Текст книги "Императрица и смерть (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Он обернулся на секунду, мазнул по ней взглядом. Его лицо – упрямо сжатые губы, намокшая от пота, прилипшая ко лбу прядь волос, – Орлане захотелось его коснуться. Она пошевелилась.

– Не дёргайся, – прикрикнул он, не оборачиваясь. – Края раны разойдутся.

Было больно. Боль жрала её сердце, Орлана притронулась к месту под левой грудью – там оказалась повязка из шершавых бинтов.

На белых бинтах зияло безобразное пятно, и в свете единственной лампы над лобовым стеклом машины невозможно разобрать, какого оно цвета.

– Я думала, ты умер, – произнесла Орлана странно онемевшими губами.

Джип летел в кромешной тьме, фары вырывали из неё обрывок дороги, прямой, как путь Сантарина. В свете единственной лампы всё – её джинсы, чехол на сидении, приборная панель – было в крови. Орлана закрыла глаза.

– Мелкая, – позвал её Истемир. – Не смей засыпать. Разговаривай со мной.

– А нам долго ещё ехать? – послушно откликнулась Орлана.

– Надеюсь, что нет. Ещё я плохо знаю город, так что будешь подсказывать.

Веки норовили снова слипнуться. Она потёрла запотевшее стекло и принялась следить за дорогой: из темноты выныривали бело-чёрные, чуть фосфоресцирующие от света фар заграждения по краям дороги. Дальше, где мрак клубился, как дым от пожара, угадывались силуэты деревьев.

Иногда впереди ей мерещились зажженные фары едущего навстречу автомобиля, но Орлана на секунду закрывала глаза, а когда открывала – всё исчезало.

– Мы же в мире людей? – Слабый интерес озарил её сознание.

– А демоны его знают, – откликнулся Истемир.

Джип ехал мягко. Орлана думала о том, как хорошо ей было жить. Отец, брат, Адальберто, потом ещё и Луксор – она была самой младшей, всеобщей любимицей. На неё никто не умел сердиться.

– Спасибо, – пробормотала Орлана, улыбаясь своим мыслям.

Из сна её вырвал резкий толчок – машину подбросило. Стекло пришлось протирать ещё раз: оно успело запотеть от её дыхания. Справа от джипа бежали высотки, типовые, Нью-Питерские, они разрывали темноту сотнями подсвеченных окон.

– Говори, где этот твой Адальберто живёт, я же не обязан всё знать. – Истемир дёрнул машину вправо, объезжая мусорные бункеры.

Дворы, дворы-колодцы, дворы, подпёртые с одной стороны глухими заборами, – за окном пролетали окраины некогда секретного города. Орлана узнавала городские пейзажи. Она сказала:

– Сейчас прямо, до самого пруда, а потом влево, к полукруглому дому. Третий подъезд.

Она чувствовала тёплые поцелуи крови на своих пальцах. Пальцами она зажимала края раны, то место, где на шершавой повязке из бинтов проступало пятно непонятного цвета.

– Не смей засыпать, мелкая, слышишь!

Джип ещё попетлял по дворам и встал, одним колесом наехав на обледенелую колдобину. Орлану качнуло, и она прижалась виском к холодному стеклу. Садиться прямо не было сил. Истемир хлопнул дверцей и обошёл машину.

В жёлтом свете фар Орлана видела его силуэт. Все девушки вокруг мечтали о её брате, они, дуры, не знали, что он всё равно будет принадлежать только ей.

Она чуть не упала ему на руки, когда он открыл дверцу. Сырой, затхлый ветер дохнул ей в лицо запахом свалки. Истемир, одной рукой удерживая Орлану за плечи, другой нашёл в кармане её джинсов тельце мобильного телефона. Он что-то бормотал себе под нос, то ли призывал в свидетели самых жутких демонов, то ли перебирал имена из её записной книжки, потом вдруг ткнулся носом ей в висок.

– Я сейчас позвоню ему. Не смей умирать, мелкая, поняла меня?

Орлана обхватила свободной рукой его за шею.

– Какая разница, кто? – уже рычал в телефон Истемир. – Спускайся вниз, говорю.

