жизнью – воля ваша.

– Отлично. Кроме того, нам понадобится провизия, наши запасы исчерпались.

– Если выкатите трок из сарая, сразу соберу что-нибудь свежее и кувшин медового напитка дам, – пообещал староста.

Моя хитрость удалась как нельзя лучше. Довольный, я поспешил сообщить императору радостную новость.

– Трок наш. Пойдемте.

– Вот как? – Фаусмин недоверчиво хмыкнул. – А почему ты один, где староста?

– Его помощь не понадобится. Грифон сам полезет в трок.

– Серьезно?

– Да, я попрошу Невидимых Помощников подтолкнуть его.

Когда мы вошли в загон к грифону, Рада поморщилась, я нахмурился, а император спешно закрыл нос и рот рукавом. Вонь стояла невыносимая. На полу валялись щепки, вперемежку с заскорузлыми лужицами крови и гниющего мяса. Собаки не решались заходить сюда. Известно, что один запах грифона способен привести самого смелого пса в сметенное состояние духа.

Грифоны никогда не были ласковыми, приятными в обращении существами, но нам достался худший экземпляр из возможных. Его некогда пепельная, а теперь грязно-серого окраса шерсть слежалась и сбилась в колтуны по бокам. Грифон настороженно наклонил голову и пронзительно закричал, подпрыгивая на сильных лапах, один удар которых мог перебить хребет человека. Он пристально смотрел на нас своими огромными ярко-желтыми глазами и этот взгляд не сулил ничего хорошего. От него исходила настолько концентрированная ненависть, что волосы ставали дыбом. Если бы не перегородка из крепких дубовых бревен и не цепь, звякающая при каждом движении, он бы с удовольствием перекусил нами.

– Прибегнул к дипломатии, да? – Фаусмин не скрывал своей иронии. – Давай лучше иначе поступим. У меня в предках были тираны, мне от них тоже кое-что передалось.

– Не спешите с выводами, – устало попросил я.

Надо было срочно договориться с Невидимыми Помощниками и спасти репутацию. Овинник был замечен неподалеку на поперечной балке. Домовой тоже был найден, но он сидел дальше, под самой крышей, с интересом изучая содержимое кармана передника, поэтому я решил вначале поговорить с овинником.

Взяв тугой тюк соломы, которая использовалась в качестве подстилки для грифона, я взобрался на него и, опершись на балку, выразительно посмотрел на овинника. Тот скользнул по мне ленивым взглядом и равнодушно продолжил жевать травинку. Овинник сам был похож на шар из грязной соломы. Его длинные волосы были густыми и спутанными, отдельные пряди сплетены в тоненькие косички и перевязаны ниткой.

– Добрый день. Мое имя Эдвин, я Прозрачный маг и отлично тебя вижу.

Травинка выпала у помощника изо рта. Он блеснул черными глазками-бусинами и уставился на меня с интересом.

– Да-да, я именно к тебе обращаюсь. Понимаю, это необычно, сейчас не солнечный день, да и ты бы предпочел отдохнуть, но у меня срочное дело.

– Какое? – тоненько пропищал он.

– Видишь того грифона? Не сомневаюсь, что своими воплями он действует на нервы. Если поможешь загнать его в трок, то здесь надолго станет тихо.

– В трок? Это же мороки-то сколько… – пробубнил овинник. – Не моя эта работа, пусть хозяин ею занимается.

– Ты же овинник, какая у тебя может быть здесь работа? – я нахмурился. – Деревня стоит на краю леса, здесь не сеют, значит и овин без надобности.

– Работу мою ты не трогай, где солома, там и мне место найдется, – обиделся овинник.

– Ладно, если ты не можешь помочь мне, я обращусь к домовому. Он ловчее тебя будет.

– Что?! К этому неумехе? – овинник раздулся от негодования и, вскочив, закачался на коротких ножках. – Да считай грифон уже в троке!

