Текст книги "Пионеры диких земель (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

Соавторы: Джек из тени
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3

Я смотрел, как Мальвос доедает свой ужин, и чувствовал, как в бункере сгущается тишина. Она была плотнее и тяжелее, чем молчание в казематах. Там была тишина противостояния, здесь тишина ожидания. Мои командиры, закалённые в боях, привыкшие к крикам и лязгу стали, теперь молчали, наблюдая за этим мирным, почти бытовым действом, которое было прелюдией либо к смерти, либо к знаниям, способным изменить ход войны.

Наконец, эльф отложил в сторону обглоданную кость, вытер руки о свои и без того грязные штаны и залпом допил остатки вина из бутылки. Он посмотрел на меня, и в его глазах блеснул тот самый холодный, расчётливый огонёк.

– Ну что ж, дикарь, – сказал он, его голос был абсолютно ровным, будто он не собирался через час умирать. – Я сыт, я пьян, так что можно ещё поболтать.

Я кивнул Эссену, который тут же подал мне стул. Сел напротив эльфа, стол разделял нас, как игровая доска.

– Мортана, – начал я без предисловий. – Твоя информация была полезна, но этого мало. Должно быть что-то ещё, какая-то ахиллесова пята. Ни одна система не может быть идеальной, особенно построенная на фанатизме и крови.

Мальвос откинулся на спинку стула, сцепив руки на животе. Он выглядел как сытый хищник, который лениво размышляет, стоит ли делиться остатками добычи с шакалами.

– Ахиллесова пята… – протянул он, смакуя слова. – Красивая метафора для того, кто носит медвежьи шкуры. Удивительно!.. Да, она есть, и настолько очевидна, что вы, копошащиеся в своей грязи, просто не могли её заметить. Вы смотрите на деревья, на её легионы чудовищ, на её магов, но не видите леса.

Он наклонился вперёд, и его голос стал ниже, почти заговорщицким. В нём больше не было надменности, только циничное удовольствие от того, что он сейчас откроет секрет своего главного врага.

– Вы когда-нибудь задумывались, как работает магическая блокада? Как им удаётся подавлять боевую магию на огромных пространствах? Ваши маги, я полагаю, выдвигали теории о Великом Ритуале, о проклятии, наложенном на землю? – эльф усмехнулся. – Всё это чушь для детей и деревенских дураков. Магию нельзя уничтожить, её можно лишь подавить, перенаправить или… поглотить.

Я молчал, но чувствовал, как напряглись все в бункере. Даже Брунгильда, которая всегда относилась к магии как к досадному и нелогичному явлению, подалась вперёд, её инженерный ум пытался ухватить суть.

– Представьте себе сеть, дикарь, – продолжал Мальвос, его пальцы сплелись, иллюстрируя его слова. – Гигантскую, невидимую сеть, наброшенную на ваш континент. В узлах этой сети находятся артефакты, древние и очень мощные. Мы называем их Обсидиановыми Сердцами. Каждый такой артефакт втягивает в себя всю магическую силу в определённом радиусе, оставляя лишь жалкие крохи для бытовых заклинаний. Вместе они создают «мёртвую зону», в которой вы сейчас и барахтаетесь.

В бункере повисла гробовая тишина. Сеть… Обсидиановые Сердца… Это объясняло всё.

– Но как же тогда воюют её собственные маги? – спросила Лира, её голос был тихим, но настойчивым.

– А вот это, моя хитрая лисичка, и есть самое интересное, – Мальвос с одобрением посмотрел на неё. – У каждого мага Мортаны есть ключ. Маленький амулет, как тот, что ты, дикарь, сорвал с трупа её офицера. – он кивнул на чёрный кристалл, лежавший на углу стола. – Этот амулет, это как индивидуальный пропуск. Он настроен на сеть блокады и позволяет своему владельцу «пробивать» в ней небольшую дыру, достаточную для одного заклинания. Но за это нужно платить, кровью, разумеется. Каждый раз, используя боевую магию, наши маги отдают часть своей жизненной силы сети. Поэтому так быстро выгорают. И поэтому им постоянно нужны новые жертвы для подпитки. Система работает на крови, в самом прямом смысле этого слова.