Тёплое дыхание возле её лица, шум ветра, шорох шагов – она снова начинала впадать в забытьё. Вдруг спинка кресла дёрнулась и откинулась назад. Над собой Орлана услышала знакомое сопение Адальберто. Он оттолкнул её руку, ту, которой она зажимала рану, и тёплая целительская магия проникла внутрь. От облегчения задрожали кончики пальцев.

Орлана открыла глаза: прямо над ней висел шар белого пламени. Смятое одеяло свисало с края кровати до самого пола. Там же, испачканная чем-то бурым, валялась подушка. Боль в груди постепенно утихала.

– Моргни, если слышишь.

Адальберто сидел на краю постели: рукава рубашки закатаны до локтей, и руки перепачканы в крови. Синяя мантия была отброшена за плечи. Он тяжело дышал и вытирал пот со лба мелкий, прозрачный бисер пота, пачкаясь её кровью.

Орлана попробовала приподняться на локтях, но комната неслась вокруг бешеным хороводом, и она упала обратно. Под грудью она нащупала тонкую прочную повязку.

– Что было?

– Прорвалось. – Адальберто снял её руки с повязки и заставил положить их вдоль тела, на прохладную простыню. – Я не знаю, смогу ли вытащить тебя ещё раз. Ты совсем не борешься.

Орлана отвела взгляд. Высокий потолок её спальни подёргивался туманом.

– Мне нет смысла.

Стоящий в углу комнаты Луксор оторвался от стены и подошёл к ней, по дороге подцепив и бросив на кресло разорванное чёрное платье. Может, это была игра белого пламени, но Орлане показалось, что под глазами у него залегли тёмные, как душа демона, тени.

– Любимая, родная моя. – Он опустился на колени, и Орлана смогла коснуться его испещрённого морщинками лба. – Почему ты так торопишься умереть?

Он погладил её по волосам, спутанным, коротким, зарылся в них пальцами.

– Я не хочу, чтобы следующим был Риан. Я должна спасти его, – шепнула Орлана. – Отец бы так поступил. Узнай, когда будет Совет.

– Ишханди сказала, сейчас они начнут. – Адальберто обернулся к окну и сощурился на белёсый диск солнца, как будто бы плохо видел без очков. – Наверное, уже начали.

– Иди, – кивнула Орлана. – Расскажи им то, что я сказала тебе, и пусть примут решение. Теперь они обязаны тебя слушать.

Она тяжело сглотнула и, превознемогая давящую боль в висках, добавила:

– Покажи им завещание.

Орлана протянула дрожащую от слабости руку и вытерла с его щеки капельку влаги. Луксор опустил глаза. Прядь чёрных волос, выбившаяся из-под резинки, пощекотала Орлане запястье.

– Я тебя люблю, – срывающимся голосом произнёс Луксор.

– Я люблю тебя, – отозвалась Орлана.

Белёсый солнечный диск висел в зените, когда Луксор вошёл в залу советов. Здесь все уже были в сборе, только пустовало место во главе стола.

Они все проводили его взглядами: Луксор спиной ощутил, как презрительно смотрит Ишханди, как безразлично глядит ему вслед Аграэль, как в раздумьях теребит седую бородку Герольд. Каким сочувствием наполнен Линкей. Как испуган и растерян Эрвин. На месте императора Луксор почувствовал себя неуютно, слишком просторно – во главе стола. Он уложил прямо перед собой лист, исписанный летящим Орланиным почерком. Буквы дрожали и прыгали, она выводила их, теряя сознание.

– Это завещание Орланы. Она назначила меня регентом сына, – не глядя ни на кого из них, а только на дрожащие и прыгающие буквы, произнёс Луксор.

В полной тишине на спинку откинулся Конрад. Его меч стукнулся о ножку стула.

– Всё так плохо? – вздохнул Линкей.

– Всё гораздо хуже. Пров... Адальберто сейчас вытащил её из мира Ничто. Не знаю, сколько ещё осталось.

Луксор поймал себя на том, что нервно сжимает пальцы. Но никто больше не обратил на это внимания. Рядом звякнула браслетом Ишханди.

– Что там с Орденом?

– Он ещё держится, – прикрывая глаза, точно от усталости, сказал Линкей. – Но его силы тоже на исходе.

Лист с завещанием скользнул по столу в руки Герольду. Он пробежал взглядом по строчкам, и прозрачные голубые глаза стали беспомощными.

