Текст книги "Эксклюзивное задание часть 2 (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Восток

– И сколько это может продолжаться? Нет, так дело не пойдет! Всему есть предел, даже моему терпению, – недовольно выговаривал Рон. – Рыжий, потрудись-ка ответить и не делай вид, что ты здесь ни при чем!

– Но я и правда ни при чем, – тяжело вздохнул Тэм.

– Да-а? А кто ее привел – я, что ли? И что нам теперь с ней делать, а? И в город с ней не сунешься, и другие группы от нас теперь шарахаются, и что самое главное – толку с нее в бою никакого. Одним словом, балласт.

– Но что я могу сделать?

– Прогони ее! – потребовал Рон.

Но прежде, чем целитель успел дать ответ, в спор вмешалась Алварика.

– То есть как это – прогони? В смысле – прогони? Ни в коем случае! Тэм, даже не вздумай! – решительно возразила она. – Не слушай ты этого балбеса, ничего хорошего он все равно не посоветует. И вообще, раз уж ты ее спас, то теперь, как честный человек, просто обязан взять на себя ответственность. А то что это еще такое? Спас – и в кусты? Настоящие мужчины так не поступают!

– Есть такое правило? – заинтересованно спросила Чиара.

– Конечно, нет! Чиа, не слушай ее! – быстро сказал Тэм.

– Конечно, есть, – уверенно заявила Алва, не обратившая абсолютно никакого внимания на его слова. – Чиа, ты сама посуди: в любой сказке, где прекрасный принц спасает прекрасную принцессу – ну или наоборот, неважно – в финале они неизбежно обмениваются браслетами и потом живут долго и счастливо. А сказки – это же глас народной мудрости, его нельзя игнорировать! Так что теперь наш Тэм просто обязан повести себя как порядочный человек и предложить ей руку и сердце. А она ему – хвост!

– Алва, да оставь ты эту идею, – посоветовал Элай. – За те три дня, которые она с нами, ты уже могла бы понять, что с хвостом она расставаться не собирается.

– Просто он не был достаточно настойчив! Любую девушку можно уговорить, если приложить к этому побольше усилий. Цветы, комплименты, романтические свидания под луной – и все, дело в шляпе! Тэм, ну что тебе стоит, а? Она же к тебе явно неравнодушна! Давай, вотрись к ней в доверие, а потом…

– Не буду я ее за хвост дергать, – перебил лучницу Тэм. – Это невежливо, и вообще – она обидеться может.

– Поду-умаешь – невежливо… Извинишься потом, не переломишься. Зато очень прибыльно! – не сдавалась Алва. – Что, все равно не будешь? Эх, ну что за мужчины пошли? Все приходится делать самой…

И на этих словах лучница тяжело вздохнула, а потом сердито развернулась и быстро направилась в сторону предмета их обсуждения, с любопытством взиравшего на них.

– Ну все, понеслось, – Рон, с интересом наблюдающий за начинающимися маневрами, решил взять на себя роль спортивного комментатора:

– Итак, матч-реванш за право обладания хвостом начался. Наша претендентка заходит сбоку, делает обманный маневр, и вот она уже почти у цели. Трибуны замерли в ожидании… Ну же, еще немного! Рывок! Эх-х…

– И как ей не надоест? – задумчиво поинтересовался Элай.

– Кому, ящерице или Алве? – уточнил Рон. – Вот уж не знаю. Будь я на ее месте – я бы давно уже не выдержал и сожрал ее. В смысле – Алву, не ящерицу. Хотя… может, она просто отравиться боится? В смысле – ящерица, не Алва.

– Да не ест она нас, – в который раз объяснил Тэм. – Она вообще не ест в нашем понимании – у нее метаболизм совершенно не так работает.

– И все же, возвращаясь к началу разговора – что мы теперь с ней делать будем, с этой зверушкой негабаритных размеров? В смысле – с ящерицей, не с Алвой? – на всякий случай уточнил Рон и опасливо покосился на лучницу, которая в очередной раз не успела поймать хвост небесной летуньи и растянулась на земле.

