Текст книги "Тайны Сикорских (СИ)"

Автор книги: Мария Троянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 4. Нападение

Дом Сикорских начинялся гостями, словно готовящийся к пылу-жару пирог. Приезд каждого из них привносил новые оттенки в царствующую атмосферу, изменяя ее, добавляя остроты и пряности в молчаливое безвкусие будней. Вялая тягучая жвачка двухнедельного испытательного срока Катерины наконец закончилась. Катя усвоила каждый из длинного ряда пунктов поведения прислуги: нужно быть невидимкой, быстрой и сноровистой; нужно успевать наводить идеальный порядок в кратчайшие строки; нельзя входить в апартаменты хозяев; кабинеты Сикорских – табу; заговаривать с хозяевами или их гостями первыми – табу (рекомендация избегать их без прямого приказа явиться к ним); выходить во двор после наступления темноты запрещается (разве что хочешь чтобы тобой поужинал один из волкодавов); западное крыло дома закрыто для посещения прислугой и все в таком же духе.

Многие запреты и рекомендации не были прописаны, и до них приходилось додумываться самому: не лезть под руку кухарке Валентине, дородной и весьма деятельной женщине, считающей, что кухня – ее владения, или же что можно говорить Яне только то, что хочешь, чтобы узнал весь штат прислуги без исключения.

Среди сотрудников охранной службы есть весьма неплохие ребята, общительные и добрые, которые вовсе не прочь поболтать с симпатичной новенькой. Катя виртуозно съезжала с тем, которые относились к ее личной жизни, и научилась незаметно подводить к вопросам, которые интересовали ее саму: кто и как часто посещает дом или же странности в поведении хозяев.

Братья Сикорские были неисправимыми трудоголиками – постоянно в делах, в разъездах. Их сестра Ксения тоже в доме бывала редко – но по иным причинам: тусовки, встречи, очередные попытки выстроить отношения, которые не разобьют ей сердце. Катя искренне сочувствовала Сикорской. Богатая и красивая, с отличным образованием, с толпой знакомых и друзей, она оказалась безнадежно одинокой.

Когда служанка приходила по утрам делать Ксении укладки, девушка спросонок не успевала соорудить вместе с макияжем и брендовой одеждой свой обычный образ, который носила, как плотно прилегающую маску. В свои двадцать шесть она была похожа на ранимого моллюска, ежедневно прячущегося в толстый бронированный панцирь легкомысленной, довольной сладкой жизнью кокетки из «золотой молодежи». В светло-зеленых глазах стояла волчья тоска, которая обычно поселяется в более старшем возрасте, а на бледном лице лежала печать усталости.

Одним пасмурным холодным утром Катя явилась к Ксении, чтобы, как обычно, причесать непослушные пушистые локоны, и застала ее стоящую у окна, смотрящую в серую утреннюю дымку. Окно распахнуто настежь. Холод лижет босые ступни, безжалостно изгоняя из помещения остатки тепла. Туманная влага по-хозяйски вползает в девичью спальню.

– Ксения Николаевна, Вы же заболеете! – всплеснула руками Катерина, точь-в-точь, как сделала бы, увидев, что ее дочь вытворяет такое. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, Катя видела в Ксении младшую сестру, требующую опеки и заботы.

– Все-равно, – бесцветным голосом обозвалась девушка. – Может, так лучше будет.

– Что Вы такое говорите? – Катерина безапелляционно захлопнула окно и повернула оконную ручку. Ксения продолжала стоять, словно находясь в каком-то полусонном состоянии.

– Вы совсем замерзли, – Катя невольно становилась свидетельницей трагедии, которую молча переживала молодая Сикорская. Она окинула взглядом посиневшие от холода губы, покрывшуюся пупырышками кожу, и отправила девушку в постель. Командовать хозяевами, давать им советы или лезть не в свое дело было запрещено, за это можно вылететь с работы со скоростью пули. Но Катя не могла остаться сторонним наблюдателем. Что-то подсказывало ей, что не вмешаться сейчас – значит стать соучастником очень нехорошего события, на которое напрашивалась Ксения.