– Я не помню, чтобы случалось такое. – Он качнул головой. – Не уверен, что регент – это выход из положения, нужно поискать исторические факты...

– У нас нет времени на исторические факты, – едва не закричал на него Луксор. От его резкого тона глаза учёного стали по-детски обиженными.

– Он прав, – отрезала Ишханди. – Что сказала Орлана?

Луксор не посмотрел ей в глаза, хотя и чувствовал, как нервно она то и дело проводит кончиками пальцев по идеально приглаженным волосам.

– Орлана сейчас не в том состоянии, чтобы измышлять политические ходы. Думать должны мы.

По её бессильно опущенной на постель ладони царапнули. Орлана открыла глаза: возле кровати на корточках стоял Идрис.

– Гав, – сказал он грустно.

– Всё ещё гавкаешь, – разочарованно заметила Орлана. Ей хотелось, чтобы вернулся Луксор и поцеловал её на прощание. Вся жизнь осталась в ожидании поцелуя. – Лучше иди, посиди с птичками. Они скучают.

– Я хотел сказать, – пробормотал он, глядя в пол. Его слова Орлана едва разобрала. – Я брякнул глупость.

– Не беспокойся, это для тебя нормально. – Разговаривать ей вовсе не хотелось, но Идрис не давал ей забыться сном, и это было к лучшему. Орлана дожидалась решения Совета.

По комнате неприкаянно бродил Адальберто. Он замирал у окна и невидящим взглядом смотрел вдаль, будто там, в серых облаках над Альмарейном, распускались лилии хаоса.

Идрис упрямо потряс головой.

– Когда говорил, что богиня смерти в тебя вселится. Ну подумай, зачем ей сейчас убивать своё собственное тело? Ну подумай.

– Она легко вселится в другое. – Орлана шутя ткнула его пальцем в лоб. – В тебя, скажем.

Идрис чуть покачнулся, как улитка втянул голову в фиолетовую накидку, которую обмотал вокруг шеи.

– Нет уж. Не нужно тебе себя убивать.

– Опять ты подсматривал в прошлое? – Орлана совсем не рассердилась.

– Нет, я под дверью подслушивал.

Орлана с трудом вздохнула, чуть приподнимаясь на руке, и снова опустилась на подушку. Она хотела улыбнуться, но губы дёрнулись в горькой гримасе.

– Идрис, я была бы так рада, если бы ты оказался самой страшной проблемой в моей жизни. Но это не так. Иди.

– Гонишь меня, – насупился он. – А я уйду. Вот увидишь, обижусь один раз и уйду.

Лёжа с закрытыми глазами, Орлана слушала тихий перезвон цепочек и представляла себе, как уходит маг времени. Вот он останавливается возле двери, оборачивается в надежде, что она передумает, вздыхает. Вот угрожающе тянется к мечу Мидар, и Идрис исчезает – наверное, опять идёт в восточное крыло замка, чтобы пугать особенно впечатлительных служанок заунывным пением флейты.

Орлана облизнула пересохшие губы. Ей захотелось вдруг чая с акантхой, но открыть глаза и попросить уже казалось непосильным. Поэтому она пила его в своих видениях: шла на кухню, брала любимую неприкосновенную ни для кого другого чашку из дымчатого стекла. Простой рецепт: немного чёрного чая, щепотку высушенных листьев акантхи, сахар, и ни в коем случае не добавлять холодной воды.

Чай сам остывал на окне, открытом в императорский сад, и после пах ночными лилиями и – чуть-чуть – ветром с Сантарина. Орлана пробовала чай на вкус. Он был сладким, с едва ощутимой кислинкой. Тогда она брала чашку двумя руками и осторожно несла в кабинет отца. Не через портал, чтобы не испортить магией творение своих рук.

Об этом секретном рецепте никто не знал кроме Мэрсайл. Та случайно подсмотрела, когда кормила на кухне Риана. Однажды, когда сама Орлана была чем-то занята – уже не вспомнить, чем именно, – она попросила Мэрсайл приготовить чай для Зорга. В тот самый день, когда нанёс визит Орден. В тот самый день, о котором так навязчиво рассказывал Идрис, бессмысленно и занудно ссылаясь на пустую чашку.

Сложно стало думать, воспоминания, словно комки пыли, раскатывались по тёмным углам. Она устала будить себя, хотелось одного – заснуть и не думать ни о чём больше.

