Текст книги "Тайны Сикорских (СИ)"

Автор книги: Мария Троянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 25. Бал инициации

– Спасибо, ты настоящий друг, – Алексей чувствовал, как от сердца отлегло. Он выполнил свое обещание, выиграл отсрочку по долговым обязательствам. Банально и примитивно, как дважды два. Мужчина пригладил рукой уже полюбившуюся новую модную прическу, улыбнувшись своему отражению в зеркале. Снова почувствовал себя на коне. Уже подступающая, словно неумолимый весенний паводок, паника отступила, скрылась за горизонтом. Снова почувствовалась твердая почва под ногами.

Глупо получилось – как глупо! Азартные игры. Артем сколько раз вытягивал его из долговой ямы. Крайний раз пригрозил, что не даст и копейки из семейного состояния на погашение обязательств. Не считает он игровой долг долгом чести. Посмел его, Алексея, родного брата, пристыдить, сказать, что он безответственный ребенок, и потребовал повзрослеть! Закрыл доступ к общему семейному счету, назначил ограниченную ежемесячную выплату на расходы!

Да он, младший Сикорский, не глупец и не приползет больше к старшему родственнику, так унизившему его своими нравоучениями! Алексей давно уже взрослый мальчик. Сам разобрался. Попался в долговую ловушку и нашел способ избежать ее, отсрочить. А то, что это повлияет незначительно на решение клановых вопросов, так Артем сам виноват. Не стал бы претензии предъявлять – не нажил бы проблем.

– Да-да, – витая в своих мыслях, невпопад поддакивал Алексей своему телефонному собеседнику.

– Да, я придержал документы, о которых договаривались. Да, – продолжал, не замечая пытающейся незаметно, словно тень, проскользнуть мимо служанки, становящейся невольной слушательницей разговора. – Точно это безопасно? Ну да, я помню, что ты говорил мне. Последствий не будет?

Женщина пыталась казаться кошкой, бесшумно ступающей мягкими лапками. Ей очень не хотелось оказаться обнаруженной. Это бы помешало ее планам, обрубило их в самом зародыше.

– Мелкие неприятности Артему пойдут на пользу. Ха-ха, да. Пусть с него немного собьется спесь, – хохотнул легкомысленно мужчина, продолжая рассматривать себя в зеркале, почесывая подбородок, обросший трехдневной щетиной. Бриться или не бриться? Сегодня особенный день. Хочется вскружить побольше белокурых головок наивных гостей. Хотя рыженьких и брюнеточек тоже не стоит обходить вниманием. На дне красивых выразительных глаз блеснуло что-то маслянистое, словно у кота, облизывающегося при виде жирных сливок.

– Да-да, благодарю. Я считаю, что ты можешь по старой дружбе дать мне полгода отсрочки? Нет? Ну пять месяцев. Ты что, месяц слишком мало. Я, что ли, рисковал просто так? Нет, с тобой дела иметь… Ладно, три месяца устроят. Три с половиной. Ладно, через три верну долг. Мне то Артем ничего не сделает, но если узнает, вынесет мозг, так что о процентах забудь, риск все-таки… Долю может простишь? Процентов двадцать? Нет? Десять? Ладно-ладно, договорились. Давай, удачи, – Алексей до последнего пытался выторговать для себя максимально выгодные условия, вцепишись в собеседника, словно голодный майский клещ, и все-таки получил желаемое. За три месяца подкопит средства и рассчитается. А нет – то придумает, как у Артема выманить остаток недостающей суммы для покрытия своих долгов.

Катя выскользнула из комнаты, опрометью рванула на кухню и только спрятавшись в подсобке смогла перевести дыхание. Сердце так колотилось, словно она была схваченным за уши зайцем, а не ввязавшейся в очередное приключение авантюристкой.

Павел помог, как и обещал. Но планы менялись на ходу. В Рим лететь не довелось – из Крыма сразу пришлось возвращаться в размещенное неподалеку от столицы имение Сикорских. Это вызвало дополнительные трудности. Катя ведь была пропавшей без вести для всех. Более того, на балу ее могли увидеть враги, уверенные в ее гибели, и повторить неудавшуюся с первого раза попытку устранить потенциального свидетеля.