Я взял в руки кристалл, холодный, мёртвый камень. А теперь я знал, что это не просто побрякушка, а ключ к самой страшной военной машине этого мира.

– И что, эту сеть нельзя уничтожить? – прорычала Урсула.

– Можно, – спокойно ответил Мальвос. – Но это всё равно что пытаться осушить океан ведром. Сеть огромна, а Сердец в ней десятки. Но… – он сделал паузу, наслаждаясь нашим вниманием. – Сеть, это система. А у любой системы есть слабые места. Если уничтожить один из узлов, одно Сердце, то в сети образуется дыра. В этом регионе магическая блокада ослабнет, возможно, даже исчезнет совсем на какое-то время, пока не появится новое Сердце.

Моё собственное сердце забилось быстрее. Вот оно, ахиллесова пята! Не просто абстрактная идея, а конкретная, физическая цель.

– Это создаст брешь в их силе, – тихо сказал я, скорее для себя, чем для него. – Временное окно, когда наши собственные маги, те немногие, что ещё остались, смогут использовать свою силу.

– Именно, – кивнул Мальвос. – И что ещё важнее, это нанесёт удар по самой Мортане. Она почувствует это как удар ножом в печень. Её авторитет, её божественный статус, всё это держится на нерушимости блокады. Появление бреши в её «идеальной» системе посеет панику и сомнения среди её фанатиков. Это будет для неё страшнее, чем потеря целой армии. Она будет вынуждена перебросить силы, чтобы защитить остальные Сердца, станет предсказуемой. А для полководца нет ничего хуже.

Он откинулся на спинку стула, его работа была сделана. Он дал мне то, что я хотел. Непросто информацию, а оружие, которое могло не просто выиграть битву, но даже изменить сами правила игры.

– Я хочу знать, где они, – сказал я. – Каждое Сердце, которое принадлежит Мортане.

Мальвос посмотрел на меня,и в его глазах снова появился тот самый азарт игрока, который делает свою последнюю, самую крупную ставку.

– О, это самое приятное, – усмехнулся тёмный. – С огромным удовольствием, дикарь. Я с радостью помогу тебе воткнуть нож в спину этой старой стерве. Принесите мне карту побольше, урок географии продолжается.

Эссен, мой безупречный адъютант, с почтительным, но лишённым подобострастия поклоном расстелил на столе новый, ещё больший лист пергамента. Он был девственно чист, и в тусклом свете масляных ламп его поверхность казалась безграничной, как будущее, которое нам только предстояло на ней начертить. Мальвос, свидом мэтра, готовящегося создать шедевр, подошёл к столу. Он небрежно взял уголёк, который ему подал Эссен, и на мгновение замер, глядя на чистый лист.

– Карты… – проговорил он задумчиво, —забавная штука. Всего лишь линии на куске пергамента, но они дают власть. Власть знать, где находится твой враг, где твои богатства, а где твоя смерть. Тот, кто рисует карты, правит миром, запомни это, дикарь.

– Сеть Обсидиановых Сердец была создана не Мортаной, – начал тёмный, и его уголёк забегал по пергаменту, оставляя за собой тонкие, чёткие линии. – Она лишь нашла образец и научилась использовать, как обезьяна, нашедшая дубину. Эту сеть создали те, кого мы называем Первыми тысячи лет назад. У каждого из Великих Домов есть ключи к своей части сети.

– Мортана контролирует примерно полтора десятка Сердец. Они разбросаны по части континента, в основном в местах силы: древних руинах, на вершинах гор, в жерлах спящих вулканов. Каждое из них охраняется элитным гарнизоном и несколькими кругами магической защиты. Подобраться к ним незамеченным практически невозможно.

Он сделал паузу, обводя нас взглядом, в котором сквозило откровенное издевательство. «Ну что, дикари, всё ещё хотите поиграть в войну?» – читалось в его глазах.

