Текст книги "Императрица и смерть (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2
День второй. Императрица не отпускает

Ты плетёшь свой венок из траурных лент.

Ишханди

На этот раз переговоры с правителем Тарамна зашли в тупик, даже не начавшись. Орлана отдавала себя отчёт в том, что в этот день лучше ей вообще не выходить из собственной спальни, лучше отменить все переговоры к демонам, тем более что дурные вести наверняка долетели даже до колоний. Ольвэ между тем ждал её – не слишком налегая на это занятие, но всё же ждал. Когда из портала она вышла на серые камни резиденции правительства, он поднялся ей навстречу, спешно одёргивая серебристый с чёрным, положенный магу его ранга, плащ.

– Рад приветствовать, императрица. – В церемонном жесте он прикоснулся кончиками пальцев ко лбу. – До меня уже дошли вести о вашей утрате, спешу выразить своё глубочайшее сожаление.

Он был, в сущности, неплохим парнем, этот Ольвэ, выдвинутый советом Магов на пост правителя. Он вышел из небогатой семьи и теперь из роскоши позволял себе разве что строительство бесплатных академий, но дружеский жест оказался лишним. Орлана дала знак отступить двум магам войны, вышедшим за ней из портала.

Она прошла к креслам, поставленным на балконе вопреки плохой погоде. Портал открылся на этом самом балконе, если так вообще можно было назвать широкую, никак не огороженную площадку на выступе здания.

– Возможно, стоит повременить с решением политических вопросов, скажем, до завтра? Все же ни один из них не грозится объявлением войны. – Опускаясь на соседнее кресло, Ольвэ сделал вид, что и не было никакой протянутой наперекор этикету руки. Только тон стал чуть более отстранённым. Чего уж, он не нанимался терпеть выходки молодой императрицы, даже относясь снисходительно к её горю.

– Не стоит, – покачала головой Орлана. – Я не хочу растягивать удовольствие.

Дворец правительства представлял собой монументальное здание, серое, словно от пыли, и поражающее простотой архитектурных форм. Сильный ветер трепал подол Орланиной мантии. Несмотря на солнечный день, здесь было холодно, да и северный ветер чувствовал себя здесь превольготно.

– Говорите, лорд.

Он кашлянул. С балкона открывался вид на столицу одной из колоний – Ородрафейл вырастал прямо за высоким забором такими же внушительными зданиями, как и резиденция правительства. За границей города расстилалась цветная шахматная доска полей.

– Мы хотели бы независимости в торговле.

Ветер нёс солёный запах моря.

– Независимости? – повторила Орлана, едва придавая своему тону вопросительных интонаций. – Какой же ещё независимости вам не хватает?

– Невозможные пошлины на торговлю со всеми государствами, кроме Манталата. Императрица, условия существования нашей страны стали совершенно невыносимыми.

– Вы забываетесь, лорд Ольвэ. Условия существования вашей страны остались такими же, как и были со времени присоединения её к империи.

– Значит ли это, что вы готовы отпустить Тарамн из состава империи, если мы не примем ваших условий? – Он чуть склонился вперёд, сложил пальцы сферой. Пахнуло хризантемой – терпким осенним ароматом.

– Вы желаете выйти? Я не буду вам мешать, только знайте, вряд ли моего милосердия хватит на поддержания дружеских отношений после этого.

– Я понял вашу позицию. Только прошу выслушать и меня. Моя страна – единственный в мире создатель самых сильных артефактов, а ваша политика вынуждает продавать их в Манталат за бесценок. Если мы выйдем из состава империи, артефакты наверняка окажутся в руках ваших противников.

– Достаточно. Я выслушала ваши угрозы, лорд Ольвэ. По договору выйти вы можете в любую минуту. Только прежде чем это сделать, подумайте, каким образом вы обеспечите армию своей стране. Лично у меня на это уходит большая часть казны.

