Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

– Ты веришь венцу Сумерек после того, что он с тобой сделал?

– Не особо, но ведь выбора нет. Я даже Мелл вместе с ним отправил.

– Твоя смелость сродни безрассудству.

– Роко, не мучай меня. И так от всего этого тошно.

– Завтра собирают Совет.

– У нас нет времени ждать пока они будут протирать мантиями лавки. Карел один долго не продержится. Нужно прямо сейчас собрать как можно больше магов преданных короне, готовых ввязаться в авантюру с риском для жизни.

– Но тем, на кого мы можем положиться, не сидится в столице. А коллегам из университета я не доверяю, – вздохнул Роко. – Ты же знаешь, что университет похож на гнездо ядовитых змей. Только среди студентов могут найтись светлые головы, но им не достает опыта.

– Никто не будет их заставлять делать что-то особенное. Они нужны больше для моральной поддержки.

– И физической, – заметил мой друг, подавая руку и помогая встать. – Ты что-то совсем раскис. Сколько ты не спал?

Ответить я не успел. В здание ворвался отряд вооруженных людей в доспехах городской стражи. Это было элитное подразделение, имеющее в своем составе не только обычных стражников, но и боевых магов. Один из них поймал за шиворот худосочного ученика в зеленой мантии, что-то спросил у него и тот несмело показал в нашу сторону. Мне это не понравилось.

Стражники строем направились к нам, выдвинув на передний фланг боевых магов. С обеспокоенным видом те следили за моими руками, готовые отреагировать на любое резкое движение. Видя их нервозность, я старался дышать не слишком часто, чтобы не провоцировать. Угрюмого вида мужчина, отмеченный офицерскими нашивками на предплечье, вышел вперед.

– Кто из вас Прозрачный маг Эдвин? – спросил он нас с Роко, держа пальцы на рукояти меча.

– Допустим, я. Что-то случилось?

– Вы обвиняетесь в попытке убийства императора Фаусмина Третьего. Пойдемте со мной.

– Не пойду, так как я не совершал никаких попыток. У вас нет оснований для моего задержания. Кстати, как ваше имя?

– Лейтенант Дерим. У нас есть внушающий доверие свидетель.

Из-за спины лейтенанта показался пожилой маг в синей мантии. Его звали Неберум, он возглавлял кафедру трав. У нас с ним не было конфликтов, то, что я о нем знал, характеризовало его как уважаемого мага, чтящего закон и любящего свое дело.

– Это он? – спросил лейтенант.

– Хм, – Неберум не торопился с ответом, задумчиво пожевывая кончик уса. – Я видел мага Эдвина, несомненно, но тот ли это был маг Эдвин, что стоит передо мной?

– Что вы хотите этим создать? – Дерим раздраженно сверкнул глазами. – Это он или нет?

– Неберум, у нас проблема с полиморфами, – сообщил Роко.

– А вы помолчите! – рявкнул лейтенант. – Вас не спрашивают! Вы же сами уверяли меня, что это был Прозрачный маг Эдвин! – он обвиняющее уставился на Неберума.

– У того человека, которого я видел был гладковыбритый подбородок, а у этого недельная щетина. Случилось это пять часов назад, поэтому не думаю, что это один и тот же человек, – беззлобно ответил маг. – Поддержу версию своего коллеги, – легкий поклон в сторону Роко, – это мог быть полиморф, принявший чужой облик, чтобы обвинить невинного.

Лейтенант тяжело вздохнул. Он попал в незавидную ситуацию. Обвинил невиновного и теперь стоял окруженный плотным кольцом магов от которых, так сложилось исторически, принято ожидать самого худшего.

– А сам император не пострадал?

– Нет, ему больше не угрожает опасность.

– На вашем месте я бы не спускал с него глаз не только по этой причине. Он тоже может оказаться подделкой, – я задумчиво поскреб спасительную щетину. – Фаусмин Третий отдавал распоряжения касательно ваших дальнейших действий?

– Нет, я не имел чести разговаривать с Его Величеством, – смутился лейтенант.

