Текст книги "Эксклюзивное задание часть 2 (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Спасибо за предложение, – поблагодарил Элай. – Но мы, пожалуй, продолжим наш путь на восток. Наш маг хочет пособирать свои травки в горах – ему какой-то мох нужен в качестве стабилизатора для эликсиров исцеления. Насколько мне известно, к востоку отсюда недалеко от гор также имеется убежище. Там и переждем Рестарт.

– Зря вы так, – со вздохом сожаления произнес эльф. – В ночь Рестарта всякое может случиться. Вместе безопаснее. А потом мы бы вас до гор проводили. Может, все же передумаешь?

Танк отрицательно покачал головой. Хоть он и не придал какого-либо значения той информации о своем собеседнике, которую буквально накануне получил от Рона, но и попытку лидера Дракончиков тайком сманить их целителя к себе в рейд тоже не забыл. Так что столь близкие контакты с ними ни к чему.

– Ну что ж, – задумчиво протянул Миркасс, рассеянно блуждая взглядом по сторонам. – Жаль, конечно, но это ваш выбор.

В этот момент к ним подошел Тэм и сообщил:

– С танками я закончил. А где этот невезучий маг, которому тоже досталось?

– А невезучий маг, – печально улыбнулся Миркасс, – это я. Умудрился руку поцарапать. Ранки небольшие, но заживают плохо – видимо, инфекция попала. Полечишь?

– Конечно, – согласился Тэм и отправил собеседнику контракт на исцеление, а потом приступил к работе.

– Да тут не инфекция, – поделился он, проведя диагностику ранений, – а скорее всего яд. Довольно специфический. Сам по себе не смертелен, но вот парализовать мышцы в зоне поражения может запросто, если доза будет достаточно большая. Повезло, что тебе только руку слегка оцарапало, иначе могло бы плохо кончиться. Если получить хороший заряд подобного вещества в корпус – может случиться остановка дыхания или сердца, и тогда летальный исход неминуем. Где это тебя так угораздило?

– Тогда получается, что я еще легко отделался и меня можно назвать везучим магом, – сделал вывод Миркасс. – Спасибо за пояснения, впредь буду осторожнее. И в качестве благодарности хочу поделиться информацией, которая может оказаться ценной для тебя. Ваш лидер сказал, что ты собираешь ингредиенты для эликсиров исцеления?

Тэм согласно кивнул и заинтересованно взглянул на эльфа, ожидая продолжения.

– В качестве источника энергии планируешь ветрянику использовать, правильно? Есть тут в окрестностях довольно большая поляна, где она на удивление хорошо растет. Если вдоль речки пойдете, то к северу от нее увидишь два больших вертикальных камня высотой с двухэтажное здание. Если между ними пройти, то шагах в пятистах и будет искомое местечко. Вам все равно по пути, так что советую заглянуть туда – это сэкономит тебе много времени и сил.

– Большое тебе спасибо, – поблагодарил Тэм. – Обязательно загляну.

– Что ж, на этом позвольте откланяться, – попрощался Миркасс. – Удачного вам похода и богатой добычи.

– И вам, – ответил Элай за всех. – Берегите себя, всего доброго. Эй, Рон, нам пора! Хватит с девушками заигрывать, догоняй!

Вопреки ожиданиям, мечник охотно последовал совету танка и быстро попрощался со своей собеседницей из Дракончиков – симпатичной длинноволосой эльфийкой в мантии мага. Вскоре он присоединился к остальным, и группа приключенцев продолжила свой путь на восток.

– Это же та самая магичка, с которой ты еще в Форпосте флиртовал? – с любопытством спросила Алварика. – С чего вдруг тебя сейчас к ней потянуло? Вести ее тебе все равно некуда, даже если и удастся уговорить. Совсем истосковался по женскому обществу, бедняга? Или на перспективу работаешь?