Орлана поднялась. Ольвэ последовал её примеру и изобразил на лице такую улыбку, что стало неясно, собирался ли он объявлять войну или расспрашивал императрицу об условиях выращивания ночных цветов. Он произнёс:

– Я всё же прошу вас подумать. Возможен путь к взаимовыгодному решению.

Орлана качнула головой, просто чтобы отбросить с лица прядь волос, а Ольвэ прижал три пальца ко лбу в церемониальном поклоне.

Внизу, на огромном сером плацу, строились фаланги, и ветер трепал два флага: лазурно-синий с золотой короной и серый с тремя жёлтыми звёздами. Демоны дёрнули Орлану шепнуть короткое заклинание, выученное тайком. Ольвэ по-прежнему улыбался, даже не подозревая, что его мысли на эти несколько секунд стали громче, чем голос.

– Ничего, в следующий раз я её дожму. Сама будет просить об отмене пошлины.

Спускаясь по крутому склону, Орлана слышала, как тёмные волны Сантарина бьются о каменный берег. Здесь ветер дышал холодом так, что немели пальцы. Вечноосенние деревья роняли листья на дорожку из круглых камней. Через несколько шагов дорожка оборвалась, оставив Орлану на краю склона, внизу которого вспенивалась вода.

Зорг стоял в десяти шагах от неё, оперевшись рукой о ствол дерева.

– Отец!

– Орлана, – он откликнулся, только когда Орлана тронула его за плечо, – я не слышал, как ты подошла.

Рёв воды почти заглушал слова – тогда она потянула его за руку дальше от берега, в глубь вечноосенней аллеи.

– Произошло что-то плохое?

Зорг обнял её за плечи, а по взгляду его становилось ясно, что мысли императора гуляли гораздо дальше леса, что на том берегу Сантарина.

– Ну что ты, милая, всё прекрасно.

Влажные листья пахли осенью, и, собравшись пройтись между деревьями, Орлана едва не порвала блестящую дождевыми каплями паутину. Серебристый паучок метнулся в сторону.

– Нет. Я бы поверила, если бы ты каждый день не уходил из замка в неизвестном направлении. Я...

– Ты испугалась. Прости. – Зорг вынул паучка из её волос. – И замёрзла. Пойдём домой, императрица.

Орлана взяла его за руку и согрела холодные пальцы своим дыханием. Её не слишком тянуло возвращаться в замок, где приходилось делать вид, что всё на самом деле прекрасно, как будто она и не замечала маски боли, возникающей всё чаще на лице Зорга. Хоть он и вёл себя как обычно и так же беззлобно подшучивал над Адальбертоом, засыпающим в ожидании ужина, Орлана чувствовала – не могла не почувствовать – был тот день, в который всё стало не прекрасно.

– Скажи мне, пожалуйста, – попросила Орлана, глядя на жухлые листья на тропинке. Их подсохшие уголки с шорохом крошились под подошвами сапог. – Я устала не знать.

Если бы он рассказал ей тогда о болезни, которую не чувствовал ни один целитель. Если бы тогда, под грохот волн о вырастающие на пути Сантарина каменные глыбы, он бы не повторял снова и снова, что беспокоиться ей не о чем, что было бы сейчас?

Она пыталась помочь – с нелепостью малознающего, – потому что руки тогда дрожали не от холода.

– Я сама проведу совет завтра, хорошо? А ты сможешь устроить себе выходной. – Теплоты её дыхания не хватало, чтобы отогреть его руки.

Но голос отца неизменно внушал спокойствие.

– Хорошо, Орлана. Я думаю, ты со всем справишься одна.

Эта странная фраза не насторожила её. А ведь Зорг уже всё знал и своим молчанием пытался уберечь её от горя. Тогда Орлана сдалась.

– Пойдём в замок? Я приготовлю чай с акантхой.

Даже готовку этого чая для отца она не доверяла никому другому.

Ближе к вечеру всё было готово. Альмарейн почернел от траурных флагов, воцарившаяся на улицах тишина нарушалась только пением ветра. Густой туман стелился по главной площади столицы, и собравшиеся стояли в нём, словно по колено в воде.