Сикорская послушно закуталась в несколько одеял, пока Катя поставила набираться горячую ванную и разожгла в камине огонь. Хотя дом и отапливался, необычайно теплая осень давала возможность повременить с подключением батарей. Промозглую сырость так приятно было изгонять с помощью потрескивающих дров в камине, на чем и настаивали домочадцы.

Вскипел электрический чайник, и чашка ароматного травяного чая была насильно втиснута в закоченевшие пальцы Ксении.

– Спасибо, – начинающим сипнуть голосом прошептала девушка. – Лена, посидите со мной, – неловко попросила она.

– Хорошо, – Катя подоткнула одеяла, соорудив вокруг хозяйки что-то наподобие кокона, и, плеснув себе в чашку чая, села рядом на удобный стул.

– Не хотите поделиться, что случилось? – спросила Катерина. Иногда все, что человеку нужно, чтобы не скатиться за опасную грань, это с кем-то поговорить.

– Нет, – отрицательно кивнула головой Ксения. И, вопреки отказу, начала говорить.

– Вы не поймете. Это стыдно. Сегодня приезжает мама – как я смогу в глаза ей смотреть? А братья?! Если они узнают… – глаза Сикорской наполнились ужасом.

– Как бы то ни было, они Ваши самые родные люди, – мягко сказала Катя.

– Нет! Вы их не знаете… – отчаянно всхлипнула Ксения, и по ее начинающей полыхать нездоровым румянцем щеке скатилась одинокая слезинка, объемная, словно создана не из жидкости, а из хрусталя.

Катерина терпеливо молчала, давая возможность девушке выговориться, не перебивая и не переубеждая.

– Я… Я кое-что сделала. Это… оказалось ошибкой и теперь… теперь будут последствия. И они необратимы. Уже необратимы. Я слишком поздно узнала, и медлила, а мои надежды не оправдались… – Ксения тараторила сбивчивым шепотом. – Глупая. Тупая курица. Наивная дура.

Ксения глотала соленые слезы, катившиеся градом, одна за другой.

– Я… Я не могу сказать. Это очень стыдно. И я изуродовала себе будущее. Опозорила себя. И теперь жизнь кончена, – девушка содрогалась от беззвучных рыданий.

Катя обняла ее. Ксения доверчиво прижалась к своей служанке, чувствуя, как слезы освобождают место для эмоций, как ступор, в котором она пребывала, дает трещины.

– Ну все, моя хорошая, все, все, – Катя гладила Ксению, словно маленькую, по голове, пальцами зарываясь в ее волосы. Ей искренне жаль было девушку, и очень хотелось ей помочь, но она понимала, что лезть с ненужными советами не стоит. Пока не спросят.

– Уже поздно… Я обращалась за помощью… Мне сказали, поздно… – Ксения всхлипывала, уткнувшись Катерине носом в плечо, залив слезами ее форменную одежду. Точка невозврата была пройдена. Вместе с эмоциями в девушку возвращалась жизнь. Катя правильно вмешалась.

В этот тихий рассветный час Сикорской было так невыносимо тяжело наедине с тяжелыми мыслями, что она была в шаге от самого легкого и самого неправильного, необратимого поступка. Прыгнуть из окна – пара секунд – и больше не столкнешься с земными проблемами. Малодушно и в корне неверно.

Но сейчас Ксения плакала, чувствовала, жила. Ненавидела и отчаивалась, жалела себя и возмущалась, но страх перед смертью вернулся.

Катерина отвела девушку в ванную. Проследила, чтобы та после купания вернулась в свою спальню, укуталась в ворох одеял и уснула.

Служанка не лезла с расспросами к хозяйке. Да та ей ничего и не рассказала толком. Ксения мысленно провела разговор сама с собой, Катя просто была рядом при этом, молчаливо поддерживая и заботясь о состоянии девушки. Этого хватило, чтобы в момент, когда хрупкое душевное равновесии Сикорской пошатнулось, девушка была на грани самоубийства, она выбрала жизнь.

