Текст книги "Императрица и смерть (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Глава 3
День третий. Императрица ждёт возвращения

Умрёшь – и всё узнаешь. Или перестанешь спрашивать.

Вера

   Утро мало чем отличалось от вечера: сизые тучи по-прежнему висели над Альмарейном, сыпал мелкий дождь, ветер стучал ветками деревьев в окна. На дорожках сада лежал блёклый, как подземная плесень, туман.

– Просыпайся, любимая, – позвал Луксор. – Тебя Герольд ждёт в приёмной.

Орлана нехотя открыла глаза. Она стояла, уперевшись руками в подоконник и лбом – в стекло, как будто так могла задержать время. Луксор приблизился к ней сзади, взял за плечо.

– Как ты себя чувствуешь?

– Как будто пару лет лежала на травке под солнышком, а потом меня сунули в жерло вулкана, – созналась она, морщась от головной боли. – Барахтаться, в общем, бесполезно.

Орлана подняла брошенную тут же, на подоконник, чёрную маску и натянула её. Ткань показалась чуть влажной и от этого неприятной на ощупь.

– Знаешь, – сказал Луксор непривычно сдавленным голосом, – я всё хочу тебе сказать, что мне жаль, что я могу понять, как тяжело... Но каждый раз останавливаю себя. Наверное, я не могу до конца осознать, что ты чувствуешь сейчас.

Орлана слушала его вполуха, глядя в зеркало: так странно, у неё ведь раньше было лицо, а теперь осталась только чёрная ткань.

– Не нужно меня жалеть. Я сама очень виновата. – Она поймала Луксора за руки, одно мгновение рассматривала рукава его преподавательской мантии, отороченные тёмно-красными полосками. – Не знаю, как пройдёт этот день. Увидимся на обеде.

...Приёмная превратилась в просторную палату, продуваемую насквозь тёплым ветром, с трепещущими шёлковыми драпировками. Благодаря магии этой комнаты, любой пришедший, будь то маг или человек, мог преобразить её во всё, на что только хватит воображения.

Возле окна на низком кресле устроился с кристаллом в руках глава касты учёных – лорд Герольд.

– Доброе утро. – Он вежливо привстал, пока Орлана усаживалась в кресло напротив. – Я посвятил полночи проверке. Вы знаете, по всему выходит, что ошибок в ритуале быть не могло. Конечно, там есть несколько спорных моментов, но они представлены с такими вариациями...

Орлана чувствовала острое желание сорвать с лица надоевшую маску и умыться. Плавная речь Герольда не завораживала, как обычно. Она не выдержала – перебила, уловив на его лице тень удивлённой обиды.

– Лорд, просто объясните мне, что произошло? Звёзды, души, ритуалы... почему всех это так волнует?

Он, как всегда, начал рассказ издалека, а Орлана уткнулась лицом в ладони. Она не ожидала, что Герольд замолчит так скоро, подняла глаза: он сидел напротив, чуть сгорбившись.

– Я могу сейчас рассказать всю теорию о магии, душах и предрассудках, поверьте, мне не сложно. Но вижу, вы хотите слышать другое.

– Да, – помедлив, откликнулась Орлана. Она всё-таки решилась, а если уже сказала 'да' – пути к отступлению оказались отрезаны. – Только этот разговор должен остаться строго между нами.

Луксор почувствовал взгляд, наверное, не сразу. До этого она ещё с минуту стояла в дверном проёме преподавательской, позволяя любопытным останавливаться и любоваться – Ишханди носила траур, словно торжественный венец, хоть и чёрный. Совсем не так его носила Орлана. Она будто бы сгибалась под тяжестью антрацитового платья.

С чего бы вдруг главе касты Хаоса обратить внимание на академию, явиться во время большого перерыва? Он провёл по грани кристалла, убирая проекцию книжной страницы, и поднялся Ишханди навстречу.

Седой преподаватель словесности замер на полуслове, и его собеседник удивлённо обернулся, когда магичка вошла. Вместе с ней в комнату вплыло облачко цветочного аромата.

– Ты ко мне? – Луксор шагнул ей навстречу.

Ишханди подняла голову, чтобы взглянуть ему прямо в глаза. Тоненько звякнули драгоценные серьги.