Окна домов были наглухо закрыты, и солнце не баловало своим теплом. Слушая, как капли дождя бьются в оконное стекло, Орлана опять переспрашивала у секретаря о подробностях обряда, как будто ещё одно уточнение сделало бы ожидание не таким мучительным.

– И все горевестники вернулись?

– Да, моя императрица. – Он смотрел мимо, и Орлане казалось – в его зрачках отражался туман. – Прибыли представители всех городов и колоний.

Если бы коснуться сейчас руки Луксора или увидеть спокойную, едва тронувшую губы улыбку Ишханди! Но им ни до кого не было дела – ведь только ей одной предстояло проводить Зорга до храма Вселенского Разума, только ей одной – в чёрной мантии и полумаске – предстояло пройти площадь под тысячами взглядов. Сейчас Орлана чувствовала, как всколыхнулась в душе уже подзабытая детская беспомощность, злость на мир, где больше не было его.

Но нельзя сорваться.

– Начинаем, ваше величество. – Словно заметив в посеревшем небе знак, секретарь кивнул. Его пальцы смяли отворот мантии.

... Как только процессия ступила на дорожку из фиолетовых лепестков, все войны единым порывом опустились на одно колено.

Коридор из воинов в тёмно-серых мантиях, усыпанные фиолетовыми лепестками камни площади – Орлана старалась не поднимать головы, шагая следом за погребальной процессией из лодки, плывущей по воздуху и несущей к Храму гроб с телом императора, и четырёх всадников в парадных мантиях – четырёх генералов армии. Мелодичный шёпот колокольчиков, подвешенных к сбруе гигантских белых волков, казался пением.

Тихим пением ветра. Орлана никогда не плакала на похоронах. И сейчас, глядя, как нежные лепестки цветов сминаются под её сапогами, она вспоминала такой же хмурый день в пригороде Нью-Питера, когда хоронили бабушку, и старый автобус тащился по утонувшим в грязи улицам. Попрощаться вывели соседку – два рослых внука держали её под руки. Полуслепая старуха припала к гробу, где, по глаза закрытая саваном, лежала почти как живая бабушка, и взвыла так горько и безнадёжно, что тогда, единственный раз, к горлу Орланы подступили слёзы. Больше она не плакала, только злилась.

Злилась на пьяных могильщиков, которые так и не успели вырыть могилу, на старух, отталкивающих её от поставленного на две табуретки гроба. Злилась, когда мама шепнула ей на ухо, что можно не целовать умершую в лоб, прощаясь, можно лишь сделать вид, если противно. Злилась на не унимающийся дождь.

Сейчас дождь прибивал фиолетовые лепестки к мостовой. И, неслышно ступая, белые волки шли к громаде Храма. Орлане почудился запах дыма, она подняла голову: в стене Храма открылась высокая арка, и там, внутри, глубокая темнота нарушалась только мерцанием белого пламени.

Воины по обе стороны от неё всё ещё стояли, опустившись на одно колено, и капюшоны мантий скрывали их лица. Остаток пути она прошла уже не по камням – по жёлтым листьям.

В центре залы на каменном возвышении покоилось его тело, освещённое белым пламенем у изголовья. Орлане приходилось ломать себя, чтобы – даже мысленно – называть недвижимую восковую куклу перед собой отцом. Приближаясь, она видела его бледные руки, сложенные на рукояти посоха. Видела, как в его янтарном навершии едва тлеют некогда живые искры.

Храм воровал звук её шагов. Это был совсем не тот Храм, что в день её с Луксором свадьбы – увитый цветами, светлый, пахнущий мёдом и весенними облаками. Ещё несколько метров, и Орлана поняла, что каменные плиты под её ногами застилает мох бурого цвета. Огненные шары, висевшие слишком высоко, не давали рассмотреть ни колонн, уходящих в ночное небо, ни стен.