– Ну да, истосковался, и что в этом удивительного? – буркнул Рон. – Сколько мы уже блуждаем, как из Форпоста ушли? Больше декады точно, и конца-краю этому не предвидится. Но в данном случае я даже рад, что мы с Дракончиками не пошли – уж больно она болтливая, эта эльфийка. И навязчивая к тому же. Как же ее звать-то? Алистирель? Аэлистрель? Не помню…

– Записывать надо, – со смехом фыркнула лучница. – И то сказать – давно пора, с твоим-то послужным списком… Небось еще и имена путать умудряешься?

– Ну-у… бывает иногда, – неохотно признал незадачливый герой-любовник.

– И никто тебе до сих пор по морде за такое не съездил? – удивилась Алва. – Ну что сказать, дуракам везет… Слушай сюда, я тебя сейчас научу как нужно делать, раз уж ты сам до сих пор не додумался.

– И как же? – с любопытством спросил Рон. Остальные тоже навострили уши.

– Очень просто! Отучайся случайных партнерш по имени называть, радость моя. Выбери какое-то ласковое прозвище – ну там зайка, или киска, или лапочка – и пользуйся им, всего делов-то! – усмехнулась Алварика. – Конечно, умная девушка подобные трюки на раз просекает, но умные девушки с тобой по-любому надолго не задержатся, так что волноваться не о чем.

– Хм-м, звучит здраво, – решил мечник. – Спасибо, Алва, буду пробовать.

* * *

Через пару часов движения на восток группе действительно удалось обнаружить два больших камня, вертикально стоящих в десятке шагов друг от друга на некотором расстоянии к северу от речушки, вдоль которой они держали путь.

– Это те, о которых Миркасс говорил? – задумчиво предположила Алва, с любопытством рассматривая высокие гладкие каменные столбы.

– Скорее всего да, – согласился Элай. – Вряд ли поблизости еще пара таких найдется. Уж очень они необычные, приметное местечко. Не поймешь даже – всегда они тут были или кто-то постарался?

– Притащил, что ли? – хмыкнул Рон.

– Ну почему сразу притащил? – удивился Тэм. – Даже начинающий маг Земли такие без труда сможет сделать – это вам не городские сооружения возводить. Еще есть вариант левитации, но это вряд ли. Выглядят они очень тяжелыми, и для того, чтобы такое левитировать – понадобится просто прорва маны. Ну что, пойдем траву поищем?

– Пошли, – скомандовал Элай. – Сейчас осмотримся, а потом устроим привал на обед. Ты как раз все собрать успеешь.

Так они и сделали. Приключенцы не торопясь прошли между монументальными каменными колоннами, намертво вросшими в серую каменистую почву и рельефно выделявшимися на фоне хмурого осеннего неба, и последовали дальше в поисках обещанных зарослей ветряники. Чиара, идущая последней, ненадолго задержалась, проведя ладонью по теплой от солнечных лучей слегка шероховатой поверхности колонны. Ее чуткие пальцы вдруг нащупали длинную глубокую царапину, видимо оставленную чем-то очень твердым, не уступающим по прочности даже камню. «Что бы это могло быть?» – рассеянно подумала она, но пускаться на поиски не стала и побежала вприпрыжку, догоняя остальных.

Искомые кустики ветряники действительно обнаружились неподалеку, весело поблескивая гладкими темно-зелеными листочками среди мелких камушков и высохших стеблей других растений. Поляна была большой, и Тэм радостно потер руки. Вполне возможно, что этой делянки будет достаточно для его нужд, и тогда останется найти только траву-стабилизатор. Группа расположилась на противоположном от камней краю травяного поля и устроила перекус из вяленого мяса, сухарей и хрустящих сладковатых мороковок, найденных Чиарой недалеко от их ночного места стоянки и тщательно промытых в ледяной речной водичке. На сей раз костра не планировалось – деревьев и валежника поблизости не наблюдалось, и запас дров следовало экономить.

– Да уж, теперь я не удивляюсь тому, что Грета с нами сюда не захотела, – пробурчала Алва, прячась от пронизывающего холодного ветра под теплым плащом, извлеченным из инвентаря. – Дров нет, жратвы нет, лишь ветер по пустоши гуляет. Единственное что хорошо – так это то, что обзор отличный и монстров видно издалека. Так что нашему скауту напрягаться не приходится. Да, Чиа?

