Текст книги "Грани судьбы (СИ)"

Автор книги: Мария Разина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Эдвин имел не так-то мало связей с женщинами на своём коротком веку. Подобного рода образование считалось в Дарри обязательным. Ведь, не познав всю глубину человеческих отношений, нельзя составить себе полную картину мира. Но, одно дело отношения, а другое – эмоции. Страсть, а тем более, любовь, конечно, не преследовались в Дарри, но встречали непонимание и осуждение. Предаваться чувствам считалось занятием, недостойным мага. Браки были исключительно договорными обязательствами между равными по силе волшебниками, чтобы их дети были не слабее родителей. А отношения считались делом обыденным и скучным. И привлекали внимание даррийцев не больше чем еда или сон.

Молодой волшебник понял, что уже какое-то время мечется по поляне как безумный. Его голые ноги покрылись росой, а волосы свисали мокрыми нечесаными прядями, напоминая мочалки.

"Надо бы одеться", – меланхолично подумал маг, услышав гулкий голос, вторивший ему. Голос был его собственный, и Эдди осознал, что уже какое-то время говорит сам с собой вслух. "Закрыть рот, залепить его руками, наложить заклятие немоты!", – решил маг и стукнул себя по лбу что есть мочи: и эти слова он произнес вслух.

Эдвину стало по-настоящему страшно, как никогда в жизни. Он терял контроль над собой, над своим телом и разумом. И скоро проснется Она. Надо что-то решать, и очень быстро. "Я должен успокоится", – выдохнул маг: "Применим даррийскую медитацию". Однако, стоило ему вспомнить о Дарри, как последние крохи самообладания растаяли.

Девушка пошевелилась на импровизированном ложе из мантий, ощупала рукой место рядом с собой и, сквозь сон, снова позвала Эдвина.

"Времени всё меньше", – понял маг. "Действовать надо быстро".

Он натянул запасную мантию на продрогшее тело и начал собирать вещи. Зачем? Он и сам толком не мог объяснить этого. Сейчас, много месяцев спустя, Эдвин убеждал себя, что тогда у него был план: разбудить Галатею и уехать с ней как можно дальше от всего этого. Сбежать, испариться, улетучится от всех проблем. Туда, где никто их не найдет.

Но в тот момент он то машинально собирался, то кидался к Галатее, то искал задевавшийся куда-то кинжал, а чаще всего просто замирал в ступоре.

Наконец Эдвин опустил глаза вниз и увидел, что всего его вещи аккуратно упакованы, лошадь оседлана, а он сам стоит рядом и смотрит на её копыта.

– Зачем мне уезжать? – Подумалось ему: – Ведь скоро Гала проснется, и я ей всё объясню.

– Угу, – возразил он сам себе, – Давай, расскажи, как ты собирался убить её вчера вечером. Как нож занес. Давай, не робей.

– Заткнись, я справлюсь.

– Зачем тогда ждать, пока она проснется? Иди, разбуди.

Эдди сделал решительный шаг. Потом ещё один, поскромнее. Третий шаг и вовсе получился на месте. Он рассматривал прекрасное лицо Галатеи, её длинные ресницы и обнаженное плечо.

– Сейчас она откроет глаза и я...

– Достанешь нож и зарежешь? Прямо глядя в глаза?

Альтер эго Эдвина ударило точно в цель: у него было задание и был долг перед Советом Дарри. В связи с чем он должен нарушить свой обет? Из-за любви? Это просто смешно. Непонятная сладостная иллюзия – не более. "Да, и собственно, люблю ли я её вообще? Может, через час от моей любви не останется и следа".

Волшебник стремительно развернулся и запрыгнул на лошадь.

"Мне надо развеется", – решил маг: "Разобраться в себе".

Он стеганул лошадь и помчался на восход. Он хотел, чтобы солнце слепило глаза, чтобы оно выжгло из памяти образ Галатеи. Нестись вперед и только вперед, и чувствовать, как ветки хлещут по лицу. Маг поднимал руки и подставлял их под сучья, он специально направлял лошадь в густые заросли крапивы. Эдди хотел физической боли, он жаждал, чтобы она перебила душевную. Но всё было зря. За каким-то очередным поворотом этой безумной скачки ему почудился архимаг:

– Бакалавр Эдвин Гирит, – якобы произнес он голосом, полным величия: – Ты забыл свой долг. Ты забыл Совет Дарри. Ты забыл то, чему мы тебя учили. Равновесие мира требует её смерти. Кто ты, чтобы спорить с Советом?!