Из темноты навстречу ей вышел монах Храма. Орлана, хотя и знала, как всё должно происходить, вздрогнула. Рост его был раза в полтора больше человеческого, балахон землистого цвета делал его фигуру похожей на призрака, и казалось: вот-вот потянутся прямо из-под капюшона щупальца мрака. Он протянул Орлане широкий нож.

Она осторожно приняла оружие. Испугалась почувствовать на себе прикосновение чешуйчатых лап и едва не одёрнула руки, но зря: она тут же ощутила мягкий бархат – на руках монаха были перчатки. Холодным ветром потянуло по щиколоткам.

Он шагнул обратно в темноту, а Орлана завела нож за затылок. Одной рукой она сжала волосы, затянутые в тугую косу, другой – рванула нож вверх. Лезвие царапнуло кожу. Вымытые перед самой церемонией волосы заскользили в руках. На одно мгновение она испугалась, что не сможет, что вся церемония пойдёт прахом из-за глупой императрицы, но лезвие довело дело до конца.

В руках у неё осталась коса, в бликах пламени напоминающая отрубленную звериную конечность. А по ножу багровой ниткой тянулась кровь. Орлана вложила в руки монаху свою косу, вернула нож. Со времени её ухода из мира людей её волосы выросли не так уж сильно – всего до лопаток, но и то истончились и на спине лежали прозрачной паутинкой. Теперь грубо обрезанные пряди падали на лицо, щекотали уши.

Нужно было уходить, но вместо этого Орлана закрыла лицо руками. Её тело, с честью выдержавшее весь сегодняшний день, подвело – ноги едва не подкосились. Изнутри вырывался звериный вой, жуткий, незнакомый. Она кусала губы, чтобы не выпустить его наружу, и, если бы не маска, расцарапала бы лицо ногтями. Хотелось разбивать руки в кровь об камни, поросшие мхом, от злости на саму себя и на Вселенский разум. Орлана едва взяла себя в руки, сжала зубы в подобии спокойствия.

Она коснулась кончиками дрожащих пальцев лба, чуть склонилась – монах стоял перед ней, не шевелясь, – и пошла к выходу. Орлана знала, что возвратится сюда завтра, потому что после молитв к Вселенскому Разуму душа её отца уйдёт из мира живых навсегда, а тело отнесут в семейный склеп, и снова она будет вести церемонию, и снова увидит, как осыпаются и меркнут некогда живые искорки в навершии его посоха.

Но сейчас ей хотелось верить, что самое сложное позади, а завтра – это очень нескоро. Орлана с чего-то взяла, что когда выйдет наконец из душной громады Храма, осенние сумерки покажутся ей ясным вечером, и свежий ветер с реки позволит вдохнуть полной грудью. Но, ступая по примятым дождём фиолетовым лепесткам, она чувствовала, как больной судорогой сводит горло от каждого глотка воздуха. А по лицу – хоть полумаска и была сделана из тонкой ткани – текли капельки пота.

Воины все ещё стояли, преклонив колени, и мантии их, должно быть, насквозь промокли. Маги, пришедшие проводить императора в мир Ничто, тоже не двигались с мест. Теперь она рассматривала их, не скрываясь. Лиц почти не было видно, но Орлана с болезненным любопытством цеплялась взглядом за ладони, скрещенные в скорбном жесте у каждого на груди. Тонкие пальцы и запястья в браслетах – молодая женщина. Обожжена кожа, шрамы – может быть, демонолог? Ей почудился запах дыма.

Шагнув в портал, Орлана за спиной услышала, как с шумом поднялись с колен воины.

Под взглядом Луксора Орлана стянула с лица полумаску и поплескала на себя водой. К концу церемонии от пота уже щипало глаза, и она мечтала только оказаться в собственных покоях. Избегая смотреть в зеркало, она пригладила волосы.

– Они уже приехали?