Чиара кивнула. Она по привычке сканировала окрестности, но особого смысла в этом не было – не заметить монстра на простирающейся вокруг пустынной равнине не смог бы разве что слепой. Покончив с незамысловатым обедом, Тэм поднялся и принялся бродить от кустика к кустику ветряники в поисках нужных ему экземпляров магических растений, постепенно удаляясь от места стоянки. Девушка ухватила за пожухший хвостик еще одну мороковку и отправилась следом за ним, тоже внимательно глядя на траву в надежде отличить магическое растение среди обычных. Это ей никогда еще не удавалось, но она не оставляла попыток. Пусть даже сборщика магических трав из нее и не выйдет, но всегда оставался шанс получить в результате своих стараний плюс к наблюдательности или концентрации.

«Вон два кустика рядышком растут, и Тэм к ним направился – значит, один из них точно магический, – сделала вывод Чиара. – Так какой же? Тот, что справа? А может, слева? А ну, попробую еще раз», – и девушка сконцентрировалась на двух подмеченных ею растениях, привычно отметая посторонние звуки и запахи и сосредотачиваясь на своей цели. Листья левого кустика показались ей более насыщенного цвета, и Чиа сделала ставку на него. Но увы – и на этот раз ее ждало фиаско. Магическими оказались оба растения. Чиара разочарованно вздохнула и подняла голову от земли, теряя интерес к коварным зеленым листикам. И вдруг она явственно ощутила чье-то присутствие.

Скаут группы быстро оглянулась в поисках источника странных ощущений, пытаясь понять, что же такое ей удалось уловить – и на мгновение замерла от неожиданности. Посреди абсолютно пустой, просматриваемой на много шагов во все стороны равнины, где даже заяц не смог бы укрыться от внимательного взгляда, в аккурат между двух высоких каменных столбов неподвижно стоял монстр. Большой монстр. Очень большой монстр, напоминающий собой огромный ощетинившийся длинными зубьями шар.

– Чиа, что… – поднял было голову Тэм, удивленный внезапным всплеском эмоций со стороны его подруги. Но договорить ему она не дала.

– Бежим! Быстрее! – заорала Чиара, крепко схватила мага за руку и рванула на максимально доступной ей скорости через поляну ветряники по направлению к месту их стоянки. По счастью, он доверял ей полностью и не стал тратить времени на выяснение причин их неожиданного спринта. Вместо этого Тэм огромными прыжками помчался за ней, стараясь не споткнуться на ходу. Выбрав момент, он на мгновение оглянулся назад и оторопел. Большой шипастый шар несся за ними, постепенно набирая скорость и вминая и без того скудную растительность в каменистую почву.

«Нам не успеть. Он сейчас втопчет нас в землю и изрешетит своими зубьями», – понял Тэм. И в этот момент Чиара перестала его тащить, и они остановились.

– На счет три, – быстро сказала она, внимательно глядя на стремительно приближающийся шар. – Прыгаем вправо. Раз, два…

– Цепкие Корни! – успел выпалить Тэм…

– Три!

Получившие внезапный буст роста корни ветряники рванулись вверх и на мгновение замедлили чудовище, и в этот момент они совершили гигантский прыжок вбок. Не привыкший к подобным акробатическим трюкам целитель чуть было не растянулся на земле, но дело было сделано – не сумевший быстро изменить направление движения монстр пронесся мимо, лишь слегка царапнув его по ноге.

– Регенерация! – быстро избавился от царапины Тэм. – И что теперь? Обратно к камням?

Его спутница помотала головой:

– Нет. Туда нельзя. Ждем, пока Элай его перехватит. Если не успеет – снова прыгать будем.

Но, по счастью, этого не потребовалось. Остальные, привлеченные их криками, уже бежали к ним, и изготовившийся было к развороту монстр вдруг передумал преследовать свои первоначальные жертвы. Он на мгновение замер в нерешительности, а потом уверенно взял курс на танка группы, постепенно набирая скорость. Элай, уже одетый в свой доспех и готовый к бою, спокойно ожидал его посреди поляны ветряники, выставив перед собой щит.

