Текст книги "Эксклюзивное задание часть 2 (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Западня

На следующее утро группа встала поздно. И это подвергло тяжелому испытанию терпение Чиары, честно отсидевшей свое двойное дежурство – сначала в компании с Тэмом, а потом – с Роном. Во-первых, ей жутко хотелось лично проверить, что же скрывается там, в тайнике. Но увы – приказ Элая был совершенно однозначен, так что приходилось смирять свое любопытство. А во-вторых, очень хотелось есть. Увеличившаяся на единичку живучесть в очередной раз послужила причиной острой вспышки голода, и Чиара еще ночью уничтожила сначала оставленную для нее порцию ужина, а потом свою долю предстоящего завтрака. Теперь же вся ее надежда на пропитание заключалась в том, что кто-то откажется от еды, или хотя бы удастся выпросить у Алвы пару лишних сухарей. На подножный корм больше рассчитывать не приходилось – после Рестарта долина преобразилась. Густой травяной ковер больше не покрывал землю, исчезли мороковки, растущие тут и там, и даже неизвестной степени съедобности ягоды пропали с веток. Вместо этого веточки кустиков были усыпаны крохотными терпко пахнущими белыми цветочками и набухшими зелеными почками, из которых в скором времени грозили появиться первые весенние листки.

«Вроде почки тоже можно есть, – подумала Чиара и облизнулась. – Или траву. Хотя ее теперь немного, тоже только пробивается из земли. А может, улиток поискать на скалах?»

И вот, наконец, все выспались и позавтракали, и пришло время определяться с дальнейшими планами. Дело уже близилось к полудню, и солнце стояло практически в зените, заливая своими яркими лучами долину.

– Наконец-то весна! – довольно вздохнула Алварика и убрала плащ в инвентарь. – Не сказать чтобы жарко, но гораздо теплее, чем было, и нет уже этого промозглого ледяного ветра… Солнышко светит, небо голубеет, травка зеленеет, а сокровища – блестят! И ждут своих будущих владельцев! Друзья, а не пора ли нам разобраться с нашим тайничком?

На этот раз возражений ни от кого не последовало, и вскоре группа уже стояла перед высокой аркой входа в пещеру.

– М-да, пещерка немаленькая. Туда, пожалуй, и наша ящерица смогла бы забраться, – оценил Элай. – Ну что ж, пойдем проверим, что там внутри. Чиа со мной, остальные – сзади, как обычно.

Однако долго идти им не пришлось. Буквально через двадцать шагов от входа широкий тоннель пещеры оказался намертво перегорожен массивными стальными створками ворот, скрепленных между собой большим замысловатым запором в форме круглой печати со сложным геометрическим узором.

– И что же это? – удивленно спросил Тэм. – На сокровища мало похоже. Может, они внутри?

– Да нет, вряд ли, – покачал головой Элай. – Собственно, я вчера так и предполагал, что мы здесь увидим, когда Рон про ворота сказал. Это Подземелье, Тэм. Но не блуждающее Подземелье, в которое мы угодили под Эрксиллом, а обычный стационарный данж, куда ходят приключенцы, чтобы охотиться на монстров. Причем запечатанный данж, а значит, внутри еще никто не бывал и чего от него ожидать – неизвестно. Обычно в такие места вначале отправляют рейд, для разведки. И народ с удовольствием участвует, так как помимо всяческих материальных ценностей есть хороший шанс получить активное достижение – Первопроходец.

– То есть, мы туда не пойдем? – уточнил Тэм.

– Не сейчас. Надо сообщить в Гильдию приключенцев, и они возьмут на себя всю организационную работу. Ведь предстоит не только вскрыть печать и собрать рейд первопроходцев, но и обеспечить надежные запоры на двери – чтобы монстры с данжа наружу не рванули. Иначе нехорошо может получиться. Обычно на месте таких находок – или рядом с ними – строят населенный пункт, так что не удивлюсь, если и здесь через какое-то время будет новый город. Ну а теперь, друзья, давайте на выход. Делать нам тут больше нечего, так что…