Луксор стоял, оперевшись плечом о дверной косяк. Мантия с эмблемой высшей академии Альмарейна была сплошь в ещё не успевших высохнуть мокрых точках. Он ждал Орлану в саду перед замком, куда её вывел портал с площади.

– Приехали. – Луксор кивнул, принимаясь изучать пол. – Ждут в обеденной зале.

– Просто замечательно, сейчас спустимся. – Орлана не выдержала и ткнулась макушкой ему в грудь. – Демоны, как же я устала! Я за весь день даже Риана не смогла повидать.

Луксор погладил её по голове, попробовал на ощупь непривычно короткие волосы. Тяжело вздохнул: Орлана почувствовала, как поднялась и опустилась его грудь.

– Ты поранилась.

– Поцарапалась. – Отцепившись от мужа, она прошла в спальню, где сбросила промокшую манию, чтобы остаться в одном платье – чёрном и предельно простом, как того и требовал траур. – Не люблю, когда меня ждут. Пойдём вниз. Закончим уже с этими бредовыми традициями.

Орлана на секунду остановилась за тяжёлой шторой, скрывающей вход в обеденную залу, и прижала палец к губам. Луксор замер с протянутой к шторе рукой. За столом велась беседа.

– Она неплохо держится, – произнесла Ишханди, и Орлана различила едва заметные нервные нотки в её голосе. Учиться различать все эти полутона пришлось очень долго. – Я думала, всё будет куда хуже.

– Должен же кто-то держать всё в руках, пока остальные придаются эмоциям, – после минутного молчания откликнулся Адальберто. Она привыкла называть придворного целителя старым прозвищем – Адальберто, – которое многих здесь смешило. Сейчас, после смерти императора, он стал ещё более рассеянным, чем раньше. Один и тот же вопрос приходилось задавать ему по нескольку раз, а тут – надо же, ответил.

Только теперь Орлана поняла, что бросила Адальберто на растерзание Ордену. Впрочем, того слышно не было совсем, как будто побрезговал приглашением императрицы.

Луксор покачал головой и отодвинул штору, пропуская Орлану вперёд. С её появлением воцарилась тишина, только ветер шёптал в саду, и ветки бились о стекло. Ещё немного – совсем чуть-чуть дождей и холодного ветра с Сантарина, и обеденную залу перенесут в другую часть замка, а здесь... Здесь стеклянная стена с уютным видом в сад.

Здесь станет прохладно и уныло, когда засохнут лепестки цветов Хаоса.

– Мне жаль, что заставила вас ждать. – Орлана заняла своё – теперь уже своё – место во главе стола. По правую руку от неё сел Луксор и как будто впал в прострацию, уткнувшись лбом в сцепленные пальцы. Ей нужно было произнести торжественную речь, но холодные и скользкие, как речная галька, слова никак не давались. Она кашлянула.

Орден всё же пришёл, и вместе с ним пришла Вера. Орлана не позволяла себе прямого взгляда, но чувствовала, что каждый из них напряжён не меньше её самой. Пальцы Веры сжимали уголок прозрачного платка, накинутого на волосы, и Орлана почти ощущала её боль в подушечках пальцев.

– Благодарю, что разделили со мной этот вечер и... – Ей вдруг не хватило воздуха. В зале было так душно, что захотелось открыть окна в дождь. Орлана потёрла пальцами висок: под маской стекали капли пота. – ...И почтили память моего отца. Этой ночью его душа уйдёт в мир Ничто, молитвами Вселенскому Разуму и нашей печалью мы проводим её.

Она осторожно положила руки на стол, на котором уже появились приборы. Орлана ничего не ела с самого утра – так было положено по ритуалу. Но сейчас, когда солнце уже почти скрылось за поросшими лесом холмами, ей предстоял ужин. Она без радости думала об этом.

Тёмно-малиновые ломтики, политые сверху прозрачным сиропом, – всего лишь плоды мёртвых – жуа, как их называли в мире магов, не вызывали у неё аппетита. Сегодня на ужин были только они. Почти безвкусные, несмотря на страшное название.