– Ваше служебное рвение весьма похвально и может пригодиться. Будете охранять нас по пути к богатому кварталу.

– По какому праву вы считаете возможным мне приказывать?!

– Вон видишь ту статую, – Роко довольно грубо схватил Дерима за руку и показал на жуткое творение местных скульпторов. – Это ему она посвящена. Избавитель мира от демонов. У него больше прав, чем у всех нас вместе взятых.

– Так это он самый… Но я думал… – лейтенант удивленно взглянул в мою сторону. – Я думал, что у них имена просто похожи.

– Роко, ты ставишь меня в неудобное положение, – сконфужено пробормотал я, чувствуя, что начинают краснеть уши.

Мне и в самом деле было неловко. Хотя в этот раз моя известность дала нам некоторые преимущества. После серьезного разговора лейтенант согласился перейти под наше командование. Маленькая армия, состоящая из меня и Роко, значительно увеличилась. Жаль, что Весельчак этого не видел. Сейчас его привычка обращаться ко мне как к генералу была бы уместной.

На этом дело не закончилось. Роко активно занялся вербовкой среди присутствующих в главном зале магов. Волшебники постарше не горели желанием помогать нам, зная, что Прозрачный маг Эдвин оказывается в эпицентре опасных событий чаще, чем положено уважающему себя магу – то есть больше одного раза. Зато молодежь восприняла его короткую, но пламенную речь с восторгом. Роко заранее объявил, что мы идем выполнять очень важное задание, для которого подойдут далеко не все. В результате не только студенты, но и еще совсем молоденькие ученики рвались под наши знамена. Понятное дело детей мы брать не стали, ограничившись студентами старших курсов, многих из которых Роко знал лично.

Организационные вопросы благодаря природному обаянию друга решались очень быстро. По итогам переговоров под нашим началом оказались двадцать пять магов и отряд, который привел лейтенант Дерим. Сочувствуя моей усталости, Роко взял управление этой армией на себя. Я лишь сидел и с загадочным видом смотрел вдаль, борясь с желанием поспать лишний час. Весть о том, что мы собираемся взять штурмом дом богача Клавдия, который многим успел насолить, была встречена с небывалым энтузиазмом. Я уже и забыл, насколько силен мой авторитет среди студентов. Молодежь пребывала в повышенном расположении духа. Скажи я, что мы идем штурмовать дворец, они бы последовали за мной, не задумываясь. Провожаемые неодобрительными взглядами пожилых магов, мы покинули университет и направились в сторону богатого квартала.

Огромная, вылитая из бронзы крышка люка, на поверхности которой выгравированы замысловатые символы, резко контрастировала с остальным хламом, сложенным в подвале особняка. Старая испорченная мебель, стопки глиняных цветочных горшков с отбитыми краями, ржавый садовый инвентарь, залитые застывшей смолой бочки. Многочисленные магические огни носились вокруг, освещая эти безмолвные свидетельства жадности их владельца.

– Зачем Клавдию с его огромным состоянием весь этот мусор? – задумчиво спросил Роко, ни к кому конкретно не обращаясь.

– А никому неизвестный вход в Подземелье прямо в центре столицы тебя, значит, не удивляет? – проворчал я, возясь с замками.

– От Клавдия я ожидал нечто подобного.

– А я нет. Надо было еще в прошлый раз проверить… Подержи этот рычаг, – попросил я молодого мага, что увязался за нами в подвал.

Остальные спутники заняли выжидательную позицию в особняке. Проникнуть в дом и избавиться от охраны оказалось проще, чем мы думали. Несколько человек удерживали магические щиты, другие практиковались в применении парализующих заклинаний, причем так усердно, что наказания не избежала даже кошка.

Ни на одном этаже не было найдено ничего интересного, но зато в подвале мы были с лихвой вознаграждены за свои усилия. Наличие незаблокированного входа в Подземелье в жилом квартале было уголовно наказуемым преступлением. Уже только за это Клавдия должны были сослать дробить камень лет на десять. Пыль на бронзе была частично стерта, на люке явственно виднелись отпечатки рук, поэтому в том, что им недавно пользовались, сомневаться не приходилось.

