Текст книги "Маг Эдвин и император (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Где моя жена?

– С ней все в порядке. Я благородной человек и не стану причинять боль такой красивой женщине. Не стану, если мы с тобой договоримся, – со значением произнес он.

– Мне нужны гарантии. Я хочу ее видеть.

– Было бы опрометчиво с моей стороны привезти ее сюда. Она укрыта в надежном месте и будет возвращена обратно в этот милый маленький домик в целости, если ты выполнишь мои требования.

– Чего же ты хочешь?

– Как я понял, все самое ценное ты хранишь в этом проклятом шкафу. Ценю твое чувство юмора, Эдвин. Любой может видеть его сокровища, но не может забрать.

– Поэтому ты разгромил мой кабинет?

– Нет, порядок здесь я навел для собственного удовольствия. Долго пришлось ждать владельца, вот и заскучал.

– В таком случае мы квиты, – я пожал плечами.

Клавдий с сомнением посмотрел на меня, но развивать тему дальше не стал.

– Я деловой человек. Вижу, что здесь, – он встал из-за стола и пнул носком сапога стенку шкафа, – нет венца Сумерек. Поэтому полагаю, что он у тебя. Давай его сюда.

Если бы Клавдий знал, какое удовольствие доставила мне его просьба, он бы испугался. Порывшись в сумке, я нашел тонкий серебряный обруч и вложил его ему в руку.

– Чтобы носить венец, нужно быть незаурядным человеком, – как можно безразличнее заметил я. – Осилишь?

– Можешь не сомневаться в этом. – Клавдий вцепился в венец обеими руками. – А теперь доставай «Некрос».

– Для чего он тебе?

– Чтобы занять положение, которое заслуживаю. Никто не сможет мне помешать, ни император, ни ты, ни другие маги… Ты очень многого не знаешь обо мне, Эдвин.

– Я знаю только лишь, что все кто некогда владели венцом Сумерек и «Некросом», сейчас лежат в холодных могилах.

– Но ты ведь жив, верно? А о старении можно будет забыть, если использовать «Некрос» как полагается, – Клавдий сделал знак и один из охранников ощутимо толкнул меня в спину. – Поторопись, я и так тебя здесь долго жду.

– Как только книга окажется у тебя, что будет со мной?

– У нас были небольшие разногласия недавно, если помнишь. Ты тогда считал себя всемогущим, но я великодушный человек и могу забыть былые обиды. Твою жену отпустят, а ты можешь уйти в добровольное изгнание в Подземелье.

Все это были пустые обещания, Клавдий не собирался меня отпускать. Я был жив только потому, что он отчаянно желал заполучить «Некрос».

– Все-таки я хочу поговорить с женой.

– Невозможно.

– Не знаю такого слова. Вон лежит мой хрустальный шар. Или я говорю с ней, или книга останется на своем месте.

Золотые страницы «Некроса» блестели столь заманчиво, что Клавдий решил уступить. Потекли томительные минуты ожидания. Наконец похититель придвинул шар в мою сторону. Я наклонился и увидел в голубоватом свечении знакомый образ. Мелл выглядела встревоженной, но, похоже, что с ней обращались сносно. Кто-то, чьего лица я не видел, стоял за ее спиной, держа за плечи.

– Эдвин! – она приникла к шару.

– Ни о чем не волнуйся. Все будет хорошо, верь мне, – я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно, надеясь, что она не заметит ошейник.

– Да, я понимаю, – Мелл, не отрываясь, смотрела на меня. – Не беспокойся обо мне, береги себя.

Ответить мне не дали. Клавдий убрал шар, прервав наше короткое свидание, и выжидающе уставился на меня. Мое лицо выражало глубочайшее презрение, когда я открыл дверцу шкафа и взял книгу. Клавдия ждал большой сюрприз. Теперь мне не был нужен венец Сумерек, чтобы увидеть истинный облик этой книги. Словно невзначай мой указательный палец угодил между страницами. Стоило «Некросу» раскрыться, как он увеличился в размерах, превратившись в огромный том, который выскользнул из рук и шлепнулся на пол. Время остановилось, книга создала вокруг иную реальность, отчего Клавдий и его головорезы превратились в безжизненные нелепо застывшие фигуры.