«Да его же сейчас по земле раскатает тонким слоем и прокомпостирует как следует. Превратится в перфокарту», – с ужасом подумал Тэм и напрягся, готовый мгновенно среагировать и послать необходимые заклинания потенциальной жертве шара-компостера. Но танк оказался совсем не так прост. В последний момент он отпрыгнул и подставил щит под шипы по касательной, чтобы отвести от себя удар и в то же время не попасть под лобовое столкновение. Щит гулко ухнул от силы удара, Элая отбросило в сторону, но гномская работа с честью выдержала испытание. Монстр пронесся мимо, заложил широкий полукруг и вновь ринулся на танка.

«И как его бить? – лихорадочно думал Рон, прыгая навстречу чудовищу. – Пропустить мимо себя и сзади меч воткнуть? Ага, как бы не так. Эти шипы не дадут подобраться близко, и длины меча не хватит чтобы как следует рубануть – так, поцарапать только. А значит что? А значит, сначала нужно этого ежика слегка побрить», – и на это мысли воин быстро отпрянул с траектории движения монстра, виртуозно уходя от столкновения, и с силой опустил меч вниз. Двуручник жалобно звякнул, и Рон похолодел. «Неужели опять сломается?» – испуганно подумал он. Однако его супер-оружие оказалось все же крепче тела монстра и начисто срезало тому пару шипов, попутно существенно укоротив несколько других. «М-да, похоже, придется повозиться, – сделал вывод мечник. – Ну ничего, будем по чуть-чуть откусывать и постепенно соорудим этому ежу-переростку модную стрижку в стиле Элая».

Мимо него мелькнула стрела и, чиркнув наконечником об округлый корпус монстра, упала на землю.

– Алва, – заорал Рон, – отойди и не мешай! Толку от твоих стрел все равно нет, а мне вполне хватает монстра, чтобы от него уворачиваться! Не усложняй мне работу!

И тут монстр словно решил помочь лучнице усложнить ему работу и внес некоторые изменения в тактику ведения боя. Вместо того, чтобы вновь ринуться на танка, он на мгновение замер на месте, затем довольно высоко подпрыгнул и гулко шмякнулся о землю. От силы удара его тело словно раскололось на две неравные половины, а потом случилось неожиданное. Оба ставшие самостоятельными полушария изменили свои очертания, восстанавливая первоначальную форму, и теперь уже два шара размером поменьше устремились к Элаю.

– Это не один монстр! – закричала Чиара, внимательно наблюдавшая за этой метаморфозой. – Пара десятков… или больше! Просто слепились – между собой. Могут еще делиться!

И ее прогноз сбылся полностью. Еще через несколько заходов и десяток отрубленных шипов шаров уже было четыре. Да, по размеру они значительно уступали первоначальному чудовищу, но все же их массы и скорости было вполне достаточно для того, чтобы превратить в дуршлаг практически любого – за исключением, пожалуй, Элая. Уходить от столкновений теперь стало значительно сложнее, и – что еще хуже – то одно, то другое из чудовищ периодически делали попытку сменить приоритеты и напасть на менее укрепленных жертв. Пока танку удавалось каким-то чудом вовремя переключать внимание монстров на себя, но если их станет больше…

«Если они снова поделятся, то будет сложнее, – пронеслось в голове у Чиары. – За ними будет не уследить, и Эл их всех на себе не удержит. Да, более мелкие шары скорее всего не убьют сразу ни меня, ни остальных, и Тэм успеет нам помочь. Но кто поможет ему? У него нет ни защиты Элая, ни скорости Рона, ни моей живучести. Так что отходить от него нельзя – иначе не успею его выдернуть или прикрыть. Эх, его бы куда-нибудь наверх, да хотя бы на те камни», – и девушка оглянулась на каменные столбы, возвышающиеся неподалеку. И сделано это было как раз вовремя: ее внимательный взгляд успел заметить мерцающую серую пелену между двумя каменными колоннами, и мгновением спустя из нее словно материализовался в пространстве еще один монстр. Вполовину меньше первого чудовища, но тоже довольно крупный и очень голодный шар устремился к ним.