– Можно поговорить с тобой наедине?

– Хорошо. Пойдём.

В коридорах академии вовсю веселились студенты, но перед Луксором и Ишханди они расступались без всяких просьб. В небольшой аудитории, амфитеатром уходящей вверх, Луксор запер дверь и провёл магичку к окну. Здесь их вряд ли могли подслушать, да и коридорный шум из-за двери звучал приглушённо.

– Я сегодня говорила с Герольдом, – начала Ишханди. Она вздохнула и чуть нервно провела ладонью по и без того безупречно собранным волосам. – О ритуале.

Что-то странное, неправильное было в её поведении, хотя бы в неожиданном визите, потому что Луксор никогда и словом не перекинулся со сдержанной, холодной, как многолетняя мерзлота, магичкой хаоса. Даже в лучшие времена, во время семейных ужинов она предпочитала отмалчиваться, только изредка угощая присутствующих своей улыбкой.

– Что-то серьёзное? – Луксор почувствовал, как внутри всё напряглось.

– Серьёзное. – Рассеянный свет солнца многократно преломился в красных камешках, и крошечные зайчики запрыгали по выбеленным стенам аудитории, когда Ишханди тряхнула головой. – Я считаю, только ты можешь поговорить с Орланой, она выслушает тебя.

– Да что случилось? – Он в замешательстве провёл пальцами по краю кафедры – пыльная, будто аудиторию давно забросили. – Орлана напутала с ритуалом?

Ишханди опустила взгляд. Руки она держала сцепленными у талии, как будто боялась, что дрожь в пальцах выдаст её.

– Напутала – не то слово, она сознательно не отпустила Зорга.

Минутная тишина сделалась свинцовой. Луксор понял, что пытается улыбаться, но губы кривятся в жалком подобии веселья.

– Подожди, я не совсем понимаю, о чём речь. Зорг ведь умер. Орлана не может оживить его.

– Естественно. Но она не хочет понять этого. Поэтому я и прошу тебя поговорить с ней. Всё ещё поправимо.

Он вдруг заметил, как напряглись мышцы на шее Ишханди, словно она давила внутри себя истеричный, отчаянный крик. Только одно неверное слово с его стороны, и она сорвётся.

– Но что она сделала-то? – повторил Луксор, проглотив опасения.

– Она не отпустила его душу. – Голос его собеседницы поблек, как блекнут от дождя рисунки мелом на камнях. Она повторяла то же, что и минуту назад, как заученную наизусть роль. – Всё ещё верит, что сможет вернуть отца. На самом же деле... ещё немного, и он будет обречён на вечное скитание между мирами.

'Религиозные фанатики. – Его вдруг взяла злость. – Не вспыхнула звезда в небе, и теперь мы будем клеймить за это живых'.

Но, понимая, что он должен ответить ей сейчас, успокоить и пообещать скорое облегчение боли, Луксор осторожно кивнул.

– Если ты считаешь нужным, я поговорю с Орланей.

Но маска бледности не спала с лица Ишханди. Она теперь смотрела мимо – в окно, на склизкий туман, заливший дороги.

– Она уже говорит о поисках убийцы, но это только предлог. Пойми. Лучше вскрыть рану сейчас, чем всю жизнь существовать с нарывом.

Новенькая аудитория – ряды столов, выбеленные стены и блестящая от лака кафедра. Луксор вёл здесь лекцию всего десяток минут назад, откуда мог взяться слой пушистой пыли?

– Да, я поговорю, – кивнул он ещё раз. Неизвестно, что будет, если Ишханди явится с такой речью к Орлане, поэтому нужно развести их в разные углы. – Сегодня же вечером.

– В обед, – эхом откликнулась она. – Как можно скорее.

Она рвано взмахнула рукой в знак окончания разговора, так, что рукав мазнул по кафедре, смахивая пыль. Луксор не дошёл с ней до дверей: он провёл пальцами по столешнице первой парты, и на ладони опять остался серый налёт.

В глазах секретаря отражался серый туман, и Орлана удивилась, как же раньше она не видела, что у него глаза цвета похоронного тумана и мантия – с такими потёртыми отворотами.

– Моя императрица, я вынужден просить вас об увольнении.