***

Катерина получила свой первый отпуск. Всего два дня, но как же летела она на встречу с дочерью! Лиза была оставлена на попечение Катиной тети Наташи, бездетной и одинокой, и весьма обрадованной возможностью пообщаться с двоюродной внучкой. Катерина еле оторвала себя от родного чада по истечению положенного ей срока.

– Ты уверена, что поступаешь правильно? – говорила теть Наташа, которая была совладелицей фирмы «Погода в доме», предоставляющей клининговые услуги, и именно с ее подачи Катя получила возможность устроиться на работу к Сикорским с липовыми рекомендациями и документами.

– У меня нет выхода, – твердо ответила Катя, пальцами причесывая непослушные макаронины на голове, в которые превратились ее волосы с естественной укладкой. Выходные – можно отдохнуть от гулек и дать свободу кудряшкам. – Я могу сдаться. Опустить руки и ждать, что когда-нибудь Володя объявится. Что его найдут. Надеяться, что с ним все в порядке, что он жив, здоров и в безопасности.

Брюнетка мрачно тряхнула головой.

– Если ты узнаешь, что стряслось, ты можешь сама в опасности оказаться…

– Мы обсуждали это миллион раз, теть Наташ, – резко оборвала ее Катя. – Эти Сикорские странный народ. Прислуга обсуждает их, но только я завожу разговор на некоторые темы, как, к примеру, кто убирает в западном крыле, мороз. Мне не дают внятного ответа, и не могу понять, намеренно ли это происходит. Надя… Их сотрудница пропавшая. Многие охотно вспоминают о ней, но как она уволилась или куда делась никто сказать не может или не хочет.

– Тебе мерещится вселенский заговор, – укорила Наталия.

– Ладно, мне пора, – Катя обхватила Лизу, прибежавшую из соседней комнаты, крепко-крепко стиснула в объятиях, зарылась носом в ее пахнущие клубничным шампунем кудрявые волосы.

– Мамочка, может, тебе не надо на работу? Останься, пожалуйста, – Лиза смотрела на маму Володиными глазами, красивыми, обрамленными густыми ресницами. Скрепя сердце Катя отрицательно кивнула головой.

– Лизонька, маме нужно денежку зарабатывать… Я приеду, как только смогу. Слушайся бабушку Наташу. Я тебя люблю, – она нехотя выпустила дочь из объятий и с тяжелым сердцем поспешила к Сикорским. Времени чтобы добраться до темноты оставалось всего ничего, а домовым уставом настоятельно приказывалось являться засветло.

Но сегодня явно был не Катин день. У межгородской маршрутки лопнуло колесо, запаски не оказалось, и кусок дороги ей пришлось преодолевать пешком. Как на зло, компании идти на ночь глядя вдоль трассы, охваченной лесом, не было. Катя оказалась единственной отчаянной. Остальные попутчики могли себе позволить явиться в пункт назначения и через три, и через четыре часа, дождаться пока подвезут запчасти, а женщине нужно было спешить.

Трасса была пустынна. Очень странно, потому что обычно по ней, словно гигантские жуки, сновали разнообразные машины. Может, дело было в дожде, который все усиливался. Катя закуталась в прозрачный дождевик, спасающий от мокрых капель, но не от холода. Безнадежно оглядываясь в поисках попуток, она брела под самым настоящим осенним ливнем. Теплая погода на этот раз изменила ей, подставив в самый неподходящий момент. Женщина жалела, что не осталась в какой-никакой сухости съехавшей на обочину маршрутки, и думала, не прогадала ли со своим решением. Она и так, и так опаздывает – может, нет разницы, на час или на три.

У самого пригорода ее догнал покинутый ею транспорт, и это было самое обидное. Водитель остановился и безвозмездно предложил довезти оставшиеся пару километров, на что Катя, стуча зубами, согласилась. Немного отогревшись в сухости маршрутки – по крайней мере пальцы рук и ног возобновили чувствительность, она вышла на остановке. Попутчики разглядывали мокрую грязную женщину, почти не скрывая своей радости, что не пошли вместе с ней, а дождались пока подвезут запасное колесо.

К дому Сикорских Катерина добралась уже когда совсем стемнело, а ее одежда превратилась в мокрые грязные тряпки – и плащ не помог. Она поздоровалась со Стасом, дежурившем на входе во двор.