– Как прошла встреча с Ольвэ? – тихо спросил Адальберто. Тихо, потому что во время поминального ужина полагалось молчать.

Вопрос о многострадальном правителе Тарамна задавался уже не в первый раз. Вчера вечером Адальберто заинтересовался политикой, когда ближе к полночи Орлана нашла его на летней веранде.

– Быстро. – Вчера Орлана ответила что-то другое, но сейчас это никого не волновало. – Я рассказала ему, что не собираюсь разбирать Манталат на запчасти, на том и сошлись.

– Будь с ним осторожнее, этот маг себе на уме.

Адальберто старался вести себя так, будто ничего не произошло, чтобы поддержать её. Одно только предупреждение о коварстве Ольвэ Орлана слышала уже в третий раз. С усилием проглатывая кусок, она кивнула.

На самом деле она ждала вечерней встречи с болезненным желанием увидеть Ордена ещё раз, ведь за два с половиной года она о своём дяде ничего не слышала – и принимала это за хороший знак. Орлана подняла взгляд, устав скрываться.

И, к её ёкнувшему сердцу, Орден тоже смотрел на неё. Странно, что она не почувствовала.

– Вселенский Разум и молитвы. Скажи то, что хотела сказать на самом деле. – Орден, поймав её взгляд, сузил глаза, и Орлана вдруг заметила, что его лоб пересекала глубокая морщина.

Можно было непонимающе пожать плечами и сунуть в рот очередной безвкусный кусок ужина, но Орлана бросила вилку на стол. Не затем она повторяла эти слова, ступая по камням площади, усыпанным лепестками, не затем представляла эту встречу, сбиваясь иногда на воспоминания о бабушке.

– Пусть будет так.

Брошенная ею вилка стукнулась о тонкую ножку бокала, и Адальберто вздрогнул. Орлане было жаль, что она испугала Адальберто, но Орден всё ещё смотрел на неё, сузив глаза, и его чёрная мантия была сколота не скорпионом – брошью в виде кленового листа.

– Я знаю и хочу, чтобы знали вы. Мой отец не умер сам. Его убили.

Луксор поднял глаза от сцепленных на столе пальцев и с тревогой посмотрел на неё. Тревогу Орлана чувствовала кожей, как будто пёрышком щекотало между ключицами, не давая вдохнуть.

– И я даю слово, что найду убийцу. – Она подняла вилку с блестяще-серой скатерти и Орлана машинально сжала её в кулаке.

Пришлось продолжать трапезу, как бы ни сложно было сдержаться от обещаний страшной мести. Но никто не торопился наслаждаться безвкусным угощением. Вера теребила край платка, покрывающего её волосы.

– Не заставляйте меня объяснять и без того очевидную истину.

Видимо, голос Орланы прозвучал в этот раз так раздражённо, что Луксор под столом положил ладонь на её коленку и успокаивающе погладил. Причудливо легли тени, и Орлане показалось, что Орден криво усмехается.

– Всё, довольно, – вдруг отчётливо-зло произнесла Ишханди. – Не хватало только драки.

Она сейчас, впервые за все время жизни бок о бок, напомнила Орлане дикую кошку – не тронь, а то вцеплюсь когтями в горло.

– Позже, – откликнулась Орлана, то ли усмехаясь, то ли всхлипывая, – пора уже взойти первым звёздам. Приглашаю вас на террасу, проводить душу моего отца в мир Ничто.

Она поднялась первая, даже не дав возможности Луксору протянуть ей руку.

Но он всё же догнал её, обнял сзади, когда Орлана остановилась у самых перил. В Альмарейне погасили все огни, даже в императорском саду было темно, как в пропасти. Прохладный ветер шуршал опавшими листьями на дорожках.

– Ты считаешь, это он? – спросил Луксор, чуть касаясь губами её уха.

В ответ Орлана качнула головой.