Из девственно чистых страниц вынырнула голова, принадлежащая девушке, чья красота была совершенна. Ее широко распахнутые глаза смотрели на меня с теплотой и нескрываемой радостью.

– Хозяин, вы снова вспомнили обо мне.

– Здравствуй, Кара. Ты меня узнала?

– Я всегда вас узнаю.

– Но ведь на мне сейчас нет венца, как же ты знаешь, кто я?

– Это не имеет значения, – ее губы разошлись в мягкой улыбке. – Видеть меня и говорить со мной можете только вы. Что желаете?

– С тобой кое-кто хочет встретиться, – я опустился на колени и прикоснулся к гладким страницам книги.

Закрыв глаза, я представил себе серые своды зала, где коротало вечность злое начало венца Сумерек. Я полагал, что он как обычно утащит меня в свое логово, но Двойник пришел сам. Он присел рядом и тоже положил руки на страницы.

Так странно смотреть на тело, что является твоей копией и в тоже время разительно отличается от тебя. На Двойнике была белоснежная мантия. Пугающие бездонные глаза он прикрыл веками, отчего лицо сохраняло спокойное, можно даже сказать, приятное выражение. Мой же вид после перенесенных лишений был жалок – Прозрачный маг, который чувствует себя еще более скверно, чем выглядит. Изучая профиль Двойника, я уже не знал, кто из нас двоих олицетворял зло: умиротворенный господин, нежно гладящий золотые страницы или нервный человек в грязной рваной одежде и в унизительном ошейнике в придачу.

Кара с некоторым удивлением взглянула на Двойника, а потом понимающе кивнула.

– Как давно это было, – сказала она мелодичным голосом.

– Да, – прошептал Двойник. – Но мы не исчезли. Ты… ждала встречи со мной?

– Мне было одиноко, Хозяин, – со вздохом ответила девушка.

– Я не Хозяин, ты же знаешь это, – он печально улыбнулся.

– Но ты – Он, больше, чем кто-либо.

– Мне приятно видеть тебя. Ты ничуть не изменилась.

– Ты тоже. Старые друзья всегда рады встрече.

Мгновенье они пристально смотрели друг на друга. Двойник нежно провел указательным пальцем по щеке девушки и обернулся. Как только он остановил на мне свой взгляд, мы перенеслись в хорошо знакомый зал с бронзовым зеркалом. Никогда прежде не видел его владельца в таком состоянии. Если бы он был обычным человеком, я бы решил, что Двойник пребывает в сильном смятении. В угрюмом молчании он медленно ходил вокруг зеркала, всецело погруженный в свои мысли.

– Значит, твоя жена в безопасности? – наконец сказал он.

– Нет, я еще не освободил Мелл. Человек, который похитил ее, хочет заполучить «Некрос». Он ждет, когда я отдам ему книгу.

– Но ты не отдал книгу сразу, а устроил нашу встречу. Почему?

– Мне показалось, что это очень важно для тебя.

Это еще больше сбило его с толку. Он в сомнении посмотрел в мою сторону.

– Расскажи мне о человеке, который жаждет заполучить книгу.

– О, скоро ты с ним познакомишься, – я обессилено рухнул в кресло, появившееся по моему желанию рядом с зеркалом. – Его зовут Клавдий. Неприятная личность, которая мнит себя великим магом. Он одержим жаждой власти, считает себя лучшим из лучших. Хитер, невероятно богат, неразборчив в средствах достижения цели. Венец он уже заполучил в свои паучьи лапы, теперь пришел черед книги. Он охотится за ней, чтобы обеспечить себе бессмертие.

– Еще один! Такой же, как они, – Двойник стукнул ладонью по поверхности зеркала, заставив размытые фигуры в его глубине испуганно заметаться. – Я сломаю его за пару дней.

– Может и раньше. Он слабый маг. Но ты, я вижу, не рад этому факту?