Все же Невидимые Помощники совершенно бесхитростные создания. Стоило немного сыграть на давнем соперничестве, как овинник стремглав бросился выполнять мою просьбу. Несмотря на свой маленький рост и тучность, он был довольно проворным. Это позволяло надеяться, что трок будет готов в скором времени.

– Дело улажено. Пойдемте, подождем на свежем воздухе, – предложил я.

Фаусмина уговаривать не пришлось, он сразу же выбежал из сарая, радостно вдыхая полной грудью. Весть о том, что мы заставим грифона самого залезть в колесо, быстро облетела деревню. Местные жители, возглавляемые старостой, с интересом посматривали в нашу сторону, но приближаться не спешили, опасаясь выходок грифона.

– Значит, все хорошо? – подытожила Рада. – Вы едите в Регум?

– Да, овинник должен быстро управиться. Я договорился. А что значит «вы»? Разве ты не едешь с нами? Кабина трока большая, мы поместимся в ней втроем.

– Нет, только не в столицу, – она отрицательно покачала головой. – Работать с вами обоими было для меня большой честью, но дальше вы должны ехать сами. В Регуме у вас не будет недостатка в телохранителях, так что я хотела бы попрощаться. Если мы еще встретимся, я всегда буду рада оказать вам посильную помощь.

– Ты же обещала служить нам до конца года! – возмутился Фаусмин. – А как же клятва?

– Я от нее не отказываюсь. Если вы решите продолжить путешествие, то я присоединюсь к вам. Могу даже подождать в этой деревне.

Император схватил меня за плечо и крепко сжал. По силе хватки можно было догадаться, чего он от меня хочет.

– Ваше Величество, проверьте, пожалуйста, как там наши дорожные припасы. Староста не проявляет должного рвения.

Фаусмин понял намек. Сняв что-то с пояса, он сунул мне это в ладонь и резко развернувшись, пошел прочь. Мельком взглянув, я понял, что он дал мне простое серебряное колечко. Не слишком роскошный подарок для человека отмеченного столь высокой властью, но придется выкручиваться с тем, что есть. Глядя в широко распахнутые серые глаза наемницы, я с досадой осознал, что предстоит нелегкий разговор. Мне необходимо было задействовать все свое красноречие.

– Рада, все же я прошу тебя поехать с нами. Понимаю, что момент неподходящий, но жизнь такая непредсказуемая штука…

– Эдвин, к чему ты клонишь?

– Я к тебе сейчас обращаюсь не как маг, а как доверенное лицо императора Фаусмина Третьего. Он просит тебя выйти за него замуж и в качестве подтверждения серьезности своих намерений передает это кольцо, – я протянул руку и раскрыл ладонь.

Так глупо я не выглядел даже когда делал предложение Мелл, хотя в тот момент меня никак нельзя было назвать солидным, уверенным в себе магом. Рада ошеломленно смотрела на кольцо, пытаясь достойно ответить, но вместо слов у нее вырвалось лишь нечленораздельное мычание. Я дал ей минуту, чтобы осмыслить происходящее и продолжил.

– На всякий случай сразу отвечу на самые очевидные вопросы. Да, я в своем уме. Император знает о чем речь, поэтому это не какая-то хитрость с моей стороны. Фаусмин Третий действительно хочет, чтобы ты стала его женой и будущей матерью наследников трона.

– Полный бред… – пробормотала девушка. – Что же он лично не скажет мне это?

– Потому что он император, ему по этикету не положено. Был бы простым смертным как я, сделал бы предложение. Однако на самом деле, – я понизил голос, – это удобный предлог, позволяющий избежать неловкой ситуации. Наш император никогда не был женат или помолвлен, поэтому очень застенчив в подобных делах.

– Но почему я? Он же император, а я простая, не очень красивая девушка, – Рада густо покраснела.

– Ты предначертана ему в жены самой судьбой. В твоих жилах течет кровь Магерона, правителя Белых песков.

– Мои родители были простолюдинами, – возразила Рада.