– Я... – ответил Эдвин, – Я не знаю... Почему она должна умереть? Она не сделала никому ничего плохого.

– Добро и зло, – пробурчал архимаг: – Любовь и ненависть. И все прочие мифы, которыми обволакивает нас мир. Только последний паладин мог попасть в сети таких предрассудков. Я разочарован в тебе, Эдвин. Где твой разум? Вернись и исполни то, что должен. Пока не поздно. Пока она не погубила мир.

Молодой маг не успел ничего возразить, как вместо архимага появилась Галатея.

– Эдди, – мягко сказала она, – Куда ты бежишь? Я жду тебя.

– Гала, я должен тебе сказать...

– Нет, молчи. Я не хочу ничего знать. То, что случилось этой ночью... Это было ни на что непохоже, и ни с чем не сравнимо. Эти несколько часов перевернули всю мою жизнь. Теперь мир делился для меня на до и после. И не важно, что ты сделал или хотел сделать раньше. Это больше не имеет значения. – Голос Галатеи дрогнул: – прошу, вернись!

Эдвин протянул руку, пытаясь прикоснуться к лицу эльфийки, но его пальцы схватили лишь воздух, а в голове зазвучал голос матери:

– Эдди, ты разве больше не хочешь стать архимагом? Ты хочешь разрушить свою карьеру из-за глупой интрижки? Очнись, сын. Таких, как она – миллионы. Вспомни, чем ты рискуешь. Власть, положение, сама магия ускользают из твоих рук.

– Мать, – простонал Эдвин, – Ты никогда не сможешь этого понять.

Но Эдмира не дождалась ответа сына и исчезла, а молодой маг взмолился:

– Элдикас! Элдикас! Где ты?

И, словно по мановению волшебной палочки, полуэльф возник рядом:

– Дикки, что мне делать?

– Решение всегда твоё и только твоё, – вкрадчиво произнес Элдикас, – Ситуация сложна, но не безнадежна. Я помогу тебе в любом случае.

– Дикки, – снова закричал молодой волшебник, – Элдикас!

В ответ его друг и наставник прокричал громко, будто не своим голосом:

– Эдвин, стой!

Маг свалился с лошади и полежал несколько секунд на влажной земле.

"Я сошел с ума?", – вяло подумал он: "Все эти голоса, видения... Собственно, а где я?"

Эдвин огляделся и понял, что не узнает окрестностей. Солнце уже садилось, а его лошадь хрипела от натуги бешеной скачки. Видимо, маг скакал целый день, не разбирая дороги, всё подгоняя и подгоняя бедное животное. Эдди понятия не имел, в какой стороне лагерь, где осталась Галатея, и как туда вернуться. Более того, маг совершенно выбился из сил и умирал от голода и жажды.

С трудом поднявшись, преодолевая боль во всем теле, он взял лошадь под уздцы и стал искать хоть какое-нибудь жилье или место для ночлега. Ему повезло: вскорости он набрел на небольшой городишко, где был постоялый двор. Едва переступив порог, он тут же потребовал перо и бумагу. "Я должен остановить Дикки, иначе он сам убьет Галу!" Маг сочинил какую-то историю. Будто они с Галой нанялись сопровождать какого-то аристократа в город на другом конце континента (а конкретнее Эдвин не знает), и что он де ещё не решил судьбу эльфийки. Эдди вручил письмо трактирщику, приложив к нему полновесный золотой флориан, указал условленный адрес и, еле передвигая ноги, добрел до постели.

На следующее утро волшебник окончательно слег от лихорадки и проболел целых три недели. Драгоценное время было упущено, а решение так и не было принято.

***

От внезапного стука в дверь Эдвин подскочил, как ошпаренный и случайно столкнул магический шар. Тонкое, хоть и зачарованное стекло разлетелось вдребезги, как и его отношения с Галатеей. Получится ли собрать что-то из осколков? Маг вздохнул.