Обглодав костяк плана со всех сторон, Павел и Катя решили действовать осторожно. Клавдия Олеговна и остальные домочадцы не были уведомлены о том, что с женщиной случилось несчастье. Катя должна была прилететь, обратиться к домоправительнице с просьбой предоставить ей расчёт согласно с письменным распоряжением хозяина дома, получить жирную, как для простой служанки, премию и отправиться к дочери. Но обстоятельства сложились, как сложились.

Павел посоветовал вернуться в дом, как ни в чем не бывало, и приступить к исполнению своих обязанностей – сказать, что ее просто отослали из Италии домой. Также, использовав свои юридические познания и связи, друг смог состряпать диплом об окончании кулинарного техникума для Кати, чтобы ее перевели на кухню к Валентине.

– Что я с тобой буду делать?! – полнотелая Валя хлопнула руками, представив масштаб катастрофы. Пустить Катю, умеющую готовить довольно вкусно, но руководствуясь лишь уроками видеоблогеров на YouTube? Представив, сколько времени уйдет у ее подопечной, чтобы нашинковать капусту или, что еще хуже, красиво декорировать блюдо, кухарке стало дурно.

– Мне очень нужна Ваша помощь, Валь, – просительно сложила ладошки Катерина. – Вы же в курсе моей ситуации. Мне больше не к кому обратиться. Шнырять по дому сейчас опасно – мне нельзя, чтобы хозяева узнали, что я здесь. А кухня – единственный надежный схрон. Я буду делать всю нужную работу, что прикажете! Самую грязную!

– Ох деточка, что мне с тобой делать… – повторила Валя, но уже более благосклонно и с сочувствием.

– Я уйду после инициации, – Катя была максимально откровенна, чувствуя искренность в кухарке. Если бы та хотела навредить, сдала бы ее хозяевам еще в Велесову ночь, но доброе сердце и широкую душу не скроешь за ворчанием и кухонным передником.

– Ты мужа-то хоть отыскала? – участливо спросила Валентина, капитулируя.

– Лучше бы не отыскала, – горько усмехнулась Катя и рассказала, как встретила его в компании любовницы.

– Ох, горюшко-то какое. Но чует мое сердце, что могут быть объяснения произошедшему. Ты говорила с Володей? Муж все-таки законный. Может, ему есть что сказать… – Валя была консервативной во всем, что казалось семейных уз. Оставаясь преданной своему покойному мужу, она верила в настоящую любовь и в непоколебимые устои брака. В ее понимании любовница то яркая бабочка-однодневка, а жена – фундамент, который что-то да значит.

– Может и есть. Но не сказал. Сейчас мне не до этого, Валь. Нужно думать о своей шкуре, – уклончиво ответила Катя.

Так и получилось, что попала она в помощницы кухарки. Теперь осталось дождаться бала инициации, который растянется на два дня для прохождения ритуала отдельно мужчинами и женщинами. Первый день, женский, предусматривает явление участниц в восточных нарядах. Будут они танцевать с закрытыми лицами, чтобы внешний вид не путал мысли проводящим церемонию. Нужно чувствовать энергию, источаемую претендентками, а как ее лучше проявить, как не в танце? Женщины станцуют, каждая из тех, кто будет проходить инициацию, пойдет к кому-то из представителей высшей элиты одаренных и в индивидуальном порядке пройдет обряд.

Катя надеялась, что она попадет в тот небольшой процент, который отсеивается после танца. Слишком слабая энергия – не стоит и пытаться раскупорить источник внутренней силы. Она молилась об этом, засыпая каждую ночь после тяжелого дня на кухне, завершаемого тренировками восточного танца. Куда ж без интернета? Видео-уроки в помощь. Получалось, откровенно говоря, так себе, учитывая то, что Катя созерцала в зеркале, но ее это мало волновало. Пусть ее движения больше похожи на колебание маятника или апоплексический припадок, но оценивать будут не искусство танца, а энергетический уровень претенденток.