– Элай! Еще один… ежик! – закричала Чиара. – Они лезут… из портала… между камнями!

Танк на мгновение обернулся к ней, тут же оценил ситуацию и скомандовал:

– Тэм, Чиа, быстро оттуда – как можно дальше. Алва, за ними. Рон, а потом и мы с тобой. Нужно увеличить расстояние между нами и камнями.

Чиара дослушивала эти инструкции уже на бегу, волоча мага за собой. Бежать через поляну ветряники в направлении Элая смысла не было – как раз попадешь в эпицентр сражения – и поэтому они свернули на запад, двигаясь параллельно речке и стараясь максимально удалиться от коварных камней. Новоприбывший монстр преследовал их по пятам, набирая скорость, и очень быстро стало очевидным, что им не убежать. Они вновь развернулись к своему преследователю, готовясь в последний момент отпрыгнуть в сторону, но с места главного сражения к ним неожиданно устремился еще один шипастый шар, уставший конкурировать со своими колючими собратьями за внимание танка группы. Беглецы оказались зажаты в клещи.

По счастью Рон заметил это и устремился за монстром. Ему удалось нагнать чудовище, и воин, не раздумывая, прыгнул на него сверху, стремясь разрубить на две половины и уже не обращая внимания на шипы, вспоровшие кожу и вонзившиеся ему в живот. Прием сработал, и шар распался на трех монстров – точнее, на шесть кусков трех монстров, поскольку по счастливой случайности каждый из них так или иначе попал под удар двуручника. Рон приземлился на ноги, с трудом отшатнулся от пролетевшего мимо большого шара и рухнул на землю, прижимая руку к животу. Кровь толчками выплескивалась из глубокой раны в его брюшной полости, оставленной одним из шипов.

– Регенерация! – донеслось до его слуха. Теплая волна пробежала по его телу, и вскоре раны закрылись.

– Рыжий, что так долго-то? – вместо благодарности буркнул Рон, вскакивая на ноги и оборачиваясь к более крупному монстру, успевшему затормозить, развернуться и вновь ринуться к ним. В ушах у него слегка шумело от кровопотери, и он упрямо тряхнул головой в попытке избавиться от неожиданно накатившей дурноты. «Нет, такой способ разделки ежиков не для меня, – понял воин. – Во-первых, это ужасно больно, а во-вторых, несмотря на исцеляющие заклинания, сколько-то крови я все равно теряю, а это мгновенно не исправишь. Поэтому лучше следовать первоначальному плану. Не будем пороть горячку и постепенно всех покромсаем».

– Еще один! – внезапно заорала Чиара, разрушив на корню весь его план. Рон выругался. Вечер переставал быть томным. «Если они так и будут лезть из этого дурацкого портала – откуда он там взялся, кстати? – то мы можем и не справиться», – пришла ему в голову тревожная мысль.

– Чиа, ты Эла слышала? Ходу отсюда, быстро! Я здесь сам разберусь, – рявкнул он и рубанул мечом по шипам проносящегося мимо монстра, чудом разминувшись с ним и получив длинные рваные раны, распахавшие предплечье.

Чиара хотела было последовать его совету и вновь схватила Тэма за руку, но в этот раз он не побежал за ней. Целитель быстро вылечил руку мечнику, а потом переключился на Элая, которому приходилось нелегко и который успел получить пару ощутимых ранений в бок и бедро. Третий выбравшийся из портала еж предпочел его остальным, и бедняга Эл уже не в состоянии был парировать все удары и старался хотя бы минимизировать получаемый урон. Тэм теперь не мог оставить танка без присмотра и никак не реагировал на Чиару и ее попытки утащить его подальше, деля свое внимание между Элаем и Роном и то и дело посылая им исцеляющие заклинания.