– Эдвин, – послышался из-за двери голос эльфийки: – у тебя все в порядке?

– Да, да, – спохватился маг и открыл дверь: – задумался и шар уронил.

– Мы собирались к Эмми, помнишь? – уточнила Галатея, глядя на забрызганный кладбищенской грязью подол мантии волшебника. Сама она уже успела переодеться и благоухала цветочными духами.

– Конечно, я быстро, дай мне пару минут.

Пока Эдвин собирался, Гала эффектным жестом провела рукой, и все осколки перелетели в корзину для мусора. Маг слегка поник головой, вспоминая свои ассоциации с разбившимся шаром. Неужели все так и кончится? Но, взяв себя в руки, подхватил посох и направился к выходу.

***

На улице шел снег с дождем. "Такая погода даже хуже – чем просто снег!" – решил волшебник, с удовольствием забираясь в экипаж. "А в Дарри уже вовсю царствует весна..." Мысль о Родине, на которую ему не суждено вернуться ещё сильнее испортила Эдвину настроение. А ведь он был наедине с Галатеей, когда ещё выпадет такой случай? Нужно обязательно им воспользоваться. Волшебник заставил себя улыбнуться и спросил:

– Что же, все-таки случилось с Эмми?

Гала опустила взгляд. Её вид казался... виноватым? Маг удивился, не могла же эльфийка как-то навредить подруге! Это – просто невозможно.

Помолчав немного, Галатея начала рассказывать:

– Эдди, ты, должно быть, знаешь, что в конце осени на границе Нефериса и Ксарии обнаружились очередные последователи темного культа?

Волшебник кивнул, это была громкая история. Считалось, что жрецы, паладины и светлые эльфы победили древнее кровавое ксарианское учение, позволяющие получать огромную магическую силу при помощи жертвоприношений. Последний бой в Ксарианской Войне отгремел, когда Эдвин был ещё совсем ребенком. Именно эта война и оставила Галатею и Эмили – сиротами. Тогда Дарри хотел даже предоставить защиту последим известным адептам, чтобы их знания не пропали. Ведь любые знания ценны сами по себе. Но черные маги предпочти сражаться до последнего. Как считалось, никто не выжил. И вдруг, этой осенью у подножья Трехликой горы, в глубинке Нефериса, стали пропадать крестьяне. Несколько паладинов решили провести расследование и наткнулись уцелевший темный круг, который чудом разгромили.

– Но причем здесь Эмелия? – удивился маг.

– Ты разве не слышал, что в битве принимали участие добровольцы...

– Наша Эмми никогда не подписалась бы на участие в подобном мероприятии, – Эдвин был ошарашен. Рыжеволосая подруга Галатеи хоть и любила ввязываться в разные авантюры, но на самом деле была довольно осторожной.

– Она и не собиралась, просто решила не бросать меня одну... – Гала ещё ниже скролила голову и уставилась на пол кареты. – А я даже не знаю, как теперь ей помочь.

Волшебник похолодел. Неужели Галатея, маг-недоучка, сражалась с некромантами? Пока он, Эдвин, делал что? Размышлял, как поступить? Она ведь могла там погибнуть! "А что если она именно этого и хотела?" – страшная мысль пронзила мага насквозь. Капли холодного пота, будто змея, поползли по спине. "Что если она хотела погибнуть из-за меня?"

– И там у нее случился магический всплеск? – уточнил он, чтобы поддержать разговор.

– Да, на нее напал один из некромантов. Эмми в одиночку почти сумела его убить магией, пока остальные бежали на помощь. Но после этого она упала, стала бормотать что-то бессвязное... И там и не пришла в себя.

– Мы что-нибудь придумаем, – Эдвин попытался ободрить эльфийку. Жаль, даррийские библиотеки были теперь для него недоступны.

Они молча вышли из экипажа, и дошли до магической башни.

– Мы бы хотели увидеться с Эмили Сенье. Её на днях должны были перевести из лазарета при храме Фелитари в лазарет при башне. – Сообщила дежурному лекарю Галатея.

Эдвин не знал таких подробностей, но согласно кивнул.