Надутая Алварика, совершенно потерявшая интерес к их находке, развернулась и первая направилась к выходу, сердито подпинывая ни в чем не повинные камушки, попадавшиеся ей под ноги. Эх, а ведь она так рассчитывала на сокровища – уже, можно сказать, ощущала их в своих цепких пальцах… Такое разочарование было тяжело пережить, и единственным ее утешением служил большой энергетический кристалл, доставшийся им от мега-ежа. «Да, кристалл можно считать достойной добычей, – оживилась неунывающая лучница. – Так что все наши мучения были не зря. Пожалуй, я даже соглашусь, что это эксклюзивное бесплатное, – тут Алва поморщилась так, как будто проглотила лимон целиком, – задание сумело-таки принести нам некоторую пользу…»

И тут судьба неожиданно нанесла жестокий удар, откуда его не ждали.

* * *

Ка-а-лех быстро летела вперед и внимательно всматривалась в простирающийся перед ней пустынный рельеф. После ночи Рестарта, с первыми лучами солнца она отправилась на поиски своих существ, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, и еще поиграть… то есть, продолжить свою научную деятельность. Однако вскоре выяснилось, что в той каменной пещере, где она оставила их еще вчера утром, никого не было. Ящерица встревожилась.

«Куда же они подевались? – недоуменно думала она. – Я-то думала, что их группа здесь Рестарт проведет, а они ушли куда-то… Надеюсь, с ними все в порядке?»

Но минуты шли одна за другой и складывались в часы, стремительный полет небесной летуньи быстро пожирал расстояние, а поиски ее не приносили результата. Да, ящерице удалось встретить другую группу существ, и она спикировала к ним на радостях – но это оказались не ее существа. Осознав свою ошибку, Ка-а-лех вновь взмыла в воздух, не дожидаясь, пока существа начнут кидаться в нее своими деревянными палочками. Наконец вся территория вокруг была осмотрена, за исключением…

«Похоже, существа зачем-то пошли в горы, – поняла небесная охотница. – Это очень плохо. Ведь там живет опасный Враг, с которым даже я не смогла справиться. Что же мне делать? Искать их там очень рискованно, но… не могу же я вот так просто отказаться от своей научной карьеры? Ладно, попробую пролететь над горами и одним глазком глянуть с высоты. Может, они все же не там?»

Так она и поступила. Ка-а-лех поднялась высоко над землей и полетела в сторону затерянной в горах зеленой долины, расположенной недалеко от ущелья. С такой высоты ей с трудом удавалось разглядеть, что же там внизу, но ящерице показалась, что шипастые спутники Врага куда-то подевались. Это было странно. Летунья немного снизилась, и вдруг такой знакомый блеск привлек ее внимание. Ка-а-лех всмотрелась повнимательнее и не поверила своим глазам. «Вкусняшка! – ахнула она. – М-м-м, какая большая… Ничего себе! Пожалуй, такая как раз могла бы остаться после смерти Врага. Нет, надо обязательно разведать, что там к чему», – и на этой мысли ящерица мечтательно облизнулась и устремилась вниз, забыв об осторожности.

* * *

Выбравшаяся из пещеры первой Алварика вдруг издала какой-то странный звук, напоминающий всхлип, и метнулась вперед. Остальные изумленно переглянулись и бросились за ней, еще не понимая, что происходит. Они вылетели из пещеры, и их взглядам предстала ужасающая картина.

Рядом с большим энергетическим кристаллом, оставшимся от мега-ежа, сидела их старая знакомая ящерица и плотоядно облизывалась. Ее намерения были очевидны – похоже, кристаллу оставалось жить примерно столько, сколько прожил бы ягненок в близком соседстве со львом. Весьма голодным львом, не относящим себя к вегетарианцам. Алва кинулась на защиту их добычи, споткнулась о торчащий из земли корень и растянулась в пыли во весь рост. И прямо у нее на глазах небесная охотница вдруг широко разинула свою пасть и проглотила кристалл целиком, натянув себя на него на манер удава, заглотившего свиненка.

Группа остолбенела на мгновение, потеряв дар речи, а потом события понеслись вскачь.

