Текст книги "Эксклюзивное задание часть 2 (СИ)"

Автор книги: Мария Литт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Левел-ап

Утром после завтрака Элай с гордостью вручил Алварике плод своих ночных трудов – глиняную фигурку летящей ящерицы. Она тщательно осмотрела это произведение искусства, то и дело переводя взгляд с макета на оригинал и бормоча себе под нос:

– Так, лап – шесть, крылья есть, хвост имеется… вроде подходит. Спасибо, Эл, ты настоящий друг! А теперь пора применить ее в деле!

– Алва, погоди. Она еще мягкая, ей бы денек постоять на крыше, высохнуть, – начал было танк, но лучница его перебила:

– Мягкая – это отлично! Как раз то, что нужно! Так, теперь надо еще кое-что подготовить и можно приступать…

* * *

Ка-а-лех с большим любопытством наблюдала за неугомонным Игруном, который как раз направлялся к ней. Было похоже, что он опять что-то затеял. На этот раз обошлось без иллюстраций батальных сцен – вместо них существо гордо сунуло ей под нос миниатюрную фигурку крылатой ящерицы, распростершей крылья в полете. «Какая красивая игрушка, – умилилась большая ящерица, рассматривая маленькую. – Даже похожа на меня, пожалуй. Однако что Игрун собирается с ней делать?»

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Игрун настойчиво ткнул своей лапой сначала в фигурку, потом – в нее, и так несколько раз, как будто хотел донести что-то важное. Потом извлек откуда-то из складок своей чешуи маленький Осколок небесного пламени и положил рядом с фигуркой. Ка-а-лех заинтересовалась еще сильнее. «М-м-м, вкусняшка… Жаль, что маленькая. Мне даже на один зуб не хватит. Однако что существо собирается с ней делать? Похоже, хочет кормить маленькую ящерицу. И это правильно – нас, ящериц, нужно любить и угощать вкусностями, и давать нам как следует полетать, и почесывать нам чешуйки на носу и на шее, и… Эй, Игрун, что ж ты делаешь-то?»

К огромному изумлению небесной летуньи, загадочное существо в корне нарушило все ее рекомендации по обращению с крылатыми созданиями. Неожиданно для нее Игрун вдруг оторвал у фигурки хвост и прижал его к себе, а потом придвинул к своей игрушке небольшой Осколок небесного пламени, погладил ее по носу и вложил вкусняшку ей в полуоткрытую пасть. Ка-а-лех с изумлением переводила взгляд с оказавшегося таким непоследовательным существа на бесхвостую фигурку и обратно. В ее голове забрезжило понимание происходящего…

«Ну точно! – вдруг дошло до нее. – Как же я сразу не догадалась! У существа своего хвоста нет, и, видимо, оно очень переживает по поводу своего внешнего вида. Комплексует, наверное. Конечно, хвост сильно украшает физическую оболочку, кто же спорит. Но Игрун, поверь мне, ты прекрасен и без него! К тому же он все равно тебе не по размеру…». Но все ее доводы пропали втуне. Игрун аккуратно прилепил хвост обратно к своей фигурке, и разыгранная минуту назад сценка повторилась вновь. А потом существо перевело взгляд на небесную охотницу и указало своей лапой на ее хвост, а потом – на себя. Ка-а-лех мысленно провела все необходимые параллели и задумалась.

«Ну что ж, – наконец сказала она. – Я понимаю теперь, чего ты хочешь, и даже готова пойти тебе навстречу. Все равно такой фасон в этом сезоне уже не моден, так что хвост мне не мешало бы сменить в любом случае. Отращу себе что-то посовременнее, более яркого весеннего оттенка и, пожалуй, покороче, хоть это и может быть истолковано как чересчур смелый жест с моей стороны. Но кому еще носить вызывающе короткие хвосты, как не молодежи? Да, так я и сделаю. Но Игрун, для такой процедуры Осколок небесного пламени должен быть куда больше, чем тот, который ты пытаешься скормить своей фигурке. Примерно с тебя размером, не меньше. А иначе у нас ничего не выйдет. Так что давай подождем со сменой хвоста до тех пор, пока нам с тобой удастся раздобыть Осколок нужной величины. А теперь – извини, но мне нужно поговорить с Рыжим», – и на этой мысли Ка-а-лех ловко обогнула проводившего ее взглядом Игруна по дуге и подобралась к существу с рыжим хохолком на голове, которое как раз паковало свой кожаный мешок. Большая ящерица смирно ждала, пока Рыжий закончит свое занятие, а потом решительно сунула ему голову под лапу, вызывая на диалог.