«И что мне делать? – метались мысли в голове у Чиары. – Тэм уперся и не идет. И его можно понять – если наших воинов оставить без поддержки, все кончится очень плохо и очень быстро. Может, мне им помочь? А его на кого оставить? Он же не сможет убежать от монстров сам. Вон опять тот еж, с которым Рон дерется, на нас летит…» – и на этой мысли девушка изо всех сил дернула мага на себя и отшвырнула его с маршрута шипастого шара. Совсем без последствий для нее этот маневр не прошел – зубья ежа сильно разодрали ей спину и ногу – но это не являлось для нее критическими повреждениями, и вскоре Чиара вновь была готова действовать.

– Тэм, пошли отсюда! – взмолилась она. – Рон – не танк. Не может ежа держать. А если ты умрешь – то и мы тоже.

Целитель коротко кивнул и стал пятиться за ней, не сводя взгляда с поля битвы. И в этот момент пространство между каменными столбами вновь затянулось серой дымкой и сквозь него со скрежетом стал продираться еще один – четвертый по счету – шар. Самый большой из всех, едва умещающийся между каменными колоннами и оставляющий своими шипами глубокие борозды на их твердой каменной поверхности.

«Откуда их столько берется??? – поразилась Чиара. – У них там что, питомник? Ежиная ферма? И что нам теперь делать? Если этот тоже на Эла кинется – ему конец, он и так едва успевает. А если он не выдержит – мы все будем обречены. Видимо, придется мне рискнуть оставить Тэма на Алву и вмешаться в бой. Попробую его хотя бы отвлечь, а если получится прикончить, то будет чудно. Думаю, что монстр такого размера вполне подойдет для левел-апа».

Приняв это решение, она начала действовать. Ухватила за руку подбежавшую к ним Алварику и скомандовала, кивком головы указав на Тэма:

– Охраняй! А я пошла…

– Чиа, стой! Куда… – начала было лучница, но девушка уже оставила их и кинулась к порталу навстречу последнему из появившихся монстров в надежде перехватить его до того, как он доберется до танка. Но она не успела исполнить задуманное.

* * *

Ка-а-лех парила высоко в небе, едва видимая в лучах полуденного солнца, отражающихся от ее блестящей чешуи и красиво развернутых крыльев. Вчера ночью она улетела далеко в горы, поддавшись переживаниям по поводу своего неосторожного поступка и стремясь оказаться подальше от чуть не пострадавших по ее вине существ. Но стоило ей немного успокоиться и вернуть себе способность мыслить логически, как гигантская ящерица изменила свое первоначальное намерение и повернула назад.

«Ну не могу же я бросить его на произвол судьбы, так и не отдав долг благодарности? – убеждала она себя. – Ведь это будет очень невежливо, так? Безусловно, так. А я все-таки порядочная ящерица, а не какая-то там дикарка, не знающая элементарных правил поведения в приличном обществе. А значит, нужно непременно вернуться, вновь найти Рыжего и его компанию и убедиться, что с ними все в порядке. Необязательно подлетать к ним близко, но издалека-то можно посмотреть? От этого никому вреда не будет».

Так она и сделала. Ка-а-лех полетела на север вдоль линии гор, внимательно изучая окрестности. Она направлялась к странного вида пещере из камней, подобной тем, в которых существа любили проводить ночное время. Логика подсказывала ей, что там вполне могут оказаться Рыжий и его друзья. Но по дороге она чуть было не влипла в неприятности. В горах недалеко от пещеры поселился могущественный Враг – тот самый, который когда-то изувечил ей крыло. Заметить его ей не удалось – как и тогда, в первую их встречу – и Ка-а-лех лишь чудом избежала ловушки, углядев на земле знакомые шипастые фигуры спутников Врага. И все же определенный опыт у нее уже был, и поэтому, узнав колючие шары, ящерица тут же набрала высоту и обогнула опасное место по дуге. Погони за ней не было – видимо, Враг не успел ее почуять – и крылатая летунья без помех продолжила свой путь.