– Твой отец никогда меня не простит, – услышала она в полудрёме. Рядом на кровать тяжело опустился Адальберто, взял её за плечи. – Я обещал ему, что с тобой ничего не случится.

В зале советов пришлось зажечь шары белого пламени: когда на солнце наползли тучи, полдень, бледный и без того, превратился в сумерки. Аластар вышагивал по зале – от окна к окну, останавливался, щёлкал, как на параде, каблуками сапог и продолжал шагать.

– Утром этого дня я получил от императрицы задание, – отчеканил он, остановившись возле крайнего, приоткрытого окна, лёгкую занавеску на котором развевал прохладный ветер. – Из мира людей в наш мир приходил следователь Центра. Он встречался с одним из капитанов тайной полиции. Причины, по которым состоялся визит, я вынужден опустить.

Кашлянула Ишханди. Она упиралась подбородком в сцепленные замком руки и смотрела прямо перед собой, словно считала пылинки в воздухе. Тень от ресниц лежала на её щеках отпечатками слёз. Идрис так и не явился, и одно место пустовало.

Луксор каждый раз ловил себя на том, что не слушает слов начальника тайной полиции, старался возвращаться в реальность, но мысли всё равно убегали к освещённой белым пламенем спальне, где на растерзанной кровати лежала Орлана.

– Императрица предположила, что именно с этим следователем из мира людей в наш мир пришла богиня смерти. Я проследил все эти события, насколько вообще возможно. – Аластар остановился в шаге от стола и в открытую смерил Луксора взглядом.

– Дальше, – потребовал он.

Аластар вопросительно заглянул ему в глаза.

– А дальше стоит сказать о том, что данная встреча проходила в здании высшей Альмарейнской академии. Все, надеюсь, понимают, что моим подчинённым нужно прикрытие.

– Не понимаю, к чему вы клоните, – пожал плечами Луксор.

Линкей с тяжёлым вздохом он потёр лицо. Шар белого пламени, что висел ниже остальных, над самым столом, делал его волосы почти седыми.

– В тот день между моим капитаном и следователем из мира людей не было никаких разговоров. Один передал другому некие бумаги, и только. Забыл сказать, что их встреча прошла в преподавательской естественных наук.

– Это какая-то ловля ведьм, вы не находите? – голосом, холоднее северного ветра, спросила Ишханди.

Аластар остановился за её спиной, щёлкнув каблуками так звонко, что глава касты Хаоса резко обернулась.

– Нет, – сказал он ей в глаза. – Это было бы охотой на ведьм, если бы не кое-какие мелочи, которые мне удалось узнать сегодня.

– И какие же? – обречённо выдохнул Луксор.

Он поборол в себе желание подняться и уйти, потому что в тот момент, когда в растерзанной и испачканной кровью постели умирала его жена, эти маги собирались обсудить последние Альмарейнские сплетни.

– Императрица Орлана не первая жена лорда Луксора, – объявил начальник тайной полиции. – Первая его жена признана пропавшей безвести. Она исчезла при странных обстоятельствах после того, как отказалась отпустить его к другой.

Луксор в раздражении хлопнул руками по столу.

– Вывернуть сейчас подробности моей личной жизни, конечно, очень интересно, но причём тут это?

– Вы этого не отрицаете, я правильно понял? – Аластар обернулся к нему, уже проходя мимо противоположного края стола.

Герольд вздрогнул и поднял на него глаза.

– Нет. – Луксор развёл руками. – Виола и правда пропала.

Аластар многозначительно усмехнулся и продолжил свой рейд.

– Третье, что я должен сказать вам, – это так называемое завещание. Леди Орлана прекрасно знает, что ни один документ не действителен, если не заключён у в присутствии хотя бы одного из членов Совета. Что же мы видим здесь?

Луксор глухо зарычал, с усилием принимаясь тереть уголки глаз.

– Хорошо, по-вашему, я убил всю императорскую семью, и меня нужно немедленно сжечь? – выдохнул он. – Я согласен, если Орлане после этого станет легче.

– Дайте же мне договорить, – пропел Аластар за спиной Конрада. Тот схватился за эфес меча.

Луксор уставился в стол: тонкая паутинка его поверхности чуть сияла приятным, фарфоровым светом.