«Мне сейчас нужно улететь, – грустно сообщила она. – Но я вернусь, непременно вернусь. Будь осторожен, Рыжий, проведи эту ночь где-нибудь в укрытии. И не ходи в горы – там опасно, даже для меня. Удачи тебе и попутного ветра под крыльями!» Существо в ответ почесало ей чешуйки на носу – как раз там, где это требовалось – и Ка-а-лех зажмурилась от удовольствия. А потом ящерица получила ответ на свое послание. Рыжий как будто пытался извиниться за что-то и не хотел расставаться. И все же небесная охотница с сожалением убрала голову из-под его лапы, попятилась, оттолкнулась от земли и устремилась ввысь.

* * *

– Алва, зря ты так с ней, – вздохнул Тэм, проводив взглядом исчезнувшую в небесной синеве летунью. – Мне кажется, она обиделась.

Целитель отчетливо «слышал» печаль и беспокойство ящерицы во время их последней беседы. Он сделал вывод, что эмоции их летучей союзницы были вызваны той живодерской сценкой, которую лучница разыграла перед ней несколькими минутами ранее. «Обиделась и поэтому улетела», – расстроенно подумал он.

– Как ты думаешь, она поняла, что я ее имела в виду под этой фигуркой? – тут же спросила Алварика, совершенно не обращая внимания на его хмурый вид.

– Да тут даже полный тупица понял бы, – буркнул Рон. – Зря ты ее прогнала, она ведь оказалась совсем не балластом. Эх, Алва, твою бы энергию да на мирные цели… Если бы ты с тем же упорством, настойчивостью и изобретательностью к тренировкам подходила – давно бы уже тройкой была. А ты вместо этого на всякую ерунду время тратишь.

– И ничего не ерунда! Что мне с того третьего уровня, а? От того, что я тройкой стану, монет у меня в кошельке не прибавится. А хвост Небесного охотника – это же настоящее сокровище! Да за него можно в десять раз больше денег получить, чем за весь наш нынешний поход! Эх, жаль, что ящерица улетела. Но раз она в прошлый раз вернулась – может, и теперь вернется? Вдруг у нее утренняя пробежка, к примеру, или она к косметологу на сегодня записана?

– Не думаю, – сказал Элай. – Я согласен с Тэмом – ящерица обиделась и поэтому улетела. Так что хвоста все равно не будет, несмотря на весь разыгранный тобой спектакль. А вот магическую поддержку с воздуха мы потеряли, жаль. Нам ведь боевой маг очень нужен, пусть даже такой… необычный.

– Как, и ты против меня, Эл? – обиженно надулась Алварика. – Я, понимаешь, бьюсь как рыба о стенку, рискую своей молодостью и красотой, налаживая контакты со всякими летающими зверюгами, способными меня пополам перекусить одним движением челюстей – и что я получаю взамен? Черную неблагодарность и надутые физиономии! И никто, ни одна сволочь, даже спасибо не скажет! Да ну вас всех… – и лучница, раздосадованная как отсутствием вожделенного хвоста, так и отсутствием поддержки товарищей по группе, гордо удалилась.

Через некоторое время, большая часть которого была потрачена на то, чтобы уговорить Алварику сменить гнев на милость, группа выдвинулась в поход. Решено было следовать по равнине в южном направлении в поисках следов диких животных и их кака… то есть, отходов жизнедеятельности, пригодных для разведения костра. А через пару часов пути свернуть в сторону гор, добраться до них и дальше двигаться обратно в сторону убежища, делая небольшие вылазки в горы, если вдруг подвернется удобная тропа или будут замечены так нужные им камни-огневики. План был неплох, но, как водится, жизнь внесла в него свои коррективы.