– Сейчас посмотрим по картотеке, – формально заявил дежурный, перелистывая бумаги: Вы – родственники?

– Я – её сестра, – соврал на всякий случай Эдвин, не дав Гале раскрыть рот. – А это наша общая подруга.

Сама постановка вопроса показалась магу странной. Почему к ней не может зайти любой приятель?

– Хорошо, сейчас я позову её лечащего врачевателя.

– Как она? – не выдержала эльфийка.

– Думаю, это вам лучше объяснит специалист.

Вскоре в холле появилась пожилая волшебница, и секретарь кивнул ей в сторону "девушек".

– Очень хорошо, что вы пришли, – дружелюбно улыбаясь, поздоровалась женщина. – Может, Эмили узнает родные лица, и это будет толчком к выздоровлению. Бедная девочка! Магический всплеск очень жестоко сказался на ней. Но пойдемте, сейчас я вас отведу.

Эмили лежала на полу посреди комнаты, будто отгораживаясь рукой от чего-то, видимого ей одной.

Эмми! – Гала испуганно бросилась к подруге.

Но целительница опередила ее, умелым заклинанием переместив девушку на кровать, даже не переставая причитать:

– Да что ж с тобой, деточка случилось? Такая молодая, красивая. Не надо на полу лежать, простудишься. Смотри, подружки твои пришли, беспокоятся. Узнаешь их?

Эмили сложила руки на животе и невидящим взглядом уставилась в потолок.

Целительница перевела взгляд на посетительниц и развела руками:

– Стоит мне выйти – тут же на пол ложится. И будто борется с кем то. Я уж сколько успокаивающий заклятий использовала – не помогает. Бедняжка! её душа где то очень далеко от нас.

– На нее напал некромант, – на всякий случай пояснила Галатея.

– Бедняжка! – Снова повторила волшебница: – Но в нашей башне очень сильная целительная школа – сделаем все возможное. Её ведь только ночью привезли. Надо подобрать курс лечения.

Эдвин понимающе кивнул:

– Мы ей ничем помочь не сможем. А здешняя башня действительно славится целебной магией.

– Да, – печально согласилась эльфийка, – но как же так получилось? До этого нападения мы не чувствовали в ней даже капли магических способностей.

Волшебница понимающе кивнула, заметив, что "обе посетительницы" – магички.

– Иногда так бывает, девочки. Выплеск – очень загадочное явление. Даже теоретики – даррийцы не разобрались в нем до конца. Но чаще всего, психика возвращается в нормальное состояние. – Попыталась ободрить "подруг" пожилая волшебница: Вы приходите ещё через несколько дней.

Все трое двинулись к выходу из комнаты, но Эмми внезапно села на постели. Её лицо приняло абсолютно безумное выражение, и девушка совершенно безэмоциональным тоном заговорила:

– Гала, он ошибся. Он искал тебя, а не меня. Но, жди, он поймет и вернется. – Эмили перевела взгляд на мага и продолжила: – Эдвин, если схватишь счастье за хвост, ты никогда себе этого не простишь. А если толкнешь его в пучину судьбы – и ты научишься плавать.

После этой запутанной речи девушка чуть мотнула головой, закрыла глаза и безвольно рухнула обратно на кровать. Целительница наложила на нее сонные чары и тихо вывела гостей из комнаты.

Странно, – уже в вестибюле башни задумчиво произнес Эдвин: – все это кажется бредом, но как Эмми меня узнала?

Галатея лишь недоуменно развела руками.

– Кстати, чуть не забыл, – добавил маг: – Вики рассказывала мне как-то, что в пещерах темные нередко сражаются с вампирами. Тогда я подумал, что это – байка, но, может, нам стоит завтра её навестить? Вдруг темная уже пришла в себя?

Глава 6 Тайны камня и древа

На следующее утро по совету Эдвина вся компания направилась навестить Викшару. По дороге они встретили спешащую к ним Элитель. Эльфийка выглядела счастливой и тут же поделилась радостной новостью: ещё накануне вечером темная пришла в себя и больше не падала в забытье.

Но беспрекословно добавила: ещё как минимум десять дней Вики должна соблюдать строгий постельный режим. Да и длительные визиты темной пока тоже на пользу не пойдут.