– Когда-то давным-давно… – медленно произнес Двойник, – на свете жил великий мастер. Искусный творец создавал великие вещи над которыми было не властно время. Сам же мастер не искал бессмертия. Он предвидел неизбежный конец, но перед уходом наделил любимые вещи индивидуальностью, подарив им самое дорогое, чем владел. Венцу, которому он доверял свои сокровенные мысли, достался его разум, а книге, с которой он разделил удивительные моменты открытий – сердце. Мастер ушел, а вещи остались. – Двойник сделал глубокий вдох. – Вот такая вот странная история.

– Жестокая история, – поправил я его. – А кроме вас еще есть другие?

– Зачем тебе знать это? – он с подозрением сверкнул глазами.

– Может, если собрать всех вместе, то вам станет легче. Проблема в том, что ваш создатель был единым целым. И сердце, и разум принадлежали одному человеку. Вы же разобщены, заключены каждый в личную маленькую тюрьму. Возможно, если вас собрать, это изменит ваше состояние к лучшему.

– Нас неоднократно пытались собрать, но совсем с другими целями. – Двойник рассмеялся. – Все-таки ты поразительный экземпляр, Эдвин. Пожелать собрать воедино столь могущественные вещи способные изменить реальность, повернуть течение жизни вспять только для того, чтобы вещам лучше жилось. Если бы я не забрал большую часть твоей жизни, то решил, что ты врешь дабы разжалобить меня и спасти свою шкуру, но ты таков, каков есть – странный чудак.

– Но я действительно так думаю. Если бы мною двигала жажда власти, то книга и венец не пылились бы в шкафу. Да и палец короля демонов я бы использовал иначе.

– Знаю! – грубовато оборвал он меня и с силой ударил по зеркалу кулаком.

В месте удара пошли трещины и вскоре острые как бритва осколки дождем посыпались на каменный пол, заставив меня застыть в удивлении.

– Вставай, у тебя еще остались дела. – Двойник протянул руку и вытащил меня из кресла. – Ты больше чем кто-либо другой из людей надевавших венец похож на Хозяина, – ответил он на мой немой вопрос. – Ему тоже была присуща некоторая сумасбродность.

– Ты возвращаешь мне память?

– Да, но с условием: если ты найдешь кого-нибудь из нас, я хочу на него взглянуть.

– Только ты так и не сказал, что именно мне искать.

– Нас легко узнать – мы совершенны, это наша общая черта.

Если у меня и были сомнения относительно насчет его совершенства, я не стал их озвучивать. Портить наши неожиданно наладившиеся отношения не хотелось.

– А моя магия? Если она вернется вместе с воспоминаниями, я попаду в очень неприятную ситуацию.

Двойник нетерпеливо поднял брови, ожидая объяснений.

– На мне сейчас ошейник, который нейтрализует любую магию. Лишившись способностей венца Сумерек, я больше не смогу проникать в междумирье и общаться с «Некросом», а мои природные способности будут подавляться антимагом.

– Да, я понял. Ты станешь совершенно беспомощным. У тебя есть план, как выбраться из этого затруднительного положения?

– Честно говоря – нет. Действовать по плану – это слишком скучно, лучше прибегну к импровизации. Кстати, Клавдий как-то подчинил себе полиморфов. Они стали организованы и действуют явно по его указке. Ты когда-нибудь слышал о таком?

– То, что я немного подобрел после встречи с духом книги, не дает тебе право думать, что меня теперь можно использовать в своих целях, – сварливо проворчал Двойник. – Эй, бездельники! – он обратился к сотням зеркалам обступивших нас со всех сторон. – Поможете коллеге?

Пленные волшебники не желали сотрудничать. Они смотрели на нас с неприязнью.

– Не хотите? Неважно. Все равно все ваши знания и так у меня. – Двойник легким движением руки заставил зеркала испариться. – Полиморфы не очень умные создания. Сами они не могут принимать решения, поэтому управляет ими… – Он сделал эффектную паузу. – Нет, я не скажу, так не интересно.

– Это очень важно! – моему возмущению не было предела.

– Ты сам должен догадаться. Но я дам тебе подсказку, а то ты опять всем будешь рассказывать о невероятном коварстве венца Сумерек. Ищи ее в темноте.