С лязганьем замки поддались, я взялся за ручки, чтобы сдвинуть люк с места, но тут на мое плечо легла рука Роко.

– А ты подумал, что делать с тем, что встретиться тебе внизу?

– Нет, но я рассчитываю на самое худшее, поэтому и иду один.

– Это неразумно. Если войдет сразу несколько человек наши шансы справиться с угрозой возрастут.

– Возрастет только количество трупов, – проворчал я. – А если там скопился ядовитый газ? Покинуть быстро Подземелье удастся только мне, а вы останетесь умирать.

– Оптимистичный прогноз от Прозрачного мага Эдвина, – скривился Роко. – Признайся, ты хочешь сделать все сам, чтобы в твою честь возвели еще одну статую.

– Обещаю поделиться славой. Помоги с люком, он весит как страдающий ожирением грифон. Когда я вернусь, обязательно проверьте меня – вдруг к вам вернулся полиморф.

– Хорошо, серебро буду держать наготове. Но ты не геройствуй, – попросил Роко строгим тоном. – Разведай обстановку и сразу же возвращайся.

– Приведу всех чудовищ, каких только смогу, прямо к тебе, – пошутил я, не обращая внимания на побледневшего юношу.

Мой друг почему-то был уверен, что я специально ищу неприятностей. Его вводила в заблуждение моя насыщенная приключениями жизнь, но ведь я всегда избегал встречи с ними. Специально выбрал глухой участок леса вдалеке от дорог, чтобы наслаждаться тихой жизнью отшельника, но у судьбы были другие планы.

Бронзовые петли давно не смазывали, крышка, прикрывающая колодец была очень старой и покрыта патиной. Это наводило на мысль, что она лежала здесь задолго до того, как был построен дом. Каменный колодец, уходивший вниз на два десятка метров, был узким. Из него несло влагой и плесенью. Огонек ринулся вниз, разгоняя тьму, но вскоре исчез из виду в горизонтальном туннеле. Железные скобы, играющие роль лестницы, были очень скользкими. Я едва не сорвался, когда стал на них. Роко в последний момент схватил меня за предплечье и крепко держал, пока я не восстановлю равновесие.

– Здесь есть веревка из нее можно сделать отличную веревочную лестницу, – сказал молодой маг.

Его предложение было разумным, но я уже скрылся в колодце, не намеренный больше ждать ни минуты. Спуск показался вечностью. Осмотреться как следует было нельзя, огоньки только бестолково мельтешили вокруг. Атмосфера в колодце угнетала, все время казалось, что рядом притаился зверь, который только и ждет, чтобы вонзить свои ядовитые клыки мне в ногу. Когда подошвы сапог наконец коснулись твердой поверхности, я облегченно перевел дух.

Из колодца был только один выход – полукруглый горизонтально идущий туннель. Достаточно высокий, чтобы человек моего роста мог идти не сгибаясь. Стенки туннеля когда-то были выложены керамической плиткой, но она почти вся осыпалась, только внизу иногда попадались ровные коричневые квадратики. Вряд ли здесь могли водиться чудовища, все-таки Клавдий был достаточно труслив, чтобы терпеть подобное соседство, но перестраховаться не мешало: окружить себя непроницаемыми щитами, погладить на удачу висящие на груди обереги. На мягком глиняном полу отпечатались многочисленные следы. Клавдий явно не единожды посещал Подземелье. Идти пришлось долго. Туннель был настолько длинным, что выход из него терялся в непроглядной тьме. По моим расчетам я уже должен был покинуть Лавандовую улицу.

Каждый новый шаг давался с трудом, чувствовалось, что воздух становится все более влажным и жарким. Пот лился ручьем, воротник мантии вскоре промок насквозь. Обжигая гортань частыми вдохами, я решил остановиться на минутку. Приглядевшись, заметил, что плитки стали немного темнее и обзавелись зеленоватым отливом. По ним сверху шли какие-то линии, но их осталось слишком мало, чтобы можно было восстановить прежний рисунок. Я потрогал стену – она была теплой словно нагретый летним солнцем камень.

