Текст книги "Эксклюзивное задание часть 2 (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Небесный охотник

– Грета, ты ведь вчера слышала наш с Мистой разговор? Что вы намереваетесь делать – с нами пойдете или есть какие-то другие планы? – поинтересовался Элай после завтрака, когда сборы были завершены и группа бездельничала в ожидании сигнала к выступлению.

– Даже не знаю, что тебе ответить, – пробасила Грета. – Мои малыши с трудом переносят запах такого количества разумных сразу, так что пока мы с ними – боевой формой им не надо пользоваться, опасно это. Плохо кончиться может. А без боевой формы не стоит им в сражении с монстром участвовать. И для них нехорошо, и толку с того немного.

– Да я не планирую в бой лезть, – сказал в ответ Элай. – И отношения с Лучиками окончательно портить не хочется, и есть большие сомнения в том, что мы потянем. Но наш Тэм будет в том бою, пусть даже не на передовой, а ситуация может по-всякому сложиться. Так что я был бы благодарен, если бы вы составили нам компанию. Если все пойдет не по плану – ваша помощь может оказаться неоценимой, хотя бы твоя и Тора.

– Обещать не могу, – задумчиво сказала Грета. – Надо сначала монстра увидеть и понять, что он из себя представляет. Хорошо, мы пойдем с вами, поглядим, что же они нашли такое. Плохо, что Миста втемную играет, некрасиво это.

– Да, Миста не спешит делиться информацией, – подтвердил Элай. – Но кое-что мы про эту тварь все же знаем и можем подготовиться. Эй, Чиа, сможешь найти мне древесной смолы побольше, примерно две горсти? Воск тоже устроит. Сделаем затычки для ушей. Только возьми с собой кого-нибудь для охраны и далеко не отходи – чтобы успела вернуться к тому времени, как Лучики выдвигаться будут.

Чиара в компании оборотней быстро отыскала требуемое и вскоре обе команды обзавелись шикарными затычками, которые хоть и не изолировали уши от внешних звуков полностью, но все же значительно уменьшали их громкость. Все было давно готово к отправлению, однако сигнал к началу похода никак не поступал. В лагере Лучей истины с самого утра была развита бурная деятельность. Часть личного состава отсутствовала, а остальные, похоже, что-то мастерили – раздавался стук топоров и удары молота о наковальню. Наконец ближе к полудню появился Корилиус, который выполнял роль личного гонца Мисты.

– Добрый день, – поздоровался он. – Тэм, пора выдвигаться. Пойдем, нам с тобой нужно отправляться вместе с первой группой. На разведку.

– Разведка – дело хорошее, – согласился Элай, поднимаясь, и скомандовал:

– Чиа – со мной и Тэмом, остальные – за нами.

– Эй, – немного испуганно произнес Корилиус, – вы-то куда? Распоряжение было насчет одного целителя.

– Ну а кто нам помешает? – пожал плечами танк. – Мы в своем праве странствовать, где нам заблагорассудится. Кроме того, целитель как-никак в нашей группе, так что нет ничего необычного в том, что мы идем вместе с ним. Странно было бы, если бы было наоборот.

– Но выглядит это так, будто вы хотите выведать, где находится то, что мы нашли, – буркнул Корилиус.

– Мы и так отыскали бы это, если бы хотели, – возразил Элай. – Не зря же у нас скаут в группе. Так мы идем или будем препираться? Особого выбора у вас все равно нет, так что на мой взгляд мы сейчас лишь зря теряем время.

Однако эльф не пожелал брать на себя ответственность, и согласования с Мистой заняли еще некоторое время. И все же вскоре разведгруппа в своем расширенном составе отправилась на север. Впереди шли группа Лучей истины во главе с Флинсом, затем – Тэм с Чиарой и Элаем, ругающийся с Алварикой по поводу вчерашней каши Рон, а потом и остальные. «Надо же, и Теллар с ними, – удивилась Чиара, разглядывая спины своих попутчиков. – А я думала – у него другой лидер. Или у них тут сборная-солянка?»