Про себя смеялась – прямо какая-то Османская империя. Будут повелители приглядывать себе фавориток, бросая избранницам платок. Только ночь с ними грозит таинственными испытаниями, а не любовным ложем.

Призрак окреп настолько, что мог отплывать в соседнюю комнату, не боясь исчезновения, поэтому Катя постоянно его изгоняла с поля зрения. Нечего за ней подглядывать! И так живет в состоянии постоянной неловкости. Хуже всего, что она действительно переставала стесняться Артема, воспринимая его, как часть себя самой, как воздух, как луну, как солнце. Что-то, что неотъемлемо есть и всегда рядом. Но учиться танцевать было при посторонних стыдно – даже при бесплотном существе.

Женщину абсолютно устраивало то, что во время танца лица будут закрыты. Повезет и никто не узнает в ней ее. Проверит свои данные, исключит вероятность энергетического поедания самой себя, и тогда получит по подделанной Павлом расписке причитающуюся сумму. Возьмет дочь и уедет подальше, в другую страну, в глубинку, чтобы исчезнуть с поля зрения одаренных. Павел поможет подделать удостоверение личности. Продаст ее квартиру и пришлет деньги. Этого хватит, чтобы начать новую жизнь. Катя надеялась, что хватит…

Артем Николаевич принял решение проводить инициацию по всем правилам. Приставив охрану к матери, состояние которой не позволяло покинуть Италию, и спрятав подальше сестру, он выбрал возможность продемонстрировать врагам, что его не запугали их корявые попытки терроризирования семьи и близких ему, по их мнению, людей.

Отменить декабрьскую инициацию значит проявить слабость, выказать страх и подвергнуть опасности раздираемых внутренней силой одаренных. Это настроит против него часть кланов, ведь он лидер, обязанный защищать и помогать вне зависимости от того, что происходит в его семье. Интересы подопечных превыше собственных. Так было всегда. Артема бы поняли, но его нерушимый авторитет мог покрыться трещинами, словно брошенное в кипящую воду холодное куриное яйцо.

Дом начинялся приезжими по самую завязку. Список претенденток на инициацию, составленный Павлом, содержал тринадцать человек. А еще представители верхушек кланов, вдвое превышающих численность участниц! Мужчины приедут на второй день инициации после того, как женщины пройдут обряд и покинут владение Сикорских. Это позволяло разместить приезжих более-менее комфортно, предоставить каждому отдельные комнаты, а не селить всех, как селедки в банках, по двое, по трое или в местной гостинице в поселке.

Несколько лет назад претенденток оказалось целых три десятка, поэтому всем им пришлось останавливаться за территорией имения. Дом Сикорских в тот раз был забит представителями лидеров семейств одаренных, как того подобает традиция, численностью не менее количества приезжих. А если учесть, что гости собираются со всего мира, празднество было таким ярким и пестрым, словно лоскутное одеяло. Жаркое было время.

Сейчас бы, конечно, было сподручнее повторение 2015-го, когда среди перспективных инициируемых оказалось всего два человека – и то мужчины. Бал инициации тогда носил одно название «бал». Сейчас бы подобное празднество! Был бы минимизирован уровень угрозы семейству Сикорских, не пришлось бы пускать в дом никого из чужаков, да и теоретических врагов среди одаренных тоже.

Катя переодевалась у Вали в коморке за кухней. Не хотелось, чтобы кто-то случайно увидел, что из ее комнаты выходит возможная участница обряда. Синие, словно небо, и легкие, словно летнее облачко, шаровары, расшитый бисером и звонкими монетами лиф, массивные браслеты на тонких запястьях, чадра, скрывающая лицо. Распущенные в свободном полете вороновы кудри. Катя навела глаза черным карандашом – выделяя их, изменяя форму, всем естеством желая быть неузнанной никем.

Взглянула в зеркало – медом пролилась на душу благодать, ведь сама бы себя не узнала. Худовата для восточной красавицы – не помешал бы животик поокруглее, да выпуклости поаппетитнее. Ох, еще и складочка сморщенная – последствия выношенной беременности. Не сильно бросается в глаза, но, конечно же, не главное украшение.