Он опустился на одно колено, единым жестом, выполненным, как отточенный удар в живот. Орлана собиралась задохнуться от этого удара, но вспомнила о могильном тумане.

– Не могу вас не отпустить. – Она хотела назвать его по имени, но запнулась: забыла имя. Глаз нет, имени нет – идеальный секретарь. – Бежите, поддавшись суевериям, Берек?

– Я не суеверен, ваше величество, но меня вынуждают обстоятельства.

Не дожидаясь полупридуманных оправданий, Орлана махнула на него рукой.

– Можете быть свободны. Только напоследок позовите мне Аластара.

Он кивнул и поднялся с колен. Секунда – и не было в кабинете никакого секретаря с потёртыми отворотами мантии. Орлана опустилась на своё – теперь своё – место за столом. Здесь всегда был порядок, даже своим неистовым бездельем она не смогла нарушить ощущение присутствия императора.

На краю стола всё ещё стоял его кристалл связи, живые огоньки горели в серебряной глубине, рядом пылилась стопка чистых листов. Дальше – книжка, заложенная почти на середине красной лентой и несколько написанных от руки бумаг. Руны Орлана так и не научилась читать без словаря, поэтому разобрать могла только размашистую подпись отца.

Сотни и сотни дней, если бы он ещё был жив, она могла бы часами напролёт сидеть в этом кабинете, помогая в каких-то мелочах или просто наблюдая. Приносить чай, как всегда, вечером и задерживаться до глубокой ночи.

Сейчас каждый лист бумаги хранили запах его рук, а бьющиеся в стекло ветки помнили звук его голоса. Знали, что он умер.

– К демонам. – Орлана вскочила на ноги. Замерли искры в кристалле: его она первым швырнула на пол. Серебряно зазвенели мелкие осколки.

На пол полетела книжка, листы мелованной бумаги – всё, до чего Орлана могла дотянуться, она сбрасывала со стола. Смялись под тяжестью каменной статуэтки написанные от руки приказы. Хрустнули тонкие солнечные перья – придётся просить в канцелярии новые, – этими перьями подписывал приказы её отец.

Орлана со всё ещё бешено колотящимся сердцем опустилась на стул. Дрожащими руками она достала из верхнего ящика свою фотографию – в чёрном плаще и с зонтом – и швырнула туда же. Треснуло стекло.

Она почувствовала чьё-то присутствие кожей. Подняла глаза: на пороге стоял Аластар, даже не потрудившийся сделать вид, что ослеп на время её слабости. За его спиной распахнулась дверь в совершенно пустую, серую приёмную. У него не было фантазии или не было воспоминаний, чтобы создать симпатичную комнату, – раньше это занимало Орлану.

– Проходите, – произнесла она, едва выровняв дыхание, и сложила руки на идеально чистой поверхности стола. – Я вас ждала.

Аластар перешагнул через брошенную книгу, подцепил за спинку стул и устроил его как раз напротив – так близко, как ещё никогда. Глядя на то, как начальник тайной полиции неторопливо усаживается, Орлана кусала губы.

– Все эти проблемы с ритуалом. – Он поддел носком сапога статуэтку. – Кое-кто уже сбежал из замка.

– Я не за этим вас звала, – не слишком вежливо оборвала его Орлана. Сегодня ей приходилось перебивать, нарываясь на непонимание и обиды. – Давайте представим, что моего отца убили.

Аластар взглянул на неё, кажется, первый раз так пристально и изучающе, кивнул.

– Давайте. Но все целители сошлись на роковой случайности.

Орлана с шумом выдохнула. Она уже слышала множество объяснений, ещё больше могла придумать сама. Странная болезнь императора, скосившая его в расцвете сил, – самая благодатная тема уличных сплетен. Только Орлане легче было поверить в призрак Руаны, устрашения ради звенящий посудой на тёмной кухне, чем в то, что Зорг подхватил никому не известный вирус.

– Я сказала 'представим'. Каким образом это могли сделать?

Аластар развёл руками, глядя мимо неё. Руки его хлопнули и замерли под подбородком, а лицо так и осталось каменным.

– Скажем, это могло быть действие неизвестного заклинания. Но тогда целители почувствовали бы его. Яд, оружие – мы бы обнаружили воздействие. Замкнутый круг.