Пол туннеля пошел под уклон, появились ступеньки. Отсутствие свежего воздуха необыкновенно раздражало, но делать было нечего. Вдалеке появилось слабое голубоватое свечение и я приглушил, а потом и вовсе потушил огни, чтобы не выдать своего присутствия. Интенсивность свечения усилилась, вынудив замедлить шаги и продвигаться вперед крадучись. Внезапно послышался тяжелый вздох, переходящий в мучительный стон, заставивший меня насторожиться.

Туннель закончился в большой пещере. Уровень пола в ней был намного ниже и для спуска использовалась примитивная лестница из толстых бронзовых скоб. Однако я все равно не торопился спускаться, потому что в центре зала стояло, а может быть лежало, исполинское существо. Частично оно напоминало дерево, которое пустило корни сразу в двух направлениях. На этом сходство с деревом заканчивалось. Существо не имело коры или листьев. Его плоть была покрыта грубой, потрескавшейся кожей. Наросты на коже столь похожие на корни проникали в толщу камня. Некоторые из них заканчивались хрупкими на вид вздутиями, напоминающими коробочки с семенами. Это они испускали неяркий голубоватый свет. Больше всего в существе привлекало лицо – безобразное и притягательное одновременно. Оно располагалось точно в центре, обрамленное бахромой из многочисленных наростов. Нос заменял глубокий провал, огромные круглые глаза были прикрыты веками без ресниц. Широкий рот неплотно сомкнут.

Существо тягостно вздохнуло, отчего вся масса его тела пришла в движение. Наросты мелко задрожали. Особенно дрожь была заметна в тех местах, где на его плоти виднелись стежки от веревок. За огромным телом мне не было видно выхода из пещеры, но если его не было, неужели передо мной и была та таинственная «Она» о которой вел речь дух венца? Я тогда спросил, искать ли мне женщину, чем вызвал приступ смеха у духа. Глядя на раздутое тело, усыпанное светящимися коробочками, я должен был признать, что у него были причины для извращенного веселья.

Бесшумно спустившись, я осторожно приблизился к существу, стараясь не наступить на его многочисленные наросты. Многие из моих коллег на всякий случай уничтожили бы огнем неизвестное нечто, встреченное в Подземелье, да и еще работающее на врага, но мне подобный образ действий не импонировал. Уничтожать разумное существо, во всяком случае, более разумное, чем плесень или мох на камнях, не попытавшись поговорить с ним было жестоко.

Существо почувствовало мое приближение и открыло глаза. У него были необыкновенно красивые большие синие глаза очень похожие на человеческие. Они смотрели на меня испуганно и с болью.

– Уходи… – гулко простонало существо. – Больше нет места.

– Я не из тех, кто приходил к тебе прежде.

Существо непонимающе смотрело на меня. Конечно, для него все люди были на одно лицо.

– Кто ты?

– Ты не помнишь, кто я? – удивилось существо.

– Я и не могу помнить, потому что впервые тебя вижу. Я пришел узнать, кто управляет полиморфами и только.

– Ты не сделаешь мне больно? – столько скрытого недоверия было в этом вопросе, что мне захотелось устроить Клавдию прогулку в мир демонов. В один конец.

– Нет, не сделаю, – ответил я, постаравшись, чтобы ответ прозвучал как можно мягче. – Если тебе нужна помощь, то я готов оказать ее. Ты сказала, что больше нет места. Для чего?

– Посмотри на мое тело. Оно болит. Разрежь нити, что стягивают раны.

– Ты уверена? – я решил обращаться к ней в женском роде, понадеявшись на просвещенность венца. – Это тебе не повредит?

– Нет, они причиняют мне боль. Тот, кто приходил раньше специально резал меня и вшивал нити, чтобы не дать телу залечить себя.