Через некоторое время ей удалось получить ответ на этот свой вопрос. Возможно, Теллару наскучило общество своих соклан, а может и по другим причинам, но не прошло и пары часов, как маг Воздуха отстал от остальных Лучиков и как бы случайно присоединился к следующей за ними в нескольких шагах группе Элая.

– Теллар, привет, – тут же поздоровалась Чиара. – Ты – у Флинса теперь? В группе?

– Привет, Дикая карта, – улыбнулся тот. – Ну да, вместо Станиса. Вчера получил второй уровень, так что теперь буду пытаться его заменить. Правда, пока не представляю, как мне это удастся…

– Поздравляю… с уровнем, – порадовалась за него Чиа. – Как оно… на втором? Расскажешь?

– После первого – очень круто, – принялся делиться Теллар. – Совершенно другие возможности. Мне не сказать чтобы сильно повезло – все характеристики поднялись примерно в полтора раза, без больших перекосов. Но за счет того, что я долго на первом просидел и не терял времени даром, получились вполне весомые значения показателей. Так что теперь, Дикая карта, ты мне точно не соперница!

– Уверен? – задумчиво поинтересовалась Чиара, прикидывая свои возможности. По ее мнению, шансы у нее все же были. «Есть у меня пара идей, как можно попробовать с ним справиться, – думала она. – И я бы не отказалась проверить их в бою. Договориться с ним о поединке? Было бы неплохо. А раз уж он так уверен в своей победе – грех этим не воспользоваться. Но чем он может быть мне полезен? Пожалуй, ничем. Информацию о его клане больше не надо собирать, а сам он мне не интересен. Хотя… Элай как-то упоминал, что нашей группе не помешал бы боевой маг, и тут я с ним согласна полностью. А что, если…?»

– Давай сделку? – предложила она. – Проведем поединок. Проиграешь – оставишь клан. Перейдешь к нам.

– А если выиграю? – с интересом спросил Теллар. – Ты к нам пойдешь? К нам нулевок не берут.

– Нет, – покачала головой Чиара, – не пойду.

– Ну тогда назовешь все свои достижения и характеристики, договорились? – предложил Теллар, который не сомневался в своей победе и которого не переставало терзать любопытство по поводу загадочной персоны Дикой карты.

– Не договорились, – вмешался вдруг Флинс, который уже некоторое время прислушивался к их диалогу. – Никаких сделок с ней.

– Флинс, но почему? – озадаченно спросил Теллар. – Ты ведь не думаешь, что я проиграю? Теперь-то, когда я – двойка? Смешно даже предположить такое. Так что риск считай отсутствует, а мне будет интересно узнать, что она из себя представляет.

Но рейнджер отрицательно покачал головой и ответил:

– Миста запретила. Так что нельзя.

– Зря она так, – разочарованно протянул недовольный маг. – Попробую с ней сам поговорить после сегодняшнего рейда – может, разрешит?

Между тем Тэм с Элаем переглянулись, и танк тоже решил вмешаться:

– Чиа, я так понимаю, ты рассчитываешь победить? – поинтересовался он. – Я ценю твою веру в себя, но в этом случае советую поменять условия сделки и просить за победу что-то другое. Нам действительно не помешал бы боевой маг, но такой способ привлечения людей в команду не подходит. Человек должен сам хотеть к нам, нельзя его силком тащить. Ничего хорошего из этого не выйдет. И я подобного кандидата не приму.

– Нет? – задумалась Чиара. – Ладно. Тогда – не буду. Пусть в Лучах остается.

– Эй, да я ни за что тебе не проиграю! – возмутился Теллар, и хотел было добавить еще что-то, как его собеседница вдруг прервала его, приложив палец к губам, и отошла на несколько шагов в сторону, прислушиваясь.

– Что… – недоуменно начал Теллар и шагнул было за ней, но Элай ухватил его за локоть, удерживая на месте, и отрицательно покачал головой.

– Тише, – прошептал он. – Не мешай ей работать.

Остальные, имеющие больший опыт общения со скаутами, молча ждали, стараясь не шуметь, и вскоре их ожидание было вознаграждено. Чиара вернулась к остальным и задумчиво посмотрела на Эла.

– Говорить? – спросила она. – Или – пусть сами ищут?