– Да что эта ящерица себе позволяет??? Эл, отпусти меня! Я ее сейчас встряхну как следует за ее хваленый хвост и буду трясти до тех пор, пока она нашу добычу назад не выплюнет!

– Рон, успокойся! Не лезь, кому сказано! Тэм, позаботься об Алве – как бы ее удар не хватил от такого…

– Алва, не переживай, все наладится… Посмотри на меня… Эл, она ни на что не реагирует! Глубочайший психологический шок и уход в себя! Я ничего не могу сделать – медицина такое не лечит…

– Рыжий, твоя зверюга жрет как не в себя, даже больше малышки! Но Чиа хотя бы без спроса еду не таскает, а эта… Раз уж привел ее к нам, так хоть воспитывай! Эл, да отпусти ты меня, и я ей сам по ее нахальной морде дам, в воспитательных целях!

– Тэм, послушай…

– Рон, успокойся! Я уверен, у нее были причины так поступить. Может, она сегодня не позавтракала?

– Рыжий, да ты издеваешься??? Ну ладно, сам напросился! Я тебя… Алве скормлю, когда она в себя придет, вот!

– Тэм!

– Не надо меня Алве, я ей все равно на один зуб только, чтобы было с кого начать! Или ты думаешь, что она на мне остановится?

– ТЭМ!!!

– Чиа, ну что тебе?

– Ящерица… Мне кажется – ей плохо.

И все перевели взгляд на ящерицу. А она действительно вела себя как-то странно. Гигантская зверюга бодро переминалась с ноги на ногу – точнее, с трех правых ног на три левые, раскачиваясь из стороны в сторону наподобие неваляшки. Под воздействием этой странной пляски энергетический кристалл с трудом пролез через ее горло и попал-таки в желудок, и это возымело свой эффект, чем-то напоминающий короткое замыкание. От ящерицы валил пар и летели искры, огненные всполохи ярко вспыхивали на поверхности ее крыльев, а гребешок на голове вздыбился наподобие ирокеза. Под изумленными взглядами притихших приключенцев небесная летунья еще несколько раз перевалилась с одного бока на другой, подпрыгивая и заставляя землю под ногами ощутимо дрожать, а потом стала бить своим хвостом вокруг себя, выбивая щебень из близлежащих камней. С кончиков хвоста слетели небольшие шарики, напоминающие маленькие шаровые молнии, и через считанные мгновения вся группа остолбенела в параличе. А потом случилось неожиданное.

Хвост огромной зверюги в последний раз дернулся и отпал от ее тела, оставив после себя лишь гладкую филейную часть, покрытую нежной новенькой чешуей. Ящерица осторожно попятилась и подпихнула передней лапой свой хвост по направлению к находящейся в глубочайшем шоке Алварике, которая по-прежнему не реагировала ни на что.

«Ну что ж, Игрун, ты выполнил свою часть уговора – а я исполнила свою, – думала между тем Ка-а-лех. – Вот тебе мой старый хвост, носи его с гордостью и будь счастлив! А теперь я временно вас покину, пока новый хвост не отрастет. Ведь не могу же я разгуливать в таком виде? Я все-таки приличная ящерица из хорошего общества… Так что до встречи, Игрун, и ты, Рыжий, тоже!» И на этой мысли она расправила крылья и устремилась в небеса.

* * *

– М-да… Проблемы с коммуникациями у нас есть, и проблемы серьезные, – констатировал Элай. – Я правильно понял, что ящерица приняла близко к сердцу ту пантомиму, которую Алва разыграла перед ней прошлым утром, и решила облагодетельствовать ее своим хвостом? А кристалл зачем съела? В качестве платы?

– Не совсем, – подумав, ответил Тэм. – Она все-таки магическое создание, и насколько я сумел разобраться в том, что с ней происходило, ей нужен был этот кристалл для подпитки ее магической структуры, чтобы сделать возможным отсоединение хвоста. А физический хвост должен вскоре отрасти заново. Во всяком случае, я так предполагаю.

– Ну ладно, допустим, – неохотно согласился Рон. – Но зачем она на нас паралич кинула, а? Испугалась, что мы ей наваляем все вместе?