– Ее? Эта женщина?

Двойник только рассмеялся в ответ, что не прибавило мне оптимизма.

– Обидно, что такие ценные знания совершенно бесполезны. – Раздосадованный, я опустил руки. – Не думал начать писать книгу?

– А эта интересная идея: «Мемуары венца Сумерек», – он оскалился, а его глаза хищно сверкнули. – Осталось найти подходящую марионетку для этой цели.

За долгие годы проведенные в одиночестве, если не считать сомнительной компании воспоминаний властолюбивых магов, дух венца Сумерек не стал добрее к людям. Нельзя было забывать, с кем я имею дело, несмотря на его внезапную симпатию. Мне стало очень неуютно в обществе духа и захотелось обратно в привычную реальность. Пусть даже в ней на моей шее по-прежнему болтается ошейник с антимагом.

– Верни мне память в тот момент, когда Клавдий наденет венец.

– Хорошо. Обещаю устроить ему теплый прием, – улыбка Двойника получилась просто убийственной.

В тоже мгновение я переместился в смежную реальность – туда, где был открыт «Некрос». Кара по-прежнему смотрела на меня доброжелательным взглядом. От этих внезапных перемещений мне было дурно, но ничего не поделаешь.

– Спасибо, что дали мне увидеть друга, – сказала она мягко. – Как я могу отблагодарить вас?

– Ты можешь сказать, где находится моя жена? Хотя бы опиши место, где ее держат.

– Ее нет в мире духов, Хозяин, – ответила Кара после минутной заминки.

– Очень на это надеюсь.

– Ваша жена сейчас в темном помещении, рядом с ней стоят двое мужчин. Это подвал небольшого двухэтажного дома. В нем находится двенадцать человек.

– Ты можешь сделать так, чтобы время для всех них очень сильно замедлилось до моего прихода?

– Да. Что-нибудь еще?

– Замедли течение времени и для людей, которые находятся в этой комнате, – я испытывающее подергал ошейник, – минут на десять. Кроме меня, разумеется. Это не повредит мирозданию?

– Подобное, если прибегать к этому не слишком часто, позволяется, – кивнула Кара.

Волшебство, творимое духом «Некроса» уникально. Несколько раз я был свидетелем того, как Кара исполняет мои пожелания, но всякий раз оказывался не готов к этому. Послышался шелест золотых страниц книги, в лицо подул теплый ветерок. Необыкновенной красоты девушка провела рукой по моим волосам и улыбнулась, словно старому другу. Лежать на теплом песке, наблюдая за тем, как вдалеке лениво перекатываются волны очень приятно. Их рокот звучит приглушенно, они набегают на берег в такт моему дыханию. Синева океана манит скрытыми в глубинах сокровищами. Постепенно поднимается ветер, волны с грохотом обрушиваются на берег и…

– Все готово.

– Спасибо, – не слишком уверенно поблагодарил я, прибывая все еще под властью наваждения.

– Желаете еще что-нибудь? – с надеждой спросила Кара.

– На сегодня достаточно, спасибо.

– До встречи, Хозяин. Не забывайте обо мне.

– Это невозможно. Ты слишком прекрасна, – искренне сказал я.

Девушка улыбнулась и нырнула в глубины огромной книги. Сделав глубокий вдох, я захлопнул «Некрос», подхватывая уменьшающуюся до нормальных размеров книгу. Течение времени вновь восстановилось. Во всяком случае, для меня. Головорезы Клавдия вместе со своим господином застыли в нелепых позах. Подавив в себе кровожадное желание разделаться с ними сразу же при помощи кислоты или ножки стула, я спрятал «Некрос» обратно в шкаф и закрыл стеклянные дверцы. Напомнив себе, что времени у меня мало, а месть – это такое блюдо, которое одинаково вкусно как горячим, так и немного остывшим, я приступил к исполнению задуманного.