– И самое сладкое. – Аластар зашуршал бумагой, и Луксору пришлось поднять глаза: начальник тайной полиции стоял за его правым плечом, показывая всему Совету чуть смятый лист бумаги, испещрённый рунами. Они складывались то в лабиринт, то в обрывки фраз, то в неприступную крепость, добиться от которой хоть капли смысла – сломать голову над древними книгами. Внизу был пририсован символ, похожий на геральдический знак. – Это очень старое заклинание. Спасибо лорду Герольду за то, что он помог мне его расшифровать.

Ишханди прикрыла рот рукой – то ли зевок, то ли усмешку.

– Это оказалось заклинание древней тьмы. Хоть это и тайна имперской разведки, но я всё же расскажу вам. Оно привлекает богиню смерти гораздо лучше всяких там самоубийств. И мои подчинённые нашли его среди ваших лекций, лорд Луксор. Узнаёте?

Луксор вглядывался в аккуратно выведенные закорючки и не узнавал ни одной.

– Вряд ли я смогу вам здесь помочь. Это не моё.

Аластар уложил лист за заклинанием на стол, точно рядом с завещанием, и края обоих загнул ветер.

– Лорды и леди, – с усмешкой в голосе произнёс он, – однажды я задал императрице Орлане такой вопрос: если перед вами два мага, один чист, как целительская магия, а на душе второго уже есть преступление, кого из них при прочих равных обстоятельствах вы вернее станете подозревать?

В ту секунду молчания, что повисла над залом советов, из тумана в императорском саду восстало солнце. Оно разорвало тучи бледным кругом и по сравнению с его пусть и неярким светом поблекли все шары белого пламени.

– И что же она ответила, лорд? – пронзительно сузив глаза, поинтересовалась Ишханди.

– Она сказала, что будет подозревать чистого, потому что таких не существует. Но всё это, лорды и леди, романтизм молодой девушки. Я же предпочту действовать более верным способом. За убийство я арестую того, кто уже убивал.

Глава 11
День восьмой. Часть 2. Истинная смерть.

Орлана с трудом открыла глаза. Веки налились свинцовой тяжестью, и ей казалось, что прошёл уже целый день, и близился вечер, а Луксор всё не возвращался. Свет белого пламени до слёз раздражал зрение.

Подушка казалась раскалённой. Немного спасали только прохладные прикосновения Адальберто. С тех пор, как ушёл Идрис, целитель сидел на краю кровати и протирал её лицо смоченным в холодной воде платком. Магия больше не спасала.

– Мне страшно, – призналась она. – Ты не уйдёшь?

– Скажешь остаться, и я останусь, – глухо отозвался Адальберто.

Орлана пошевелилась, меняя положение затёкших ног, уткнулась лицом в край его мантии. Она пахла миром людей – яблоками. В сознании среди тумана боли возрождались образы прошлого, медлительные, не связанные друг с другом. Усмехался, глядя сверху вниз, Орден. Что-то шептала Мэрсайл, стоя над кроватью Риана.

– Как там Орден? – Орлана тронула Адальберто за руку. – Если они успеют провести ритуал, он выживет. Вот смешно выйдет, правда?

– Да, – вздохнул целитель, хотя, судя по его тону, смешно ему не было совсем.

Её тянуло поговорить, потому что его голос – голос её невольного собеседника – был единственным, что осталось в затянутом похоронным туманом мире.

– Знаешь, я почему-то не чувствую себя виноватой. – Орлана ощутила прикосновение сырой ткани ко лбу, по щеке побежала капля прохладной воды. Ей захотелось улыбнуться, просто улыбнуться на прощанье, чтобы его отпустил страх.

– И не нужно. Ты ни в чём не виновата.

– Нет... – зашептала Орлана, зажмуриваясь. – Нет-нет. Я думала о смерти, резала цветы, ходила в склеп. Ишханди была права, я так рьяно кормила смерть своим вниманием, что она просто была обязана вселиться в меня.

– Не говори так. – Он убрал с её лица намокшие пряди волосы.

Долго-долго, как по тёмному туннелю в вагоне с выключенным светом, она летела в безвременьи, потом открыла глаза.

– Так хорошо, что ты у меня есть. Возьми меня за руку. У Риана есть Мэрсайл, у Истемира была мама, а у меня – ты. Ох... Не хочу бредить, – шептала Орлана, опять проваливаясь в темноту.