– Хм… Интересно для чего…

Вооружившись кинжалом, я забрался на один из наростов, аккуратно разрезал веревки и вытащил их из раны. В глубине обнаружился маленький черный камешек чуть крупнее желудя покрытый бесцветной желеобразной слизью. Как только я вынул его из раны, та тотчас затянулась. Существо облегченно выдохнуло.

– Ты знаешь, что это такое? – я раскрыл ладонь.

– Эта вещь мучила меня. Освободи. Пожалуйста.

– Зачем ее вшили в тебя?

Выжидающее молчание было ответом.

– Хорошо, придется помочь.

Слизь вызывала раздражение и жгла кожу, но эту проблему удалось решить с помощью перчаток. Нити поддавались легко, лопаясь, стоило мне только коснуться их лезвием. В каждой ране я находил камешек, который складывал в матерчатый мешок, где раньше хранилась лаванда. Влажный душный воздух, пропитанный испарениями, дурно влиял на мое самочувствие. Пот лил градом, после обработки тридцати ран подряд пальцы мелко подрагивали. Казалось, что это никогда не закончиться. Больше всего на свете я хотел сейчас выбраться наверх, вдохнуть полной грудью и увидеть солнце.

Существо, видя, что ему в самом деле желают добра, постепенно разговорилось. Мы не всегда понимали друга, пришлось задавать множество дополнительных вопросов, пока не вырисовалась более-менее четкая картина. Оказалось, я имею честь разговаривать с самой праматерью полиморфов. У этих существ достаточно сложная система воспроизведения. Смутно я понимал, что они не могут появляться из ниоткуда, поэтому должны как-то размножаться, но прежде полиморфы казались мне бесполыми созданиями без социальной организации. Отчасти так и было. Полиморфы действительно бесполы, потому что не являются конечной ступенью развития. Настоящий полиморф, он же отец и мать в зависимости от циклов – это странное существо, обитающее в Подземелье.

Со временем отростки созревают, лопаются и из них появляются полиморфы, при чем уже такими, какими мы их привыкли видеть. Они ведут примитивный образ жизни, постепенно удаляясь от места рождения все дальше. Многие выходят на поверхность. Полиморфы впитывают знания о мире словно губка благодаря способности копировать любое живое существо. Когда наступает срок, возвращаются обратно в Подземелье. Находят уютную пещеру и если они впитали в себя достаточно, дальше их жизнь почти не отличается от жизни гусеницы в коконе. Разве что в конце появляется не бабочка, а похожее на дерево существо, которое больше никогда не покидает выбранного места.

Неудивительно, что полиморфы не отличаются высоким интеллектом – они всего лишь промежуточное звено. «Пещерная дева» как я мысленно окрестил мать полиморфов, была намного умнее. Иногда она отвечала на вопросы даже раньше, чем они были заданы, отчего я заподозрил у нее способности к чтению мыслей.

Пещерная дева жила здесь уже очень давно. Она рассказала, как сотню циклов назад она встретилась с человеком, но он не причинял ей неудобств. Только иногда расспрашивал, вел записи. Это было редко, потом встречи с ним прекратились и дева почти забыла о том, что неподалеку поселился чужак.

Но пол цикла назад человек снова пришел. В этот раз он больше не беседовал, не делал записей, а сразу же напал. Зашил в плоть маленькие камешки, а чтобы не потерять место, стянул края раны веревкой. Судя по тому, с каким омерзением дева описывала своего мучителя, я не сомневался, что это был Клавдий. Больше узнать мне ничего не удалось, да и не сильно и хотелось. Я был настолько измотан, что валился с ног от усталости. Самое главное, что полиморфы теперь не будут выполнять волю, теперь уже посмертную, Клавдия, а с самим механизмом подчинения можно будет разобраться позже. Наверняка дело было в каком-то сложном колдовстве. Камешки, которых у меня набрался полный мешок, необходимо было отдать видным магам на изучение.

Попрощавшись с пещерной девой, заверив, что отныне своего мучителя она не увидит, я побрел обратно. Пока шел по туннелю слышал ее благодарный шепот. Успокоенная дева впадала в долгожданную спячку, чтобы набраться сил и начать новый цикл.