– Опаздываем, мне не положено пускать никого, сколь бы хорошенькой женщиной она ни была, хе-хе, – подмигнул молодой мужчина. Он был новеньким, устроился на работу даже позже Катерины, и впервые ему было доверено дежурство у входной калитки для слуг. Если бы Катя попала на кого-то из опытных охранников – штрафа и нагоняя не избежать. Но Стас явно симпатизировал хорошенькой служанке и, немного поболтав, нагнав важности и авторитетности, разрешил быстренько прошмыгнуть во двор.

– С тебя кофе, – ухмыльнулся Стас и подкрутил кончик модной бородки.

Катя улыбнулась мужчине, пообещав напоить его ароматным напитком, и быстренько побежала к черному входу в дом. Двор слегка подсвечивался фонарями, заряженными от солнечных батарей, не разгоняя мрак, лишь приглушая его. Дождь продолжал хлестать по лицу и стекать за шиворот по влажным волосам, высвободившимся из-под снятого из-за бесполезности для промокшей Кати капюшона.

Деревья осыпали остатками листвы, под ногами хлюпали лужи. Из-за стены дождя почти ничего не было видно, и, когда в кустах загорелись два огромным глаза, Катерина не сразу обратила на них внимания. Обернулась уже, краем глаза заметив, как что-то огромное и мохнатое прыгает прямо на нее, сшибая с ног и вминая в выложенную плиткой садовую дорожку. Женщине показалось, что из нее выбили дух. От удара не могла сделать ни единого вдоха. Даже испугаться не успела. Услышала лишь чей-то скрипучий голос:

– Нет! Оставь ее в покое!

И сознание куда-то уплыло.

***

Катя долго не могла прийти в себя и уловить, кому принадлежат голоса, звучащие рядом с ней. Теплая мгла поглотила ее сознание и качала, словно корабль на волнах.

– … вышел из-под контроля, – говорил кто-то, чей голос был похож на поскрипывание старой сосны.

– Она нарушила запрет, – похожий на рычание ответ.

– Глупая служанка, – скрипнула какая-то женщина. Катя постепенно начинала понимать, что «сосновый» звук принадлежал какой-то старухе. – Сейчас приведем ее в чувство и пусть выметается.

– Нет! – третий голос звенел колокольчиком. – Она останется.

– Не глупи, найдем тебе другую, – отрезала старая женщина.

– Ксения нашла себе парикмахершу, – еще один собеседник, мужчина. – Я за то, чтобы она осталась.

– А причины твоего заступничества какие, Леш? – насмешливое ворчание «рычащего» голоса.

– Ты везде видишь подтекст, Артем! – праведно возмутился Алексей.

– Гм… – короткий, но многозначительный ответ брата, преисполненный иронии.

– Нужен врач, – всхлипнула Ксения. И упрямо добавила:

– Лена останется здесь работать.

– Врач не нужен. Сейчас она придет в себя, – теплые мужские ладони аккуратно потрогали Катерине лоб, затем легонько похлопали по щекам.

– Вот нашатырь, – проскрипела старая женщина.

В нос ударил резкий запах. Катя резко подорвалась, но ее поймали и помогли сесть. Сознание прояснилось, и она увидела, что сидит на диване в маленькой гостиной, придерживаемая Артемом Николаевичем. Вокруг собралось все семейство Сикорских – встревоженная и заплаканная Ксения, держащий в руках аптечку Алексей и изборожденная морщинами, но очень красивая женщина, которую назвать старухой не поворачивался язык. Седые волосы аккуратно уложены, спина прямая, строгий уверенный взгляд серых глаз – Антонина Федоровна Сикорская собственной персоной.

– Как Вы себя чувствуете? – внимательно спросил Артем Николаевич, придерживая Катерину за плечи. Женщина сидела, покачиваясь, все еще во власти слабости, и с благодарностью принимала помощь. Аромат приятного мужского парфюма и влажной кожи щекотал ноздри. Старший Сикорский только вошел с улицы, как и его мать.

– Спасибо, уже лучше, – слабо отозвалась Катерина.