– Нечего стыдиться, мои тоже. Но все же с твоей семьей не все так просто. Ты родственница Магерона – это несомненный факт. Если бы люди, вырастившие тебя, были сейчас живы и могли с нами поговорить, я гарантирую, что мы много нового узнали бы о твоем прошлом. Хотя, это лишь дело времени. Когда ты станешь императрицей Фаусмин позаботиться не оставить белых пятен в этой истории.

– Мне нужно сесть, – пробормотала девушка, обессилено опускаясь на старое бревно, лежавшее возле стенки сарая.

Я присел рядом и сочувственно вздохнул. Подобное неожиданное предложение кого угодно может выбить из колеи.

– Ты только подумай, как тебе повезло! Каждая маленькая девочка мечтает встретить своего императора, стать императрицей, чтобы жить в замке, менять ежедневно наряды и угнетать слуг.

– Не каждая, – возразила Рада. – Я мечтала стать отличным мечником и убивать бандитов. Как ты думаешь, императрица может выслеживать главарей шаек и возвращаться с их головой в сумке?

– Хм, вряд ли… Слишком большое новаторство. Люди не поймут.

– Мне тоже так кажется, – тихо сказала она с грустью. – Если он всерьез предлагает, то это глупо.

– Почему?

– Я не императрица и никогда ею не смогу стать, чтобы ты там не говорил насчет судьбы и прочего. Пусть он найдет себе другую жену. Недостатка в претендентках нет, их отцы будут счастливы породниться с ним.

– Нет ни времени, ни желания искать другую. Раз уж ты ему предначертана, значит, так тому и быть.

– Получается, что мое мнение вообще не учитывается? – возмутилась Рада. – Может, я собиралась до старости выслеживать бандитов, а потом уйти в монастырь! Это моя жизнь и я делаю с ней все, что хочу.

– Хорошая попытка, но ты никого этим не убедишь. Если бы мы все делали, что хотели, то Фаусмин отправился бы рубить головы бандитам, а я бы безвылазно сидел в кабинете, читая интересную книгу, перекусывая мясным пирогом и держа на коленях любимую женщину. Но мы не можем поступать так, как хотим, если наши желания идут вразрез с долгом.

Мое нравоучение было прервано громким протестующим криком грифона, нежелающего влезать в колесо трока. Это был крик безысходности. С Невидимыми Помощниками, если они настроены серьезно, шутки плохи. Овинник добросовестно отнесся к заданию.

– Скажи мне честно, тебе не нравится Фаусмин как мужчина? В этом причина твоих сомнений?

– Он, – Рада густо покраснела, – интересный человек. Не слишком внушительно выглядит, но в нем что-то есть, да. Сложно об этом судить, – осторожно добавила девушка. – Люди ведь не за красоту ценятся.

Мне было интересно, сколько раз она сама себе повторяла эти слова стоя перед зеркалом или вглядываясь в спокойную водную гладь, но спрашивать я, понятное дело, не стал. Рада задумчиво смотрела на свои крупные покрытые мозолями руки.

– Что там у тебя? – спросила она без интереса.

– Кольцо, – я протянул ей подарок. – Ты должна принять его и таким образом продемонстрировать свое согласие.

– Если я это сделаю, то он меня запрет во дворце и все, что я буду делать в своей жизни – это рожать наследников престола?

– Не надо представлять такие ужасы. Ты же сама могла убедиться, что Фаусмин Третий неплохой человек и просвещенный монарх. Никто тебя не будет запирать. Конечно, некоторые правила этикета соблюдать придется, но не более того. Зато подумай, сколько хорошего ты можешь сделать в новом качестве. Императрица обладает большой властью.

– Если бы я стремилась к власти, то не стала бы тем, кто я есть.

– Очень хорошо тебя понимаю. В десять лет император хотел стать ботаником и собрал великолепный гербарий, но вместо этого поданные посадили его на трон и стали ждать, когда он решит все их проблемы. Возможно, ты не поверишь в то, что я сейчас тебе скажу… – сделав паузу, я поймал заинтересованный взгляд Рады. – Фаусмин очень одинок. Близкие родственники заинтересованы в его смерти, знать фальшиво хвалит за каждый поступок, у него почти нет друзей. Он надеялся в лице жены получить не просто женщину, которая подарит ему наследника, а верного друга, единомышленника, который поддержит его в трудную минуту и не предаст ни при каких условиях. Подумай, с кем ему лучше будет: с легкомысленной представительницей какого-нибудь старого и знатного рода, которая только о нарядах думает или с тобой?