В колодце было прохладней, воздух суше. Если бы не это, я бы никогда в жизни не смог сам взобраться по ненадежной лестнице из скоб. Мышцы болели, голова кружилась. Возможно испарения были не так безобидны, как мне хотелось считать и я отравился, пока разыгрывал из себя хирурга.

Стоило немного высунуться из колодца, как сильные руки подхватили меня и вытащили в наш мир. Пыльный пол подвала особняка выглядел очень удобным местом для отдыха. Не делая попыток подняться, я помахал Роко.

– Ты нашел что-нибудь важное? У тебя такой вид, будто колодец выбит в толще антимага.

– Может где-то в глубине Подземелья и есть залежи антимага, не знаю. Не нашел пока. У меня хорошие новости – полиморфы больше не опасны, – я с удовлетворенным видом потряс перед ним мешком с камешками.

– Что это? – Роко с осторожностью положил один из них на ладонь.

– Нечто. Посредством этого Клавдий отдавал приказы полиморфам. Чувствуешь магию?

– Что-то есть. Ты собрал их полный мешок?

– Да, надеюсь, что это все. Мне нужно выпить, горло совершено пересохло. Нет, говоря выпить, я не имел в виду спиртное, – укоризненно сказал я, отклоняя фляжку, протянутую молодым магом. – Лучше крепкий чай.

– Тогда пошли на кухню, – Роко помог подняться. – Только не смей от меня ничего утаивать. Что там внутри: сокровища, чудовища в клетках, рабыни?

– Тебе только рабынь подавай…

Роко был как всегда неподражаем в своем неизменном поиске женского общества. По его мнению, вызволить из плена рабыню очень романтично.

Кухня особняка была роскошной. До блеска надраенные котлы, новенькая медная посуда, висящая по стенам, три огромных очага, столы для разделки, множество приправ, развешанных на тонких веревочках под потолком и угрюмый пожилой повар в белоснежном переднике. Он был вооружен поварешкой и разделочным ножом.

– А его как пропустили? – удивился Роко.

– Я спрятался в кладовой, – неохотно ответил повар. – В жертву приносить будете? Живым не дамся.

– Что за ересь?! Не путай нас со своим хозяином. Мы таким не занимаемся.

– А как же они? – он кивнул в сторону мирно лежащей прислуге. – Непохоже, чтоб им ваше колдовство по нраву пришлось.

– Это временная парализация для их же блага. Через пять часов пройдет. Мы сюда вообще чаю попить пришли. Поможешь?

– Хм… – повар опустил нож. – Чаю?

– Только не попытайся нас отравить. Твой хозяин совершил преступления против государства, поэтому сотрудничество в твоих же интересах.

– Так и знал, что он плохо закончит, – хмыкнул повар и бросил нож на стол. – К чаю что-нибудь подать?

– Пирог есть?

– Имеется. С мясом и луком, – он заметно оживился. – Вы, правда, есть будете? Хозяин не любил такого, считал мясо пищей тяжелой и больше овощи парные ел. Я думал все маги такие – не от мира сего.

– Клавдий не маг, а одно название. Настоящие маги едят много и точно не парные овощи.

– Тогда садитесь, пирог вкусный, для себя готовил. Не думайте, что я в восторге был от хозяина. Он мне никогда не нравился, но уж больно кухня здесь славная. Очаг сложил отменный мастер. Не мог я с этим местом так просто расстаться.

Повар двигался очень живо для своих внушительных пропорций. Мы сели на круглые высокие табуретки и заворожено смотрели, как перед нами появляются различные блюда. Возможность нормально поесть за столом необыкновенно воодушевляла. На полочке, где стояли чистые тарелки, я заметил глубокое блюдце, наполовину заполненное свежими сливками. Повар был верен старым традициям и поддерживал хорошие отношения с домовым, поэтому в качестве стряпни можно было не сомневаться.