Володя выбрал себе помоложе да посвежее, без следов прожитых лет – его право. Не достоин матери своего ребенка. Да что уж там, и ребенка своего не достоин. Не любишь жену – дочка при чем? Ей нужен отец для правильного эмоционального взросления, для ощущения себя в будущем уверенной в себе самодостаточной женщиной. Как говорит Некрасов, автор «Пут материнской любви», девочку лучше перехвалить, чем недохвалить. Катя была полностью согласна с этим утверждением. Придется нелегко, но все же возможно самостоятельно воспитать здоровую личность. Главное сейчас выбраться из этой передряги.

Ох, Лизка, как же мама соскучилась! Как хочет тебя обнять – крепко-крепко.

Голос Клавдии Олеговны, раздающей приказы слугам на кухне, вывел из задумчивости.

– Несите закуски! Претендентки через десять минут собираются в зале. Наши почетные гости уже там, – строго говорила женщина, подгоняя подчиненных.

Катя подкралась к двери, проклиная тарахтящие и позвякивающие, словно привязанные к кошачьему хвосту шкарабанки, монетки и браслеты, замерла, прислушиваясь.

– Давайте, быстро марш с кухни! Мне вы здесь мешаете, – подключилась Валентина, спасая ситуацию. Кате нужно выскользнуть незаметно, чтобы никто не видел. Столкнуться с кем-то из знакомых в коридоре не страшно, а вот если ее застукают выходящей из Валиной комнатки…

– Давай, иди, – шикнула женщина, переводя дыхание. Валентина волновалась за Катю, словно за саму себя. Перекрестила ее на удачу и принялась украшать требующие дополнительного внимания блюда. Без помощницы нужно работать вдвое проворнее.

– Ой, девка, надеюсь, что ты непричастна к этому кодлу. Упаси Бог, – Валентина перекрестилась и принялась сноровисто, словно скульптор, формировать свекольные розы, которые должны были распуститься на заснеженном белой заправкой фоне сочного зимнего салата.

Катя увидела парочку девушек с азиатским раскосым разрезом глаз. Они возбужденно о чем-то переговаривались на незнакомом языке. Женщина преодолела волнение, помахала приветственно ручкой и пошла к церемониальному залу вместе с ними.

Катерина взглянула на кучку претенденток, сгрудившуюся у входа в зал, ожидающую начала музыкального вступления, под которое они должны были войти в помещение. Подавляющее большинство – совсем юные девушки, почти дети, с неприкрытым восторгом, кое-кто даже с претенциозным самодовольством и важностью, ожидающих процедуры. Но были среди возможных одаренных и женщины намного старше Кати, кто давно переступил через порог пятого десятка. Дар может пробудиться в любом возрасте.

Мелодия начала ластиться, призывая претенденток войти, собраться в круг в центре просторного зала, в этот раз изысканно оформленного в восточном стиле – персидские ковры, сложное переплетение узоров, округлые лампады. Рассредоточились вокруг танцующих мужчины и женщины разной национальности, разного возраста, примерно от двадцати пяти до седых седин. Кое-кто сидел на раскинутых подушках по-турецки, кто-то стоял, группами и по одному, приготовившиеся внимательно следить за происходящим действом.

Музыка наращивала темп, ритм подгонял, словно плеть, заставлял бедра стучать в такт, животы извиваться, руки утонченно двигаться. Глаза блестели, сверкали. Язык тела говорил больше, чем произнесенные вслух слова.

Каждая танцовщица по очереди выступала вперед, оттесняя остальных женщин, владея кусочком музыки. Страсть, вызов, нежность, пламя, то раздуваемое ветром, то почти погасшее, вот чем было индивидуальное выступление. Где-то в середине подошла очередь Катерины. Она боялась умереть от неловкости, но накинутая чадра, словно мрак ночи, скрывала ее от страхов, позволяла кружиться, отбивать бедрами ритм, изгибаться под музыку. Глаза метали искры. Стыд ушел.