– Вряд ли. Мне кажется, она не понимает, что эти ее шарики на нас такой эффект оказывают. Все-таки мы очень разные, – вздохнул Тэм.

– А как ты думаешь – она вернется?

– Не знаю, Эл, сложно сказать… Надеюсь, что да. Мне бы хотелось узнать о ней побольше и наладить более стабильное общение. Все-таки мы уже многого добились на этой стезе, а Алва даже объясниться с ней сумела с помощью наглядных пособий.

– Да-а, когда дело касается наживы и личного обогащения – наша Алва воистину изобретательна, неутомима и полна энергии, как никто другой, – с отеческой гордостью подтвердил Рон. – Кстати, а как нам ее в себя привести? А то я уже как-то даже заскучал…

Тэм покачал головой и развел руками. К сожалению, случившееся с Алварикой несчастье находилось не в сфере его профессиональной деятельности, а в области психологии, и у него не было идей о том, как ей помочь. Но зато такие идеи нашлись у другого человека. Чиара задумчиво посмотрела на остолбеневшую лучницу, а потом сформировала на ладони мешочек, полный золотых монеток – свою награду за левел-ап Тайги, случившийся в Форпосте. Остальные с недоумением воззрились на нее.

– Чиа, что ты… – начал было Тэм, но она приложила палец к губам, и он замолк. Чиара подошла к замершей в неподвижности Алве сбоку, поднесла мешочек к ее уху и встряхнула. Монетки звякнули, а внимательный взгляд скаута группы отметил едва видимые движения, напоминающие выработанный за долгое время условный рефлекс – внезапный блеск глаз и легкое подергивание пальцев. Чиа удовлетворенно кивнула сама себе и вновь встряхнула мешочек. Содержащиеся в нем монетки снова издали мелодичный перезвон, сталкиваясь друг с другом в полете. На этот раз судорожное хватательное движение пальцев лучницы заметили уже все. А после третьего раза лишь хорошая реакция Чиары помогла ей вовремя отпрыгнуть в сторону и успеть убрать монетки в инвентарь, спасая их от загребущих рук лучницы. И все же цель была достигнута – ее пациентка пришла в себя, что вызвало бурную радость товарищей по группе. Как вскоре оказалось – радость несколько преждевременную.

– Кри… Кри! Де? – с трудом выдавила из себя сидящая на земле Алва, обводя окружающих требовательным взглядом. Окружающие с беспокойством переглянулись и молча уставились на нее в ответ. Похоже было, что терапевтический перезвон золотых монет все же не полностью избавил лучницу от ее недуга и требовалось применение более действенных и дорогостоящих методик.

– Де он? – не дождавшись ответа на свой первый вопрос, Алварика схватила за рукав целителя и резко дернула вниз, чуть не уронив его при этом.

– Кристалл? – наконец дошло до Тэма. – Ты хочешь знать, где кристалл? Так это… ящерица его съела. Алва, погоди, не впадай в истерику! Она взамен оставила тебе свой хвост! Хвост, слышишь? Вы же об этом с ней договаривались вчера утром – хвост в обмен на кристалл, помнишь? Ну вот она и…

– Мало ли, о чем мы договаривались! – рявкнула лучница, полностью пришедшая в себя при волшебном слове «хвост». – Это еще не повод, чтобы жрать как не в себя! Она вполне могла бы насытиться кристаллом поменьше!

– Не понимаю, чем ты недовольна? – хмыкнул Рон. – Хвост небесного охотника ведь стоит дороже, чем энергетический кристалл, пусть даже такой крупный, правильно? Так что мы в любом случае не в проигрыше. И вообще, Алва, не будь жадиной! Всех денег все равно не заработаешь…

– И вовсе я не жадничаю, скажешь тоже! Я это… о ее фигуре забочусь прежде всего, вот! Лишний вес никого не украшает, и летучие прожорливые ящерицы – не исключение! Так что нужно непременно донести до нее информацию о пользе лечебного голодания! Соблюдать диету и ограничивать себя в еде – это то, что нужно любой приличной девушке…