Отыскав на столе среди разорванных тетрадей и книг нож для писем, я поспешно избавился от ошейника. Сейчас антимаг был не опасен, но мне все равно казалось, что эти маленькие камешки жгут мне руки. Ведомый чувством справедливости, я расшнуровал воротник мантии Клавдия и нацепил ошейник на его худую, по-птичьи бледную шею. С неимоверным трудом вырвав из цепких пальцев негодяя венец Сумерек, водрузил его на голову мага. В кладовке очень кстати нашелся моток крепкой веревки, которым я тщательно по рукам и ногам связал громил и их хозяина. Теперь мне стало спокойнее.

В карманах Клавдия обнаружилась увесистая связка ключей, которая могла пригодиться. Закончив последние приготовления, я отошел к стене и критически оглядел присутствующих. Поверженные враги почему-то всегда вызывают чувство глубокого удовлетворения.

Человеческие манекены ожили в срок: громилы возмущенно закричали и задергались, а Клавдий испуганно моргнул глазами, покачнулся и, потеряв равновесие, рухнул в кресло. Дух венца сдержал слово. В тот же миг нахлынули потерянные воспоминания. Моменты детства вперемешку с эпизодами из взрослой жизни, утерянные запахи, звуки, эмоции, лица, друзей, врагов, образы диковинных существ… Немножко плохого, много хорошего. Только заполучив все это обратно, я понял, как много успел потерять. Вместе с памятью вернулся вкус к жизни. Это было необыкновенное чувство, словно меня разбили и собрали заново, даже лучше, чем прежде. Не удержавшись от радостного смешка, я окружил себя магическим щитом. Магия! Заклинания теперь не были бесполезным мусором! Конечно, возможности венца теперь были потеряны, но то, что я приобрел, было намного важнее. Отныне я опять принадлежал своей реальности и смотрел глазами человека, мага, а не странного существа, застрявшего где-то между мирами.

– Что происходит?! – Клавдий ошеломленно вращал глазами, спешно глотая воздух широко раскрытым ртом, отчего был похож на выброшенную на берег рыбу.

– Ты недооценил противника.

Подойдя ближе, я сел на крышку стола и подперев щеку рукой с удовольствием смотрел, как он покрывается испариной. Клавдий зажмурился от боли и застонал.

– Не нравится?! Ты же сам хотел побыстрее надеть венец. Думал, что истории, ходящие о нем, преувеличение? – подняв с пола осколок зеркала, я заглянул в него.

Вид у меня был жуткий даже по меркам не притязающего ни на что мужчины живущего в глухом лесу. На лбу красной полосой все еще виднелся след от ожога.

– Неужели даже вот эта характерная отметина, – я потер лоб, – не насторожила тебя? Если венец почти сломил меня, то такие же шансы могут быть у мага твоего уровня?

Клавдий молчал, но, судя по затравленному взгляду, венец Сумерек взялся за него всерьез. Раньше я с неприязнью относился к этому обручу, но теперь вынужден был признать, что серебряный отблеск на голове врага выглядит привлекательно. Незачем изобретать пытки, если есть венец Сумерек и слабый духом маг, желающий власти. Клавдий хотел сорвать венец, но вот незадача – его скрюченные пальцы натыкались лишь на веревку, которой были связаны руки. Он быстро сдавал позиции. Через минуту маг начал корчиться в судорогах.

– Сними его с меня! Сними немедленно! – завопил он в исступлении.

– Ты слабый ничтожный червяк, – с презрением сказал я. – И пяти минут не продержался. А я ведь неоднократно пользовался венцом.

– Твоя жена умрет! Клянусь! – выкрикнул он, шипя от ярости.

– Ошибаешься, никто не умрет. Об этом я тоже позаботился.

Предоставив венцу самостоятельно завершить дело, я обернулся к охранникам, которые уже поняли, что ситуация изменилась не в их пользу и старались не привлекать внимания к своим персонам. В том, что передо мной были редкостные мерзавцы я не сомневался – других людей в ближайшем окружении Клавдия просто быть не могло. Подойдя поближе, я заинтересовано ткнул одного рукоятью ножа. Бандиты не смели поднять глаз.

– Вы хоть представляете себе насколько я сейчас зол?

– Нет, господин, – хмуро ответил обладатель шрама на переносице.