Во-первых, за те два часа, которые группа искателей приключений посвятила поиску животных, ничего стоящего обнаружить не удалось. Да, в пожухшей растительности Чиара нашла несколько птичьих гнезд, где им удалось разжиться парой десятков небольших яиц. А потом были обнаружены и сами птицы – пухленькие шарики с небольшими крылышками, вовсе не стремящиеся летать, но зато по скорости передвижения по земле не уступающие иному страусу. Поэтому лучнице удалось подстрелить всего штук пять, прежде чем стайка скрылась вдали в клубах поднятой их забегом пыли.

– Ну что ж, пятерка пухляков – это не так и плохо, – прокомментировал Элай. – Да, мяса в них немного, но, как говорится, на безрыбье… Ну а теперь идем к горам и будем искать эти горючие камни, иначе придется есть нашу добычу сырой. Чиа, а ты не забывай про следы – может, нам все же повезет и удастся найти зверя покрупнее.

И во-вторых, практически у самых гор им удалось-таки найти следы – множество самых разнообразных следов – но все они не принадлежали ни животным, ни птицам.

– Группа прошла, – сообщила Чиара, тщательно осмотрев оставленные на каменистой почве почти незаметные отметины. – Большая. Недавно – не больше пяти дней назад.

– Хм-м… Здесь, конечно, не самое посещаемое место, но в целом ничего необычного в этом нет, – подумав, решил Элай. – Чиа, куда они шли – на север, как и мы?

Скаут группы молча кивнула.

– Наверное, направлялись к нашему нынешнему убежищу. Ладно, пойдем и мы, не будем терять времени.

Так они и поступили. Ландшафт в непосредственной близости от гор стал не слишком удобным для передвижения – то и дело приходилось обходить большие каменные валуны и прыгать по более мелким камням, щедро рассыпанным тут и там. Проголодавшиеся искатели приключений с большим вниманием осматривали эти каменные россыпи в надежде обнаружить искомые огневики и соорудить наконец горячий обед. Однако проблема возникла там, откуда ее не ждали. Внезапно выяснилось, что никто из них, даже Тэм, не представлял себе, как именно должны выглядеть такие камни, и это делало процесс поисков чрезвычайно захватывающим, весьма эмоциональным, и… совершенно безрезультатным. А если учесть, что для нагревания по такому камню требовалось долго стучать – то еще и очень трудоемким.

– Рыжий, ну вот что тебе стоило поподробнее Тора расспросить? – пробурчал Рон и от души саданул мелким серым пористым камнем по более крупному его собрату светло-зеленого оттенка с небольшими черными точками. Серый камень в конце концов не выдержал такого обращения и рассыпался в щебенку, а мечник, тяжело вздохнув, пожаловался:

– Я минут пятнадцать ими друг о друга стучал, и хоть бы хны. Если кто и нагрелся от этой процедуры, то только я. А может, тролль тебе лапшу на уши навешал, а? А мы тут мучаемся…

Тэм пожал плечами. Он и сам жалел, что не узнал подробностей про внешний вид камней, но теперь этого уже не исправить. Приходилось искать нужные экземпляры экспериментальным путем. Он собрался было в который раз уже объяснить Рону, что горные тролли – не те разумные, которые будут врать другим ради развлечения, но в этот момент Чиара, упрыгавшая по каменной россыпи довольно далеко, вдруг обернулась к ним и замахала руками. «Что-то отыскала», – понял целитель и направился к ней следом за остальными.

– Чиа, что случилось? Нашла что-то интересное? – спросил Элай, подходя к их скауту. Остальные тоже с любопытством и надеждой уставились на нее. Но ее ответ их разочаровал.

– Место стоянки. Той группы. Чьи следы видели, – ответила Чиара.

– Эх, а я-то думал, ты правильные камни отыскала, – проворчал Рон. – И зачем нам их место стоянки, а? Вот если бы…

– Погоди, Рон, – прервал его Элай. – Чиа, а еду они готовили?