– Говори, – разрешил танк. – Быстрее найдут – быстрее закончим, Тэма заберем и займемся своими делами.

– Бой идет, – сообщила Чиара, глядя на Флинса. – К северо-востоку. Но бой – странный. Звуки – необычные.

– А далеко бой? Ты его отсюда слышишь? Кори вот не слышит ничего, а у него наблюдательность около семидесяти, – затараторил было рейнджер, но потом спохватился и рассудительно сказал:

– Сходим и проверим. Необычный бой скорее всего означает, что это и есть наша тварь. Но вот то, что она уже с кем-то сражается – это плохо. Похоже, кто-то уже нашел ее и теперь у нас появились конкуренты.

И Флинс угадал. Конкуренты у них действительно появились, но были эти конкуренты весьма нетипичными. Через полчаса быстрой ходьбы разведгруппа поднялась на большой пологий холм, и их изумленным взглядам предстала странная картина.

Огромный чешуйчатый зверь, по виду больше всего напоминающий гигантскую крылатую ящерицу-переростка, бодро ползал по склону соседнего холма, сложив свои кожистые крылья и утюжа узким брюхом твердую почву. Шесть его коротких кривых лап ловко цеплялись за землю слегка изогнутыми когтями и обеспечивали ему неплохую скорость передвижения. Одно из крыльев было плотно прижато к длинному гибкому телу ящера, тогда как второе было, по-видимому, повреждено и скорее волочилось за ним, чем следовало примеру первого. Длинный хвост, разветвляющийся на несколько отростков ближе к концу, змеился сзади, как будто пытаясь замести оставляемые чудовищем следы. Но даже если в том и была цель хвоста – следует сказать, что все его попытки были тщетны, поскольку помимо гигантской колеи, пропахиваемой в траве и невысоких кустарниках, зверюга не особенно озадачивала себя выбором тропы, и если на ее пути случалось попасться дереву – его постигала та же участь, что и прочую растительность.

– М-да… Как там говорится? Рогонос подслеповат, но при его весе это уже не его проблемы – так, кажется? – весело поинтересовалась последней присоединившаяся к группе Алварика, наблюдая, как очередное из деревьев с треском валится на бок, задетое чудовищем.

– Флинс, это вы ему крыло подбили? – уточнила она, как следует разглядев зверюгу. – И чего вы с ним не справились-то с первого раза? Если не брать в расчет его размеры, он не выглядит сильно опасным. Но что он там делает, а? В салочки сам с собой играет?

– Охотится, – коротко ответила Чиара. – На монстров. Прямо как мы.

– Да ла-адно? – недоверчиво протянула лучница и прищурилась, всматриваясь. – И правда… Точно, гоняет их по холму и пытается пастью ухватить. О, одного заглотил, надо же…

– Монстры разве монстров едят? – с любопытством поинтересовался Тэм у окружающих его приключенцев, лучше его знающих повадки чудовищ.

Теллар пожал плечами, а Элай ответил:

– Не могу гарантировать, что не едят, но я ни разу такого вживую не наблюдал. Некоторые разновидности хорошо уживаются друг рядом с другом и даже умудряются сотрудничать, охотясь на нас. Но в большинстве случаев аура более сильного монстра отпугивает более слабых, и они просто убегают, оставляя свою территорию захватчику. А здесь что-то странное – они на него нападают, а он на них.

– Убирает конкурентов? – предположил Рон. – А впрочем, неважно. Вопрос в другом – будем ли мы его бить? В конце концов, это наша малышка его нашла, и ничто не мешает нам попробовать. Честно говоря, он не выглядит особенно опасным, и к тому же у него крыло не работает. Так что я бы рискнул.

– Эй, – начал было Флинс, но тут Элай его перебил, не дожидаясь развития конфликта.

– Нет, Рон, – ответил танк. – То, что он не выглядит опасным, еще ничего не значит. Ты видел, в каком состоянии были сокланы Флинса, когда мы их нашли? Я сильно подозреваю, что эта ящерица таит в себе немало сюрпризов.