– Это кое-что объясняет. На меня действительно можно рассчитывать. Но как же, – она неловко взмахнула руками, – такая вещь как чувства? В этом всем есть что-то неправильное. Ты ведь женился по любви?

– Да. К счастью, мои чувства были взаимны.

– А если бы Фаусмин приказал тебе оставить жену и женится на мне – в интересах империи, ты бы это сделал?

– Скорее всего, я бы предпринял попытку вместе с Мелл сбежать в соседнее государство, где не вмешиваются в частную жизнь подданных. Только не подумай ничего такого, я не хотел тебя обидеть, – поспешно добавил я. – Даже если бы мне предложили в жену самую замечательную и красивую девушку во всех мирах, я бы отказался, потому что уже влюблен. У тебя то другая ситуация, ведь твое сердце не занято. Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься. Можно хотя бы подумать? – он умоляюще посмотрела на меня. – Мне это нужно.

– Судя по яростному реву грифона и скрипу кабины трока, у тебя не больше десяти минут на раздумья. Если хочешь, я оставлю тебя одну, а сам проверю как успехи у овинника.

– Лучше перенеси меня при помощи магии на другой конец света, чтобы мне не пришлось делать выбор, – грустно сказала она.

– Если бы в моей власти было сотворить такое, то меня бы самого здесь не было. – Я усмехнулся. – Веселее! Тебе предложили стать женой самого видного мужчины в нашем государстве!

– Такого видного, что он побоялся прийти сюда и сказать мне это в лицо, – проворчала девушка, нервно крутя кольцо в руках.

Здесь я с ней был полностью согласен. Чтобы там Фаусмин не говорил насчет этикета, это было больше похоже на бегство. Оставив Раду размышлять над тем, сумеет ли несчастное колечко налезть хотя бы на ее мизинец, я заглянул в сарай.

Дела у овинника шли совсем неплохо. Невидимые Помощники обладают особой властью над живыми существами. Для диких лесных животных неоспоримым авторитетом является леший, за хозяйской скотиной приглядывает домовой. Так как грифон диким не был, но и одомашненным его язык тоже не поворачивался назвать, то разбираться с ним довелось овиннику. Пока он висел на шее грифона, шепча в его дурную голову приказы, другие Невидимые Помощники с интересом наблюдали за действиями овинника. Они уселись на поперечной балке и не скупились на советы, однако помогать не спешили. Этим они очень напоминали людей. Помалу расстояние между колесом трока и грифоном сокращалась. Он шел неохотно, позвякивая цепью, но противится вкрадчивому шепотку овинника, затуманившего разум, было невозможно.

Помочь овиннику или как-нибудь ускорить процесс погрузки я был не в состоянии, поэтому вернулся обратно к Раде. Наемница стояла, гордо расправив плечи и опустив ладонь на рукоять меча.

– Эдвин, я приняла решение.

– Замечательно! И чем порадуешь?

– Я стану женой Фаусмина Третьего только тогда, когда удостоверюсь, что он тот, за кого себя выдает.

– Это немного не тот ответ, который я надеялся услышать. Во всяком случае, вторая часть предложения была явно лишней. Почему ты сомневаешься в Фаусмине?

– Если откровенно, то я вообще не знаю, кто он. Вы оба вполне можете быть преступниками, скрывающимися от закона. Я не говорю, что вы отъявленные головорезы, но вы можете быть шпионами или жуликами.

– А тебя не смущает, что его похитили полиморфы?

– Нет, одно другому не мешает.

– А то, что мы едем в Регум, где полным полно Драконьих Голов, знающих императора в лицо, тоже в порядке вещей?