– Готовили. Здесь, – отчиталась скаут группы и ткнула рукой в продолговатый плоский черный камень с едва заметными бордовыми прожилками.

Элай наклонился, приподнял означенный камень и заглянул под него. Действительно, судя по всему, этот камень пролежал здесь недолго – растительность под ним имелась. Но была эта растительность какая-то даже не пожухшая, а донельзя скукоженная. Да, похоже было, что в этот раз они нашли то, что нужно. Танк быстро подобрал себе камушек поменьше и принялся с энтузиазмом долбить их находку. Остальные скинули свои рюкзаки и расположились вокруг, с интересом наблюдая за его действиями и восстанавливая выносливость. И лишь Чиара, которая в отдыхе не нуждалась, вновь принялась кружить по окрестностям в поисках чего-нибудь интересного.

Через пятнадцать минут стало понятно, что хотя камень они нашли правильный, в плане приготовления пищи на него тем не менее рассчитывать не приходилось. Он лишь слегка нагрелся от ударов, чего хватило бы, если использовать его как грелку, но было совершенно недостаточно для того, чтобы вскипятить воду и тем более поджарить что-нибудь.

– Наверное, это уже отработанный камень, – предположил Тэм. – Поэтому его и бросили. Но нет худа без добра – зато теперь мы знаем, как они выглядят. Будем искать нечто похожее. Хотя… из всех встреченных за сегодня камней такие мне не попадались.

– Я тоже таких не припомню, – задумался Элай. – Может, мы не там ищем и надо в горы свернуть? Но есть ли поблизости подходящая тропа?

– Есть, – уверенно ответила Чиа, которая успела вернуться как раз к окончанию эксперимента. – Следы ведут… в горы. Но следы – странные.

Танк вопросительно взглянул на нее, и она пояснила:

– Не все ходили – из этой группы. Один или двое. Зачем? Странно…

– Может, как раз-таки за камнем? – предположила голодная Алварика.

– Пойдем проверим, – кивнул Элай. – Чиа, веди нас.

И приключенцы последовали за ней по узенькой извилистой тропинке, петляющей между утесами и уводящей в глубь скального массива. Выбранный маршрут оказался не самым простым. И хотя взбираться по отвесным скалам им не пришлось, все же группе приходилось много карабкаться в гору, пользуясь неровностями каменных поверхностей и цепляясь за все, что под руку повернется – выбоины, выступы и корни мелких кустиков, неизвестно каким образом растущих на камнях. Но наконец все сложности были ими с честью преодолены, и они выбрались на относительно ровную площадку, ограниченную с двух сторон скалами, между которыми и вела их тропинка. С площадки открывался отличный вид на окрестности.

Взобравшийся следом за Чиарой Элай выпрямился, вытер пот со лба и неторопливо подошел к краю. Внизу простиралась равнина, а где-то вдалеке, к северу от их текущего местоположения он даже сумел разглядеть убежище, оставленное ими на рассвете. Танк подождал, пока остальные присоединятся к нему, а потом сказал:

– Не знаю, зачем они сюда ходили, но вряд ли за тем камнем. Тропинка не самая простая, и если добраться сюда сможет большинство приключенцев, то проделать обратный путь с большим булыжником в руках – не уверен. Надеюсь, дальше полегче будет.

– Не надейся, – фыркнул Рон. – Потому что, если верить нашей малышке, то нам – сюда, – и он махнул рукой в сторону скалы, огораживающей плато с юго-востока. Элай задрал голову, осматривая скалу, и изумленно поднял бровь. Отвесная гладь стены вздымалась ввысь, и на высоте примерно десятка человеческих ростов виднелся уступ, слегка нависающий над их площадкой. Вполне возможно, что там, сверху, было еще одно плато, но до него еще надо было суметь добраться. И сделать это смог бы далеко не каждый.

– Хм-м… – задумчиво протянул танк. – Странно все это. Чиа, а ты уверена, что следы ведут именно туда, наверх?

– Не уверена, – тотчас ответила Чиара. – Следы ведут… к скале. Потом – пропадают. Так что – три варианта. Либо наверх, либо вниз, либо – в скалу. Последние два – вряд ли, камень твердый. Наверх – проще. Проверим?