Хлопнула дверь, но Орлана не очнулась. Она всё плавала в море раскалённого мрака, слушая сдавленные, словно слоем ваты, голоса из внешнего мира.

– Аластар арестовал Луксора, – зазвенела грассирующая "р" Ишханди, – это, конечно, неправда. Заклинание я подбросила ему сама. Но у нас не было другого выхода. Луксор не дал бы нам провести ритуал.

Она звучно щёлкнула резинкой на перчатке, и тонко, на грани слышимости зазвенела сталь – Мидар выхватил меч из-за спины.

– Вы собираетесь её убить. Я не могу этого позволить.

Зашуршал подол платья, и стукнулся ножками об пол передвинутый стул. Должно быть, Ишханди добралась до Орланиного письменного стола, где невиданными снежными зверями устроились скомканные схемы.

– О, слепой телохранитель. Ты слегка опоздал, она уже умирает. – С тихим шорохом Ишханди сдвинула комки бумаги в сторону.

– Возможно, – отозвался Мидар всё так же глухо, и в комнате словно зазвенели ледяные подвески, – но это моя работа. Я буду защищать императрицу, пока не умру.

– Стойте. – Орлана открыла глаза и приподнялась на локтях.

Руки дрожали, но она не спешила опуститься обратно на подушки. Орлана оглядела комнату: полукругом вокруг её кровати стояли Ишханди, Герольд и Дерен. Вытатуированная лилия у последнего топорщилась лепестками из-под отворота белой мантии. Рядом с её мачехой замер Мидар с обнажённым мечом. Морщась от боли, Орлана села, Адальберто придержал её за плечи.

– Перед ритуалом я должна сделать ещё кое-что, – произнесла она, прижимая к груди руку, как будто это могло успокоить бешено заколотившееся сердце.

Ишханди нахмурилась: тонкие брови сдвинулись к переносице. Её пальцы, обтянутые чёрными атласными перчатками, нервно забарабанили по поверхности стола.

– Хочу увидеть сына, – торопливо объяснила Орлана. – Дайте мне всего десяток минут.

Увидев выражение лица Герольда, она чуть не разрыдалась от жалости к самой себе. У кого же хватит жестокости ей отказать?

– Думаю, ничего страшного. – Дерен кашлянул. – Десять минут судьбу мира не решат. Позвать его?

Орлана обернулась к Адальберто, который всё ещё придерживал её за плечи.

– Я не хочу его пугать, хочу прийти сама. Ты же можешь дать мне немного сил?

Тот болезненно сморщился, и Орлана чувствовала, как дрожат его руки.

– Могу, но потом тебе станет ещё хуже.

– Пусть, мне всё равно, что будет потом. Я не могу его так просто оставить.

Адальберто опустил глаза.

– Ладно.

Он взял её за руку, с силой сжал влажную Орланину ладонь, и она ощутила, как волнами её наполняет тепло, как отступает горячечный жар и проясняется взгляд. Она поднялась, и Адальберто накинул ей на плечи чёрную мантию – прямо на ночную рубашку. Орлана не заметила, когда за её правым плечом возник Мидар. Его приглушённый голос прозвучал отзвуком дождя.

– Моя императрица, разрешите мне следовать за вами.

Орлана кивнула.

– Но только если ты и правда не боишься смерти, – сказала она чуть слышно.

В той галерее, где с портретов смотрели на неё прежние императоры, было пусто. Дальше – ветер из приоткрытых окон нёс капли дождя вперемешку с запахами пожарищ и тлена. Орлана шагала знакомой дорогой, не решаясь магией порталов портить последние минуты. Кололо в сердце, но не болью – ожиданием скорой развязки. Она же так мечтала об этом моменте.

Мидар шёл по её следам не бесшумной тенью, а сторожевым псом. Алая мантия мела мраморный пол.

Вот и дверь – повернуть ручку и открыть. Она не защищена заклинаниями, а за дверью, над кроватью Риана, на тонкой серебряной цепочке парит сердитая синяя птица.

В детской комнате перед её принцем на коленках стояла Мэрсайл. Она расстёгивала на нём плащ. Они, видимо, только что вернувшись с прогулки. С плаща на пол падали капли воды.

– Мама! – обрадовано пискнул Риан, готовый тут же броситься к ней.