– Понимаю, обычной расправой вас не запугать, но вы же догадываетесь, что Прозрачный маг Эдвин не обычный человек… У меня необыкновенно богатая фантазия. – Добавил я зловеще.

– Что с нами будет? – спросил второй громила.

Он пытался держаться с достоинством, но громкие нечленораздельные крики его бывшего хозяина, все еще пытающегося освободиться от венца, который уже начал прожигать ему голову, делали эту задачу невыполнимой.

– А это будет зависеть от вашего благоразумия. – Я поскреб кончиком ножа внушительную щетину, отросшую за дни скитаний.

– Сохрани мне жизнь и я скажу, где держат твою жену.

– Нет, это я скажу! – возмутился второй, понимая, что возможность спасения ускользает от него.

– Можете попробовать, но я и так знаю, где она сейчас. Мелл заперта в небольшом двухэтажном доме. – Бандиты посмотрели на меня с нескрываемым ужасом. – Но чистосердечное признание зачтется, поэтому у вас есть одна минута.

Людям такого сорта не присуща верность. Ради сохранения жалкой жизни они готовы на все. Убежден, что окажись Весельчак в подобной ситуации, из него бы и под пытками не смогли бы вытянуть ни слова о моих планах. А громилы Клавдия спешно перебивая друг друга добровольно снабдили меня массой полезной информации. Стало известно, что дом, в котором держат Мелл, принадлежит одному из сообщников Клавдия. Он стоит в предместье Регума на окраине дубовой рощи. Бандиты и дальше продолжили бы говорить, но утомленный их сбивчивым рассказом я наложил на них заклятье паралича. Теперь они могли лишь испуганно вращать глазами, не в силах издать ни звука.

Не желая пачкать руки, я предоставил людям императора решать их дальнейшую судьбу. А вот с Клавдием одним параличом было не обойтись. Маг лежал ничком, не двигаясь. О том, что он жив, свидетельствовало только затрудненное дыхание. Я протянул руку, чтобы перевернуть его, но за мгновение он ухитрился развернуться сам и странно хмыкнув, уставился на меня.

На лбу Клавдия был сильный ожог от венца, но сам он выглядел неплохо. Его взгляд был полностью осмыслен. Можно было подумать, что он вышел победителем из схватки, если бы не маленькая деталь – пронзительный взгляд и усмешка не принадлежали Клавдию.

– Это оказалось проще, чем я думал, – сказал он самодовольно. – Что ты на меня так удивленно смотришь? Не ожидал, что он так быстро сдастся?

– Угадал.

– Время умеют замедлять не только старинные книги, – пояснил дух венца Сумерек, завладевший новым телом. – У меня тоже припасено несколько сюрпризов. Ни один человек не может мне противостоять.

– Почему же ты не сделал подобного со мной? Я владел венцом несколько лет и использовал его неоднократно.

– Всему виной скука. Так скучно может быть только очень древнему артефакту. Поэтому я решил растянуть развлечение с новым игроком на больший срок. Не думал же ты, что сопротивляешься моему влиянию только благодаря силе воли?

– Было бы слишком самонадеянно с моей стороны думать подобное, – тактично ответил я, не желая дальше развивать эту тему.

Все же мне показалось, что он просто красуется и специально преуменьшает заслуги скромного Прозрачного мага. Иначе бы он не упустил возможность взять надо мной контроль, когда я впервые воспользовался «Некросом». Духу венца Сумерек нельзя верить.

– Ты развяжешь меня или нет? – сварливо спросил он. – У этого тела, чтоб ты знал, очень затекли руки.

– А Клавдий не выберется обратно?

– Исключено. Сейчас он весело проводит время в новой реальности среди таких же неудачников. У них теплые дружеские посиделки, полагаю.

Дух венца оказался намного более деловитым и подвижным, чем прежний хозяин тела. Как только веревки на руках спали, он перехватил нож, сам разрезал путы на ногах и резво вскочил. Ошейник с антимагом трогать не стал, так как тот не вызывал у него никакого дискомфорта.