– Я не знаю, – пожал плечами Тэм. – Видимо, зачем-то ей это надо – путешествовать вместе с нами. Прогнать мы ее все равно не можем, так что остается только смириться. Да, пользы от нее нет, но и вреда тоже…

– М-да, похоже, наша группа нежданно-негаданно обзавелась довольно необычным домашним питомцем, – подытожил Элай.

* * *

Ка-а-лех с удовольствием играла с одним из своих новых знакомых – самым энергичным из всей пятерки. Суть игры заключалась в следующем: существо делало вид, что хочет добраться до ее хвоста и оторвать его, а задачей Ка-а-лех было как следует раззадорить его кажущейся легкостью добычи, но все же успеть вовремя отдернуть хвост. Судя по всему, такая незамысловатая игра приводила существо в полный восторг, поскольку оно посвящало этому процессу значительную часть своего свободного времени и никогда не отказывалось поиграть еще, стоило лишь поманить его. Впрочем, ящерице их игра тоже нравилась, так что с этим существом у них сложились, на ее взгляд, хорошие приятельские отношения. Ка-а-лех окрестила его Игруном – надо же их как-то называть?

Ящерица вновь отдернула свой хвост из-под самого носа у Игруна и задумалась, предавшись воспоминаниям. Тогда, после передачи кабана и установления контакта с Рыжим, как она его назвала из-за цвета его хохолка на голове, она улетела, повинуясь его просьбе. Но все же долг благодарности следовало отдать, и на следующий же день Ка-а-лех отыскала его в компании четырех других существ. Существа дружно сражались с Врагами, и ящерица сначала собиралась помочь им, но тут неожиданная мысль пришла ей в голову, и она передумала вмешиваться.

«Что, если эти создания воспримут меня как конкурента за вкусные Осколки небесного пламени, остающиеся после смерти Врагов? – испугалась она. – Кому же понравится, когда на его еду покушаются? Пожалуй, лучше все же не лезть сходу в бой и вмешаться только в случае, если существа не будут справляться сами». Так она и поступила. Гигантская ящерица зависла над полем боя, наблюдая за развитием событий. Но, к ее удивлению, существа неплохо справлялись и без ее помощи. Одно из них, обросшее прочной чешуей и нареченное за это Чешуйчатым, каким-то образом привлекало к себе Врагов, сдерживая их натиск. Еще двое – Быстрый и Мелкий – ловко орудовали стальными зубьями, нанося Врагам порезы и колотые раны. Игрун стоял рядом с Рыжим и осыпал Врагов острыми деревянными палочками из своего странного метательного приспособления, каким-то чудом умудряясь попадать им в глаз или иное уязвимое место. А Рыжий при этом наблюдал за боем и в сражении участия не принимал.

«Видимо, мое первоначальное мнение об этих странных созданиях все же было ошибочным, – неохотно призналась себе Ка-а-лех. – Они точно как-то общаются между собой и договариваются о распределении ролей в бою. Но скорее всего их способ общения кардинально отличается от нашего. Пока сложно понять, как именно они взаимодействуют – через прикосновение? Непохоже… Надо понаблюдать за ними подольше в их естественной среде обитания. Возможно, тогда мне удастся что-то разузнать».

Так она и поступила, самовольно присоединившись к группе существ на их первом же месте стоянки. И практически сразу же удивленная Ка-а-лех сделала для себя несколько важных открытий.

Во-первых, существа не ели Осколки. Поняв это, ящерица обрадовалась было, понадеявшись, что все вкусняшки достанутся ей… но не тут-то было. Двумя из них действительно удалось разжиться – их притащил Игрун. Ка-а-лех с удовольствием съела его подношение, и сразу после этого состоялась их первая игра в охоту за хвостом. «Видимо, те Осколки предназначались для того, чтобы я согласилась с ним поиграть», – поняла небесная летунья. Остальные же Осколки, к ее превеликому сожалению, были упакованы в большие кожаные емкости, которые существа таскали на спине.