И в этот момент упомянутая ящерица, которой надоело гоняться за монстрами, вдруг развернула прижатое к корпусу крыло, поверхность которого тотчас вспыхнула всполохами пламени, и взмахнула крыльями, как будто пытаясь оторваться от земли и улететь. Поврежденное крыло зверюги так и осталось тусклым и отказывалось повиноваться, но со второго крыла тотчас сорвался огненный шторм и стеной понесся вперед, как следует прожаривая попавшихся на его пути монстров – прямо по направлению к непрошенным зрителям.

– Стена… – начал было Теллар, но его перебил тролль.

– Стена Земли! – пророкотал он, рубанув ребром одной руки по раскрытой ладони другой, и в то же мгновение перед группой разведчиков воздвиглась каменная твердь в два человеческих роста высотой. Огненный вихрь окутал на мгновение внезапно возникшую на его пути преграду, обдав жаром находящихся под ее защитой приключенцев, но ничего не смог поделать с негорючим камнем и вскоре затих.

– Да-а, Тор, это было круто! – восхитилась Алва. – Похоже, его огонь на твои творения не действует. Может, ты его и убить сможешь, а?

Но тролль отрицательно покачал головой.

– Но почему? Хотя бы попробуй, а мы поможем. Ты только представь, какой с него кристалл упадет! – соблазняла Алварика. – Что, все еще сердишься на меня за то, что я тогда тебя в озеро загнала? Нельзя быть таким злопамятным! И кроме того, я ведь готова извиниться! Тор, ну что тебе стоит? Ну ради меня, а? А то у меня сейчас сердце разорвется от немыслимых страданий, так и знай!

– Торгрим не может нарушить договор, – наконец сказал тролль. – Торгрим не станет участвовать в бою с Небесным охотником.

– Этот монстр и есть небесный охотник? – удивилась Алва. – Ты ничего не путаешь? Если так, то это же практически золотая жила! Его чешуя на Аукционе стоит дофига, да еще и не купишь ее, про когти и клыки я вообще промолчу… А за хвост небесного охотника любой клан душу продаст – это один из необходимых ингредиентов для постройки клановой цитадели. Нет, вы как хотите, а такой шанс упускать нельзя! Тор! Тор, да погоди ты!

Но тролль уже развернулся спиной к остальным и быстро пошел прочь от предполагаемой золотой жилы.

– Грета! – беспомощно развернулась Алва к огре. – Ну хоть ты на него повлияй! Это… это просто кощунство какое-то – так относиться к потенциальной добыче! И он после этого смеет называть себя искателем приключений??? Да я на него в нашу Гильдию нажалуюсь!

– Малышка Алва, не надо так переживать, – успокаивающе пробасила Грета. – Я поговорю с Тором, но скорее всего ничего не выйдет. Он слов на ветер не бросает, и если сказал, что не будет участвовать…

– Нет, я этого так не оставлю, – решительно заявила Алварика. – Я ему весь мозг выем, через ухо. Грета, пойдем вместе догоним его, а то я за себя не ручаюсь!

И лучница вместе с обеспокоенной судьбой своего товарища огрой быстро удалились вдогонку троллю.

Внимательно прислушивающийся к диалогу Флинс облегченно выдохнул, а потом выудил из рюкзака фигурку, напоминающую песочные часы, покрытую замысловатыми письменами, и сломал ее пополам. Символы на фигурке вспыхнули на мгновение золотом, а потом обломки почернели и рассыпались в пыль.

– Все, теперь ждем Мисту, – сказал рейнджер и присел у стены, прислонившись к ней спиной. – Кори, присматривай за тварью, хорошо? Остальные – не высовываемся, не шумим и стараемся не привлекать к себе внимания. Иначе придется делать ноги, и быстро.

– Чего вы так боитесь? – удивился Рон. – Ну да, этот его огненный шторм – неприятная вещь, признаю. Но можно ведь не подходить близко – можно издалека расстрелять. Магией или стрелами. Или нет?

– Нельзя, – вздохнул Флинс. – Иначе проблем бы не было. Лучников у нас хватает, магов тоже.

– Но как-то вы ему крыло подбили? – не сдавался Рон.