– Если вы собираетесь похитить какие-нибудь секреты, то это как раз свидетельствует против вас. И кстати о полиморфах. Почему ты уверен, что Фаусмин не один из них? Его могли подменить в любой момент.

– Потому что я лично проверил его чистым серебром.

– Мне известно об этом только из твоих слов. А вдруг ты тоже полиморф? – Рада с подозрением уставилась на меня. – То, что ты вдруг исчезаешь очень на них похоже. И никаких магических способностей у тебя с недавних пор нет.

– В отличие от полиморфов я связно разговариваю. Так что во мне сомневаться нет причин. – Почесав в затылке, я вздохнул. – Ты великолепно походишь императору. Вы будете идеальной парой, не знающей, что такое скука – всегда найдется с кем обсудить свежие подозрения.

– За последние дни я видела много странного.

– Не знаю, как тебе доказать что мы – это мы. Давай просто приедем в Регум и ты сама во всем убедишься.

– Если вы меня обманули и пытаетесь использовать в каких-то своих целях… – Рада покачала головой и решительно сжала губы. – Я вам этого не прощу.

Закрыв глаза и подставив затылок начавшему припекать солнцу, я попытался на короткий миг забыться. Ситуация была настолько нелепой, что у меня заныли зубы. Всемогущий Создатель, на что я трачу свою драгоценную жизнь? Нет, не в моих привычках жаловаться, но, начиная с того дня, когда на меня было совершенно покушение, все шло не так как надо. Может быть тот злополучный осколок антимага был заговорен каким-то неведомым мне проклятьем, иначе как объяснить тот факт, что все, за чтобы я не брался, в итоге оборачивается против меня? В конце конов, почему я всегда должен думать о других и учитывать их интересы? Пора позаботиться о себе, ведь это я умираю, а не они.

Призрачный образ Двойника не заставил себе ждать. В его каменной обители-тюрьме всегда была прохладно. Существо нежно обняло меня за плечи и сочувственно вздохнуло.

– Так интересно следить за твоей борьбой… Ты настоящее украшение коллекции. Бриллиант. – В его голосе не было ни намека на издевку, а это пугало больше чем неприкрытая насмешка. – Струя свежего воздуха среди прочих затхлых душ. У меня даже есть к тебе одно заманчивое предложение…

– Иди к демонам со своим предложением, – ровным голосом ответил я и открыл глаза.

Передо мной стояли Рада и Фаусмин, а за ними староста и несколько крестьян. Вид у них был недоумевающий.

– Что с тобой, Эдвин? – император осторожно коснулся моей руки. – Трок давно готов, но мы не можем тебя добудиться. Ты себя хорошо чувствуешь?

– Впервые вижу, чтобы человек как мерин какой-то спал стоя, – поддакнул крестьянин. – Странные вы какие-то. Подозрительные.

– Пошли прочь, животные! – Фаусмин не на шутку разозлился. – Еще слово и я вас загоню в колесо к грифону.

Рада едва ли не насильно втащила Фаусмина, жаждущего крови, в кабину трока, а затем, схватив сумку с провизией, втолкнула внутрь меня. Стоящий сзади в огромном колесе грифон в нетерпении хлопал крыльями, издавая низкие утробные звуки. На одной из жердочек колеса сидел овинник. Как только наемница захлопнула дверь кабины и взялась за руль, я благодарно кивнул овиннику и грифон, повинуясь внушению Невидимого Помощника, сорвался с места. Натянулись боковые ремни, наш транспорт со скрипом тронулся. Крестьяне, погрязшие в предрассудках, не могли вынести вида женщины управляющей столь сложным транспортным средством, поэтому бросились врассыпную. Деревня Лесная пронеслась мимо нас в мгновенье ока. Замелькали стволы елей, дубов и лип. Мы подняли облако пыли, но когда выехали на главную дорогу, частично мощенную камнем, пыль осталась позади и колеса привычно застучали свою песню «трок, трок, трок».