– Но, – эльф снова наклонился над картой, и его голос стал тише, – война вносит свои коррективы. Старуха была вынуждена перебросить лучшие силы сюда, в степи, чтобы разобраться с тобой. Была уверена в своей победе, в том, что её армия сметёт тебя, как ураган сметает сухие листья. В итоге оголила свои тылы, оставив охранять некоторые Сердца урезанными гарнизонами. Старушка слишком самонадеянна и это её ошибка.

Его уголёк замер, а потом медленно, с какой-то зловещей торжественностью, ткнул в точку на западном побережье нашего континента.

– Крейгхолл, – произнёс он. – Когда-то был процветающим портовым городом, воротами в Великий Океан, теперь, это руины. Мортана сожгла его в первые же дни войны, просто для устрашения. Но под руинами, в древних катакомбах, которые остались ещё со времён первых поселенцев, она спрятала одно из Сердец, самое западное в её сети. Его охраняет всего лишь одна тысяча «бессмертных» гвардейцев и пара десятков недоучек-магов. Лёгкая добыча, если знать, куда бить.

– А почему ты так уверен в этом? – спросила Брунгильда, её голос был спокоен, но в нём слышался стальной звон. Гномка не доверяла никому, а этому наглому эльфу в особенности. Она смотрела на него так, будто проверяла на прочность новый сплав. – Откуда такая точная информация?

Мальвос оторвался от карты и посмотрел на Брунгильду. Его взгляд скользнул по её лицу, по крепкой, коренастой фигуре, по рукам, которые могли согнуть стальной прут. И впервые я увидел в его взгляде что-то похожее на уважение.

– Потому что, моя практичная гномка, мы сами собирались забрать это Сердце, – спокойно ответил он. – Крейгхолл, это идеальное место для нашей первой колонии на этом континенте. Удобная гавань, доступ к торговым путям. Мы давно за ним наблюдаем. Мои разведчики провели там не одну неделю. Мы знаем каждый камень в этих руинах, каждый ход в катакомбах. Мы просто ждали удобного момента. Но тут появился ты, дикарь, и спутал нам все карты. – он снова посмотрел на меня. – Так что считай это подарком. Я дарю тебе нашу цель, используй её с умом.

Он говорил, и я понимал, что он не врёт. В его словах была железная логика прагматика. Он не просто сдавал врага, стравливал двух своих конкурентов, надеясь, что мы ослабим друг друга, расчистив дорогу его Дому. Грязная игра, но сейчас она была мне на руку.

– Есть и вторая цель, – продолжал Мальвос, и его уголёк переместился вглубь континента, в дикие, неисследованные земли на юго-востоке. – Здесь, в сердце Драконьих Зубов, есть древний вулкан. В его жерле, на дне высохшего лавового озера, лежит ещё одно Сердце. Его охрана всегда была не слишком большой. Но добраться туда гораздо сложнее. Горы, ущелья, отсутствие дорог. И… местные жители.

– Кто там живёт? – спросил я.

– Никто точно не знает, – Мальвос пожал плечами. – Разные племена, которые ушли в эти горы, спасаясь и от нас, и от Мортаны. Говорят, там есть кланы людей-ящеров, потомки каких-то древних рас. Они дикие, свирепые и не любят чужаков. Они убьют и тебя, и солдат Мортаны, не делая различий. Так что это цель для настоящих авантюристов. Как я понял из докладов, поход для фанатиков Мортаны был в один конец, Сердце закинули в вулкан, а сами все сдохли в бойне с местными.

Эльф отложил уголёк и выпрямился, скрестив руки на груди. Его работа была закончена, на карте теперь были две чёткие, конкретные цели. Две болевые точки, удар по которым мог изменить очень многое.