– Погодите-ка, – вмешалась в обсуждение Алварика. – Я надеюсь, мы не полезем туда, а? Мы зачем сюда пошли – за камнями, так? Камней не нашли, зато полюбовались пейзажем, а теперь давайте назад выбираться. И вообще, может этот кто-то тоже с обзорной экскурсией сюда приходил, а не альпинизмом заниматься?

– Нет, – покачала головой Чиа. – Он как вылез – сразу к стене пошел. Следы хорошо сохранились.

– Но даже если он действительно полез наверх непонятно зачем, то как он это сделал? Рон, что скажешь? Можно туда забраться? – поинтересовался Элай у мечника, характеристика скалолазания которого превышала сотню и была значительно выше, чем у остальных.

– Можно-то можно, но нелегко и небыстро, – задумчиво ответил Рон, разглядывая стенку. – Придется колья в трещины вбивать, иначе никак. Но если тут действительно кто-то лез до нас – то куда тогда его колья делись? Должны торчать из стенки. Или у него альпинизм за триста прокачан? Да нет, тут бы даже это не спасло. Ну не бабочка же он, чтобы вот так взять и взлететь?

И тут Тэм, не участвовавший до сих пор в обсуждении, вдруг вмешался в разговор:

– Для того, чтобы взлететь, вовсе необязательно быть бабочкой. Заклинания левитации отлично восполняют недостаток крыльев, во всяком случае, при полете чего-то не слишком тяжелого на небольшое расстояние. Так что, если Чиа со следами не напутала, здесь был либо отличный альпинист, либо…

– Маг Пространства, – закончил за него Элай. Приключенцы встревоженно переглянулись. В свете последних событий владение магией Пространства представлялось им практически равносильным признанию в совершенных злодеяниях.

– Надо забраться туда и посмотреть, что там, – решил наконец Элай. – Вопрос только в том, будем мы это делать сейчас или завтра, после Рестарта.

– После Рестарта никаких следов уже не останется, да и местность может измениться, – предупредил Тэм. – Так что если мы хотим проследить его путь, то нужно идти сейчас.

Элай задумчиво посмотрел на солнце, как раз перевалившее за полуденную черту, потом перевел взгляд на лица друзей, ожидающих его решения, и сказал:

– Пойдем сейчас. До убежища здесь недалеко, так что успеем вернуться. На все про все у нас час, максимум – два, потом выдвигаемся обратно. Надеюсь, этого времени нам хватит. Рон, полагаюсь на тебя.

Мечник молча кивнул и принялся копаться в своем рюкзаке в поисках необходимого инвентаря. Несколько металлических кольев у него с собой было, и он рассчитывал на то, что их хватит для его целей. Вооружившись ими и позаимствовав походный молоток Эла, Рон начал подъем.

* * *

– Рон, ну что там? – закричала снизу Алварика, стоило только фигуре их скалолаза перевалиться через край скалы и исчезнуть из виду.

– Непонятно! – заорал в ответ Рон, свесив голову вниз. – Небольшой уступ, потом пещера какая-то, а что внутри – не знаю. Сходить проверить?

– Не вздумай! – рявкнул Элай. – Поднимай нас по одному, потом вместе пойдем.

Воин не стал спорить и сбросил вниз веревку. Благодаря веревке и его активному содействию процесс подъема наверх всех остальных занял совсем немного времени, и вскоре группа искателей приключений уже входила в темный проем пещеры, куда вели вновь обнаруженные Чиарой неприметные следы, оставленные в пыли на камнях. Каменный коридор уводил вглубь скалы, постепенно изгибаясь, и становился все темнее. Элай уже хотел было извлечь из рюкзака энергетический кристалл подсветки, но этого не понадобилось. За изгибом коридора видимость внезапно улучшилась, и впереди ярким пятном показалось отверстие выхода. Пещера оказалась туннелем, ведущим на противоположную сторону скалы.