Во-вторых выяснилось, что эти создания специально готовятся к охоте на Врагов, устраивая тренировочные поединки. Когда она впервые увидела, как дерутся Чешуйчатый с Мелким, Ка-а-лех сначала решила, что существа что-то не поделили между собой и проявляют агрессию друг к другу. Она собралась было вмешаться и разогнать драчунов, но Рыжий вновь положил свою верхнюю лапу на ее голову, и к ней пришло понимание, что беспокоиться не о чем. И действительно, вскоре она поняла, что существа не хотели вредить друг другу и что Чешуйчатый бережет Мелкого – особенно если сравнить их бой со следующим его поединком с Быстрым. Игрун тренироваться не любил и предпочитал вместо этого играть с ней. А Рыжий вновь не участвовал в боях.

«Кажется, у него совершенно другая задача, – поняла ящерица. – Не охотиться самому, а помогать тем, кто охотится. Поэтому я и не слышала от него атакующих Намерений. Но способен ли он хотя бы защититься? Крыльев у него нет и улететь он не может, магических щитов у этих созданий я тоже не замечала… Если допустить, что все же не может, то это дает мне неплохой шанс отблагодарить его в ответ. Нужно всего лишь дождаться, когда им попадется достаточно сильный Враг, и помочь с ним справиться. Всего делов-то…» – в тот момент эта задача не показалась гигантской ящерице хоть сколько-нибудь сложной. Однако следующие два дня показали ей всю глубину ее заблуждений.

Проблема заключалась в том, что Врагов встречалось не сказать чтобы много, и группа существ при поддержке Рыжего без особого труда справлялась с ними самостоятельно, без привлечения поддержки с воздуха в ее лице. Время шло, и ящерица беспокоилась все больше. По ее подсчетам и по узкому серпу убывающей луны, едва заметному в темнеющем вечернем небосклоне, можно было сделать однозначный вывод: близилась эта ночь. Ночь, когда мир вокруг сходит с ума и даже звезды гаснут в безлунном небе. Ночь умирания и последующего возрождения. Ночь, когда природа полностью залечивает нанесенные ей раны, когда осень сменяется весной и начинается новый цикл. Ночь Рестарта.

«В такое время лучше всего быть среди своих, в надежных каменных пещерах высоко в горах, а не блуждать неведомо где, – переживала Ка-а-лех. – Хочется, конечно, еще понаблюдать за существами, и с Рыжим пообщаться подольше, и с Игруном повозиться – уж больно он забавный. Интересно, они-то как Рестарт проводят? Тоже прячутся? Вот бы узнать… Но оставаться ради этого очень рискованно, может плохо кончиться. Так что завтрашний день – последний, который я могу позволить себе провести с ними. А потом нужно срочно лететь искать себе укрытие – благо горы недалеко. После Рестарта вернусь и вновь найду их», – наконец решила она.

Крылатая ящерица снова выдернула свой хвост из-под самого носа у Игруна и фыркнула от смеха, наблюдая за тем, как он забавно завалился на бок. Тот вскоре поднялся, но не спешил нападать вновь. «Устал наверное, – подумала Ка-а-лех. – Видимо, на сегодня достаточно поиграли».

И тут в полку ее товарищей по играм случилось прибавление.

* * *

– Нет, вы слышали, а? Эта тварь надо мной издевается! – возмущалась Алва, в очередной раз растянувшаяся на земле в погоне за наживой. – Мало того, что слопала тогда два самых крупных кристалла и не пожелала расплачиваться, так еще и насмехается!

– С чего ты взяла? – удивился Тэм.

– А чего она фыркает? Точно тебе говорю, ей смешно! Нет, это нельзя так оставлять! Это уже не шутки – задета честь группы! А значит, все дружненько сейчас навалимся и напинаем ей как следует! Чтобы неповадно было хихикать над нами и жрать кристаллы нахаляву!

– И кончится все, как у Мисты, – пожал плечами Элай. – Алва, похоже, она играет с тобой, и даже не исключаю вероятности, что ей действительно смешно. Но ты сама подумай – а что было бы, если бы она подошла к вашей возне всерьез? От тебя бы одни угольки остались. Так что я в этой затее принимать участия не буду и другим не советую.

– Лысый, ты зануда, – безапелляционно заявила лучница. – От Тэма тоже толку никакого… Рон! На тебя вся надежда!

– А чего я-то сразу? – удивился мечник. – Мне неохота так по-дурацки выглядеть, как ты это делала на протяжении последних получаса.