– Ещё варианты, – потребовала Орлана.

– Сверхмагия? – предложил Аластар.

Она поднялась, но замерла, уперевшись руками в стол.

– Что это?

Начальник тайной полиции откинулся на спинку стула, и в бесцветных глазах мелькнула усмешка.

– Но вы же хотели варианты. К тому же, – добавил Аластар деловым тоном, – как ещё можно убить высшего мага, да ещё и окружённого таким количеством охраны? Вот и вы при нём почти постоянно находились.

Под ногами мерзко захрустело стекло. Орлана дошла до окна и резко раздвинула тяжёлые шторы. Отсюда, сквозь запотевшие стёкла, была видна главная аллея сада, её всё ещё застилал туман, хотя солнце уже поднялось над заплаканным от дождя Альмарейном.

– Что говорят в городе?

Аластар дёрнулся, забрасывая ногу на ногу, блеснули пряжки на его сапогах.

– Что бы там ни говорили, моя императрица, сегодня жить в Альмарейне стало страшнее, чем было вчера.

Орлана обернулась.

'Вот чем стоит заняться, а не выдумками', – красноречиво сказал его взгляд.

– Душа моего отца не ушла в мир Ничто, Аластар. Знаете, почему? – Она сжала брошь, скалывающую отворот мантии, так, что края серебряного цветка впились в кожу. – Его убили, лорд. И пока убийцу не найдут, вы можете по пять раз в день проводить ритуалы – и никакого толку.

Он усмехнулся, пряча усмешку в полумгле кабинета.

– С чего начать, моя императрица?

– Сплетни, – выдала Орлана, чувствуя, как опустошается всё внутри. – Разговоры, обещания конца света, пьяные исповеди. Вы – мастер таких дел, знаете лучше меня. К вечеру я жду отчёта.

Аластар поднялся и церемонно склонил голову.

– Идите.

Он ушёл к двери, перешагивая через останки былого порядка, только там обернулся ещё раз, чтобы поймать её взгляд.

– Идите, – повторила Орлана. – Я бы хотела на вас рассчитывать.

Он кивнул и скрылся за дверью. Там, в приёмной, было по-прежнему тихо и пусто, только на полу лежало пятнышко света из единственного окна. С тихим шорохом закрылся за Аластаром портал, и хлопнула, как от сквозняка, дверь.

Орлана опустилась на колени – прямо на пол, и ковёр ударил по коленям не хуже камня. Она собрала бумаги, подняла распахнувшуюся на середине книгу, потянулась за осколками фотографии – всё, до чего смогла достать, собрала в одну стопку и прижала к груди.

Если Аластар сделает хоть часть того, что она просила, – можно засчитывать победу. И ещё один шаг к возвращению.

Он услышал её голос, когда уже стоял у дверей, взявшись за ручку, как будто ещё хранившую тепло её ладони. Орлана читала вслух – или рассказывала – с преувеличенным выражением. Ему даже показалось, что шелестят страницы книги. Луксор осторожно повернул ручку и открыл дверь.

Орлана сидела на полу, спиной прислонившись к стене. Чёрная маска валялась тут же, ткань чуть блестела в солнечном свете и поэтому напоминала трупик летучей мыши. Тут же, подперев голову руками, лежал Риан. На его лице был написан бесконечно хитрый интерес.

Луксор тихонько опустился рядом, и Риан тут же заполз к нему, больно уперевшись локтем в колено. Орлана словно ничего не заметила. Она продолжала свою историю, не перелистывая страниц и не скользя глазами по строчкам.

– Любимая, – шепнул Луксор, дотягиваясь до её колена.

Она дёрнула ногой. На цепочке, подвешенной к потолку, качалась игрушечная птица. На её загривке воинственно торчал хохолок из синих перьев.

– Гномы ждали-ждали свою маленькую императрицу, но когда прошёл целый день, и уже наступила ночь, они поняли...

Риан утроился у Луксора на коленях, завернувшись в угол его мантии. Ноги затекли, а сказка всё не кончалась. Гномы искали свою маленькую императрицу в густом лесу, звали на помощь птиц и зверей и спрашивали у ветра, не видел ли он её. Луксор собирался прервать её ещё раз, когда заметил, что Риан мирно спит, свернувшись клубочком у него на коленях.