Но бледные пальцы Мэрсайл сжались на завязке плаща у него под горлом.

– Мама похитит у тебя няню на две минутки, хорошо, родной? – через силу улыбнулась ему Орлана.

До боли в ослабших пальцах она вцепилась в дверной косяк, лишь бы не упасть. Риан серьёзно кивнул, и Мэрсайл, бросив на императрицу испуганный взгляд, поднялась с колен. Она вышла в коридор, расправляя кисточки цветастой шали.

– Что-то произошло, моя императрица? Я слышала, вам нездоровится?

Захлопнув дверь в детскую, Орлана посмотрела в её широко распахнутые выцветшие глаза и ощутила, как холодит щиколотки серый туман.

– Да... немного, – отозвалась она.

Удар вышел на удивление легко, и Мэрсайл согнулась пополам и отлетела к стене. Ужасный звук – удар головой об мрамор. Задыхаясь и капая кровью из разбитого рта, она снова подняла глаза на Орлану. Она всё ещё стояла рядом, спокойно сложив руки на груди.

– За что, моя императрица?

– За моего отца, змея, – глядя на неё сверху вниз, прошипела Орлана со всей той ненавистью, на которую только хватило сил.

...Ветер нёс запах погоста и крапивы. Стелился по полу туман, почти осязаемый, он подбирался к стенам и щупальцами тянулся вверх. Хочешь – хватай руками серые клубы. Мэрсайл усмехалась, вытирая кровь с разбитых губ, её бесцветные глаза смотрели мимо, а Орлана стояла над ней, сложив руки на груди. Кисточки цветастой шали и подол чёрной мантии полоскались в тумане.

– Долго же... – хрипло проговорила богиня смерти. – Долго же вы дрались друг с другом. Я успела забрать достаточно ваших сил.

– Не могу поверить, что всё это время ты была рядом с моим ребёнком. – Орлана чувствовала, как дёргаются уголки её губ – то ли истерически расхохотаться, то ли кричать от страха.

Она едва сдерживалась, чтобы не схватить её за ворот платья, вытряхнуть из шали и снова швырнуть на пол, заставляя закашляться в крови. Но Орлана только нервно сжимала пальцы.

Море тумана шевельнулось. Мэрсайл подняла голову и внимательно посмотрела на неё, и не было в её взгляде ничего живого. Если бы Орлана чуть раньше глянула ей в глаза, если бы только смогла понять...

– А кто ты такая, девчонка, вообразившая себя достойной власти?

Она поднялась, оставив шаль на полу, как сухую змеиную шкурку. Не отпуская Орланин взгляд, шагнула ещё ближе, и вот они уже были в одном вздохе друг от друга.

– Я – никто, – прошептала Орлана ей в глаза. – Но ты убила моего отца. Какое ты имела право лишать жизни его?

Зрачки Мэрсайл уменьшились до крошечных чёрных точек.

– О, великие маги, считающие себя венцом всего живущего. Вы создали меня и решили, что имеете право изгнать. Но всё это ерунда. Сущие мелочи. Вы убили моего сына, грязные создания. Моего мальчика. Ты называешь себя его сестрой, но и пальцем не шевельнула, чтобы спасти его.

Орлане стал невыносим этот взгляд – взгляд мертвеца, холодный, подёрнутый полынным туманом, но она стояла, сжимая пальцы в кулаки, и не отводила глаза. Отвести глаза значило бы проиграть.

– Истемира убил Орден, – выдохнула она.

Губы Мэрсайл растянулись в кривой улыбке.

– Орден тоже будет наказан. Но и каждый из вас. Никто, никто не защитил его, ни один из вас не предложил помощи, когда ему было тяжело. Он был одинок и несчастен, мой сын.

– Истемир не считал себя одиноким и несчастным, – медленно покачала головой Орлана.

Она вспоминала, как мелкие колючие снежинки падали на белые камни главной площади Альмарейна. Обрывки её разорванного белого платья трепетали под порывами северного ветра, но кровь была горячей, очень горячей. Она зажимала его рану, чувствуя, как утекает между пальцев его жизнь.

Истемир открыл навстречу ей глаза.

– Прости, – сказал он и улыбнулся. – Я не смог.

– Не уходи, – попросила Орлана, чувствуя, как отлетает прозрачная невесомая материя – его душа, – и нет в обоих мирах силы, чтобы остановить её полёт.