– Да ладно тебе! – насмешливо фыркнула коварная Алва. – Скажи уж честно – боишься, да? Или даже не надеешься на то, что сможешь за ней угнаться?

– Ничего я не боюсь! И не надо меня на слабо ловить, я уже вышел из того возраста, – с некоторой долей неуверенности в голосе ответил Рон.

– Ну да, ну да… – лучница демонстративно закатила глаза. – Все это отмазки, причем какие-то неубедительные. Да даже Чиа посмелее тебя будет, и… Эй, Чиа, что ты делаешь???

Между тем Чиара решила подойти к решению поставленной задачи по-своему – скажем так, с другого конца. Вместо того, чтобы гоняться за хвостом ящерицы, она спокойно подошла к ее голове. Та с любопытством уставилась на нее, и девушка осторожно погладила теплую шероховатую чешую над пастью – так, как это делал Тэм. А потом ловко взлетела небесной летунье на спину, использовав одну из ее лап в качестве опоры для прыжка. Громадная зверюга на секунду замерла в шоке, и скаут группы воспользовалась этим, чтобы быстро пробежать по ее хребту, балансируя руками, и в результате рухнуть на хвост сверху, вцепившись в него мертвой хваткой всеми четырьмя конечностями.

Рон, обеспокоенный тоном последней фразы Алварики, быстро нашел Чиару взглядом и тут же вскочил на ноги, еще не понимая, что ему делать – помогать? Прикрывать? Или наоборот – пытаться отцепить излишне ретивую защитницу чести группы от хвоста чудовища? И в этот момент ящерица закричала, и все оглохли.

* * *

Наблюдая за Игруном, Ка-а-лех совсем упустила из виду Мелкого и обратила на него внимание только тогда, когда тот уже стоял перед ней. Она с удивлением уставилась на существо, и в этот момент случилось неожиданное. Загадочное создание положило ей на лицо свою верхнюю конечность – точь-в-точь как это делал Рыжий – и осторожно погладило чешуйки. До сих пор спутники Рыжего никогда не делали ничего подобного. Ка-а-лех сильно подозревала, что они просто боятся ее – что немудрено, учитывая разницу в их размерах и сложности с общением. Ящерица замерла, боясь прервать неожиданный контакт. Но по непонятным причинам в этот раз ей удавалось разобрать послания существа лишь с большим трудом. Все словно терялось в серой дымке. Но одно она могла сказать наверняка: существо мучила так знакомая ей жажда узнать что-то новое. «Да мы с ним похожи, – умилилась Ка-а-лех. – Наверное, он тоже молодой представитель их вида. Совсем как я».

И в этот момент молодой представитель вида ловко вспрыгнул ей на спину, пробежал по хребту и, видимо, не удержав равновесие, рухнул вниз и повис, ухватившись за хвост и от испуга вцепившись в него всеми четырьмя лапами. Ка-а-лех тяжело вздохнула. «Да, молодежь временами совершает абсолютно безрассудные поступки, – рассудительно подумала она, чувствуя себя старой, умудренной опытом и видавшей жизнь ящерицей по сравнению с этим детенышем. – Но что мне с ним делать-то? Чего он хотел добиться? На спину вспрыгнул зачем-то… У нас такое совершенно не принято, но для их вида это может быть в порядке вещей. Хм-м, если вспомнить, некоторые звери ведь переносят свой молодняк на себе – а те висят, вцепившись во взрослую особь. Прямо как Мелкий сейчас. Он что, покататься хотел? Звучит странно, но… у них ведь нет крыльев, и летать они не могут. Кто знает, может, сейчас ему предоставился единственный в его жизни шанс ощутить всю прелесть полета? Ну что ж, Мелкий, тогда держись покрепче – я сегодня добрая, так и быть, прокачу!» И на этой мысли умудренная опытом и видавшая жизнь ящерица расправила оба крыла и устремилась в небо, совершенно не подумав о том, что случится, если конечности Мелкого разожмутся и он отцепится.

* * *

… – закончил Рон свою характеристику произошедшего. Тэм поморщился, но спорить не стал и быстро вернул слух двум оставшимся членам группы.