В искомой пещере никого не оказалось, и тогда Ка-а-лех полетела на запад вдоль небольшой речушки, надеясь встретить существ по дороге к ней. Пустынная равнина далеко внизу давала отличный обзор, и ящерица издалека заметила два странных каменных столба и сражение, развернувшееся неподалеку от них. Она в тревоге встопорщила гребешок на голове. Хорошо знакомая ей команда из пяти существ, включая Рыжего, отбивалась от не менее хорошо знакомых ей шипастых тварей – спутников Врага. Самого Врага не было видно, но это ничего не значило. Ка-а-лех на мгновение замерла в сомнениях, а потом устремилась на помощь. Необходимо было быстро уничтожить тварей, а потом всем вместе попытаться разделаться и с самим Врагом.

«Рассчитываю на тебя, Рыжий, – пронеслось в голове у стремительно пикирующей с неба ящерицы. – Возможно, с твоей поддержкой на этот раз у меня получится с ним справиться, а иначе…»

О том, что случится в противном случае, ей даже думать не хотелось.

* * *

Бросившаяся наперерез гигантскому ежу Чиара вдруг услышала сверху странный звук, напоминающий свист крыльев. Она резко затормозила и задрала голову вверх, решив сначала прояснить ситуацию и определить источник звука. И сделано это было как нельзя более вовремя: камнем упавшая с небес крылатая ящерица, с которой они расстались не далее как вчера вечером, вдруг взмахнула своими вспыхнувшими ярко-красными всполохами крыльями, и навстречу гигантскому ежу понесся огненный шторм.

«Ого! Вот это мощь! – в изумлении подумала Чиара. – Хорошо все-таки, что тогда, на севере, у нее лишь одно крыло работало. Потому что от такой волны огня не спасло бы никакое заклинание магии Воздуха. Вон как ежика лихо прожарило…»

И действительно, попавший в эпицентр огненной бури огромный шипастый шар не выдержал и тотчас рассыпался на полсотни более мелких ежиков, которые не проявляли больше признаков жизни. Между тем небесная охотница закружила над полем битвы, выбирая подходящий момент, и вскоре вновь устремилась вниз, посылая впереди себя ревущий огненный вихрь и начисто спалив половину атаковавших Элая монстров. Ящерице приходилось осторожничать, чтобы не задеть своих, но все же вскоре совместными усилиями были уничтожены и остальные чудовища, и так неожиданно начавшийся бой завершился.

* * *

– Неужели отбились? – устало выдохнул Элай и присел на землю там же, где и стоял.

– Похоже на то, – согласился подошедший Рон и опустился рядом. – Если, конечно, эти чудесные камушки нам сейчас еще пару ежиков не выплюнут.

– Скорее всего не выплюнут, – успокоил его Тэм. Он стоял рядом с ящерицей, опустившейся на землю неподалеку от поляны, и осторожно гладил ее по длинной гибкой шее, пытаясь успокоить. По непонятным для него причинам небесная охотница выказывала сильное беспокойство и тревогу и постоянно задирала голову вверх, словно пытаясь высмотреть что-то в небе.

– С чего ты взял? – недоверчиво спросил Рон. – И вообще, что это было-то? Кто-нибудь может мне объяснить?

– Это был портал. Обычный портал из тех, с помощью которых перемещают грузы между городами, – начал было рассказывать Тэм, но разгневанная Алва не дала ему закончить.

– Да погодите вы с вашими порталами! – рявкнула она. – Есть более важные вопросы. И главный из них – а где, собственно, наша добыча??? Ни одного, я повторяю – ни одного кристалла с этих ежей мы не получили. Да мы вообще ни хрена за них не получили – ни шипов, ни зубов, ни даже какашек, на худой конец! Это вообще как называется, а? Грабеж средь бела дня! Мы что, зря горбатились тут???

– Ну ты-то, положим, не сильно перетрудилась, – хмыкнул Рон. – Толку от твоих стрел не было никакого.

– Это неважно! – нисколько не смутилась Алварика. – А вы мне на что? Да и вообще, если так судить, то больше всего толку в этом бою было от нашей ящерицы. Так что заткнись, Рон, не доводи меня до греха! Где наши кристаллы, я вас спрашиваю?

Остальные, за исключением ящерицы, растерянно переглянулись и пожали плечами. Да, это была загадка. До сих пор единственным местом, где с ними случалось подобное, было блуждающее Подземелье. Во всех остальных случаях вместо убитого монстра всегда оставался энергетический кристалл, без исключений.