«Меня, наверное, все же нельзя считать приличной девушкой, – подумала Чиара, отвлекаясь от развернувшейся дискуссии о вреде переедания. – Потому что вопросы диеты и лишнего веса волнуют меня меньше всего, особенно теперь. Есть-то как хочется… Завидую я нашей ящерице – такой здоровенный кристалл заглотила. Я бы тоже не отказалась сейчас от чего-то съедобного подобных размеров. Но где взять столько еды? Здесь, в долине, практически ничего нет, даже мороковки – и те пропали после Рестарта… точнее, не совсем пропали, а еще не выросли», – поправилась Чиа, грустно взирая на крохотные зеленые росточки, обещающие через пару-тройку декад превратиться в хрустящее оранжевое лакомство. И тут под влиянием голода в ее голове родилась очередная креативная идея.

– Тэм, – негромко позвала она и тронула целителя за руку, привлекая к себе его внимание. – Помощь нужна. Ты не мог бы…

* * *

– А я говорю, что все зло в этом мире – от переедания! Из-за стола надо вставать с легким чувством голода! А лишний вес служит причиной множества болезней, Тэм, скажи? Тэм? О Боги, это еще что такое???

Встревоженный прозвучавшим в голосе лучницы изумлением с отчетливыми нотками истерики Рон быстро обернулся, проследив за ее взглядом, и тоже охре… удивился, в общем. Недалеко от них, примерно на том же самом месте, где еще недавно возвышался энергетический кристалл, теперь росла мороковка. Сам по себе сей факт не был чем-то из ряда вон выходящим, если бы не одно большое «но». Ее размер.

– Это что еще за генно-модифицированный мутант? – ахнула наконец обретшая дар речи Алварика. – Да он же побольше нашего кристалла будет! Тэм! Это как понимать, а? Колись давай, твоя работа?

Маг кивнул, признавая свою вину в произошедшем.

– Но как тебе это удалось? – требовательно спросила лучница. – Ты его что, анаболиками поливал вместо дождика?

– Нет, конечно, – улыбнулся Тэм. – Понимаешь, мороковки – та их часть, которую мы обычно употребляем в еду – это по сути тот же корень, так что мое заклинание на них отлично действует, как показала практика. Чиа предложила провести эксперимент, и вот результат.

– Эксперимент – это прекрасно, но зачем вам корнеплод таких размеров?

Тэм пожал плечами, а Чиара уверенно ответила:

– Съем его, – и облизнулась в предвкушении.

– Да ладно⁈ Целиком??? – недоверчиво воскликнула Алва. – Да он же больше тебя будет! Не сможешь!

– Спорим? – с надеждой поинтересовалась Чиа.

– Не дождешься! – не пожелала рисковать Алварика, уже знакомая с особенностями их скаута.

И как показало дальнейшее развитие событий, это было верным решением. Гигантскую мороковь обстругали от кожуры, нашинковали кольцами, и Чиара с наслаждением вонзила свои зубы в оранжевую хрустящую мякоть. Время шло, количество колец постепенно уменьшалось под изумленными взглядами остальных, а любительница мороковки и не думала останавливаться.

* * *

Элай тоже был весьма удивлен как результатами эксперимента, так и возможностями их малышки в плане еды. Но удивление не помешало ему прояснить некоторые важные с его точки зрения вопросы.

– Тэм, – начал он, – я правильно понимаю, что ты можешь любой корнеплод вырастить до подобных размеров? Почему ты раньше об этом не говорил? Не было бы необходимости собирать эти мороковки и прочие съедобные корешки, достаточно было один найти…

– Я и сам не знал, что так можно, – виновато вздохнул целитель. – Это все же не мой профиль. Да и маги Природы, насколько мне известно, данным способом не пользуются. У них в арсенале имеются гораздо более действенные и экономичные по расходу магической энергии заклинания, способные вырастить любое растение до необходимых размеров.

– Ну что ж, в таком случае я рад, что вам с малышкой удалось отыскать такое необычное применение твоему заклинанию. Магов Природы у нас нет, так что ваш способ может быть очень полезным для группы и помочь с решением проблемы провианта.