Крейгхолл… Руины на побережье, довольно далеко, но доступно. Идеальная цель для нашего первого большого похода. И вулкан в Драконьих Зубах… Заманчиво, но слишком рискованно, пока что…

Я смотрел на карту, на эти две красные точки, которые Мальвос обвёл кружками. И чувствовал, как в груди разгорается холодное пламя. Это был не азарт игрока или жажда битвы, скорее уверенность стратега, который только что получил в руки ключ к победе.

* * *

Через час после того, как Мальвос закончил свою лекцию по геополитике, а Гром увёл его для исполнения второй части сделки, мой штабной бункер гудел, как растревоженный улей. Я собрал всех, кого только мог: вождей орочьих кланов, офицеров моего легиона и гвардии герцога, гномьих мастеров-фортификаторов. Все они, представители разных рас, культур и военных доктрин, теперь стояли вокруг огромного стола, на котором лежала карта, нарисованная рукой нашего общего врага, и пытались осознать новую реальность.

Я дал им несколько минут, чтобы переварить информацию, чтобы гул голосов, обсуждавших новые земли, три дома тёмных эльфов и Обсидиановые Сердца, немного утих. А потом я поднял руку, и в бункере воцарилась тишина.

– Итак, господа, – начал я, и мой голос, усиленный акустикой подземного помещения, прозвучал весомо и властно. – Ситуация изменилась. Мы больше не обороняемся, не затыкаем дыры и не отбиваемся от волн безумных фанатиков. Мы получили цель. – я ткнул пальцем в точку, обозначавшую Крейгхолл. – Здесь, на западном побережье, находится один из источников силы Мортаны. Артефакт, который подавляет нашу магию и даёт ей преимущество. Мальвос утверждает, что охрана там минимальна. Даже если это не совсем так, это наш шанс нанести ответный удар. Удар, который они не ждут, но который может стать переломным в этой войне.

Я замолчал, давая им осознать сказанное. И тут же бункер взорвался.

– В поход! – крикнула Урсула, вскакивая со своего места. Её глаза горели яростью, она ударила кулаком по столу так, что подпрыгнули фишки, обозначавшие наши войска. – Хватит сидеть в этой норе! Мои парни жаждут крови! Мы дойдём до этого вашего Крейгхолла за месяц и вырежем там всех до последнего! Мы заберём это Сердце и принесём его тебе, Железный Вождь, на блюде!

Её поддержал гул одобрения со стороны других орочьих вождей. Они уже мысленно были там, в бою, в грабеже, в славе. Они были рождены для войны, и долгое сидение в обороне было для них пыткой.

– И чем ты предлагаешь кормить свою орду в течение этого месяца, воительница? – раздался спокойный голос Брунгильды. Гномка даже не поднялась со своего места, она сидела, скрестив руки на груди, и смотрела на Урсулу, как на неразумное дитя. – Травой? Или твои воины научились питаться собственным боевым духом?

В бункере стало тише. Все знали, что спорить с Брунгильдой в вопросах логистики чистое самоубийство.

– Поход на сотни лиг, – продолжала она, и её слова падали, как удары парового молота, – это не весёлая прогулка по степи туда и обратно. Это десятки телег провизии, вода, фураж для лошадей. Это запасные части для повозок, подковы, инструменты. Это полевые лазареты, лекари, медикаменты. У нас этого нет. – она сделала паузу, обводя всех тяжёлым взглядом. – Наши склады почти пусты после последней битвы. Наше производство только-только выходит на плановую мощность. Если мы сейчас сорвём с места армию в какие-то десять тысяч клинков и отправим её в неизвестность, то через три недели они начнут есть своих ездовых животных, а через неделю друг друга. И до Крейгхолла доберутся только самые сильные и самые подлые, но это будет уже не армия, а толпа голодных дизертиров.

Урсула хотела что-то возразить, но слова Брунгильды были настолько убийственно логичны, что она лишь открыла рот и захлопнула его, побагровев от бессильной ярости.

– Гномка права, – неожиданно поддержал её Гром. Старый орк, который только что вернулся после «дуэли» с Мальвосом, был мрачен. На его топоре были свежие зазубрины,а на лице смешанное выражение уважения к павшему врагу и глубокой задумчивости. – Мы не можем бросить всё и уйти. А кто останется здесь? Кто будет защищать Каменный Круг? Старики, женщины и дети?