– Да как так-то? – завопила Алварика, стоило ей прийти в себя. – И о чем она только думала??? И что нам делать теперь? Бежать за ними?

– Ничего, – устало вздохнув, ответил Элай. – Мы не можем сделать ни-че-го. Можем только надеяться, что каким-то образом все обойдется и они вернутся – по-прежнему вдвоем и без повреждений. Но шансов на это… – начал было он и замолк.

– Алва, это ты во всем виновата, – хмуро заявил Рон. – Ты и рыжий. Он притащил к нам эту зверюгу, а ты нашей малышке идею подкинула своей возней с хвостом.

– Но я же не думала, что все так получится, – начала оправдываться лучница. – Мне и в голову не могло прийти… Малышка в последнее время спокойно себя вела – я и забыла, что у нее мозги набекрень почище, чем у любого городского сумасшедшего.

Тэм промолчал. «Я должен был это предусмотреть, – думал он. – Должен был, но не сумел. Понадеялся на то, что ящерица разумна и не станет причинять вред любому из нас. И снова из-за моей несообразительности страдает Чиара – как и тогда, после нашего файербола в Подземелье. И вновь я ничего не могу сделать. Только ждать и надеяться, что все обойдется».

– Это я во всем виноват, – покаянно признал Элай. – Надо было сразу же запретить вам охотиться за хвостом, а я решил, что изловить его все равно не удастся. И, выходит, недооценил Чиа.

После чего все четверо затихли, погрузившись в свои невеселые мысли. Время текло, и с каждой минутой шансы на успешное возвращение их скаута стремительно таяли. Наконец через полчаса, показавшиеся им вечностью, свет звезд ночного неба вдруг закрыла чья-то тень, и минутой спустя гигантская ящерица плавно опустилась недалеко от костра. Промерзшая до костей Чиара с трудом разжала окоченевшие руки и рухнула на землю без сил, расставшись наконец со своей добычей. Остальные тут же подбежали к ним и уволокли их незадачливую летчика-испытателя к костру – отогревать и отпаивать горячим бульоном. Особой необходимости в этом не было – обморожение Тэм снял сразу же – но другим тоже требовалось проявить заботу и участие.

Тэм, вопреки ожиданиям, за всеми не последовал. Вместо этого он подошел к ящерице и положил руку на ее голову. Но гладить чешуйки на этот раз не стал – стоял молча, полностью сосредоточившись.

* * *

Ка-а-лех приземлилась, и Мелкий тотчас же отцепился от ее хвоста, мешком свалившись на землю. «Эх, хорошо полетали, – расслабленно подумала ящерица. – Надеюсь, ему понравилось. О, а вот и Рыжий. Поблагодарить хочет? Не стоит благодарностей, для меня это было совсем не сложно. А может, он тоже решил покататься?» – и довольная летунья подставила магу голову, одновременно желая услышать от него похвалу и дождаться поощряющих поглаживаний. Но ее ожидания тотчас же разбились о суровую реальность.

Ка-а-лех вдруг с изумлением осознала, что существо сильно расстроено и сердится на нее. Она растерялась и сильно наморщила чешуйки на лбу, невзирая на риск ранних морщин, пытаясь понять причину недовольства ею. Для нее – магического создания, чьей родной стихией всегда был воздух – такого мыслеобраза как «рухнуть с высоты вниз и разбиться о землю» попросту не существовало. И все же Ка-а-лех была довольно сообразительной ящерицей и по праву гордилась своим интеллектом. Поэтому вскоре, путем логических умозаключений и на основании явного беспокойства, с которым ее собеседник оглядывался на Мелкого, до нее стало доходить. Когда же картина произошедшего предстала перед ней во всей красе, летунья была готова сгореть от стыда и раскаяния.

«Я ведь могла его убить, это создание, – осознала она. – Пусть непохожее на меня, но наделенное разумом и не причинившее мне никакого вреда. Это ужасно само по себе, но еще хуже то, что это существо очень дорого для Рыжего – тут ошибки быть не может. Кошмар, просто кошмар… Вместо благодарности за помощь такое сотворить! О Боги, чем мне искупить свою вину? И теперь он хочет, чтобы я покинула их. И ослушаться его я не могу, не имею права. Ведь есть вероятность того, что я могу вновь причинить им вред, сама того не понимая».