– Орлана...

Она оторвалась от книжки, посмотрела возмущённо, но тут же сникла.

– Я отнесу его, не убегай.

Она не ушла: ждала, пока Луксор уложит посапывающего Риана в кровать и вернётся. Ждала и одновременно натягивала маску, как будто латала порубленный щит. Забытая книга валялась на полу – и золотыми рунами на обложке было выдавлено: 'История становления каст'. А Орлана так и не научилась читать руны без словаря.

– Ты не читала?

– Это важно? – устало отозвалась она полушёпотом, укоризненно кивнула на спящего Риана и вышла из комнаты, хотя сама раньше рассказывала, что малыш может спать днём при любом шуме.

Он кинулся следом и неосторожно хлопнул дверью – за это получил ещё один укоризненный взгляд.

– Нет, прости. – Луксор взял жену за руку, пальцы чуть дрожали у обоих. – Ты просто не пришла на обед, и я волновался.

Она как будто собиралась уходить: нетерпеливо переступила ногами.

– Не хочется есть. А ты больше не пойдёшь на занятия?

– Вообще-то нет. – Луксор постарался улыбнуться, но вышло глупо – и она прекрасно это поняла, почувствовала фальшь, как и всегда. – Я сбежал пораньше, думал побыть с тобой.

Мимо них в комнату Риана скользнула Мэрсайл – подол строгого тёмного платья коснулся его ноги – служанка виновато улыбнулась и скрылась за дверью. Орлана не обратила на неё внимания, только рассеянно кивнула.

– Я собиралась сходить в оранжерею, пойдём вместе, если хочешь.

После рождения Риана Орлана посвятила малышу всю себя и даже не сразу заметила, что за спиной бесшумной тенью всегда стояла Мэрсайл. Шло время, принц подрастал, и через полгода Орлане стало слишком мало замкнутого мирка, где помещались только она и её ребёнок. Она осторожно выглянула наружу. Оказалось, отец и Луксор были всегда рядом, и она с облегчением вздохнула: мир остался прежним.

Нет, она не перестала беспокоиться о Риане, но уже не сидела при нём круглыми сутками. На плечи Мэрсайл легло куда больше забот, да ещё и Орлана принялась бесконечно донимать её разговорами о сыне. Казалось, они обязаны стать чуть больше, чем случайно сведёнными вместе магичками. Но Орлана не смогла бы вспомнить, спроси у неё кто-то, какого цвета волосы у няни Риана или что она носит.

– Что решили с ритуалом? – В саду Луксор заставил Орлану взять его под руку. Было промозгло и сыро, а белые камни дорожек сделались скользкими от тумана.

Её рука была прохладной и почти безвольной, пальцы чуть сжали отворот его рукава. Она зашла на кухню, чтобы взять узкий нож, и несла его теперь, не пряча.

– Не нужно больше никаких ритуалов, – отозвалась Орлана. – Не понимаю, почему всех так волнуют какие-то суеверия.

Луксор готов был с облегчением вздохнуть, он торопливо решил, что проблема, над которой он полдня ломал голову, разрешилась сама собой.

– Так Совет успокоился?

Орлана чуть улыбнулась, но взгляд остался стеклянным.

– Нет... не знаю, я ещё не собирала Совет. Но пока я здесь императрица, так что пусть прислушиваются.

Она решила сама – без Совета и без советников. Деверья роняли отмершие соцветия им под ноги, а фиолетовые бутоны, словно замерзая, прятались под широкими листьями.

– Хорошо, любимая. – Он хотел поцеловать её в щёку, но ткнулся в ткань чёрной маски. Орлана в ответ прижалась к его плечу на мгновение.

Когда из-за крон деревьев показалась оранжерея – блестели в редких солнечных лучах прозрачные купола – Луксор всё-таки решился.

– Ты хочешь проводить расследование?

– Хочу, – всё так же, стеклянно ответила она. – Это же логично, разве нет?

Подошвы сапог скромно шуршали по дорожке из круглых камней.

– Мне кажется, с этим могут быть проблемы.

Орлана остановилась в шаге от прозрачной стены оранжереи и, прежде чем коснуться кристалла-замка, обернулась на Луксора.