– Наверное, ты прав, – задумчиво произнес Тэм. – Но есть два момента, которые следует учитывать. Во-первых, ману эти заклинания поглощают в гораздо больших количествах, чем мои основные. Так что вырастить что-то нам на ужин я могу, но вот обеспечить едой большое количество разумных – вряд ли. И во-вторых, необходим изначальный корень, который можно выращивать. С нуля я их не создам, нужен хотя бы росток той же мороковки, или тартошки, или других корнеплодов.

– А просто мороковка не подойдет? Обязательно росток нужен?

– Не знаю, Эл, не могу гарантировать. Надо будет поэкспериментировать.

– Вот и займись этим, пока мы здесь сидим, – распорядился танк. – Хотя нет, сейчас все же вряд ли получится – Рон будет взбираться наверх, понадобится твоя помощь на подстраховке. Но когда будет свободное время – обязательно разберись с этим, договорились?

Тэм согласно кивнул и отправился вместе с их скалолазом к участку скалы, который тот счел наиболее удобным для подъема. И в этот момент случилось событие, которое внесло значительные коррективы в их планы.

* * *

Чиара догрызла очередной кусок мороковки и с довольным видом погладила себя по животу. Две третьих гигантского корнеплода уже были уничтожены, и чувство голода, терзавшее ее с самой ночи Рестарта, постепенно начало стихать. «Пожалуй, остатков мне как раз хватит, чтобы насытиться», – лениво размышляла она, по привычке обводя взглядом окрестности. Не то чтобы она ожидала каких-либо неожиданностей, но работа скаутом, похоже, привела к определенной профессиональной деформации. Чиара просканировала туманную дымку над ущельем, проводила глазами направляющихся к скале неподалеку от пещеры Тэма с Роном, потом рассеянно взглянула на расположенную неподалеку арку и вдруг вскочила на ноги.

– Портал! – закричала она. – Портал работает!

И в самом деле, приглядевшись, можно было заметить между столбами арки мерцающую серую пелену действующего портала. Памятуя свою последнюю встречу с подобным явлением, группа тут же побросала текущие дела, и через считанные мгновения все были готовы к бою. Однако в этот раз тревога оказалась ложной и сражения не последовало. Через недолгое время едва заметное мерцание портала прекратилось.

– Что это было? – сформулировал Рон общий вопрос. – Опять наш портальщик балуется? Чего добиться-то хотел?

Элай немного подумал и ответил:

– Я бы поставил на то, что эта сволочь собралась навестить те приметные камушки у поляны с ветряникой и сейчас проверяет, нет ли там засады или случайно выживших. Открыл портал и ждет, не пойдут ли сквозь него монстры, привлеченные искрами жизни. Скорее всего, он не знает, что ежиков больше не осталось.

– Хочет замести следы, – понятливо кивнула Алварика. – Оружие и вещи собрать, как в прошлый раз. Похоже, он был где-то недалеко, раз сумел так быстро добраться до поляны. Не дальше, чем в паре дней пути.

– Эх, и вот как так получается, что Убийца шляется где-то рядом, буквально у нас под носом, а мы его поймать никак не можем? – сердито пробурчал Рон. – Уже и место преступления нашли, и способ выяснили, и даже мотив – вот он, тайничок, – и мечник махнул в сторону пещеры, – Осталось всего-ничего – найти подозреваемого, а вот с этим у нас проблемы. Эй, рыжий, у тебя вроде характеристика интеллекта выше всех, так почему бы тебе для разнообразия им не воспользоваться, а? Давай, вычисли нам этого портальщика, а по морде ему я и сам врежу, так и быть…

– Отстань от него, Рон, он все же не следопыт, – начал было Элай, но неожиданно Тэм его перебил:

– Вот так сходу я вам преступника не назову, но могу подсказать способ, как можно поймать его с поличным.

– И как же? – с любопытством спросил Рон. Остальные тоже заинтересованно посмотрели на целителя.

– Подождать его здесь, – просто ответил маг. – Думаю, что не найдя ничего на поляне с ветряникой, он решит, что всех ежей мы перебили, препятствий на пути к сокровищам больше нет, и первым делом помчится сюда вскрывать тайник. Расстояние здесь небольшое, так что максимум завтра к вечеру объявится, а может и раньше.