Что стоит станцевать от силы полторы минутки да уйти в тень остальных женщин и девушек? Делая поворот вокруг своей оси, Катерине нужно было по правилам зацепиться за кого-то взглядом. Скользнув по незнакомым и полузнакомым лицам, обойдя маслянистую липкость Алексея Сикорского, оценивающий прищур Евгения Фельдмана, она укололась о пристальный взгляд Артема Николаевича. Он и послужил тем якорем, на который ориентировалась во время последних штрихов. Поворот-поворот, изгиб назад – мостик.

Ой, кажется, что-то хрустнуло в спине! Надо заниматься спортом, сколько раз говорила себе! Собралась, поднялась, встряхнулась, заставив монетки звякнуть, руки плавные, словно волны, падение на колени, голова опущена, волосы раскинулись каскадом вокруг, спрятав хозяйку.

Ну вот и все. Грациозно, ой, не очень грациозно получилось, ноги стали ватными, ну да ладно. Поднялась и удалилась на задний фон. Теперь можно и осмотреться. Любопытно, как справятся подруги по несчастью. Или счастью? Для кого как.

Ох, какая женщина! Пятьдесят, не меньше, а как двигается! Все обзавидовались. Плавно, грациозно, страстно. Не танец – искушение.

Следующая претендентка – юная и трепетная, осторожная, словно лань, готовая вот-вот испуганно отпрянуть.

Каждая танцует по-своему. Каждая личность. И индивидуальность проявляется, как никогда, ярко.

Вот наконец круговорот закончился. Музыка стихла, замедляя ритм. Претендентки встали в ряд, ожидая вердикта.

– Красный платок, алый платок, – бормотала про себя Катя. Если получит его от Артема Николаевича, значит, она ни на что не способна и может со спокойной совестью жить своей жизнью, забыв об одаренных, об их тайнах, как о страшном сне. Две девочки получили алые платки, обе юные. Катя буравила взглядом скрещенные по-турецки ноги Артема Сикорского. Призрак стоял у его левого плеча.

Вот и Катина очередь. Сейчас решится.

Движение сбоку. Алексей Николаевич достал зеленый платок, задумчиво теребя его. Нет-нет, пожалуйста, только не это! Еще одно движение рядом с ним. Фельдман расправил синий платок. Нет-нет. Пусть эти кусочки шелка будут предназначены для других, стоящих рядом с Катей, чья судьба обозначится парой секунд позже.

Артем Николаевич краем глаз ухватился за ткань в руках двух важных для него людей. И… бросил платок к Катиным ногам. Она радостно подняла кусочек прохладной скользкой ткани, вцепилась в него. Фух, пронесло! Как радостно, хоть и немного грустно, запела душа. Вот и закрылся вход на одну из развилок жизненного пути.

Женщина улыбнулась призраку, он заметит смешливые морщинки в уголке глаз, хоть и не увидит улыбку. Что за странный взгляд? Ну да, конечно, Артем, наверное, хотел, чтобы его медиум оказалась принадлежащей к его миру и продолжала ему помогать. Поджала губы – мог бы и порадоваться за нее. Как же странно он смотрит! Что-то внутри подняло предостерегающе голову. Еще не понимая, что именно настораживает, Катя почувствовала, как испаряется эйфория, опустила взгляд на крепко сжимаемый в ладонях платок. Фиолетовый. Не алый. Фиолетовый.

В ушах что-то зажужжало, словно реактивный самолет. Кате показалось, что она снова в свободном падении.

Глава 26. Ритуал

Колыхался тюль, избранный для игр сквозняком, волнуя, будоража складки ткани, надувая, словно парус. Катя стояла посреди личной гостиной Сикорского Артема Николаевича, являющейся частью покоев хозяина дома. Святая святых. Сердце трепыхалось раненной птицей, ноги, словно натянутые пружины, не хотели сгибаться. Катя стояла, навинченная, готовая в любой момент завертеться, словно волчок. Нервы – натянутые до предела струны.

– Сядь, в ногах правды нет, – мягко посоветовал призрак.

– Не могу, – заметалась по кругу. – Скажи, что дальше будет? Что мне предстоит?

– Сейчас я, закончив дела, приду и мы проведем обряд.