Эдвин про себя усмехнулся, ему казалось, что и дюжина демонов вряд ли сумеет удержать неугомонную беловолосую красотку в кровати, когда ей там надоест. Разве что какой-нибудь особо стойкий кавалер мог бы справиться с такой задачей, куда уж там Элитель.

В некотором смысле он оказался прав. Викшара удобно развалилась на кушетке, а на белые простыни поглядывала с явной брезгливостью. Выглядела она вполне здоровой, хотя по её бледной коже не так просто что-то понять. Но фиалковые глаза темной сверкали озорством, волосы были аккуратно уложены, а вместо ночной сорочки и халата на ней красовалось очередное модное платье.

– Наконец то! – поприветствовала она вошедших. – Я уж подумала – умереть мне сегодня от скуки под бдительным оком этой седовласой фурии. – Эльфийка кивнула в сторону сиделки.

– Ну, ну, – укоризненно погрозила пальцем та. – У вас пятнадцать минут. Иначе смерть будет отнюдь не от скуки. И это не шутка. Госпожа Элитель утром мне все разъяснила.

Элитель, чуть смущаясь, кивнула.

"Надо же, похоже, сиделка и Элитель нашли общий язык", – удивился волшебник. "Или пожилая женщина взяла шефство над юной целительницей".

Викшара пригляделась и, наконец, заметила Эдвина. Вернее, его новую внешность. Маг уже собирался сделать шаг вперед и, подавив внутреннее сопротивление, представиться, как темная закатилась смехом. Она хохотала, запрокинув голову, даже не пытаясь прикрыть лицо, как сделал бы всякий культурный дарриец. Хуже того, её смех подхватили Рорк и Аристин. Эдди весь зашелся краской от стыда. Он ненавидел, когда над ним смеялись . Маг костерил Викшару, себя и того умника, что изобрел этот трижды проклятый артефакт. Он подошел ближе к постели, чтобы хоть как-то унять Вики и прекратить этот цирк, где главным гвоздем программы был он, даррийский маг. Но тут темная неожиданно ухватила его за плечи и быстро провела руками вниз и вверх по новому телу волшебника.

– Настоящая, – все ещё давясь от смеха проговорила темная эльфийка, – Не иллюзия, ты – настоящая женщина, Эдвин. Чтобы меня разорвали драконы! С тебя разговор, дорогуша. И не опускай никаких подробностей.

Друзья расположились полукругом у кушетки и пересказали все случившиеся с ними за эту неделю события. Маг рассказал свою часть истории крайне сжато и пунктирно. Во-первых, он обиделся на темную, а во-вторых, не секретничать же при всех?!

Когда Викшара, наконец, перестала подкалывать Эдвина, Гала перешла к делу:

– Вики, скорее всего, на тебя напал вампир.

– Пока мои воспоминания о схватке – будто в тумане, – наморщила нос темная: – Но это возможно. По крайней мере, такая теория объясняет быстроту движений этой странной женщины. Я почти ничего не успела сделать. Только рефлекторно активировала антимагический блок.

...Легендарная антимагия темных эльфов... их секретное оружие. Ни одна другая раса в мире так и не сумела добиться подобного эффекта. Сами же темные утверждали, что это врожденная способность, дарованная их мрачной богиней... Все эти мысли быстро пронеслись в голове Эдвина и он спросил:

– Вики, ты говорила, что сражалась с вампирами на своей Родине?

Эльфийка чуть смущенно улыбнулась:

– Честно говоря, я сама в налетах ни разу не участвовала, но один мой близкий друг действительно убивал этихпроклятых природой созданий.

Маг хмыкнул.

– Эдвина, – темная тут же подхватила переделанное имя волшебника: – Тебя интересует, на сколько близкий? Вот выздоровею и могу устроить наглядную демонстрацию, между нами, девочками, разумеется.

Но Гала, должно быть помня о пятнадцать минутах, пресекла начинающееся веселье очередным вопросом:

– Может, нам попробовать найти твоего друга?

– Отправиться в гости к моим родственничкам? Неплохая идея, – кивнула Вики, – но всем вам спускаться в пещерный город категорически не стоит. С Эдвином и Рорком никаких проблем быть не должно. Дисимад, насколько я знаю, участвовал в войне против нас, его могут вспомнить. Аристин...