– Вы помните, что произошло? – следующий вопрос рядом сидящего мужчины.

– Н-нет… Не совсем, – Катя краем глаза уловила, как переглянулись Сикорские.

– Меня сбил с ног… Кажется, один из волкодавов прыгнул на меня, – ответила служанка.

– Волкодав? – удивленно переспросила Ксения и встревоженно глянула на Артема.

– Да, именно так все и было, – повеселел Алексей. – Елена опоздала, псы выпущены охранять двор. Приняли ее за чужачку. Хорошо, мама… эм-м… прогуливалась во дворе и вовремя подоспела.

– Вы можете идти? – спросила Антонина Федоровна. – Вам нужно немного полежать.

– Да, – Катя встала и почувствовала, как закружилась голова.

– Я проведу Вас к спальне, – вызвался Алексей.

– Нет, пусть прислуга проведет, – строго посмотрела на сына Сикорская, не зря обеспокоенная его воодушевлением.

– Я проведу, не надо тревожить слуг, – вмешался Артем.

Антонина Федоровна набрала воздух в легкие, собираясь возразить, но ничего не сказала. Лишь тревожная складка образовалась у ее красиво очерченных губ.

Артем Николаевич, придерживая Катерину под локоть, повел ее в спальню. Женщина хотела отказаться от помощи, но чувствовала себя вяло, в глазах то и дело мельтешили черные мушки.

– Я сама, – хотела подняться по лестнице и пошатнулась, вовремя подхваченная хозяином дома.

– Нет, я Вас провожу.

Катя сгорала от стыда, но проглотила гордость. Почему-то было очень неловко принимать помощь от Артема. Хотя, конечно же, это лучше, чем вести к себе в спальню Алексея, глаза которого загорелись, как у кота, при виде лакомого кусочка, когда он вызвался провести служанку.

Старший Сикорский довел ее до самых дверей.

– Если Вам станет плохо, наберите со стационарного телефона 001, Вам ответит наш личный врач. Он проживает в поселке и приедет, если понадобится помощь. Я предупрежу его.

– Спасибо, со мной все в порядке, – в очередной раз расхрабрилась Катерина. Она встретилась взглядом с тигриными голубыми глазами Артема. Мужчина смотрел как-то странно. Женщина не могла понять, что выражал его взгляд, но ей стало не по себе.

– Доброй ночи, – буркнула Катя и поспешила закрыть дверь. Уже прислонившись спиной к стенке, стараясь не сползти на пол из-за снова нахлынувшей волны слабости, она пыталась посекундно воссоздать произошедшее.

На нее прыгнула огромная тень. Сбила с ног. Пес был огромен, словно медведь. И он был альбинос. В Катином сознании всплыла белая шкура волкодава. Если это был волкодав.

Глава 5. Красноречивые маски

Павел вошел в большой бальный зал поместья Сикорских, заполненный множеством танцующих пар. Маски скрывали личность гостей, шикарные наряды поражали воображение. Ведьмы, оборотни, демоны, вампиры, лесные нави кружились в танце, переговаривались и смеялись, шушукались и угощались деликатесами.

Сегодня Павел не был собой, но он, как никто другой, прекрасно осознавал, что гости Сикорских, хоть и носят маскарадные маски в так называемую Велесову ночь, Самайн или же Хеллоуин, на самом деле их сняли, продемонстрировав свой богатый внутренний мир.

Высокие потолки, огромная старинная люстра с несчетным количеством ламп в форме свечей, настенная лепнина, картины и статуи в стиле Рококо впечатляли. Павел не сомневался, что эти богатства подлинные и действительно созданы в эпоху Людовика ХV в средине ХVIII века и экспроприированы или же выкуплены богатым семейством у наследников французской знати.

Павел в свое время увлекался историей и архитектурой. До сих пор его любимым каналом оставался «Viasat History», но насладиться в полной мере подлинными шедеврами искусства возможности не было, учитывая происходящее.