– Это не мы, – буркнул наконец рейнджер, понимая, что отвязаться от собеседника ему будет нелегко.

– Не вы? Но тогда кто?

Флинс пожал плечами и промолчал. Тэм присел рядом с ним и задумался. Небесный охотник – упоминание о нем уже встречалось ему в какой-то из прочитанных книг, и теперь маг пытался восстановить в памяти подробности прочитанного. «Я помню только, что небесные охотники встречаются лишь в горах Поднебесья. Там же, где родные земли нашего Тора. Но как они уживаются вместе? Зверюга – далеко не подарок даже в ее текущем нелетучем состоянии, а если такой еще и летать будет? А если их несколько? Не понимаю, как тролли с ними справляются… Или они не контактируют? Но Тор явно узнал чудовище и заранее знал, чего от него ожидать – поэтому так быстро среагировал… Почему он отказался участвовать в предстоящем бою? И что за договор, о котором он упоминал? Просто отмазка для Алвы? Непохоже. Тролли говорят мало, но для них каждое произнесенное слово имеет огромное значение. Эх, как жаль, что я плохо помню, что было в той книге…»

Через некоторое время размышления мага были прерваны вернувшейся Алварикой, находящейся в самом дурном расположении духа.

– Тор отказался, – выпалила она, не дожидаясь расспросов. – Уперся, как горный баран, и ни в какую. Не то что участвовать – не хочет даже приближаться к месту боя. Миста с остальными как раз подошла и хотела всю Гретину группу в рейд принять ради него, а он все равно не согласился. Кстати, Эл, Грета сказала, что раз все так сложилось – они всей командой отойдут подальше и подождут нас через несколько холмов к югу.

Элай кивнул. Он тоже не понимал внезапного упорства Тора, но предполагал, что причины у того были, и причины очень весомые – иначе не стал бы он так категорично себя вести. Что ж, значит, в предстоящей битве на Грету и ее группу рассчитывать не стоит. Это плохо, поскольку ящерица проявила себя довольно опасным противником. Очень интересно, что же придумала Миста, как они планируют с ним справиться?

Тем временем прибывший к месту событий отряд Мисты вовсе не стремился сразу ринуться в бой. Напротив, группа Лучей истины развила бурную деятельность в полусотне шагов от каменной стены, воздвигнутой троллем. У стены остался лишь Корилиус, наблюдающий за тварью, остальные же под изумленными взглядами Чиары и ее товарищей по группе принялись сооружать здоровенную яму, дружно работая лопатами не хуже наряда экскаваторов.

– Что они там делают, а? – заинтересованно спросила Алва. – Окопы роют? Хотят там от огня прятаться?

– Без понятия, – протянул удивленный Рон. – Но сейчас я даже рад, что мы с ними союз не заключили. Иначе тоже пришлось бы вкалывать в этом стройбате.

– Кстати, я смотрю, и Берсерки там пашут, – поделился наблюдениями Элай. – Вижу эту шумную рыжеволосую волчицу, подружку нашей малышки, и Гринаса тоже. Видимо, у них с Мистой союз. Значит, все же смогли договориться. Интересно, чем Грин ее заинтересовал?

Его вопрос остался без ответа. Сидящий неподалеку Корилиус, который успевал делать два дела одновременно – наблюдать за зверюгой и подслушивать чужую беседу – несомненно, мог бы пролить свет на эту загадку, но он молчал.

Ни Тэм, ни Чиара не принимали участия в разговоре. Целитель пытался выудить из памяти информацию о небесных охотниках, или хотя бы вспомнить, в какой из книг он встречал упоминание о них. «Магические зелья для чайников и не только? Тысяча видов монстров и две тысячи способов борьбы с ними? Похождения Эльвина Драконоборца? Не, это вроде беллетристика… Где же я про них читал-то? Никак не могу вспомнить, – думал он. – Вроде дело было еще в Академии… Я тогда как раз с Лаурой расстался и поселился в библиотеке – читал все подряд, пытаясь голову занять. Да только все это было бессмысленно – ни отвлечься не получилось, ни в памяти ничего толком не сохранилось, как сейчас выяснилось. Очень плохо, что не сохранилось. Почему-то мне кажется важным вспомнить».