Чуть поодаль остановилась Ишханди – в темноте её не было видно, только слышно, как тяжело и часто она вздыхает. Орлана сжала пальцы Луксора и только сейчас поняла, что её ладони стали влажными от волнения.

Сзади послышались шаги. Она готова была поклясться, что узнала шаги Ордена. Даже не оглядываясь, Орлана чувствовала, что стоит он в позе уставшего бога, сложив руки на груди, слушала, как трепещет от ветра на его плечах небрежно наброшенная мантия.

Как стоит на полшага сзади него её мать, придерживая края полупрозрачного платка.

...Орлана призналась себе, что нервничает, когда отпущенный срок истёк дважды, а в небе не случилось даже намёка на вспышку. Глаза заслезились от напряжённого созерцания темноты, и она уже готова была признать, что ничего не произойдёт. Что проводы души – всего лишь красивая традиция, под которой пустота и звон фамильного серебра. Но её опередил Орден.

– Он не уйдёт.

Орлана обернулась. Глаза, привыкшие к полумраку, различили силуэт мага на фоне чуть освещённой обеденной залы, слабый свет всё-таки пробивался через шторы. Орден стоял, вопреки всем ожиданиям, позади Веры, положив руки ей на плечи.

– Почему? – отозвалась Ишханди, отступая от перил.

В саду негромко ухнуло, закачалась ветка дерева, как будто с неё только что сорвалась ночная птица. По ногам потянуло холодным ветром.

– Не может. – Орден развернулся, чтобы уйти с террасы, и его мантия колыхнулась. – Или не хочет. Мне ли судить.

Орлана подождала, пока все уйдут с террасы. Последней её покинула Ишханди – красные камешки в серьгах блеснули в свете белого пламени. Провожая её взглядом, Орлана кусала губы и молилась, чтобы никто не заметил её несмелую улыбку.

Орлана вошла в обеденную залу последней, впустив с собой клочок холодного ветра. Там, в Альмарейне, повинуясь её приказу, один за другим снова зажигались огни. Завтра город проснётся и услышит новость о том, что душа умершего императора не пожелала уйти в мир Ничто. Завтра город обомрёт от страха. Завтра на улицах, как грибы после дождя, появятся пророки, вещающие о конце империи.

Завтра.

Орлана вошла последней и села, так и не подняв взгляд. Чёрная маска скрывала её лицо почти полностью, оставляя для любопытных только бледные губы, но и этого ей казалось мало, она ещё пыталась скрыться от посторонних взглядов, опускала голову.

– Что пошло не так? Ритуал сорвался? – Ишханди сцепила пальцы, и длинные ногти впивались в кожу.

Орлана сидела, как отличница, застуканная за рассматриванием неприличных картинок. Выпрямленные несколько минут назад плечи поникли.

– Всё пошло не так. – Орден сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. – На моей памяти отец... мой отец ушёл в тот мир без всяких проволочек.

Адальберто прикоснулся к плечу Орланы, несильно потряс, как будто пытаясь привести в себя. Она никак не реагировала.

– Могли напутать с ритуалом, – продолжил Орден. Он взглянул на императрицу: её трясло – её выдавали руки.

– Я завтра поговорю с Герольдом о ритуале, – совершенно не испуганным голосом ответила Орлана и сцепила пальцы в замок. – Сегодня слишком поздно.

– Ты хоть понимаешь, как серьёзно всё это? – негромко произнесла Ишханди, наклоняясь к столу, словно пытаясь заглянуть Орлане в глаза. Серьги сверкнули красным, и одна прядь выбилась из идеальной причёски – теперь она падала на щёку, и Ишханди даже не попыталась её убрать. В свете белого пламени щёки магички казались ещё бледнее, чем обычно.

– Ну да, серьёзно, – поиграл бликами света на своём бокале Орден. – Понимаете ли, у нас тут считается, что если душа не уходит сама, за ней в мир живых возвращаются предки. Руана... продолжать не нужно?