– Посмотри на меня, скажи правду – что это за ритуал? – если бы Катерина могла, она бы схватила призрачного собеседника за плечи и вытрусила бы из него ответ на интересующий вопрос. Женщина, повинуясь развитой интуиции, чувствовала, что Артем знает, что должно произойти, но он ни за что не скажет. Виляет, словно уж, ускользая от ответа.

Катя трусилась, словно осиновый лист. Как отреагирует Сикорский на то, что она жива? Узнал ли он ее? Если нет, то не вышвырнет ли, узнав, что она пробралась в его дом, воспользовалась неосведомленностью прислуги о ее увольнении и пропаже, приступила, как ни в чем не бывало к работе, только на кухню перевелась, чтобы не столкнуться ненароком с домочадцами. Подобные этим вопросы жалили, словно пчелы. Их яд будоражил и заставлял метаться по комнате, мучил, терзал неопределенностью.

– Катя, успокойся. Я тебя не съем. Я… не буду присутствовать во время ритуала, побуду в соседнем помещении…

– Почему?! – Катя почувствовала, как холодный кусок льда проскользнул за шиворот.

– Эм… – Артем смотрел на испуганную, встревоженную женщину. Он видел ее танец, исполненный в особенный ритуальный день, в месте силы, на котором построены владения Сикорских. Даже не обладая материальной формой, он уловил энергию. Благодаря немалому опыту, понял, что сейчас должно произойти.

Этот вид ритуала, вопреки предрассудкам и легендам, проводился чрезвычайно редко. В нем не было ничего ужасного, кровавого, но… Как за подобным наблюдать, особенно в собственном исполнении, Сикорский не знал.

Призрак вспомнил, почему бросил платок сам. Это был единственный раз, когда согласился на подобный обряд. Как расценит этот поступок женщина, взирающая на него с мольбой и в то же время с упрямой решимостью, он не подозревал. И как потом смотреть Катерине в глаза тоже. Поэтому, как мог, успокоил ее, немного рассеял тревогу, и ушел так далеко, насколько позволяло его теперешнее состояние.

Скрипнула дверь.

Катерина застыла, боясь обернуться. Конечности словно парализовало. Ну же, где твоя храбрость? Развернись. И молись, чтобы результат обряда не дал позитивного исхода, иначе жизнь никогда больше не сможет упроститься, вернуться на прежнюю колею.

Есть определенный процент потенциальных одаренных, чья сила после прохождения не растет, оставаясь такой крохотной, что недостойна внимания. Тогда прошедший обряд становится на учет и на этом его причастность к миру обладающих силой заканчивается. Им поручается, например, функция хранителя дома, служащего одним из тайных убежищ клана, чей представитель проводил обряд. Бывает, что человека просто берут на работу в компанию, принадлежащую одаренным, а это, чаще всего, достойная зарплата и хорошие условия.

Так объяснял Павел. И Катя надеялась, что скользнет, словно молния по корпусу самолета, не проникнув внутрь опасного мира.

Ну же, тряпка, соберись! Обернись и встреться глазами с Сикорским.

Призрак ушел, и Катя, привыкшая к его присутствию, вдруг почувствовала себя незащищенной, будто обнаженной. Словно она села в машину и забыла ключи или потеряла часы и телефон, оказавшись в торговом центре, где должна была встретиться с подругой. Как теперь доехать до места назначения? Как найтись в шумящем море толпы, заполонившей несколько этажей стеклянного корпуса?

Наконец обернулась. Приглушенный свет торшеров слабо разгонял рано воцарившие зимние сумерки, давно переросшие в непроглядную ночную темень. Сквозняк, впущенный приоткрытым окном, лизнул колючим языком окоченевшие ноги. Кто придумал танцевать танец босой?

Комната оставалась пустой. Дверь слегка приоткрыта, но Артема Николаевича не было. Как странно. Катя ощущала зудящее чужое присутствие. Нервы расшалились. Она хотела уже было надавать себе мысленно пощечин и направиться к столику, на котором стояли напитки и закуски, налить стакан воды, но боковым взглядом уловила едва заметную тень, странно искореженную. Неестественно вывернутую. Что это?