– В каком смысле?

Луксор вместо неё провёл по кристаллу пальцами, и в прозрачной стене открылся проход. Оттуда пахнуло тёплой землёй и морем: в глубине летнего сада журчал водопад с солёной водой.

– Здесь так не принято.

Орлана вдруг подбросила нож и поймала его за рукоятку, лезвие опасно сверкнуло.

– Мы живём тут почти три года. Может быть, хватит вести себя, как стеснительные гости? Не принято, так будет принято. Если убийцы не существует, то я извинюсь... перед кем-нибудь.

Она шагнула внутрь оранжереи, едва не наступив на ползучий побег, который разлёгся посреди тропинки. Орлана перехватила нож поудобнее и срезала крупный сиреневый бутон. Он расцвёл прямо у неё в руках, как будто взорвался изнутри, выставив на всеобщее обозрение резные внутренние лепестки.

Луксор остановился в нескольких шагах, почувствовал, как покалывает в отогревающихся пальцах.

– Что плохого может быть в расследовании? – крикнула Орлана уже от куста с цветами, похожими на золотые кубышки.

Луксор не знал, что ей ответить, он и сам не понимал, почему так разволновалась Ишханди, но пальцы как будто всё ещё чувствовали слой пыли, покрывший кафедру и первые парты.

Он обернулся и увидел садовника – мага природы, тот опустился на колени рядом тоненьким хрупким ростком, но смотрел только на Орлану. Она срезала цветы так варварски, кухонным ножом подсекала нежные стебли. Она, хоть и прожила почти три года в мире магов, осталась человеком в душе. Сейчас – вместо ножа – Орлана могла использовать простое, детское заклинание или хотя бы милосердно затянуть раны растений.

Но не знала как. Или не хотела.

Когда набрался уже приличный букет, Орлана протянула нож Луксору.

– Я пойду в Храм. – Она помолчала, сбрасывая с носка сапога прилипший листок. – Надеюсь, он меня пустит. Подождёшь?

Луксор кивнул, пряча нож в складках мантии, чтобы не ловить на себе взглядов. Орлана ушла быстро – через портал, чтобы не идти к Храму по площади, по жухлой опавшей листве, а он остался в саду, в очередной раз перебирая в голове все аргументы против.

С неба ему на ладонь упала крупная капля – начинался дождь. Погода плакала вместе с Альмарейном. Луксор знал, что Орлане приходится невыносимо тяжело, и пустоту внутри она пробует хоть как-то заполнить. Но если она пойдёт против всех, станет ещё хуже. Совет не захочет понимать стремления маленькой императрицы восстановить справедливость.

Дождь бил по листьям, по нежным цветам. Мантия намокла. Луксор напряжённо всматривался в громаду Храма за садовой изгородью. Там, среди тёмных стволов вечноосенних деревьев, должна была появиться такая же чёрная фигурка его жены.

Орлана вышла, когда дождь лил как из прохудившейся трубы. Она прошла несколько метров по площади, как будто забыла, что может ставить порталы, потом очнулась. В следующую секунду она оказалась рядом с ним. Луксор увидел, как она неловко тёрла ребром ладони щёку. Ткань маски сморщилась и едва не сползла с лица.

– Орлана...

Она уткнулась ему в грудь. Вода текла с её волос по непривычно обнажённой шее.

– Любимая.

Орлана потёрлась об него лбом и судорожно вздохнула, потом выпрямилась. Сказала:

– Пойдём, – уже привычно твёрдым тоном.

Тогда Луксор понял, что не скажет больше ни слова против расследования. Она сама вольна решать, что делать со своей потерей.

А весь Совет не стоит и одной её слезинки.

Они вернулись, когда уже стемнело, когда на аллеях сада только-только начали зажигаться огненные шары. До ужина было ещё далеко, но уже распускались фиолетовые цветы хаоса – с тихим шорохом раскрывались тугие бутоны. Луксор скрывался с книжкой и чашкой чая в углу гостиной, в кресле.

Послышался звук закрывшегося портала, и в комнату вошла Орлана. Она задержалась ровно на столько, чтобы поцеловать Луксора в щёку и пробормотать что-то вместо приветствия. Он снова уткнулся в книжку и даже не сразу заметил, что в комнате кроме него ещё кто-то есть.