– Ты только посмотри, во что этот негодяй превратил твой кабинет! Хорошо хоть шкаф цел. Кстати, я вижу на нем грязные отпечатки сапог, случайно не эти молодцы постарались? – дух подошел к громилам и улыбнулся.

Такая улыбка никому ничего хорошего предвещать не могла, поэтому я настойчиво увлек его за собой к выходу.

– У нас нет времени на пытки.

– На пытки всегда есть время, – возразил дух.

– Откуда в тебе столько кровожадности?

– Когда просуществуешь, не имея сердца в полном одиночестве много-много лет, окруженный только знанием, которое некуда применить, тогда перестанешь задавать дурацкие вопросы.

Мне все же удалось вытолкать его из кабинета. Странно было видеть венец Сумерек на голове врага и разговаривать с духом, как ни в чем не бывало. Конечно, дух сложно было назвать моим приятелем, но раз он больше не претендовал на мою личность, его можно было записать если не в друзья, то в соратники. Получив в распоряжение Клавдия, дух наслаждался выпавшим на его долю приключением. Он не воспринимал всерьез происходящее со мной. Его не волновали ни благополучие империи, ни судьба тела, которое он занял. Дух с интересом следил за полетом мотылька, но с не меньшим интересом наблюдал бы и как наш мир захватывают демоны, используя население в качестве расходного материала для жертвоприношений. Дух венца являл собой яркий пример того, что может стать с разумом свободным от рамок нравственности. Для него все мы были просто игрушками. Насколько я мог судить по оставленным артефактам, их творец был очень мудрым существом, но разделить сущность на составные части оказалось плохой идей.

К моей большой радости на кухне обнаружилась не пострадавшая от визитеров полка с приправами. Среди черного перца, тмина и гвоздики затесался пузырек с бодрящим зельем. Несколько капель темно-зеленной вязкой жидкости, растворенных в стакане с водой и я снова готов продолжать борьбу за правое дело даже в самых отдаленных уголках империи. Конечно, бодрящее зелье не заменит ни полноценного сна, ни пищи, но еще сутки с его помощью маг Эдвин будет похож на нормального человека.

– Что ты намерен дальше делать? – спросил я, допивая последние капли горьковатого снадобья.

– Пойду с тобой, – пожал плечами дух. – А потом решу как быть дальше. Не могу долго оставаться в этом теле. Мое присутствие для него губительно, через несколько дней оно придет в негодность.

– Клавдий останется твоим пленником?

– Да, мы будем неразлучны очень долгий срок, – ухмыльнулся дух. – Но ты всегда можешь с ним пообщаться. Для этого достаточно надеть венец.

– Что-то не хочется… – пробормотал я, мысленно содрогнувшись.

– Тебе без меня не обойтись, – он поморщился. – Пошли, выручим твою жену. Много лет не спасал юных дев, это должно быть захватывающе.

Похолодало, с востока набежали тучи, казавшиеся еще более черными из-за контраста с освещенным краем неба. Мне было и так холодно, попасть под ливень не хотелось. Отойдя от дома на десяток метров, я замедлил бодрый шаг, осознав, что очутился в затруднительном положении. Чтобы быстро добраться до места, где держат Мелл, необходимо было или обернуться драконом или сесть на резвого скакуна, но первое теперь сделать невозможно, а коня или трока у меня попросту не было. За ними придется идти в деревню, а это дополнительные часы задержки.

Пока я обдумывал этот неприятный факт, дух вернулся с короткой прогулки по окрестностям и хлопнул по плечу, привлекая внимание.

– Тебе это будет интересно. Погляди, что происходит возле старого ясеня.

– О чем ты? – я посмотрел в указанном направлении, но ничего не обнаружил.

– Ах да, – спохватился дух. – Ты же просто маг и не можешь этого видеть. Там мелкота устроила судебное заседание и казнь одновременно. Даже виселицу приготовили.

В подтверждение слов, он прикоснулся к моим вискам, давая возможность взглянуть на то, что происходит в междумирье. Как только очертания обрели четкость, я увидел странное зрелище. Два десятка Невидимых Помощников разных видов окружили камень над которым болталась веревочная петля, привязанная к низко растущей ветке. На камне стоял, понурив голову, домовой. Его внешность, а особенно расцветка передника показалась до боли знакомой. Стараясь не шуметь, мы подошли ближе.