Элай первым выбрался наружу и сощурился, давая глазам возможность привыкнуть к свету после полумрака каменного перехода. А потом он огляделся и присвистнул – пейзаж вокруг производил впечатление. Каменный уступ, на который он выбрался, заканчивался обрывом буквально через пару шагов. Внизу простиралась зеленая долина, окруженная с трех сторон отвесными скалами, а с четвертой – глубоким ущельем, над которым клубился пар. Видимо, где-то на дне ущелья бил горячий источник, который и был причиной этого необычного природного явления. Скалы, вздымающиеся справа и слева от ущелья, были соединены между собой узкой каменной перемычкой, напоминающей мостик. Таким образом, этот мостик располагался над долиной параллельно ущелью и напротив проема туннеля, из которого один за другим выбирались приключенцы.

Элай перевел взгляд вниз, на долину, простиравшуюся в сотне шагов под их уступом. Похоже, наличие горячего источника неподалеку привело к изменениям микроклимата этого огороженного скалами участка земли, и под воздействием теплого воздуха растительность долины процветала, несмотря на позднюю осень. И хотя деревьев все же не было – видимо, скудная почва не могла дать им достаточно микроэлементов для роста – но тут и там виднелись низкорослые кустарники с алыми плодами, прячущимися среди темно-зеленых листьев, не говоря уже о разнообразных травах и цветах, яркими островками пятнающих каменистую поверхность. Слева от ущелья, в аккурат под перемычкой каменного мостика, располагалась высокая увитая зеленью каменная арка, гармонично дополняющая собой пейзаж.

– О, а вот и ежики, – прокомментировал Рон, присоединившийся к компании последним. И действительно, спокойную красоту долины, подернутой легкой дымкой тумана, очень портили черные шипастые шары размером примерно по пояс человеку, замершие тут и там и сильно выделявшиеся среди растительности.

– И портал тоже тут, – продолжил мечник. – Рыжий, я прав?

Тэм кивнул. Действительно, размеры арки, украшающей собой долину, как раз соответствовали расположенным недалеко от поляны с ветряникой каменным столбам портала.

– Ну что ж, значит, вторую точку портала мы нашли, – сделала вывод Алварика. – Ну а теперь, друзья мои, давайте-ка сматывать удочки и делать ноги отсюда, пока не поздно. Потому что если вспомнить гипотезу о несамостоятельных монстрах, выдвинутую нашим целителем, то где-то здесь прячется мега-ёж, встретиться с которым лично мне не хотелось бы.

– Да нет тут никакого мега-ежа, – фыркнул Рон. – Во всяком случае я его не вижу. И к тому же никакой еж сюда не допрыгнет, так что не паникуй, Алва. По мне так стоит на некоторое время остаться здесь и осмотреться как следует. Я не говорю о том, чтобы спускаться и драться с ежиками, но хотя бы до мостика мы можем прогуляться?

Элай задумался. С одной стороны, Алва была права – бой с мега-ежом им сейчас совсем не нужен. Все-таки Рестарт скоро, да и что там за монстр такой? Смогут ли они его одолеть? А с другой – Рон тоже по-своему прав. Ничего похожего на мега-ежа поблизости не наблюдалось, а уйти, так и не узнав, чем же это место привлекло внимание преступника, танку не хотелось. Возможно, если удастся сейчас собрать побольше информации, то они сумеют вычислить злодея и возвращаться не придется.

– Чиа, иди сюда, – подозвал он девушку. – Осмотрись-ка повнимательнее. Ты ничего странного не замечаешь?

Чиара последовала его просьбе и сконцентрировалась на долине внизу и ее обитателях. И хотя усиленная концентрацией наблюдательность позволила ей различить малейшие детали, но ничего странного обнаружить не удалось. Никакого мега-монстра, лишь пара десятков ежиков. Она легла на каменную поверхность уступа и свесила вниз голову. Рон покосился на нее и на всякий случай ухватил за щиколотку – в качестве страховки от необдуманных поступков и креативных идей. Но на этот раз обошлось без них, и вскоре скаут группы готова была дать ответ на поставленный вопрос.

– Скала, – сказала она уверенно и указала вниз, себе под ноги.