Возле окна стоял император. Он тяжело вздохнул, провёл рукой по стеклу, будто собирался прикоснуться к веткам дерева.

– Защищай её, – не глядя на Луксора, произнёс Зорг. – Она сильная, но ты всё равно... защищай.

– Созывайте... – Орлана вошла в кабинет своего секретаря и застала только распахнутое в дождливые сумерки окно. Лёгкая штора металась от порывов ветра. Уходя, бывший владелец кабинета забыл закрыть окно.

А Орлана забыла, что созывать Совет ей придётся самой.

Она опустилась на чужое кресло, уронила на стол кристалл связи. Суеверия суевериями, но искать нового секретаря нужно срочно.

Ей не хватало властности отца или хотя бы ораторского искусства Ордена, чтобы просто заставить слушать себя. Чтобы не выдыхаться, как спущенное колесо, после каждого мало-мальски серьёзного разговора.

Теперь у неё, похоже, начались проблемы. Наивно было полагать, что после смерти императора его злопыхатели не накинутся на его маленькую глупую дочь. Несколько минут назад на разговор её вызвал лорд Ольвэ.

– При всём моём уважении, ваше величество, – сладко проговорил он, – я обдумал ваши слова и принял решение. Тарамн выйдет из состава империи, если вы не снизите торговые пошлины. Знаете, мне бы понравилась треть от нынешней суммы.

– И вы правда думаете, что я соглашусь на это? – Орлана едва смогла сохранить спокойствие в голосе.

– Не имею привычки пытаться угадать, ваше величество. Давайте отложим решение этого вопроса на сутки? Сообщите мне завтра... – Он притворно вздохнул. – Но, смею вас уведомить, что республика Маар уже выразила мне свою поддержку.

– Передавайте им мои искренние поздравления, – едва ли не зарычала Орлана.

Слава Вселенскому Разуму, он догадался распрощаться именно на этой ноте, потому что её терпение подходило к концу, и с понятиями о дипломатии это никак не вязалось. Теперь оставалось только созывать Совет, а сил на разговоры уже не было.

Но Ольвэ снова внёс свои поправки в её планы – кристалл засветился сам. В квартале целителей искренне недоумевал лорд Линкей.

– Моя императрица, я получил вызов от лорда Ольвэ. Он рассказывает такие вещи... Послушайте, когда вы будете созывать Совет? Я готов прибыть немедленно.

...Поминая всех демонов, Орлана вошла в зал советов почти последней – в оставшиеся минуты она лихорадочно умывалась, но как только натянула маску, кожа под ней начала зудеть как ни в чём ни бывало. Все уже были в сборе. Позже явились только Эрвин и Ишханди, не преминувшая надеть чёрную вуаль.

За огромными окнами сгущались сумерки, только светились далеко внизу белые искорки – огненные шары. Орлана прошла к своему месту во главе стола. Не так давно она до дрожи в коленках боялась этих взглядов, обращённых только на неё, но сейчас ей вдруг стало всё равно.

– Я вызвала вас так поздно... Но, наверное, нужно сказать спасибо лорду Ольвэ, вы уже знаете. Разговор будет неофициальным, потому что Ольвэ пока что не предпринял никаких действий, кроме... хм, словесного предупреждения.

Ишханди смотрела на неё, не отрываясь, длинные ногти выстукивали дробь по тонкой паутинной поверхности стола. Полупрозрачные рукава платья спадали до кончиков пальцев.

– Но, чтобы избежать недоразумений, я всё-таки повторюсь. Этим вечером лорд Ольвэ, поставленный наместник Тарамна, сообщил мне, что собирается объявить о независимости своей страны.

Ишханди чуть склонила голову, будто слушала занимательную сказку. Орлана постаралась не придавать этому значения.

– В качестве шантажа он потребовал снизить торговую пошлину до одной трети от сегодняшней суммы. – Орлана окинула взглядом всех собравшихся: Линкей в спешке забыл драгоценную брошь для мантии, и она сиротливо лежала у него на плечах, сколотая обычной застёжкой. Демонолог Аграэль впервые за много советов не витал в своих мыслях, его брови сурово сходились на переносице. Эрвин, подперев лоб рукой, не мигая уставился в поверхность стола, а Конрад – так же не мигая – на него. И только Герольд щурил глаза на Орлану, словно только и ожидал того, чтобы взять слово.