В кабине для троих было тесновато. Фаусмин держался обеими руками за поручень, но от тряски он постоянно сползал и уже фактически сидел у меня на коленях. С другого бока я был зажат могучим телом Рады. Я не представлял, как мы выдержим многочасовую поездку до Регума в такой тесноте, но, по крайней мере, девушка с легкостью управляла троком, избавив меня от этой утомительной обязанности.

– Откуда ты знаешь, в какую сторону требуется ехать?

– Там был указатель. А дальше дорога прямая.

– Логично, просто я его не заметил.

На тракте было людно, но каждый, заслышав стук трока, спешил заблаговременно сойти на обочину. Учитывая то, насколько непросто управлять троком, который не рассчитан на выполнение мгновенных маневров – это было разумное решение. Мимо нас проносились и пешие, и конные. Мелькали частоколы постоялых дворов. Задурманенный овинником грифон набрал такую скорость, что мы обогнали даже другой трок. Колеса стучали, кабина скрипела, а император, зажмурив глаза, что-то шептал. Я не умаляю достоинств императора, не ставлю по сомнение смелость и решительность Фаусмина Третьего в критических ситуациях, но мне показалось, что он молился.

Вверив свою жизнь в руки Рады, я лишь смотрел на дорогу, ровную как стрела. На меня накатило невиданное равнодушие, наступающее, когда от тебя ничего не зависит. Если бы на следующей кочке трок развалился на части, меня бы это не удивило. В этом случае я бы просто взлетел вверх тормашками. Через несколько часов выматывающей гонки грифон немного выдохся и сбавил темп. Тряска уменьшилась и мы смогли пообедать без риска откусить себе пальцы. Фаусмин и Рада практически не разговаривали, но я заметил, что она оставила у себя его кольцо.

– Неужели все эти люди едут в столицу? – удивленно спросила Рада, провожая глазами вереницы купеческих караванов.

– Да, а что тебя смущает?

– Количество людей.

– Сразу видно, что ты никогда не была в Регуме, – усмехнулся Фаусмин. – Это лишь ничтожная часть той толпы, что снует по улицам. Город огромен.

– Если так, то я в нем потеряюсь, – уверенно заявила девушка. – Многолюдные пространства хуже леса.

– Верно. В столице много опасностей, – я принялся перечислять, загибая пальцы. – Ночное Братство, гильдия убийц, безумцы, пьяные, а в бедных кварталах еще и враждебная фауна. До меня доходили слухи, что крысы там запросто могут утащить человека в свое логово. Без опаски передвигаться можно только днем и в богатых кварталах.

– Почему же ты допускаешь подобное? – девушка недоуменно посмотрела на будущего мужа.

– Потому что таков порядок вещей, – пожал плечами Фаусмин. – Богатые и бедные всегда соседствовали друг с другом для того, чтобы первые делали всевозможное, дабы не стать вторыми, а вторые старались порвать с прошлым и стать первыми. Это замкнутый круг, но это круг жизни и пока он движется у нас есть будущее. – Заметив мой красноречивый взгляд, он поморщился. – Да, это не мои слова. Ребенком я тоже неоднократно задавался подобным вопросом, но мои учителя мне все доходчиво объяснили.

– Причем тут круг жизни? – горячо возразила Рада. – Если сделать жизнь безопасной, бросить в тюрьму всех этих членов бандитских шаек, разве кому-то будет от этого хуже?

– Конечно. Ты не смотришь на этот вопрос глобально. Если полностью убрать преступность, то поданные перестанут бояться за сохранность имущества и жизни, а это означает полный роспуск городской стражи, которая только и умеет, что держать в руках оружие и ничего другого. Оставшись без средств к существованию бывшие стражники возьмутся за мечи и начнут разбойничать, страх вернется на улицы и снова придется формировать отряды охраны. Круговорот как он есть.

– Нелепица какая-то, – нахмурилась девушка. – Не могу выразить словами, но что-то в этом рассуждении в корне неправильно.

Судя по ее твердому тону, в том случае, если она все же станет императрицей, государство ждут значительные перемены. Мне привиделись свободные от засилья преступности улицы Регума и я нашел, что город потерял некоторое очарование. Гуляя по этим идеальным безопасным улицам уже невозможно ощутить остроту жизни, пускай эта острота заключалась всего лишь в кончике ножа бандита.