– Хм-м… Пожалуй, ты прав, – кивнул Элай. – Устроим западню. После Рестарта никаких следов нашего присутствия здесь не осталось – висевший на мостике обрывок веревки пропал, и клинья Рона, вбитые в ту скалу у обзорной площадки, как я подозреваю, тоже… Так что спрячемся в пещере и подождем его – наверняка он захочет узнать, что скрывалось в тайнике, и сунется туда. И в этот момент мы его схватим. Как вам идея?

«Что-то меня смущает в его идее, – подумала Чиара. – Точнее, не только в ней, а во всей этой истории. Какое-то несоответствие, нестыковка… Каким образом преступник вообще обнаружил тайник? Я сама нашла его только при помощи концентрации, а это значит, что наблюдательность у него должна быть на уровне профессионального скаута. И при этом он – маг Пространства? Звучит очень странно, но полностью исключить такое нельзя. В конце концов, я тоже, можно сказать, скаут, и при этом могу скастовать файербол, пусть и маленький. А может, у него есть какое-то достижение, помогающее отыскивать тайники? Или их вообще несколько, этих преступников? Что-то здесь нечисто…»

– Как преступник… нашел тайник? – спросила она, решив подключить к решению проблемы остальных.

– Какая разница? Не будь занудой, Чиа, – отмахнулся от нее Рон. – Нашел и нашел, остальное неважно. Так вот, а я говорю – сначала надо его схватить и как следует дать по морде, а потом уже вопросы ему задавать, а не наоборот… – продолжил он дискуссию о методах взаимодействия с преступниками.

«Неважно так неважно, – мысленно вздохнула Чиара. – Может, Рон и прав – чего гадать, когда можно просто подождать, и все само выяснится в ближайшем будущем». И девушка отвлеклась от своих размышлений и вновь посвятила себя остаткам мороковки. Возможно, прояви она большую настойчивость, им удалось бы прийти к правильным выводам и дальнейшие события развивались бы по-другому. Но увы – этого не произошло.

И потому все случилось так, как случилось.

* * *

– И сколько его можно ждать, этого преступника, – сердито ворчал Рон, сидя на каменном полу пещеры и прислонившись спиной к запечатанным вратам Подземелья. – С самого утра здесь прячемся, я скоро со скуки свихнусь – а ему хоть бы хны…

– Хватит ныть, – усмехнулась сидящая рядом Алварика. – Всего лишь несколько часов прошло. Я бы поняла твои страдания, если бы Эл нас еще вчера сюда загнал, а так… Зато есть возможность посвятить время себе, – и она вытянула перед собой руки, любуясь приведенными в порядок ноготками.

– А мне чем прикажешь заняться? – возмутился мечник. – Посвящать время себе – бр-р, спасибо, но нет. Как-нибудь обойдусь без коррекции бровей и маникюра. Шуметь Эл не разрешает, так что спарринг тоже отменяется…

– Ну-у, я не знаю, – рассеянно протянула лучница. – Займись чем-нибудь интеллектуальным. Пойди поспи, что ли, или с Тэмом в картишки перекинься…

– Не, я пас, – тут же отозвался целитель и вновь уткнулся в извлеченную им из инвентаря книгу. Рон разочарованно глянул на него, а потом перевел взгляд на сидевшую рядом с магом Чиару, тяжело вздохнул и отвернулся. «Вредина она, эта ваша Чиара, – сердито подумал он, заворачиваясь в плащ и устраиваясь поудобнее на жестком каменном полу. – Вот что ей стоило тогда согласиться? Сейчас бы отлично провели время. Так нет же – браслеты ей подавай, видите ли… Зачем, спрашивается? Она ведь не ревнивая. Из вредности, не иначе. Нет, все-таки надо ее как-то перевоспитывать…», – и на этой мысли воин зевнул и закрыл глаза, решив последовать совету Алварики и как следует отоспаться.

Но долго проспать ему не удалось.