Конечно же, на камне стоял мой старый приятель, требующий по утрам подслащенного молока, помогающий Мелл готовить обеды и бодро скидывающий тарелки с полок, если утро началось не так, как он того хотел. Сейчас от прежней энергии домового не осталось и следа. Петля зловеще покачивалась.

– Что здесь происходит?! – мой возмущенный голос утонул в гомоне Невидимых Помощников, оживленно обсуждающих происходящее.

Они были настолько поглощены спорами друг с другом, что заметили нас, только когда мы приблизились вплотную. Самые маленькие существа с визгом разбежались в стороны, помощники побольше сбились в кучу. Я встречал многих из них бродя по окрестностям: болотник, гаргульи, луговик, парочка бентелов. Покрытый молодой порослью леший загородил их длинными похожими на ветви узловатыми руками, но, узнав меня, замер на месте. Клавдия, управляемого духом, он проигнорировал.

– Маг Эдвин? – удивленно спросил леший. – Ты нас видишь?

– Да! И мне очень не нравится, что здесь происходит. Что это вы задумали?

– Ты не имеешь права вмешиваться, – проскрипел он. – Твой приход ничего не изменит.

– А я другого мнения. Почему вы собираетесь казнить домового?

При звуке моего голоса домовой еще сильнее вжал голову в плечи и поспешно закрыл лицо передником, чего я раньше никогда за ним не замечал.

– Это не казнь, ты не так все понял. Это его выбор, – пояснил леший. – Мы пришли проводить нашего товарища в последний путь.

Это кое-что проясняло, но мне хотелось подтвердить подозрения.

– Я редко вмешивался в ваши дела и никогда не злоупотреблял своим положением. Мне кажется, я имею право знать, почему мой домовой вдруг решился на подобный шаг.

– Он опозорен и не хочет жить больше, – нехотя сказал болотник. – Своими расспросами ты делаешь только хуже. Оставь его, Эдвин.

– Это из-за моего дома? Его разгромили, но это не повод сводить счеты с жизнью, да еще таким способом.

– Ты не понимаешь, человек, – вступил в разговор домовой в полосатом шелковом шейном платке. – Для нас нет большего бесчестья, чем чужаки в охраняемом нами доме. Вынести подобное невозможно.

Мелл все еще в руках похитителей, Весельчак тяжело ранен и томится в застенках, в стране переворот, кругом враги, я путешествую в компании подозрительного древнего духа, не скрывающего свои кровожадные наклонности, а тут еще и домовой решает повеситься. Провести, так сказать, жирную черту под всей этой историей. Представив себе его маленькое, покачивающееся в петле тельце, я уже не слушал Невидимых Помощников, а просто забрал домового и прижал к груди. Он весил немало, но не сопротивлялся, поэтому держать его было нетрудно.

– Расходитесь. Честь, бесчестье – глупости все это. Это мой дом, мой домовой и мое решение. А если кому-то оно не по нраву, то это его заботы.

Леший пробовал что-то возражать, но его слова потонули в поднявшемся гвалте. Помощники очень эмоционально обсуждали мой поступок, кто-то соглашался с таким поворотом событий, кто-то был возмущен. Болотник, живущий под мостом, поймал мой взгляд и одобрительно кивнул, знаком показывая, что пришло время удалиться. Тем лучше, задерживаться и выслушивать помощников я все равно не собирался.

Домовой смирно лежал в моих руках и был похож на теплую тряпичную куклу. Было жаль видеть его в таком состоянии. Где ворчливый, самодовольный человечек, который вносил в нашу жизнь остроту в прямом и в переносном смысле в виде неожиданных приправ в компоте или в виде разбитых тарелок? Во многом благодаря ему в нашем доме было уютно. Дом был маленьким, старым, набитый всякой всячиной, но туда всегда хотелось возвращаться.

– Не представляю себе дом без тебя, – сказал я домовому.