В дальнем конце зала находилось возвышение, на котором размещался большой серебряный трон, а рядом стояло несколько поменьше. Центральное место принадлежало мужчине в строгом черном костюме и серебряной маске, сквозь прорези которой светились, будто звериные, глаза. Справа восседала пожилая женщина в бархатном старомодном платье и в изысканной маске, скрывающей пол лица. Ее наряд мог бы принадлежать Екатерине Великой. Нехватало лишь пышного парика, но его заменяла прическа из натуральных подкрученных седых локонов, да регалий императрицы. Царственные манеры женщины, идеальная осанка были красноречивее слов.

Два оставшихся места пустовали. Видимо, их хозяева спустились к гостям в зал и затерялись в цветной роящейся и пестрящей толпе.

К Павлу подошла молодая женщина с черной полупрозрачной кружевной лентой на глазах, дотронулась тонкой рукой до его локтя и рассмеялась мелодичным смехом:

– Весьма интересный костюм, господин ищейка, – веселилась Ксения. Павел иронично улыбнулся в ответ.

– И Ваш весьма… необычен, – он старался не смотреть на просвещающийся балахон, не скрывающий практически никаких изгибов тела.

– Нравится? – Ксения лукаво улыбнулась и покружилась вокруг своей оси, давая возможность собеседнику рассмотреть свой костюм повнимательнее.

– Сидит по фигуре, – обошел острые углы Павел.

Вдруг его взгляд выхватил среди гостей хрупкую фигурку в алом. Знакомые кудрявые волосы присобраны сзади красивым гребнем, на лице, как и у остальных присутствующих, маска. Но красавица не принадлежала к присутствующему контингенту. Ее выдавала слишком напряженная осанка. Вот залпом вылила в себя бокал игристого вина, стараясь ни на кого не смотреть, будто заправский работяга после тяжелой трудовой недели. Вытерла губы тыльной стороной ладони. Паша вздохнул – более чем за десять лет ничего не изменилось, Катерина пить так и не научилась. Вот только что она делает среди приглашенных? Ей явно здесь не место.

Мужчина галантно поцеловал руку Ксении, отвесив ей несколько блестящих комплиментов и ничего незначащих фраз, зазвеневших в копилке дежурных обменов любезностями. Павел хотел было подойти к Кате – он узнал ее мелкие кудряшки, знакомые движения, которые наблюдал с соседней парты, и смелость и лихачество в стиле «будь что будет», о существовании которых в обычно собранной и внимательной Катерине мало кто подозревал. Паше довелось познакомиться с этой стороной неоднозначной личности, так уж случилось. Усмехнулся собственным воспоминаниям и решительно направился к все также очаровательно выглядящей однокласснице, будто и не было этих лет, разделивших их судьбы.

Он не видел, как обиженно прикусила губу Ксения, как блеснуло в ее красивых глазах отчаяние.

Не успел. Не один Павел обратил внимание на лишнее звено в тесно переплетенной цепи гостей бала в честь Велесовой ночи. Сам хозяин спустился с пьедестала и направился к приглашенной.

Катя молодец, не выдала своего вылившегося холодной водой за пазуху испуга. Старается держаться естественно и уверенно, разговаривать с Сикорским непринужденно. Но она была здесь белой вороной, черной овцой в белоснежном стаде, о чем не подозревала в силу своей неопытности. Катерина не представляла во что ввязалась. И Артема Николаевича бравадой было не обмануть.

Павел лихорадочно соображал, чем помочь бабочке, так глупо присевшей на охваченное со всех сторон пламенем полено. Языки уже лизали жертву, пробовали на вкус, а она все еще радовалась возможности согреться, незамечая тлеющих крыльев, и неподозревая, чем чревато это тепло.

***

Катя чувствовала себя не в своей тарелке. После изнурительных моюще-чистящих приготовлений она не знала уже, есть ли у нее руки, ноги, колени, спина, слушаются ли ее конечности, и уже свыклась со своей новой подружкой головной болью, которую не могли побороть ни литры черного кофе, и не изгоняли никакие таблетки.

Светлана оказалась отборной стервой. Ее приезд не остался незамеченным ни единым из обитателей дома Сикорских. Возмутительные пожелания и беспочвенные претензии терзали всех без исключения, в том числе и ее жениха. Зато Алексей Николаевич перестал таить угрозу для смазливых мордашек служанок. Ворковал со своей голубкой и сбегал от нее при первой же возможности, прикрываясь делами.