Пироги с мясом, пирожки с луком и яйцами, грибная запеканка, ватрушки – все сметалось в мгновенье ока. Запах идущий из кухни привлек других магов. Словно невзначай они подсаживались за стол и принимались за еду. Получив столько новых едоков, повар повеселел и принялся болтать, как ни в чем не бывало. В перерывах между едой, я подробно описал, что увидел в Подземелье под особняком. Мой рассказ, как и ожидалось, вызывал бурю удивления. Никто из магов не сталкивался и не читал ни о чем подобным. Кое-кто предложил назвать новооткрытое существо моим именем, но я воспротивился, заявив, что это неэтично. Но что-то мне подсказывало, что в следующем издании «Неведомых существ» появится новая глава «Пещерная дева Эдвина».

– Блаженные минуты отдыха, – Роко с довольным видом вытер губы салфеткой. – Однако расслабляться рано, еще немало предстоит сделать.

– Дай мне пару минут. Не хочу упускать такой шанс.

Я доедал третью ватрушку, когда в кухню вошел лейтенант Дерим, ведя за собой молодого юнца невзрачной наружности. Юнец оказался гонцом и гордо сообщил, что у него есть важное послание для Прозрачного мага Эдвина. Письма при нем не оказалось, сообщение он должен был передать на словах. В начале гонец никак не хотел поверить, что маг Эдвин – это потрепанный, грязный мужчина, поглощающий пироги и запеканки, но совместными усилиями его убедили. Отойдя в сторонку, он быстро зашептал мне на ухо:

– Послание от мастера убийств Дракума. Эдвин, есть важные сведенья. Встретимся на обычном месте.

– Ты точно уверен, что это был именно Дракум?

– Да, господин. – Парень усмехнулся, в тот же миг вся его неловкость исчезла. – Я хорошо знаю мастера Дракума.

– Ты не гонец, верно? Агент гильдии.

Он согласно кивнул и поклонился. Это объясняло, каким образом он умудрился отыскать меня в доме Клавдия. У гильдии везде были глаза и уши. Дракум был разумным человеком, поэтому если он хотел поделиться со мной важными сведениями, то этим пренебрегать не стоило. Когда гонец ушел, я сообщил Роко, что меня ждут.

– Ты собираешься пойти на встречу с убийцей, в то время как наш беззащитный император бродит где-то по улицам? – он возмущенно сложил руки на груди. – Эдвин, у нас есть более важные дела!

– Пф… Беззащитный. Не сказал бы. В любом случае, я всего лишь простой маг из глубинки и устал решать чужие проблемы. У меня тоже есть жизнь, хочется посветить немного времени себе. Может, для тебя это дело еще не потеряло новизны, но мне оно уже вот здесь! – я резко чиркнул по шее. – Последний месяц был очень насыщенный событиями. Мелл путешествует в компании с кровожадным духом, Весельчак тяжело ранен, дом расколочен громилами Клавдия, мой домовой предпринял попытку суицида, а для меня в Подземелье спуститься теперь не сложнее чем в подвал за яблоками! – выпалив эту тираду, я стукнул кулаком по столу. Подождав пару мгновений, перевел дух и спросил спокойным тоном. – Что ты предлагаешь?

– Всего лишь провести обыск в кабинете. Он в жутком состоянии – кто-то до нас побывал там, но Клавдий слыл педантичным человеком, у него должны были остаться записи.

– И зачем мое присутствие? У тебя под началом полно искусных магов. Вот и ищите. А я пока пойду на встречу, после чего присоединюсь к императору. Там и увидимся.

– Эдвин, я за тебя волнуюсь, поэтому и не хочу, чтобы ты встречался с Дракумом, – признался Роко. – Конечно, он твой друг, но сейчас тяжелые времена и нельзя забывать, что Дракум убийца, а их интересуют только деньги.

Это было неожиданно. Служба в университете магии плохо влияла на моего друга. Постоянное сосредоточение талантливых взрослых магов в замкнутом пространстве неизменно приводит к заговорам и предательствам. Видимо Роко слишком сильно проникся университетским духом. Успокаивающе похлопав друга по плечу, я допил свой чай и отставил чашку, показывая, что разговор окончен.