Он подошёл к карте и обвёл рукой наши земли.

– Мы только-только отбили эту землю. Мы только начали строить здесь новую жизнь. Беженцы всё ещё прибывают. Наши новые поселения в степи беззащитны. А вы хотите забрать армию и уйти за тридевять земель, гоняться за магической побрякушкой? А что, если Мортана нанесёт удар сюда, пока нас не будет? Или эти, из Дома Дракона, решат, что пришло их время? Мы вернёмся, а возвращаться будет уже некуда.

Его слова упали в тишину. Это был голос разума, голос ответственности. И я видел, как в глазах многих командиров, особенно тех, кто был из людей и гномов, загорелось понимание. Одно дело умереть в славной атаке. И совсем другое вернуться домой и обнаружить, что твой дом сожгли, а семью вырезали.

Начался спор, бурный, яростный, как и положено на военном совете, где решается судьба тысяч. Многие орки, поддерживая Урсулу, кричали о чести, мести и славе. Гномы и люди, и часть вождей, встав на сторону Брунгильды и Грома, говорили о снабжении, тактике, обороне тылов. Кочевники молчали, выжидая, чья сторона возьмёт верх.

Я не вмешивался, как всегда, давая им выговориться.

– А что скажет наша хитрая лисица? – спросил, поворачиваясь к Лире, которая до этого момента стояла в тени, молчаливая и неподвижная, и лишь её глаза, как два янтаря, внимательно следили за происходящим. Все повернулись к ней, хвостатая вышла на свет.

– Я скажу, что правы все, – её голос был тихим, но его услышал каждый. – И неправ никто. Урсула права в том, что мы должны атаковать. Сидеть в обороне, значит отдать инициативу врагу и ждать, пока он соберётся с силами и придёт за нами. Брунгильда права в том, что мы не готовы к такому походу. Наша логистика не выдержит. Гром прав в том, что мы не можем оставить Каменный Круг без защиты. Это наше собственное Сердце, и если его вырвут, мы умрём.

Она подошла к карте.

– Но вы все упускаете главное, – продолжала она. – Информацию Мальвоса. Мы действительно знаем, где находится цель. Но мы ничего не знаем о путик ней. Что нас ждёт в этих землях? Какие там дороги? Какие государства там ещё живы, и как они отнесутся к нашему появлению? Послать армию вслепую, это не храбрость, это глупость. Прежде чем двинуть полки и легионы, нужно послать разведчиков.

Её слова, как ушат холодной воды, остудили самые горячие головы. Даже Урсула задумчиво нахмурилась.

– Я могу послать своих девочек, – предложила Лира. – Они доберутся до Крейгхолла и вернутся через три-четыре месяца. Они принесут тебе, Михаил, точную информацию о гарнизоне, о слабых местах в обороне. И тогда… тогда ты сможешь принять решение, основанное на знании, а не на догадках.

Я коротко улыбнулся, это было разумное, взвешенное предложение. И оно, казалось, устраивало всех. Но я знал, что этого недостаточно. Просто ждать несколько месяцев, это снова отдать инициативу. Я поднялся со своего места, и все взгляды устремились на меня. Спор окончен, пришло время командующему принимать решение.

Тишина в бункере стала почти осязаемой. Я чувствовал на себе взгляды всех присутствующих: выжидающие, вопрошающие, полные надежды и страха. Орки ждали приказа к атаке, гномы разумного плана, люди гарантий безопасности. И я должен был дать им всем то, чего они хотели, но при этом не расколоть наш хрупкий союз и не повести их всех к гибели.

– Лира права, – начал я, и мой голос прозвучал ровно и твёрдо, в нём не было и тени сомнений. – Посылать армию вслепую, это самоубийство. Лира, ты немедленно готовишь несколько групп. Ваша задача не просто добраться до Крейгхолла, но и составить подробнейшую карту всего западного региона с учётом всех изменений после начала войны, мне нужна полная и свежая картина.