Вдруг стало еще более зябко.

Катя медленно подняла взгляд вверх и в ужасе отпрянула, отбежала в дальний угол помещения.

Раздалось змеиное шипение, перерываемое странными гортанными звуками. Под самым потолком в углу возле двери было оно. Неестественно, что это обладает сходством с человеком. Как может человеческое существо цепляться за потолок, выгибаться в такую неестественную позу и обладать таким наполненным злобой взглядом? Бессловесное клокотание вырывалось из горла. Перекошенное лицо.

Жутью веяло от этого копошащегося существа. Нечесаные волосы сбились в колтуны, ночная сорочка прилипла к мокрому от пота телу, босые ноги и руки худые, словно палки, но изрезаны поджарыми бугристыми мышцами. Безумный взгляд метался.

Что делать? Бежать? Если быстро сориентироваться, можно успеть проскользнуть в спальню Сикорского и закрыть дверь. Выход из гостиной заблокирован этой жуткой фигурой, теряющей человеческий облик, более похожей на дикого зверя. Принюхивается. Скалится. Что делать? Что же делать?

Удар сердца.

Побег.

Шипение.

С невероятной скоростью существо спрыгнуло на пол и опередило Катерину. Испуганная женщина рванула назад, к двери в коридор. Нет, люди не обладают подобной скоростью. Катю снова опередили. Извернулась, бросила существу под ноги стул, обежала столик, разбился стакан. Босая нога напоролась на осколок, впившийся в кожу, словно острие ножа. Но боли нет. Есть лишь заполнивший рассудок ужас. И отрезвляющая мысль, благодаря которой получается окончательно не провалиться в лапы паники. Нужно сбежать. Как только окажешься в коридоре, захлопнув массивную дверь позади – безопасность. Хаотическая беготня обладала единой целью и это давало силы.

Катя не увидела в рассеянном полумраке ножку ранее опрокинутого стула, зацепилась и со всего размаху свалились на пол, по пути перекинув столик с закусками. Грохот, звон разбитой посуды.

Подорвалась, словно пружина, и все-таки успела выбежать в коридор. Дверь захлопнуть не успела. Кто-то выглянул из соседней комнаты. Но некогда, нужно бежать.

– Помогите! – тонкий взвизг вместо крика. Голос срывался, сбитое дыхание.

Вперед, быстрее. Поворот, лестница, поворот. Где все? Мимолетная остановка, попытка открыть одну из запертых дверей. Некогда.

Преследователь не отстает. С ревом мчится за ней. Бежать. Поворот. Ваза, с грохотом опрокинутая на пол. Охранник попытался перегородить путь, но существо толкнуло его – мужчина не успел даже выхватить оружие, с силой приложился об отворяемую кем-то дверь.

Бежать.

Урчащая смерть вгрызлась в плечо зубами. Катя забилась, пытаясь вырваться из хватки нечеловеческой силы. Ее схватили за волосы и несколько раз ударили головой об пол. Теряя сознание, женщина, словно со стороны, увидела, как метнулась белесая тень – мощная, тяжелая. Привиделись эти чудовищные лапы и длинные клыки в раззявленной пасти?

***

Сознание возвратилось резко, вместе со струей холодной воды.

– Вот так, милая, все хорошо, – голос Клавдии Олеговны обладал несвойственной ему мягкостью. – Нет-нет, лежи, лежи. Я сейчас тебя осмотрю. Голова сильно болит? Кружится?

– Да, кружится, – простонала Катя, чувствуя невероятную слабость.

– Нет-нет, говорю же, не вставай.

В комнату вошел Артем Николаевич, брезгливо вытирая руки о полотенце.

– Что с ней? – послышалось ли участие в голосе мужчины?

– Я в порядке, – ответила Катя вместо Клавдии Олеговны.

– Ч-что это было? Это испытание такое, да? – спросила женщина, пытаясь все-таки сесть на кушетке.

За стеной что-то глухо упало. Еле слышный из-за надежной изоляции стен вой вызывал волну жути.