Эдвин умоляющим взглядом посмотрел на подругу, и та, мгновенно отреагировав на его взгляд, с энтузиазмом добавила:

–... у него слишком консервативное и благочестивое воспитание. К тому же, – Вики незаметно подмигнула магу, – Может возникнуть проблема оргий. Точнее, проблема обязательно в них участия. И это не говоря про темные кровавые жертвоприношения.

– А если я их мечом, – насупился молодой паладин. Он сообразил, что темная подтрунивает над ним, но выбрал совершенно неверное средство обороны. Викшара тут же ответила:

– Это они тебя мечом. А потом на алтаре Ши наши девочки тебя залюбят до смерти. А если вдруг они не справятся, то подключатся мальчики.

Смущенный и побагровевший паладин поднял руки в знак полной и безоговорочной капитуляции (что принесло Эдвину несколько приятнейших мгновений), а Вики продолжила:

– Ну, Элитель, ясное дело, тоже в пещерах делать нечего. Любой светлый там – десерт по определению.

– А я? – вскинула голову Гала.

– Ты – вообще полукровка. Не вижу проблемы.

– Что ты имеешь ввиду? Даже малому гоблину очевидно, что во мне нет ни капли человеческой крови!

– Ты меня не так поняла. Скажи, какая ты эльфийка? Светлая? – не без ехидства спросила темная.

– Ну, разумеется.

– Посмотри на себя в зеркало. Где твои золотые волосы? Но, с другой стороны, они не белоснежные, как у нас, темных, а черные, как ночь. Я видела много эльфов и темных и светлых, но брюнета – ни одного. Где твои лазурные, как небо летним днем, глаза? Они темно синие, точно вода в омуте. Да, не фиалковые как у нас, но это ещё не все. Ты проводишь много времени на солнце, а твоя кожа остается такой же белой, как у статуи Фелитари в храме. Взгляни на Элитель, как пылают румянцем её щеки, а твои? Но в твоей коже нет и зеленоватого отблеска подземелий, как у нас. Ты не знаешь, кем были твои родители, и никогда не стремилась узнать. Ты никогда стремилась в эльфийские священные леса, чтобы ощутить полное единение с растительным миром. Гала, ты подсознательно всегда знала правду, так же как и то, что однажды твоя кровь заявит о себе.

Викшара произнесла эту речь абсолютно спокойно, будто пересказывая старую замыленную байку. Волшебник же поразился стройности аргументации своей подруги, а ещё более – тем, что такая простая мысль не пришла ему в голову самому. С другой стороны, это ничего кардинально не меняло в раскладе. Маловероятно, что Совет хотел убить Галу из-за смешанной крови.

А потрясенная Галатея уточнила:

– Так вот почему ты никогда не бросалась в меня своими фирменными шутками про светлых эльфов! Мол "дуб-дубом", "деревом родился – головешкой помрешь", "не прикидывайся пнем – уж больно похоже получается" и так далее. Даже ни разу "белочкой" не назвала! Ты с нашей первой встречи считала меня полукровкой?

– Разумеется.

– А почему же не сказала раньше?

– Если сразу знать все секреты – жить будет неинтересно, – в своём неповторимом стиле усмехнулась темная.

Не зная, что возразить, Галатея погрузилась в себя. А любопытный Эдвин спросил:

– Но при чем тут эльфийские леса?

Элитель дружелюбно ответила:

– Это тяжело объяснить человеку. Но мы, эльфы, связаны с миром гораздо сильнее вас. Поэтому и живем дольше – мы можем впитывать изначальную силу природы, расцветать заново весной, а зимой хранить энергию лета. По легенде все эльфы родились в священных лесах, выросли, будто деревья. Именно там связь ощущается ярче всего. Будто стакан, из тонкого стекла, и так до краев наполненный водой, опускают в реку. Вода внутри и снаружи, грань почти не заметна. Каждого эльфа притягивает этот лес, светлого по крайне мере. Быть может, если его вырубить, умрем и мы. – Закончила она печально.