Лира молча кивнула, в её глазах блеснуло удовлетворение. Она получила то, что хотела.

– Урсула, – я повернулся к орчанке, которая уже начала мрачнеть, предчувствуя долгую и скучную оборону. – Ты тоже права. Сидеть сложа руки мы не будем. Твоя ярость, это наше оружие, и оно не должно ржаветь. Но мы направим её в другую сторону. – я подошёл к карте и обвёл широким жестом земли к востоку и югу от Каменного Круга. – Здесь, в предгорьях, всё ещё скрываются остатки армии Мортаны. Мелкие отряды, которые не смогли уйти со своими. Банды мародёров, которые грабят беженцев. Кочевники, которые ещё не решили, на чьей они стороне. Ты возьмёшь своих лучших воинов и устроишь в этих землях тотальную зачистку. Я хочу, чтобы через два месяца в радиусе двухсот лиг от Каменного Круга не осталось ни одной враждебной нам силы. Ни одного воина Мортаны. Все должны знать: это наша земля. И здесь правит Железный Вождь.

Лицо Урсулы просветлело. Это была не та большая война, о которой она мечтала, но это была война. Кровь, битвы, возможность выплеснуть свою ярость. Она получила свою долю.

– Брунгильда, – я посмотрел на гномку. – Ты отвечаешь за то, чтобы, когда придёт время, у нашей армии было всё необходимое. И даже больше. – я снова повернулся к карте. – Мы не пойдём на запад сейчас. Потому что мы не готовы. Но мы пойдём туда через полгода, может, чуть позже.

Я сделал паузу, обводя всех взглядом.

– За эти полгода ты должна увеличить производство винтовок втрое. Запустить мануфактуры по производству унитарного патрона. Наладишь массовое производство новых, облегчённых миномётов. И самое главное… – я посмотрел ей прямо в глаза. – Ты построишь мне танки. Не три опытных образца, а тридцать. Тридцать «Крушителей» второй модели, с усиленной бронёй, с более мощными двигателями. Тридцать стальных монстров, которые станут нашим главным тараном.

Брунгильда слушала меня, и её глаза, обычно спокойные и холодные, загорались азартом инженера, перед которым поставили невыполнимую, но невероятно интересную задачу. Она не спросила, где взять ресурсы, как это сделать. Она просто кивнула.

– Будет сделано, Железный.

– Гром, – я повернулся к старому вождю. – На тебе оборона, всех новобранцев, всех беженцев, способных держать оружие, берёшь под свою команду. Ты будешь обучать их, гонять до седьмого пота. Ты превратишь этих вчерашних крестьян в солдат. И ты, вместе с гномами, будешь руководить строительством. Я хочу, чтобы к началу нашего похода Каменный Круг превратился в неприступную цитадель. Новые стены, новые бастионы, подземные склады, способные выдержать любую осаду. Когда мы уйдём, здесь останется гарнизон, способный сдержать хоть всю армию Мортаны, если она вздумает вернуться.

Гром молча кивнул, его опасения были услышаны. Старик получил задачу, которую считал самой важной, защиту дома.

Я снова обвёл всех взглядом, споры утихли. Каждый из моих командиров получил свою задачу, ясную, конкретную и соответствующую его характеру и возможностям.

– Мы не будем ждать, пока враг придёт к нам, – сказал я в наступившей тишине. – Мы не будем реагировать на его ходы. Мы сами начнём свою игру. Следующие полгода мы будем копить силы. Мы превратим Каменный Круг в промышленное сердце наших земель. Мы создадим армию, какой ещё не видел этот мир. Армию, вооружённую не только сталью, но и дисциплиной, логистикой и несокрушимой верой в нашу победу.

– Вопросы есть?

Вопросов не было.

– Тогда за работу, господа, – я хлопнул в ладоши. – У нас очень, очень много дел. Война переходит в новую фазу. В индустриальную…