Антонина Федоровна – железная леди, была строгой, но справедливой, бесконечно умной пожилой женщиной, видавшее многое. Она не была снисходительна к слабостям младшего сына, и не давала собой командовать старшему. Артем Николаевич разумно уступил матери все организационные вопросы подготовки к предстоящим торжественным мероприятиям и совсем потерялся, пытаясь успеть решить рабочие вопросы к недельному перерыву.

Остальные гости были разношерстными. Молодые и не очень, явно обеспеченные сливки общества, среди которых Катя с удивлением опознала некоторых политиков и знаменитых артистов, соседствовали с людьми, похожими на вышедших впервые на свет Божий лесничих и бомжеватого вида нищих, которые обычно обитают в переходах столицы или же собираются у церкви на большие праздники.

Но больше всего Катерину впечатлило нежелание даже таких балаболок, как Яна и Алла, обсуждать происходящее.

– Меньше знаешь – крепче спишь, – отшутилась Яна, когда новенькая служанка попыталась завести разговор на тему гостей и предстоящих мероприятий.

– Ох, завидую я тебе, Ленка! Поедешь на неделю домой, а нам пахать и пахать, – без особого сожаления заявила Яна. Катя с удивлением уставилась на коллегу – она так надеялась наконец-то узнать побольше о хозяевах, изучить контингент, собирающийся в доме, найти наконец хоть какую-то призрачную ниточку, которая выведет ее к пропавшему мужу. А тут внезапный отпуск.

– То есть? Я думала, все силы будут нужны для обслуживания мероприятий, – осторожно сказала Катерина.

– Расслабься, новеньким поблажка. Ты слишком мало проработала, чтобы узнать… эм-м… чтобы узнать, как тяжело нам иногда приходится пахать. Ломовые лошади, право слово, – выкрутилась собеседница, но от Кати не скрылось то, что на самом деле имелось в виду: «ты новенькая, тебе еще не доверяют, отправляют подальше от семейных секретов». На лбу женщины появилась недовольная складка – использовали для изнурительных подготовительных работ и теперь на выкинштейн?! Что за дела. Она так не согласна.

– А что будет происходить? Что за праздники? – спросила Катерина, не надеясь на прямой ответ.

– Да Бал будет в конце октября, затем неделя гуляний, а потом по домам. Ничего особенного, – Яна щебетала, смахивая пыль щеточкой с мебели. – Тебе есть с кем провести выходные? Парень? Муж?

Здесь уже Катя послышала, как заскрипела тонкая корочка льда уже под ее ногами.

– Я получу зарплату – хочу хорошенько гульнуть, – ушла от прямого ответа. – А что за Бал?

– Маскарад, всю ночь будут здесь веселиться, до самого рассвета. Не представляю, как это выдержать. И кейтеринг не заказывают никогда – все своими силами, – вздохнула Яна, но ее вздох был похож скорее на предвкушение, чем на отчаяние.

Катя должна была покинуть дом Сикорских в обед накануне маскарада. Она попрощалась с Клавдией Олеговной и служанками, зарисовалась в теплом плаще перед охранником и тихонечко вернулась к себе в спальню. Понимала, что сильно рискует. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Трясущимися руками достала из-под кровати тщательно упакованное и надежно спрятанное под подкладку чемодана алое платье. Примялось – висеть бы ему в шкафу, радовать глаз, ну ничего, пока Катя подкрасится, сделает укладку и нацепит черную бархатистую маску наряд разгладится. Собралась – выглядит роскошно. Теперь главное дождаться начала мероприятия и никому не попасться.

Тишину, прерываемую отголосками снующих по дому слуг и гостей, разорвал громкий звон – телефон. Катя судорожно, путаясь в длинном подоле, побежала к предателю. Сейчас кто-то услышит и все. Как объяснить то, что вместо того, чтобы отправиться домой она напялила маскарадный наряд не понимала. В ушах звенело от неприятного ожидания раскрытия и позорного увольнения, провала ее «самодельной» спецоперации. Наконец черной скользкой рыбкой телефон скользнул ей в трясущиеся руки. Выключила звук. Несколько минут зачарованно наблюдала, как трезвонит незнакомый номер, заставляющий аппарат беззвучно мигать. Наконец экран погас.