Но его опередила Ишханди.

– При мне он высказался не таким образом.

Она или уличила императрицу в обмане, или просто высказалась – по холодному тону не понять.

– Каким же? – вздохнула Орлана, устав ждать продолжения. Видимо, сегодня у её мачехи было подходящее настроение для уговоров.

Ишханди вытянула руки, бряцнув о стол тонким серебряным браслетом. Место прямо напротив неё пустовало – Идрис не пришёл, и Орлана с неудовольствием поняла, что сама не сообщила ему о совете.

– Он заявил, что не желает подчиняться императрице, которая не чтит традиций. И при этом мерзко ухмылялся.

Линкей кивнул её словам, неуверенно облизнув губы. Уж он-то наверняка всеми возможными способами смягчил бы такую новость, но Ишханди не посчитала нужным.

– Интересно, – протянула Орлана, не отрывая взгляда от браслета на запястье мачехи – цепочки, украшенной вставками из красного камня. Кажется, это украшение подарил ей Зорг. – Так в чём же проблема: во мне или всё-таки в пошлине?

У противоположного конца стола встал Герольд.

– Позвольте, – он пригладил аккуратную седую бородку, – кажется, я знаю решение проблемы.

– Мы не сомневались, – хмыкнул Конрад, откидываясь на спинку стула.

Чуть улыбнулся, скрываясь за рукавом мантии, Линкей.

– Конечно, говорите, лорд, – произнесла Орлана, уже ощущая скорую расправу.

   – Сегодня я встретился с главой Побеждающих. Вы, конечно, знаете этот отряд, знаменитые парни.

Эрвин рьяно закивал, давая понять, что все Побеждающих знают, и экскурс в историю проводить вовсе не обязательно, а вспоминать про богиню смерти – тем более.

– Это они уничтожили богиню смерти, как вы помните, – всё же вдался в подробности Герольд. – Смутное было время...

– Да, лорд, но вы не могли бы... – не выдержал уже Конрад. Меч его звякнул о ножку стула. Глава касты воинов то и дело менял положение – вот он уже сидел, навалившись грудью на край стола, словно боялся не расслышать слова учёного.

– Я уже перешёл к сути. Так вот, тот самый известный вам Дерин Бахакар, глава отряда, сообщил мне, что знает один способ упокоения души и ручается мне в надёжности этого способа. Да что я говорю, вы и сами прекрасно помните случай с богиней смерти.

– То есть вы... – не выдержала Орлана.

Звякнула браслетом Ишханди, и Орлана вдруг заметила, что за окнами уже совсем стемнело, а на чёрном бархате неба горят мелкие, колючие звёзды.

– Я расспросил у него обо всех подробностях ритуала, они вполне осуществимы и сейчас. Тогда, если никто не имеет возражений, мы проведём ритуал завтра же, и душа императора уйдёт наконец в мир Ничто.

У Орланы перехватило дыхание. Вот чего она боялась и ждала – и не ждала одновременно – от седого добродушного Герольда, который разговаривал с ней сегодня утром, как с выпавшим из гнезда птенцом – что с ним разговаривать, глупым, голым, беспомощным, но добрый маг никогда не пройдёт мимо.

– Неплохо, надо сказать, – откликнулся Линкей. – Что нам мешает попробовать?

– Нет, я возражаю, – выдохнула Орлана. Цветочные духи Ишханди неожиданно показались удушливым смрадом.

Герольд взглянул на неё с такой обидой, что в другой раз Орлана бросилась бы извиняться. Вопросительно приподняла брови Ишханди.

– Я не позволю, чтобы моего отца насильно упокаивали, как эту вашу богиню смерти, – отчётливо, почти по слогам произнесла Орлана. Вдруг не расслышат? А если и расслышат, то вряд ли поймут.

Аграэль бросил сквозь зубы одно слово – словно ругательство на своём языке. Линкей склонился к столу, потирая переносицу.

– Она не понимает, – сообщила Ишханди, обернувшись к Совету.