Чиара же посвятила себя слежке за ящерицей-переростком. Она с интересом наблюдала, как прожаривший нескольких монстров своей огненной волной зверь рачительно подобрал и сожрал их обугленные туши, а потом устроился на склоне холма, распластав оба крыла на образовавшейся в результате его маневров поляне. «Почему он их съел? – удивленно думала Чиара. – Ведь тело монстра исчезает вскоре после гибели, оставляя после себя лишь энергетический кристалл и если повезет – какой-то из материалов. Или на съеденных монстров это правило не работает? И что он делает сейчас – солнечные ванны принимает и попутно переваривает свой обед? А ну-ка…» – она сконцентрировалась на гигантском звере, пытаясь раздобыть хоть какую-то информацию, могущую оказаться полезной. И кое-что ей действительно удалось узнать.

Вскоре приготовления рейда охотников за летучими – или, точнее сказать, нелетучими – ящерицами завершились. Большая яма оказалась вовсе не бассейном, а ловушкой с острыми металлическими кольями, вколоченными в дно. Яму прикрыли решетками, наспех сделанными из узких деревянных планок, и забросали ветками, опавшими листьями и травой. Все было готово для начала операции.

– Всем доброго дня, – поздоровалась подошедшая к целителю Миста. – Тэм, мы начинаем. Как ты уже скорее всего понял, мы хотим заманить зверя в яму. В лучшем случае это убьет его сразу или сильно покалечит, в худшем – хотя бы частично убережет нас от его огненных волн, ограничит его подвижность и позволит быстро добить. Сейчас наши маги и рейнджеры начнут бой. Разозлят его как следует, чтобы он за ними погнался, и приведут к ловушке. Будь готов – он может закричать, и тогда оглохнут все, кто не успел заткнуть уши. Вот тебе затычки, используй по сигналу. Не факт, что Кори сумеет определить, когда будет крик, так что, если не повезет – готовься лечить всех от глухоты. В первую очередь – себя, меня, Кайю, Теллара и Лианэллу, воздушницу Берсерков. Всех их знаешь уже?

Тэм кивнул.

– Хорошо, едем дальше, – продолжила Миста. – Магов Воздуха у нас всего двое, и я очень рекомендую тебе во время боя находиться рядом с кем-то из них. Их Стена Воздуха – единственное, что мы можем противопоставить огненным волнам твари. Теллар пойдет с загонщиками, Лианэлла останется со мной и остальными. Выбирай, с кем тебе будет удобнее?

– Пойду с загонщиками, – решил Тэм. – Думаю, им моя помощь будет нужнее. А дальше по ходу боя определюсь. Это все, что мне нужно знать?

Миста на мгновение задумалась, а потом ответила:

– Если план с ловушкой по каким-то причинам не сработает, то запомни: твоя главная забота – это Кайя, наш танк. Все внимание на нее, остальных танков лечи если только совсем критическая ситуация будет, чтобы не померли ненароком. Они все крепкие ребята, так что при поддержке наших магов Льда какое-то время протянут. Но Кайя должна суметь выполнить свою задачу. Если тварь паралич будет кидать – его тоже в первую очередь с нее снимай.

– Тот, который я в вашем лагере лечил? – задумался Тэм. – Его мгновенно снять не удастся, имей в виду. Как этот монстр его кидает? Никогда такого не встречал раньше…

– Хвостом лупит, – вздохнула Миста. – Я тоже не встречала и была бы счастлива, если бы и не пришлось с таким столкнуться. Но приходится работать с тем, что есть. Ладно, на этом все. Лидером загонщиков будет Флинс, так что держись его и слушай, что он говорит. Рассчитываем на тебя.

На этих словах рейд-лидер развернулась и быстро ушла к ловушке. Элай, стоявший рядом с целителем, немного поразмыслил и решил:

– Я пойду с Тэмом – возможно, придется его прикрывать, если Теллар оплошает. Мой щит, конечно, не каменная стена Тора, но урон уменьшит и даст ему время скастовать заклинание исцеления – сначала на себя, потом на остальных. Тэм, слышишь? Не геройствуй, понятно тебе? Себя лечи в первую очередь, – танк дождался его кивка и продолжил:

– А остальные останутся здесь, под защитой стены и воздушницы Берсерков. Если с нами что-то случится – уходите к Грете. Она вас доведет до Форпоста или до Эрксилла, и там уже будете себе новую группу искать. На этом все. Тэм, пойдем… Эй, Чиа, а ты-то куда собралась?