Ка-а-лех печально склонила голову и произнесла, стараясь почетче формулировать мысли:

– Прости меня, Рыжий. Видят Боги – я не хотела зла, и лишь моя несообразительность всему виной. Что ж, удачного полета тебе и твоим друзьям и попутного ветра под крылом…

И на этих словах она попятилась, осторожно расправила крылья и вновь устремилась в ночное небо.

* * *

Тэм проследил взглядом за изящной фигурой летящей ящерицы, быстро растворившейся в ночном небе, и медленно пошел к костру. Он был расстроен – их последний разговор, если его можно так назвать, дался ему нелегко. Целитель понимал теперь, почему крылатая летунья так поступила и что в ее действиях не было злого умысла. Но отличие общения двух эмпатов от обычной беседы заключалось в том, что невозможно за вежливыми словами скрыть свое истинное отношение к происходящему, каким бы оно ни было. И поэтому все то, что он пережил за долгие полчаса ожидания, помимо его воли донеслось до сознания собеседницы.

«Похоже, это прозвучало очень невежливо, – думал Тэм. – Немудрено, что она улетела. Впрочем, возможно, это и к лучшему – двум таким, как она и Чиа, лучше не находиться рядом, иначе последствия могут быть непоправимыми». Он подошел к остальным и отвлекся от своих мыслей, пытаясь уловить суть беседы.

– … такого не было, понятно вам? – отчитывал остальных Элай. – Никаких покушений на хвост. Кого поймаю за этим занятием – отправлю искать себе новую группу в ближайшем населенном пункте. Алва, Чиа, вы слышали?

Обе девушки виновато кивнули, и даже лучница на этот раз не посмела возразить.

– Не будет больше никакого хвоста – ящерица улетела, – сообщил Тэм и присел на землю рядом с Чиарой.

– Это она вовремя, а то я бы сам придал ей ускорение в нужном направлении, пинком под зад, – буркнул Рон, пребывающий в дурном расположении духа. – И с чего эта разумная, как ты говорил, ящерица такое отмочила, а? Или в ее здоровенной голове мозгов даже меньше, чем у малышки? Она что, не понимала, чем все могло кончиться?

– Увы, – развел руками Тэм. – Как рыба не боится утонуть, так и летучие существа вроде нашей ящерицы не понимают опасности разбиться – такая возможность даже не приходила ей в голову. Она не со зла, просто не догадалась.

– Да у тебя вечно никто не виноват, – сердито ответил Рон. – Ни бестолковая разумная зверюга негабаритных размеров, ни бестолковая жадная до чужих хвостов лучница, ни бестолковая любительница острых ощущений. Эй, Чиа, хватит притворяться неизлечимо больной! Объясни-ка мне, какого монстра ты в это влезла, а? Стоило оно того, что тебе пришлось пережить?

– Сейчас узнаем, – дала Чиара неожиданный ответ. Остальные недоуменно посмотрели на нее, и она пояснила:

– Достижение дали.

– Ого, круто! Читай быстрее! – нетерпеливо потребовал Рон, тут же забывший обо всех своих претензиях.

Скаут группы послушно развернула перед глазами сообщение интерфейса и прочла:

Оседлав хвост летучего существа без его ведома, вы совершили на нем воздушное путешествие и при этом сумели не сорваться вниз. Получено достижение «Полет на хвосте». Пассивное, неотключаемое. Вероятность разбиться насмерть во время полета на хвосте летучего существа уменьшается до 0 %. Принять: Да-Нет.

– М-да, фигня какая-то, – разочарованно прокомментировал Рон.

Чиара уныло кивнула. Она была совершенно согласна с мечником. «Можно подумать, что я каждый день летаю верхом на летучих существах, – печально думала она. – По правде говоря, единственное встреченное мной по сей день существо, которое могло бы подойти для этой цели, только что улетело. И я сильно сомневаюсь, что мне хоть раз в жизни предоставится возможность найти применение этому специфическому достижению. Ну почему мне так не везет? Из трех моих достижений только от Неразборчивого едока есть хоть какая-то польза. А все остальные – Большее чем кажется и вот это новое – абсолютно бесполезны».