– Эм-м… – начал Тэм после недолгих размышлений. – Я, конечно, могу и ошибаться, но я вижу два возможных варианта. Либо те, с кем мы сражались, были не монстры…

– Как это не монстры? – перебил его Рон. – А кто же тогда, девчонки из кордебалета на выездных гастролях?

– Да погоди ты, Рон. Дай ему договорить, – попросил Элай.

– … либо, если провести аналогию с Подземельем, в котором мы недавно были, – продолжал Тэм, не обращая никакого внимания на слова мечника, – это были, так сказать, несамостоятельные монстры.

– Какие-какие? – прищурилась Алварика. – Несамостоятельные, говоришь? Инфантильные, что ли? Офигеть! Не думала я, что и у монстров есть проблемы подобного рода…

– Да нет, не в том смысле, – вздохнул Тэм. – Ну вот смотри, в Подземелье мы тоже дрались с чудовищами, но добычи за них не давали, правильно? Я так понял, тогда кристаллов не было из-за того, что они были не самостоятельными организмами, а порождениями Подземелья, как бы его частью. И поэтому награду мы получили лишь в самом конце, после того как завершили его прохождение. Так что если предположить, что эти ежики тоже были частью чего-то большего, то…

И тут Тэм замолк. Он вдруг понял, чего так отчаянно боялась огромная крылатая ящерица, только что без особого труда спалившая большую часть атаковавших их ежей.

– Что ж, логика в этом, безусловно, есть, – вынес свой вердикт Элай. – И если следовать этой логике, то вслед за ежами из портала вполне могло вылезти кое-что похуже, так?

– Очень может быть, – согласился маг.

– Тогда мне очень хочется узнать, на чем же основано твое предположение, что оттуда никто больше не полезет? Может, нам всем следует делать ноги отсюда, и быстро? – спросил танк, не сводя напряженного взгляда с камней.

– Не думаю, – покачал головой Тэм. – Во-первых, если бы это что-то могло оттуда вылезти– скорее всего, оно уже давно было бы здесь. Так что или портал для него по размеру маловат оказался, или оно к определенному месту привязано и не может его покинуть. А во-вторых – и это главная причина того, что и ежей больше нет – похоже, у мага-портальщика закончилась мана, и он больше не в состоянии поддерживать портал, вот и все.

– В смысле – мана? Ты хочешь сказать, что кто-то специально устроил нам эту подставу? – нахмурился Рон. – Открыл проход напрямую к чудовищам, чтобы они к нам полезли, привлеченные нашими искрами?

– Увы, других идей у меня нет, – расстроенно вздохнул маг. – Мне и самому не хочется в это верить, но нельзя закрывать глаза на очевидное. Я сразу не догадался, но теперь понимаю – эти два странных камня, если подумать, очень похожи на арку портала. Пусть неполную – верхней перекладины не хватает – но, похоже, все же подходящую для подобных целей. Все знают, как порталы работают, или надо рассказать? – на всякий случай уточнил он.

– Расскажи, – тут же попросила любопытная Чиара. Да и остальные согласно покивали головами. До сих пор вопросы создания порталов их не особенно интересовали – работают как-то, и ладно. Теперь же, в свете последних событий, важность данной информации было сложно переоценить. Так что вся команда искателей приключений, включая ящерицу, приготовилась внимать целителю, как группа прилежных студентов – профессору в преддверии сессии.

– Итак, – начал свой рассказ Тэм, вживаясь в роль лектора Академии магов, – заклинания создания порталов относятся к школе магии Пространства. Суть их заключается в следующем: маг синхронизирует структуру двух участков пространства и как бы замыкает их друг на друга, создавая межпространственный туннель между ними. Поэтому предмет, попадая в один из порталов, тотчас же появляется в другом. Казалось бы, отличный и чрезвычайно удобный способ перемещения, но есть ограничения, и довольно существенные, – тут Тэм на мгновение сделал паузу, собираясь с мыслями.