– С ним, – ответила Чиара и вцепилась мертвой хваткой в локоть рыжего мага. Ей совершенно не улыбалось отпускать его одного, особенно после «обнадеживающих» инструкций Элая. Танк нахмурился и шагнул было к ней, но тут Тэм посчитал нужным вмешаться.

– Эл, погоди, – быстро сказал он. – Пусть Чиа с нами идет, под мою ответственность. Уверен, что успею ее вылечить, так что риск для нее практически отсутствует. А вот польза от нее вполне может быть – она же скаут как-никак.

– Ладно, – подумав, согласился танк. – В чем-то ты прав. Пожалуй, огонь действительно не убьет ее сразу.

На этом спор завершился и вскоре группа бойцов, чья задача была заманить монстра в ловушку, выдвинулась на исходную позицию.

* * *

– Вот он, наш красавец, – прокомментировал Флинс то, что и так было понятно каждому из его спутников. Гигантская ящерица, лежащая на склоне холма, лениво подняла голову и посмотрела в сторону группы искателей приключений, стоящих на поросшей редкими деревьями вершине соседнего холма. Однако, вопреки их ожиданиям, чудовище вовсе не спешило идти в атаку. «Интересно, почему он не нападает? – думала Чиара. – Он же нас видит. Или нет? По-моему, все же видит. Искры наши не чувствует с такого расстояния? Или обожрался уже и теперь не голодный? Вряд ли – монстр всегда стремится поглотить как можно больше искр, для них это что-то вроде левел-апа. Странный он».

– Ну что ж, начнем, – и Флинс плавно растянул лук. Корилиус и пара других рейнджеров, стоящих рядом с ним, последовали его примеру. Двое магов Льда, чьи заклинания обладали меньшей дальностью поражения, чем стрелы лучников, молча стояли в ожидании своей очереди.

– Вместе, на счет три, – скомандовал Флинс, прицеливаясь. – В голову метим, в глаза. Раз, два…

Но не успел счет «три» сорваться с его губ, как ящерица вдруг словно очнулась от летаргии. Огромный зверь взмахнул крыльями, и огненная волна устремилась к приключенцам, опаляя своим дыханием низкорослые деревца и начисто выжигая траву и прочую растительность.

«Значит, все-таки видел нас, – решила Чиара, – Но почему тогда ждал, прежде чем напасть? Непонятно…»

– Стена Воздуха! – раздалось рядом, и навстречу огненному вихрю устремился плотный воздушный поток, разбивая стену огня на две половины и разводя их в стороны.

– Три! – заорал Флинс, и стрелы ушли в полет. Элай проводил их взглядом. Зверь был не так уж далеко, и удачно пущенная стрела вполне могла нанести ему существенный ущерб, особенно если попадет в какое-либо уязвимое место – к примеру, в глаз. Однако этого не случилось. Когда до монстра оставалась буквально пара шагов, на пути стрел вдруг возникли вспышки ослепительного света и испепелили летящие снаряды, так и не сумевшие коснуться своей цели.

– Что это было? – с изумлением спросил Элай.

– Защита у него такая, – пояснил Флинс, а потом скомандовал: – А ну, еще разок!

Но ящерица не стала дожидаться повторения. Она сложила крылья – точнее, здоровое крыло – за спиной, развернулась в сторону агрессоров и бодро потрусила к ним, спускаясь со своего насиженного места в низину между холмами.