На долю секунды в душе Эдвина проскользнуло что-то вроде сочувствия, или, даже сопереживая, но он быстро подавил эту ненужную (а, значит, вредную) эмоцию и поинтересовался:

– А как же темные?

– Мы решили не зависеть от столь ненадежной силы, как лес – слегка прищурив один глаз, будто продолжая рассматривать Эдвина, пояснила Викшара, – И сумели перестроить себя, зачерпнуть силу из самой сути мира – камня. Это дало нам легендарную антимагию и независимость от времен года. Мы всегда одинаковы. Но светлые посчитали предательством и оскорблением природы такую трансформацию. Началась война, нам пришлось спуститься в пещеры. Элитель упустила одну немаловажную деталь – эльф не просто чувствует свою стихию, находясь на родной территории он может обратиться к ней за помощью, взять часть её силы. Светлые поняли, что под землей преследовать нас бесполезно и глупо, боевые действия угасли сами собой.

– Интересная история, – подвел итог Эдвин. – Значит, если ты права, Гала почувствует, что она полукровка, когда окажется в священном лесу или в ваших пещерах?

– Не совсем так: она и так чувствует свою связь с любым лесом, в ней ведь есть кровь светлых эльфов. Но, спустившись в наши пещеры, она ощутит и вторую свою сторону.

– Но, наверное, Галатее не стоит говорить, что она не знает, кто она и откуда. Надо придумать хорошую легенду? – вступил в разговор Рорк.

– Хм, я тебя недооценила, думала: из твоего топора разве что суп варить. – Улыбнулась варвару Викшара. – Конечно же, нужна история.

– Может, светлые взяли мать Галатеи в плен? – предложил Аристин.

– Да, да, а потом изнасиловали пять раз и зверски убили, – зло рассмеялась темная эльфийка. – Жалость хороша только для вас, поверхностников, или, как мы вас называем, "подсолнухов". Для нас она – лишь проявление слабости. Легенда должна быть абсолютно другой, к примеру: темная богиня приказала своей жрице, матери Галатеи, соблазнить короля светлых и родить полукровку им на погибель. Воспитываться ребенок должен был на поверхности, в качестве испытания его силы воли. Или, чтобы научиться мыслить как светлые, а потом нанести неожиданный удар в самое слабое место. Разумеется, все предписания богини были скрупулезно исполнены, и теперь Галатея возвращается на свою истинную Родину, чтобы обрести ещё большее могущество и сделать что-то великое и ужасное. Или, хотя бы, подлое и омерзительное. Подробности сами придумаете.

– Господа, пятнадцать минут давно прошли, – прервала беседу сиделка. – Викшаре пора отдохнуть.

В задумчивости друзья один за другим вышли из комнаты.

Темная, изобразив саму невинность, бросила взгляд на Элитель:

– Разве?

– Мартилла (так, как выяснилось, звали сиделку) – абсолютно права. Вики, это серьезно.

Вместо ответа темная лишь подскочила и озорно дернула Эдвина сзади за веревочки корсета, лучась от собственной выходки. Заявив, что затягивать надо гораздо сильнее. А потом, ничуть не смущаясь, предложила продать ещё пару секретов за "настоящую" (именно так она выразилась) историю преображения волшебника. Эдвин уже почти согласился (благо он уже и так рассказал чистую правду), но суровая сиделка решительно выгнала его из комнаты.

***

Весь вечер и ночь друзья провели в сборах. Вики прислала записку с примерной картой подземелий и целой кучей бесценных советов, а так же несколько "более уместных" для подземелий нарядов для Галатеи и Эдвина: из черной кожи и очень облегающих.

Волшебник мечтательно прикрыл глаза, представляя в одном из них (с самым глубоким вырезом) Галатею. Но, вспомнив, что и ему придется одеть нечто подобное, скривился.

– Она бы ещё хлыстик приложила, – рассмеялся Рорк.

– У них его надо заслужить, – мрачно заметил Дисимад.

Он не одобрял затею с походом в подземелье и собирался направить курьера в главный капитул с просьбой предоставить книги и подмогу.