– Иногда мне тоже кажется, что в рассуждениях закралась ошибка, но решения я пока не нашел, – вздохнул император. – Что скажешь, Эдвин, есть ли выход?

– Как вам вариант: убить всех богатых и раздать их имущество бедным, чтобы они стали богатыми и в свою очередь поубивали друг друга? Шучу, конечно.

Рада с Фаусмином переглянулись. Император с настороженным видом протянул мне последний пирожок с малиной. Видимо, они посчитали, что из-за венца Сумерек я немного повредился умом и мне требовалось усиленное питание. Пирожок был неплох, поэтому я не возражал.

Солнце частично скрылось за облаками, стало ощутимо холоднее и сидеть, прижавшись друг к другу, теперь было приятно. Убаюканный мерным стуком колес я боролся со сном, запрещая себе терять драгоценные воспоминания. Видя мои мучения, Рада предложила поменяться местами, чтобы я мог взять на себя управление.

Грифон мерно шлепал лапами, по-прежнему нагоняя сонливость, но теперь я не спускал внимательного взгляда с дороги. Недавно прошел дождь, колеса трока, попадая в огромные лужи, с шумом разбрызгивали воду. Вечерело. Вереницы повозок стали попадаться все реже, зато постоялые дворы, мимо которых мы проезжали, были ярко освещены. Когда стемнело окончательно, путники на дорогах исчезли совсем. Светлая полоса тракта простиралась мимо полей, излучин рек, лесов, оставляя позади огни деревень и городков. Ветер стих, легкая дымка поднималась над заболоченными участками. Навстречу нам пронес другой трок, но я не успел разобрать, кто им управлял.

Ночью управлять троком значительно проще чем днем, поэтому проехав мост – последнее сложное место, я немного расслабился. Мои спутники сначала сидели стараясь не касаться друг друга, но мельком взглянув на них теперь, я увидел, что Фаусмин задремал и уткнулся в плечо Рады. Девушка же, на чьем мизинце поблескивало колечко, была ничуть не против этого.

Зарево столицы в наступившей темноте было видно задолго до того, как мы подъехали к крепостным стенам. Город был огромен и от обилия огней казался объятый пожаром. Свернув на боковую дорогу, я отъехал подальше от центральных ворот, где в любое время суток толпились приезжие. Остановив трок, я разбудил Фаусмина.

– Что, уже на месте? – удивился император.

– Да, пора идти.

– А где это мы? Почему ты привез нас сюда?

– Не люблю толчею. Кроме того, мы же не хотим, чтобы наше появление завтра обсуждали все кому не лень. Чтобы войти в город ночью мне придется назвать свое настоящее имя, да и вас тоже могут узнать. Вы выглядите не слишком презентабельно, но немало провели времени приветствуя народ с балкона, так что рисковать не стоит. Здесь есть незаметный вход для магов.

– Но ты же не можешь колдовать…

– Я нет, а вот мой перстень по-прежнему силен в магическом искусстве.

– Мы не можем оставить здесь грифона, – сказала Рада, растирая затекшие мышцы. – Он отвратительное создание, но это благодаря ему мы так быстро оказались здесь, поэтому жестоко бросить его запертым в колесе.

– Работники из надзора за грифонами займутся им, так что не волнуйся.

Взяв со стойки железный фонарь, в котором еще было немного масла, я зажег огонь и, продираясь сквозь кусты, подошел вплотную к каменной кладке. Прикоснувшись к черному округлому камню в центре и прошептав пароль, я продемонстрировал императору пустоту, которая зияла в городской стене.

– И много у вас таких входов? – нахмурился Фаусмин.

– Ими могут пользоваться только маги с самым высоким уровнем доступа. Подделать личные перстни невозможно, снять случайно или намеренно не получится – только с мертвого тела.

– Но если маг окажется предателем, он может беспрепятственно впустить неприятеля в город.