– Стрела Льда! – стоило зверю немного приблизиться, как маги тоже внесли свою лепту. Но их снаряды постигла та же участь, что и стрелы минутой ранее. Разгневанный зверь поднял голову, и…

– Уши! – заорала Чиара, которая первая заметила, как втягивает в себя потоки воздуха гигантская глотка, как расширяется могучая грудная клетка зверя… Ящерица закричала, и все вокруг погрузилось в тишину. Все прочие звуки – треск сминаемых чудовищем деревьев, вопли товарищей по несчастью, даже собственный голос – все потонуло в этом КРИКЕ. Чиара извлекла из ушей затычки, но это не сильно помогло вернуть звуки в облако тишины, плотным коконом окутывающее ее.

– … одим! Уходим! – как будто сквозь вату донеслось до нее, а потом Элай схватил ее и Тэма за руки и рванул по склону холма следом за остальными, стремясь увеличить расстояние между ними и преследующим их по пятам чудовищем. Чиара потрясла головой, приходя в себя, и прибавила ходу.

Но не успели они отбежать достаточно далеко, как зверь взобрался на холм, и теперь ничто не мешало ему применить другой, более смертоносный прием из своего арсенала. Огненный шторм понесся вдогонку беглецам, и в этот раз заклинание Теллара сумело отклонить его лишь частично. Волна жара опалила девушку, заставив ее стиснуть зубы. Кто-то рядом завопил от боли, кто-то выругался. Стоящий рядом Тэм скороговоркой бормотал заклинания себе под нос, в спешке приводя группу в относительный порядок, и их бегство продолжилось. Они без помех взлетели на гребень следующего холма и ненадолго остановились, давая магам возможность восстановить дыхание.

Но вопреки их ожиданиям ящерица не стремилась их преследовать. Зверюга остановилась в паре сотен шагов от них, открыла пасть и прошипела что-то явно ругательное, сердито встопорщив гребень на голове. А потом невежливо развернулась задом к приключенцам и пошлепала обратно. «Какой все-таки странный монстр, – подумала Чиара. – Ведет себя совершенно не по-монстровски. Скорее как любой из нас. Да, чуть не спалил нас только что. Но его можно понять – лежал себе, дремал после сытного обеда, и тут без приглашения приперлась какая-то гоп-компания и давай стрелами да ледышками пуляться. Любой озвереет».

– Эй, куда это он собрался? А ну, ребята, засадим пару стрел ему в задницу! – между тем завопил Флинс, полностью вживаясь в роль гопника.

Так они и сделали. И хотя защита чудовища вновь сработала, сохранив филейную часть зверя в неприкосновенности, но судя по дальнейшему поведению несостоявшейся жертвы, обида была нанесена нешуточная. Ящерица коротко рыкнула, развернулась и ринулась вдогонку, сминая на своем пути деревья и прокладывая широкую тропу. Похоже, она теперь намеревалась во что бы то ни стало догнать и покарать непрошенных гостей. Погоня продолжилась.

По счастью, бежать пришлось не слишком далеко. Преследуемые чудовищем приключенцы заложили широкий полукруг и, сделав рывок в конце, вихрем подлетели к яме-ловушке со стороны, противоположной стене, возведенной Тором. Тэм остановился и уперся руками в колени, ловя ртом воздух и пытаясь отдышаться. Бедняга Теллар, не привыкший к подобным забегам и волоком влекомый Флинсом на протяжении последних пятнадцати минут, замертво рухнул на землю, задыхаясь от недостатка кислорода.

– Не расслабляемся! Все – за стену, быстро! Сидеть как мыши и не высовываться! – рявкнула Миста, рывком поставила мага Воздуха на ноги и подтолкнула его в нужном направлении. Элай убедился, что его подопечные скрылись за стеной, и быстро направился следом. Пробегая мимо ловушки, танк с удивлением заметил сложенные горкой у ее края туши пары кабанов, оленя и двух кроликов, а также незнакомой ему птицы. Он хотел было спросить у остальных о значении этого мясного натюрморта, но тут Рон, который заснул было у нагретого солнцем камня стены и которого невежливо растолкали суетящиеся Лучики, его опередил:

– А это еще что за тухлятина? Вы что, монстра на это приманивать собрались, что ли? – насмешливо хмыкнул он, а потом продолжил:

– Ну-у, друзья, вы меня пугаете своей дремучестью. Открою вам один секрет – монстры такое не жрут. Ваши танки что, призыв разучились использовать?