– И что не так со скалой? – поинтересовался Рон. Остальные тоже вопросительно посмотрели на Чиару.

– Скала – не такая. Там, внизу. Цвет отличается. Не сильно… но заметно. Но сверху – плохо видно.

– Хм-м… – задумался Элай. – Да уж, угол обзора отсюда действительно не самый лучший. А никакого монстра, кроме ежей, ты не заметила?

Чиара отрицательно покачала головой, и танк продолжил:

– Ну что ж, возможно, Тэм ошибся тогда в своих предположениях, и уже знакомые нам ежики – единственные обитатели этой долины. Хорошо, давайте сходим до мостика. Оттуда действительно гораздо лучше видна та скала, на которой мы сейчас стоим. Тропинка узенькая, но по одному мы должны суметь до него добраться.

И действительно, их уступ не заканчивался площадкой перед выходом из туннеля, а продолжался вправо и влево от них, постепенно сужаясь, и эта узенькая кайма вела в аккурат к повисшей над долиной каменной перемычке.

– Мне одной кажется, что мы ведем себя как настоящие герои ужастика? – бурчала Алва себе под нос, пробираясь за остальными. – Премся не пойми куда не пойми зачем, совершенно наплевав на здравый смысл и логику. Добром это не кончится, точно вам говорю. Или мы с этой тропки навернемся, или я ноготь сломаю…

И ее опасения были небеспочвенны, так как под конец вся группа двигалась боком, крохотными шажками, прижимаясь всем телом к скале и старательно цепляясь за все ее неровности, поскольку ширина уступа у них под ногами не превышала ладони. Но наконец все сложности были успешно преодолены, и компания искателей приключений один за другим выбралась на мостик. Ширина его не превышала шага, что само по себе было немного, но – если сравнивать с только что пройденной ими тропой – выглядело весьма солидной опорой.

Рон уверенно пошел вперед, успешно добрался до середины моста и помахал остальным, приглашая следовать за собой. Элай, а за ним и Чиара с Тэмом последовали его примеру и вскоре присоединились к нему. И лишь хмурая Алварика отрицательно покачала головой и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что на нее в этой прогулке можно не рассчитывать.

– Что это с ней, все-таки ноготь сломала? – удивился Рон. – А, неважно… Не хочет – и не надо. Чиа, ну что, отсюда лучше видно?

Чиара кивнула и принялась разглядывать подозрительную скалу, ожидая окончания кулдауна концентрации. И вот наконец ей удалось сосредоточиться. Похоже было, что в прошлый раз чутье ее не обмануло – довольно большая область пространства отвесной стены, расположенная у земли, имела немного другой оттенок. И формой эта аномалия сильно напоминала…

– Проход куда-то, – наконец вынесла она свой вердикт. – Как та пещера… откуда мы пришли. Только больше.

– Гм-м, и что же там такое? Может, жилище мега-ежа? – предположил Элай.

– Или тайник с сокровищами? – заинтересовалась происходящим Алва и даже подобралась поближе.

– Или и то и другое вместе? Так сказать, два в одном? – усмехнулся Рон. – Чего гадать, давайте спустимся и проверим. Ежиков здесь штук двадцать всего, с ними мы точно справимся.

Элай ненадолго задумался, взвешивая все за и против, а потом решил:

– Нет, ничего мы проверять не будем. Сейчас все дружно разворачиваемся и тем же путем возвращаемся назад. Рон, понятно тебе?

– Да чего ты боишься-то, не понимаю, – недовольно проворчал Рон. – Тут делов-то максимум на полчаса, и это считая спуск вниз и подъем обратно…

Но Элай был неумолим и не поддавался на уговоры. Он развернулся, чтобы последовать за остальными, как вдруг…

* * *

Чиара не слушала развернувшейся полемики по поводу исследования странной аномалии. «Если это тайник, то там наверняка должно быть спрятано что-то ценное для преступника, – думала она. – Иначе все его действия теряют смысл. Но что? Сокровища, как предположила Алва? Вполне возможно. Но почему он не вскрыл тайник и не унес их? Из-за ежиков? Тогда, получается, он действительно использовал портал наудачу, чтобы избавиться от излишка монстров…»

И тут легкое дуновение ветра внезапно взъерошило ее волосы. Чиара тотчас отвлеклась от своих мыслей и встревоженно огляделась. Ветер был… странным. И ей вдруг показалось очень важным понять, в чем именно заключалась эта странность. И сделать это нужно быстро, как можно быстрее, пока не случилось непоправимое.