Тайное место для встреч располагалось в подвале одного бедного трактирчика открытого и зимой и летом. Из подвала вело три выхода, поэтому там, между двух потемневших бочек, член гильдии убийц Дракум чувствовал себя достаточно комфортно. Он неспешно потягивал пиво в ожидании и вырезал на бочке какие-то таинственные закорючки.

Как бы мне не хотелось посвятить время решению проблем исключительно личного характера, неумолимая реальность была иного мнения. У Дракума действительно были важные сведения, но касались они не меня, а тщательно планируемого заговора против императора. Он передал мне письмо, написанное на дорогой белоснежной бумаге.

– Береги его, Эдвин. Здесь упомянуты имена многих врагов короны. В заговоре замешаны члены императорского совета.

– Обязательно ознакомлюсь. – Я пробежал глазами письмо и удовлетворенно кивнул. – О, какие люди… Интуиция не обманывала, они всегда вызывали у меня стойкую неприязнь.

– Все они отпетые мерзавцы, не сомневайся, – успокоил Дракум. – Убрать Фаусмина до того, как он оставит наследника советники решили уже давно.

– Откуда тебе все это известно?

– Обычное дело, – пожал плечами Дракум. – Стоит мне появиться рядом с человеком, как у него вдруг развязывается язык. Мне не сиделось на месте с того момента, как я узнал о покушении на тебя. Должен был выяснить, что происходит. Одно к другому, и вот – я уже расследую заговор.

– Представляю, как ты был разочарован. Ведь ты не любишь политику. А что удалось узнать о Клавдии?

– Его втянули, пообещав пост главного мага при императоре. Ты же помнишь историю о маге, который каждые двести лет захватывает власть? Если бы все раскрылось раньше времени, он бы идеально подошел в качестве виновного. Клавдий и его полиморфы были очень полезны. Советники намеревались устранить императора, заменить его двойником, чтобы править за его спиной, а дальше…

– Перегрызлись бы и потравили друг друга в лучших традициях высокородных семей.

– Точно. Не знаю, почему они отступили от первоначального плана.

– А они не отступили – это дело рук Клавдия. Он вел свою игру, хотел обратить всех в мертвецов, а сам заполучить бессмертие. Но его полиморфы теперь для нас не проблема.

– Хорошая новость, – оживился Дракум. – А то я ловил себя на мысли, что не уверен, с тобой ли я разговариваю…

– Больше никаких двойников. Сегодня я обнаружил в Подземелье в особняке Клавдия праматерь полиморфов, с помощью которой они контролировались. В ее тело были зашиты особые камешки. Полагаю, каждый из них отвечал за действия конкретного полиморфа.

– А ты уверен, что праматерь, как ты ее называешь, только одна? Вдруг их десяток?

– Очень надеюсь, что тут ты ошибаешься, – выдохнул я. – Камешки я доставал вручную прямо из ее тела.

– Извини, – смутился Дракум. – Понимаю, не самое лучшее времяпрепровождение. А что делал Клавдий, пока ты хозяйничал в его доме?

– Ах, да, ты же еще не знаешь… Нет больше никакого Клавдия. Тело есть, пока что, а вот самого Клавдия нет.

– Это даже убийством нельзя назвать, – Дракум взглянул на меня с уважением. – Отличная работа.

– Нет-нет, я не поменял специализацию… Это проделки венца Сумерек. Долгая история, расскажу, когда состарюсь, буду больным, немощным магом в отставке с тьмой свободного времени. Ты знаешь, где сейчас Фаусмин?

– Если ты про грязного, злющего мужчину средних лет отдаленно напоминающего императора, то он на подходе к дворцу или уже во дворце. Собирает верных людей под свои знамена. Драконьи Головы получили шанс реабилитироваться.

– Я хочу к нему присоединиться. Ты со мной?

– А мне-то что там делать? – удивился убийца. – Компромат я добыл, на этом все. Эдвин, тебе же известно, что в город уже вступили войска Тибальда? У меня и так работа связана с риском для жизни, не хочу лишний раз подвергать опасности свою шкуру.