И все же она приняла достижение, раз уж никаких отрицательных последствий оно не несло.

* * *

На следующее утро, едва рассвело, группа тронулась в путь. В их планах было успеть засветло дойти до убежища, расположенного в крайней восточной точке окрестностей Форпоста неподалеку от гор, и там устроить стоянку.

По мере приближения к горам характер местности постепенно менялся. Если к западу от Форпоста простирались пологие холмы, поросшие лесом и дающие приют и прокорм многочисленным животным и птицам, то по мере продвижения на восток рельеф местности выравнивался и постепенно повышался, почва становилась все более каменистой, а растительности и живности оставалось все меньше. Путешественники уверенно двигались вдоль быстрой речушки, берущей свое начало где-то в горах и лихо петляющей среди камней. Деревьев уже не попадалось совсем, да и кустарники почти исчезли, и лишь скудный ковер пожухшей травы колыхался под порывами холодного осеннего ветра. Тэм, идущий за танком, внимательно всматривался в это жалкое подобие лугов в надежде усмотреть что-то, лишь одному ему ведомое. Наконец его поиски завершились успехом, и он нагнал Элая.

– Эл, – начал разговор рыжий маг, – я провел ревизию запасов и хочу сказать, что эликсиров исцеления у меня осталось не очень много. Примерно треть от первоначального числа. Этого нам вполне хватит на некоторое время, особенно если не участвовать больше ни в каких рейдах, но нужно уже начинать искать нужные травы.

– Что, опять на болото топать? – недовольно скривился Рон. – Тоска-а зеленая… И кроме того – где мы его тут найдем, а?

– Необязательно болото. Трясинник можно заменить некоторыми другими травами или мхом, как и солнцецвет, который здесь тоже не отыщешь. Но зато я заметил пару кустиков ветряники, а ее листья тоже прекрасно накапливают солнечную энергию, хоть и сохнут дольше солнцецвета. Так что я бы ее пособирал по дороге – глядишь, со временем получится набрать необходимое количество. Растений, подходящих в качестве стабилизатора вместо трясинника, мне не попадалось, но если дойдем до гор – есть шансы на то, что на камнях и в расщелинах удастся отыскать нужный вид мха. В противном случае нужно будет идти в город и покупать там.

– Значит, будем искать мох, – решил Элай. – Надеюсь, что найдем – уж больно до города долго добираться. Как-то неожиданно все это. Ты в следующий раз заранее предупреждай, хорошо?

– Да я бы и рад, – развел руками Тэм. – Но кто знал, что понадобится рейд Лучиков лечить, а потом еще и в бою прикрывать? В таких сражениях стараешься максимально экономить собственную ману, и поэтому эликсиров много улетает. Остается только надеяться, что здесь мы никого не встретим и подобных баталий нам больше не предстоит.

– Я бы не был так уверен, – вздохнул танк. – Если память мне не изменяет, Миркасс из Дракончиков звал тебя в рейд именно на восток?

– Звать-то звал, но потом вроде передумал. А может и не передумал, но ничего конкретного не предложил. Я, честно говоря, так и не понял, зачем он затеял тот разговор.

– Что-то я про этого Миркасса слышал, – задумался Рон. – От Берка, он танк в одной из групп Лучиков.

– Знаю его, – кивнул Тэм. – Я там со всеми перезнакомиться успел, пока их в чувство приводил после их первой вылазки. Это ведь он от Драконов к Мисте ушел, правильно?

– Да вроде бы, – припомнил Рон. – Он об этом эльфе-недомерке, своем бывшем лидере, очень паршиво отзывался. Настолько, что я бы сильно задумался, а можно ли вообще верить хоть одному слову этого Миркасса.

– А самому Берку верить можно? – скептически хмыкнул Элай. – То, что танк бросил свою группу в середине похода, его весьма нелестно характеризует. Что такого ему Миста пообещала, долю добычи с ящерицы?