А над ними, до дрожи, до судорог в пальцах сжимал рукоять окровавленного меча Орден.

– Истемир, – произнёс он дрогнувшим вдруг голосом. – Мой сын кровью заплатил за свои ошибки.

Потом она бросалась на него раненой кошкой – бессмысленно и дико. Потом она до крови расцарапала его руки. Потом она собиралась его убить, первый раз в своей жизни читая заклинание мгновенной смерти и сама едва не умирая от тёмной силы.

– Всё правильно, – промолвила Мэрсайл, обрывая череду слишком ярких картинок из прошлого. – Ты собиралась убить его, но тебя остановил Зорг. Что он там сказал? Что ты не сможешь жить с мыслями об убийстве своего дяди. За это я убила Зорга. И ты смирилась с этим. Ты жила дальше, благополучно позабыв обо всём, а мой сын умер. За это я убью тебя.

Орлана дёрнула плечом, презрительно выплюнув ей в лицо:

– Изволь. Только помни, что Истемир никогда бы не простил тебе этого.

На лице Мэрсайл прочертились морщины, и мышцы на её шее напряглись, как натянутые струны. Крошечные зрачки расширились и потянули в себя, заманивая песней пустоты.

– Ложь. Мой мальчик захотел бы отомстить всем вам!

– Плохо же ты знаешь своего сына, – уже едва сдерживая истерический хохот, проговорила Орлана. – Я была с ним, когда он умирал. Я была с ним, когда те двое подстрелили его, я перевязывала его рану, и я тащила его в больницу. Я пекла ему любимые кексы с сыром, когда он валялся дома с простудой. Я, а не ты, ясно, проклятая богиня?

Пальцы защипало от подобравшегося к ним жгучего ветра, и солёные от крови слова сами возникли на губах. Орлана вскинула руки. Поток силы едва не сбил её саму, потух свет солнца за окном, словно набросили на него тёмный полог. Холодное изваяние возникло за её плечом – Орлана ощутила затхлое дыхание – и бросилось вперёд.

Краска схлынула со щёк Мэрсайл. Хрипло рассмеявшись, она раскинула руки, и заклятье брызнуло о стены рассыпавшимися бусинами, застучали по мрамору тёмные капли.

– Ты, выходит, не понимаешь. – Внимательно, исподлобья она глянула на Орлану. – Я и есть эта самая смерть. Я пробыла в этом теле очень долго, в нём нет больше ничего живого.

Солнечный свет пробился сквозь забрызганное чёрным стекло, лёг на стену изломанным лучом и заставил Орлану болезненно прикрыть глаза. Голос Мэрсайл бился огоньком свечи в воцарившемся сером мареве, и туман подбирался к коленям.

– Знаешь, вначале я убивала медленно, потому что у меня почти не было сил. А потом... потом я хотела, чтобы вы мучились. Все вы. Но смотри, как я могу.

Она дёрнулась вперёд, и холодные пальцы скользнули по отвороту чёрной мантии – Орлана отшатнулась. Отчаянно закружилась голова, второй раз увернуться она бы не успела, но собой её закрыл Мидар.

– Прошу, не приближайтесь к императрице. – Узкий меч замер, чуть оцарапав Мэрсайл горло.

– Пошёл прочь! – взвизгнула она.

Кровь брызнула по мечу – бледная, будто разбавленная молоком кровь, – и алая мантия воина трепыхнулась, как от ветра. Орлана отступила, закрывая глаза рукой от вспышки яркого света. Она услышала звон, с которым упал на пол меч. Через мгновение улёгся ветер, треплющий рукава мантии, и стало как будто темнее. Часто моргая, будто в глаза бросили пригоршню песка, она глянула вниз: на застланном туманом мраморе, будто под дымчатым стеклом, лежал Мидар.

Его опалённый чёрным пламенем капюшон больше не закрывал лица, и в глазах воина застыла пустота. Над ним оцепенела Мэрсайл, сложив руки, как леди на балу, так и не приглашённая потанцевать: "Не слишком-то и хотелось". Подол выцветшего платья стелился по туману.

– Знаешь, – хрипло произнесла Орлана. – Спроси у него самого. Обрадуется он этой мести – ты победила. Если нет, уходи из моей империи и не возвращайся больше.