Прошла целая вечность и лишь тогда Катерина убедилась, что никто не обратил внимание на признаки жизни в опустевшей комнате прислуги. Темнело. Красилась и собиралась женщина засветло, прекрасна понимая, что свет в окошке может ее выдать. Оставалась еще персональная ванная комната – там окон не было, но дверь так безбожно скрипела, что соседям ничего не стоило заподозрить неладное, если Катя начнет бегать туда-сюда и хлопать дверью.

В итоге настало время Х. Женщина сделал несколько глубоких вдохов и направилась выполнять свою сумасбродную задумку.

– Вечер добрый, – знакомый голос мячиком для пинг-понга ударил в спину. Катя подавила желание вздрогнуть.

– Добрый, – буркнула она, стараясь видоизменить голос.0

Клавдия Олеговна вежливо улыбалась:

– Я могу Вас провести в бальный зал.

– Эм-м… Благодарю, – Катя согласилась, боясь отказом насторожить женщину. Пришлось идти с ней бок о бок. Как всегда, собранная и сдержанная, Клавдия Олеговна была похожа на конвоира, провожающего преступницу на эшафот. Аккуратно взглянув на свою начальницу перед самым входом в бальный зал, Катя заметила лишь вежливую полуулыбку. От сердца отлегло. Не узнала.

Маскарад сразил самозванку наповал. Все казалось эфемерным и неправильным. Гости походили на участников шоу какого-то фантасмагорического модельера. Вечеринка в стиле «Хеллоуин» удалась. Пытаясь преодолеть дрожь, Катя схватила бокал с подноса проходящего мимо Феофана, одного из служащих дома Сикорских. Выпила залпом, нечувствуя вкуса, пузырьки ударили в нос, закашлялась, поперхнулась, и вытерла влажные губы тыльной стороной ладони.

– И кто же у нас здесь? – Артем Николаевич был неотразим в своем костюме, который подошел бы представителю династии Романовых.

– Рада Вас видеть, Артем Николаевич, – улыбнулась Катерина. Адреналин зашкаливал, ноги после бокала игристого отказывали, но голова оставалась на удивление ясной.

– А я Вас рад видеть? – улыбнулся сквозь прорези маски хозяин бала. Катерина отметила, что улыбка ему удивительно шла, жаль, была его редко спутницей.

– Конечно рады.

– Не могу Вас припомнить. Недавно прошли инициацию? – задал непонятный вопрос Артем Николаевич.

– Эм-м… все может быть, – Катя старалась добавить в свой голос кокетства, отвлечь от серьезных разговоров на флирт.

Артем Николаевич взял ее за руку. Щеки женщины вспыхнули.

– Нет, не чувствую в Вас сил. Готовитесь к инициации? – внимательно всматривался в глаза смущенной женщины мужчина. Катя не представляла, что отвечать, чувствовала, как земля уходит из-под ног.

– Да, конечно.

– Когда? Уже выбрали, кто проведет ритуал? – не отставал Артем Николаевич. Катю разрывали противоречивые чувства.

Она краснела, словно девчонка, злилась на себя, и пыталась нащупать более безопасный предмет для разговора.

– У Вас такой красивый особняк.

– Спасибо. Могу Вам показать, провести экскурсию.

О нет!

– Давайте, может, сначала по бокалу вина? – хихикнула Катерина.

– Можем захватить с собой напитки и покинуть этот душный зал.

Злилась. Ох и злилась. Такой холодный, отстраненный, Артем Николаевич вдруг показал себя с иной стороны. Катерине льстило его внимание, хоть она и старалась гнать подобные мысли прочь. Слишком опасно такое общение. Но делать было нечего.

– Эта лестница была сооружена на заказ группой итальянских мастеров…

Катя дышала свежим воздухом, вполуха слушая, что говорит Сикорский. Она почувствовала тепло пиджака на своих плечах.

– Артем Николаевич…