Элитель тоже прислала подарок: походный набор целебных снадобий и компонентов для зелий, некоторые из которых даже Эдвин счел полезными. Дисимад и Аристин вывалили на бедного Рорка целую гору оружия, поясняя, что излишне вооруженным в пещерах темных нельзя быть по определению. Галатею паладины тоже хотели вооружить до кончиков острых ушей, но эльфийка активно отказывалась. В итоге, пожилой паладин торжественно вручил ей вычурный кинжал, якобы, уже вкусивший крови темных. Чтобы избежать подобной сцены Эдвин достал из ножен на руке свой кинжал, и, продемонстрировав его, убрал обратно, под изумленные взгляды окружающих.

– А маг-то – не дурак! – Одобрительно хмыкнул варвар.

Закончили сборы они глубоко за полночь, но пожилой паладин разбудил всех с рассветом, чтобы за день доскакать до места, где они планировали переночевать.

Измученные Галатея, Эдвин и Рорк буквально засыпали на лошадях, зато были готовы к встрече с чем угодно, вплоть до стаи обезумевших от голода драконов. А Дисимад и Аристин отправились их провожать до ближайшего входа в пещеры.

В пути, как это ни странно, ничего существенного ни приключилось, и на шестой день к полудню вся компания подъехала к пограничной заставе. Заметили друзья её издалека. Да и сложно не обратить внимания на огромные, высотой в четыре человеческих роста, створки ворот, петли которых были намертво вбиты в камень. Судя по характерному зеленоватому отливу, ворота были сделаны из сплава какого-то металла с дентриллом. Это придавало материалу легкие антимагические свойства. Не такие, как у створок в катакомбах вампиров, которые ускользали от магического зрения. На дентрилл магия просто действовала слабее.

Вокруг ворот подковой, обращенной открытой стороной к скале стоял форт. У его стен был вырыт ров с частоколом острых, как кинжалы, кольев. В центре форта стояла сторожка солдат, над которой располагалась трехъярусная башня. Все бойницы башни были обращены к скале, а на крыше мерзли на ветру наблюдатели и трубачи местного гарнизона.

– Мощно, – похихикал Эдвин. – Они бы сюда ещё пару легионов солдат нагнали. И денег побольше вложили. Лучше бы пригласили магов.

– Зря смеётесь, – урезонил его Дисимад, – По штату в этом укреплении полагается иметь трех боевых магов и одного мага-целителя.

Подумав, паладин добавил:

– Мы, люди, очень не любим темных эльфов. Может быть, даже слишком.

– Интересно, как же Викшара сумела миновать такую охрану? – удивилась Галатея, глядя на ворота.

– Вряд ли она воспользовалась этим парадным входом, – рассмеялся Дисимад. – Скорее всего, из пещер есть и менее популярные выходы, а может, один из темноэльфийских магов помог ей пройти сквозь стену пещеры.

– Но зачем же тогда защищать ворота, если темные и так могут пройти? – удивился Аристин.

– Один-два эльфа мало что смогут сделать Неферису, – снова ответил пожилой паладин. – А массово сквозь горы они не просочатся. Или придется использовать сильную магию, которую засекут наши наблюдатели из форта.

– А внутри скалы, там такой же пост, только темных эльфов? – уточнил варвар. Видимо, ворота произвели на него сильное впечатление.

– Нет, темные воюют не так как люди, – продолжил охотно пояснять Дисимад. – Чем глубже спустишься в пещеры – тем сильнее становится их магия. А их города расположены так глубоко, что их сильные маги и жрецы могут чувствовать приближение врага, и отправляют свои армии именно туда, куда нужно.

– Но ты говорил, что участвовал в походах в пещеры. Как же вы тогда сражались, если они всегда знали ваше местоположение.

– Рорк, – Дисимад улыбнулся: – Искусство войны – это целая наука. Существует множество стратегий, как можно победить в такой ситуации. Например, можно действовать очень быстро, чтобы враг не успел воспользоваться своей осведомленностью. Или, заранее быть готовым к решительному отпору и обеспечить себе большой численный перевес. Или, ещё проще, действовать на нескольких оперативных направлениях, чтобы враг не понимал – откуда исходит основная угроза. Но воевать с темными на их территории всегда непросто. Да и зачем Неферису их пещеры? Люди все равно не захотят там жить.