Вера сжала руку Ордена. Её холодные пальцы бесполезно было даже пытаться согреть.

– Сегодня слишком поздно, – жёстко повторила императрица и встала.

В темноте Орлана налетела на кресло и ушибла ногу.

– Ты куда, любимая? Ложись, – сонно пробормотал Луксор.

– Сейчас. – Орлана накинула на плечи мантию.

Она нашла Адальберто на террасе. Шуршал ветками деревьев ветер, и пахло осенней ночью – напоённой дождями землёй. Он стоял, навалившись грудью на перила, как будто всё это время надеялся увидеть в небе яркий сполох, но надежда иссякла, и вот он бездумно смотрит в стеклянный пол.

– Слушай, – негромко окликнула его Орлана, – я заснуть не могу. Уже четвёртую ночь. У тебя нет чего-нибудь...

Адальберто оторвался от перил. Вдалеке, на аллее парка, горели огненные шары, но сюда доходило мало света. Орлана не могла разобрать выражение на его лице.

– Есть, – наконец отозвался Адальберто. – Пойдём.

Создав единственный шар белого пламени, он нашел на столе плоский предмет, завёрнутый в бумагу. Протянул его Орлане.

– Один кубик. Но только при мне. – Выдержав её взгляд, он объяснил: – Это очень сильное средство.

Орлана развернула бумагу: внутри лежала плитка, похожая на шоколадную, но только разделённая на очень маленькие кусочки.

– Думаешь, я пришла к тебе просить снотворное, чтобы тут же отравиться? – невесело усмехнулась она. Попробовала отломать полоску, но вещество оказалось довольно крепким.

Он вздохнул и, взяв руки Орланы в свои, разломал плитку на две части.

– Извини, – сказал он, разрывая бумагу напополам, чтобы завернуть свою долю. – Возьми, конечно.

– Спасибо, – откликнулась Орлана. Адальберто не замети, решила она, что её руки дрожат. А, может быть, и заметил, но не придал значения.

Ведь она имеет право дрожать.

Забравшись под одеяло, чувствуя, как рядом тепло свернулся Луксор, Орлана положила в рот один кубик снотворного. Не стало ни сладко, ни горько, только свежо, как от мятной конфеты.

– Всё будет хорошо, папа, – пообещала она и впервые за несколько ночей провалилась в сон.

Небо стало совсем чёрным, зато сад затопили мягким серебристым светом огненные шары. Через разрушенный оконный проём, на котором устроилась Вера, были плохо видны главные аллеи, но этот уголок ей нравился даже больше: непокорённая магией природы высокая трава почти касалась её опущенной руки, старое дерево чуть скрипело в ночной тишине. Сухие соцветия осыпались с него на мраморный пол.

– Ну и грязь. – Орден спустился по полуразрушенной лестнице в старую тронную залу. Под его ногами шуршали и крошились в пыль сухие соцветия. – Что ты здесь потеряла?

– Воспоминания, – отозвалась Вера.

Он остановился рядом, опёрся на колонну, словно не решился подходить ближе, как будто воспоминания кольнули и его.

– Я не думала, что всё будет так, – медленно произнесла Вера. – Неожиданная смерть.

Орден хмыкнул, отнял руку от колонны и стал рассматривать её в свете огненных шаров. Серая пыль времени въедалась в кожу, её хотелось смыть немедленно.

– Я тебя ни о чём не буду спрашивать.

– Не спрашивай, – согласился он со вздохом.

Шелестели осыпающиеся на мрамор лепестки, ветер гонял их по зале, забивал ими трещины в полу. Так и не обернувшись, Вера пожала плечами.

– Ты знаешь, я не думала, что они найдут общий язык. Орлана... она очень сложная. Может молчать годами и делать вид, что всё прекрасно, но однажды сделает по-своему. И тогда окажется, что двадцать лет перед этим шла подготовка.

Она помолчала и добавила чинно-учительским голосом:

– А я была рада, что Зорг нашёл к ней подход.