– Нет-нет, не забивай себе голову, деточка, – Клавдия Олеговна не была похожа на себя. Ни капли обычной строгости. Лишь целительная забота. – Выпей вот это, станет легче.

Катя зашипела, почувствовав, как запульсировала болью рана на плече, выгрызенная зубами.

Павел вошел размашистым шагом, без предисловий приступив к отчету о проделанной работе:

– Я ее запер и проверил систему охраны. Проведу расследование, как ей удалось заполучить шпильку для волос и открыть замок. Предварительно считаю, что предмет выпал из прически ухаживающей за ней медсестры. Охранник с сотрясением мозга. Гость из Эфиопии с поломанной рукой – не успел сориентироваться, как она набросилась на него. Даже силу не успел применить. Остальные гости успокоены – им скормлена байка о вышедшем из-под контроля испытании для одной из участниц. Ненужных слухов не будет.

– Спасибо, Паш, – коротко кивнул Артем Николаевич. – Ты можешь идти.

– То есть это было не испытание? – подала голос Катя. – А что тогда?

Павел наконец обратил внимание на подругу.

– Павел, займись, пожалуйста, расследованием. Только аккуратно, не будоражь гостей. Некоторые сейчас будут возвращаться с мест проведения ритуалов, так что осторожно, – вставил слово Сикорский.

– Хорошо, – короткий кивок и вышел за дверь.

– Клавдия Олеговна, проведите претендентку в выделенную ей комнату, – отдал распоряжение Артем Николаевич.

– Где она живет или для претендентки? – уточнила женщина.

– Для претендентки, – ответ с примесью кривой улыбки. Кате почудилась нотка издевки. Съежилась. Даже по имени не назвал. Лгунья и обманщица не заслуживает большего. Ну почему платок ей бросил именно Артем Николаевич?! Ведь можно было пройти обряд с незнакомцем, даже если сила ее пробудится, попасть под защиту чужого клана и избежать ненужных расспросов! А так Катя может оказаться связанной с Сикорскими навечно.

– Испытание… не будет его? – запинаясь, тихо спросила Катя.

Мужчина проигнорировал вопрос.

– Деточка, пойдем, осторожно, сейчас проверим тебя, есть ли сотрясение, а потом будем решать вопросы по мере надобности, – вмешалась Клавдия Олеговна.

***

Оказавшись в обставленной светлой мебелью спальне, Катя наконец предалась своим мыслям. Так вот почему посещение западного крыла было под запретом! Там живет это страшное существо, потерявшее человеческий облик. Какая-то таинственная жуткая женщина. Где же призрак?! Сколько нужно всего расспросить.

Искусанное плечо зудело под аккуратно наложенной повязкой. Голова еще немножко болела, но после дозы обезболивающих состояние было почти нормальное.

Короткий стук. В спальню вошел Артем Николаевич.

– Я… – Катя не успела договорить, мужчина молча оборвал недосказанную фразу. Он подошел к Кате, остановился близко-близко. Женщина ощущала его дыхание на своей коже. Стало жарко, неловко. Губы. Не смотреть на губы. Что ж такое?

Мягкий поцелуй. Катя не успела ничего сказать и понять, как реагировать на происходящее. Мысли путались. Тело расплывалось, словно кисель. Кто бы мог подумать, что реакция на поцелуй Артема будет такой?..

– Что?.. – очередной вопрос повис в воздухе, сорванный с губ еще одним поцелуем. Мужчина становился настойчивей, напористей. Катя хотела слабо запротестовать, но разум туманился. Целый букет потрясающих чувств и ощущений заполонил ее естество. На задворках совести кольнул болезненный укол, но он тут же был задавленный шквалом нахлынувшей страсти.

Засыпая в теплых объятиях, Катя проваливалась в негу. Нет, это не могло случиться с ней. Рассудительной женщиной. Взрослой, не глупой. Так бывает только в книгах. Их накрыла страсть и… Но с Катериной все же произошло.

Утро подкралось незаметно, размывая воспоминание о странной, словно напоенной одуряющим дурманом ночи. Катя сидела в махровом халате, сложив ноги по-турецки и обняв дымящуюся чашку с кофе.