Внезапно понимание вспыхнуло у нее в мозгу. Это не было обычным порывом воздуха, это было похоже на то, как будто что-то пронеслось мимо нее. Что-то довольно крупное и быстрое, и при этом невидимое…

– Небо! – закричала она что было сил, но не успела.

Таинственный враг первым нанес удар, и бой начался.

* * *

Услышав решение Элая, Тэм с облегчением развернулся обратно к скале. Целитель был полностью солидарен с их лидером – лишний риск в преддверии Рестарта им ни к чему. Ведь помимо уже знакомых им ежиков был еще шанс встретить этого непонятного монстра, которого группа окрестила мега-ежом. «Хотя, возможно, я был неправ тогда, – подумал Тэм. – Может быть, никакого мега-ежа здесь нет и не было, а мы опасаемся собственной тени. В конце концов, даже Чиа ничего не заметила…»

И в этот момент своим чутьем эмпата он уловил острый всплеск тревоги от обычно спокойной Чиары. Тэм тотчас же обернулся к ней – еще до того, как услышал ее крик – готовый к тому, что придется мгновенно действовать. И так получилось, что скорость его реакции спасла жизнь одному из них.

Тэм успел заметить, как неловко взмахивает руками и навзничь падает с моста Элай. Осознание произошедшего еще не успело в полной мере дойти до мозга целителя, но корни растущего под каменной перемычкой кустарника уже рванулись навстречу летящему внизу телу, повинуясь магическому заклинанию. И хотя полностью остановить падение им не удалось, все же переплетенные между собой корневища сумели значительно замедлить его и смягчить удар о землю. Тэм облегченно выдохнул. Повреждения, полученные при таком приземлении, не должны быть смертельными. Он скастовал регенерацию, а потом присмотрелся повнимательнее и ахнул. Вопреки ожиданиям, полоска жизни танка группы была оранжевого цвета и быстро краснела, несмотря на действующее заклинание исцеления. В животе у него зияла глубокая колотая рана, и от нее по телу стремительно распространялся яд, парализующий мышцы. И когда этот яд доберется до сердца…

– Исцеляющий Свет! – Тэм не стал выяснять, что будет в этом случае. Количество его маны резко скакнуло вниз, но цель была достигнута. Жизни Элая больше ничто не угрожало – ну, если не считать пары десятков весьма голодных ежиков, которые дружно ринулись к нему подобно стае курортников, дождавшихся наконец открытия шведского стола. Танк быстро вскочил на ноги, уже в броне, готовый дать отпор голодающим монстрам.

– Что за хрень здесь происходит? – недоуменно спросил Рон. – Эл, ты чего вниз сиганул – передумал, что ли? А по веревке аккуратно спуститься тебе религия не позволила, да?

– Какая-то тварь меня столкнула, – сквозь зубы пояснил танк, отбиваясь от наступающих ежей. – Чиа, ты ее видишь?

– Нет. Чувствую только. Ветер, – быстро ответила Чиара, и вдруг закричала. – Ложись! – и рухнула животом на мост, дернув за собой Тэма и чуть не сбросив его с их узкой опоры. Рон тоже успел среагировать, а вот Алве повезло меньше – она пригнулась недостаточно. Что-то толкнуло ее в бок, нога лучницы соскользнула с опоры, и вскоре она уже висела над долиной, изо всех сил вцепившись в камни моста – в лучших традициях фильмов про Индиану Джонса.

– Тэм, корни! – скомандовал Элай. – Алва, прыгай! Прыгай, кому говорю, пока эта летучая тварь тебя пополам не перекусила! Да прыгай же, а не то… ноготь сломаешь, или даже два!