* * *

Чиара отвела взгляд от книжки Тэма, которую она читала вместе с ним за компанию, и устало потерла глаза. Книга была посвящена магии Разума, и хотя легким для восприятия ее текст назвать было нельзя, но все же благодаря своей подготовке Чиа многое понимала, в отличие от книг по медицине. «Довольно интересная книжка, хоть и непростая, – подумалось ей. – Но зачем она Тэму? Практического применения для нее нет никакого, если ты не маг Разума, конечно. Других книг в библиотеке не нашел и взял эту, чтобы мозги занять? Непонятно… Спросить его об этом? Нет, не буду отвлекать, пусть читает», – решила Чиара и хотела было снова углубиться в тонкости заклинаний школы магии Разума, но тут какой-то звук на грани слышимости, выбивающийся из привычного шумового фона, привлек ее внимание. Она поднялась на ноги и замерла, прислушиваясь.

– Чиа, ты дальше читать будешь? – спросил Тэм и поднял голову, но она молча помотала головой и приложила палец к губам. Целитель понятливо кивнул и тихо убрал книгу. Остальные, за исключением спящего Рона, тоже затихли и приготовились. Похоже было, что развязка не заставит себя ожидать.

«Кажется, мне не почудилось, – поняла Чиара, – и я действительно слышала шаги. Кто-то идет сюда, причем один. Надеюсь, что это наш портальщик собственной персоной. Что он будет делать, когда поймет, что ежиков нет и тайник вскрылся? Рискнет заглянуть в пещеру? Почему бы и нет, кого ему бояться-то? Точно не монстров, ведь он один сюда пришел – а значит, защищаться умеет. А следов присутствия разумных здесь не осталось – все, что изначально не относилось к обстановке долины, уничтожил Рестарт. Обрывок веревки на мосту, альпинистские клинья Рона, и… что еще? Было и еще что-то, что изменилось с Рестартом, и почему-то мне кажется важным понять это как можно скорее…», – и в тот момент, когда догадка молнией пронзила голову Чиары, солнечный свет, струящийся из отверстия входа, внезапно потускнел, и в проеме арки пещеры вдруг возникла фигура, словно спустившаяся с небес. Лучи яркого весеннего солнца ослепительным ореолом окутывали темный силуэт и не позволяли разглядеть лицо…

Дальнейшие события развивались очень быстро.

«Исчезла каменная стена, маскирующая пещеру! То есть, это была не естественная преграда, а рукотворная. А это означает…» – пронеслось в голове у Чиары, и она, не тратя больше ни мгновения, бросилась к их таинственному посетителю. Весь окружающий мир привычно поблек для нее и потерял всякое значение, осталась лишь ЦЕЛЬ. Цель, уже обретшая лицо и имя, все ближе и ближе… Время словно замедлило свой бег, позволяя замечать мельчайшие детали. Собственное прерывистое дыхание, быстрый стук сердца, мелкие камешки гравия, брызнувшие из-под ног… Легкие подергивания пальцев мага, едва слышный шепот произносимого заклинания, раскатами грома прозвучавший у нее в голове…

* * *

Где-то в ином слое реальности, на очередной развилке вероятностей вращение стремительно летящего кубика костей вдруг замедлилось, и через мгновение он замер в неподвижности, предопределяя дальнейшее развитие событий.

* * *

… Стена Земли!

И сразу же все кончилось. Чиара, которой не хватило долей мгновения для того, чтобы добраться до своей цели, с разгону влетела в каменную стену, наглухо преградившую выход, и тихо сползла по ней вниз. Ловушка захлопнулась.

Их группа оказалась замурована в пещере.

* * *

– М-да… – вздохнул Элай, выуживая из рюкзака кристалл магической подсветки. – Получается, мы все рассчитали правильно. Преступник действительно явился сюда проверить тайник. Упустили лишь одну маленькую, но важную деталь – он этот тайник и создал в свое время, заделав камнем вход в пещеру. И теперь ему понадобилось всего лишь повторить этот маневр, и все – больше ничто не помешало ему спокойно уйти восвояси, без каких-либо преследований с нашей стороны. Но теперь с этим ничего не поделаешь. Надо думать о том, как нам выбираться отсюда. Эй, Рон, просыпайся давай…