– Не знаю, Эл. Он мне показался неплохим мужиком, – пожал плечами Рон. – Хотя я в людях не слишком хорошо разбираюсь, ты сам знаешь. Но все же скорее всего к Лучам он ушел не из-за ящерицы, а потому, что был конфликт с этим Миркассом. А вот в чем тот конфликт заключался – не поделился.

– Наплести всякое можно. Ведь никому не хочется признаваться собеседникам, да и самому себе, в том, что он сволочь первостатейная и бросил команду, которая на него рассчитывала, – резко ответил Элай. – Честно говоря, я вот так сходу даже не придумаю конфликт такого масштаба, который оправдывал бы подобный поступок. Так что немудрено, что он ничего не стал тебе рассказывать. Скорее всего, там и рассказывать было нечего.

«И все же Элай неправ, – подумала Чиара. – Скорее всего, конфликт все же был. Потому что о ящерице даже Флинс не знал, когда мы с ним в Форпосте общались, а ведь он – один из их лидеров. И я очень сомневаюсь, что Миста стала бы раскрывать такую ценную информацию представителю конкурирующего клана, который к тому же вовсе не являлся ключевой фигурой в предстоящих событиях. А если не из-за ящерицы – тогда зачем? Искал себе более перспективную команду? Сомневаюсь. Да, Дракончиков в Форпосте меньше, чем Лучей, но у них тоже достаточно сильный клан, и портить себе репутацию только ради того, чтобы сменить один клан на другой – так себе затея…»

И в этот момент Алварика, которая пыталась высмотреть что-то вдалеке, внезапно вмешалась в разговор, прервав ее размышления.

– Мальчики, хватит сплетничать, – весело сказала она. – Или хотя бы перемывайте косточки кому-то другому, поскольку предмет вашего интереса движется нам навстречу в компании своих соклан и скоро будет здесь.

– Миркасс, что ли? – уточнил Рон. Алва кивнула.

Лучница не ошиблась, и вскоре пятерка искателей приключений встретилась с отрядом Солнечных драконов в составе пятнадцати разумных, возглавляемых вышеупомянутым Миркассом, магом третьего уровня. Обе группы остановились, и их лидеры начали разговор.

– Приветствую вас, – вежливо поздоровался эльф. – Рад встретить знакомые лица в этой глуши. Откуда путь держите?

– И вам доброго дня, – ответил Элай. – Мы с севера идем, вдоль речки. Обходим по пути все убежища, по заданию от Гильдии целителей.

– Понятно, – улыбнулся Миркасс. – Не хочу показаться невежливым, переходя сразу к делу, но двум нашим танкам и одному неосторожному магу как раз-таки требуется помощь целителя. Мы направлялись в Форпост, надеялись вас там отыскать. Так что нам сильно повезло, что мы с вами не разминулись. Тэм, ты нам поможешь?

Целитель, не раздумывая, кивнул и направился к уже знакомому ему танку Дракончиков, прихрамывающему на одну ногу.

– И как на севере обстоят дела? – поинтересовался Миркасс, наблюдая за процессом лечения. – Кстати, а что по поводу вашего второго задания, от Хэлцериуса? Удалось что-то разузнать?

– Задание мы выполнили, – поделился Элай. – Виновным в гибели той группы оказался один из магов Мисты, владеющий несколькими заклинаниями магии Разума. Он погиб, так что даже везти его в Эрксилл не пришлось. А на севере уже никак, источник интереса Лучей и Берсерков улетел восвояси.

Танк решил не вдаваться в подробности по поводу событий, развернувшихся на севере, и роли их целителя в постигшей рейд неудаче, и перевел разговор, спросив в ответ:

– А вы откуда идете?

– С востока, – охотно поделился Миркасс. – Ничего особенного там нет. Мы ходили с исследовательскими целями, изучали территорию. Было несколько боев, один из них не слишком удачный, и в результате мы решили повернуть назад. Может, нам теперь имеет смысл объединить отряды и вместе дойти до подходящего убежища? Я знаю одно в дне пути к юго-западу отсюда, большое и удобное. Там мы будем в безопасности. Ведь скоро наступит эта ночь, ночь Рестарта – хотелось бы провести ее в компании побольше. Да и целитель поблизости не помешал бы в такое время – чисто на всякий случай.