Текст книги "Последнее дело императрицы (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Чувствуя, как растёт боль, тянет тонкие щупальца к вискам и шее, Орлана сжала губы. В надежде глотнуть свежего воздухе вместо пыли кабинета, она оглянулась на окно, но за ним стояла непроглядная, неприветливая тьма.

– В чём дело? – поинтересовалась она, чувствуя, как новой волной накатывает слабость. – Я не могу открыть портал.

Собственный голос оказался хриплым. И в громовой тишине, последовавшей за её словами, все услышали, как воет за окнами ветер и швыряется песком в стёкла.

– Похоже, буря добралась до Малтиля, моя императрица, – вполголоса обратился к ней Аластар, всё ещё стоявший за левым плечом.

Она взглянула на Маартена: тот хмурился. Вряд ли хоть кто-то мог объяснить ей, почему буря пришла так быстро, не растеряла весь свой пыл по дороге. А кто и знал ответ, тот наверняка не слишком хотел делиться знаниями.

Орлана вышла из кабинета генерала на просторную лестничную площадку второго этажа.

– Сдавайтесь, – предложил офицер в мятой светло-серой форме пехотинца и перекатил во рту веточку горького дерева.

Их окружили: позиции на третьем этаже заняли воины с арбалетами наизготовку, а подходы к лестницам перекрыли мечники. На балюстраду под большим полукруглым окном на противоположной стене вышел маг. Одет он был не по-имперски: в длинный балахон, перетянутый не груди двумя ремнями крест-накрест. Металлические украшения его одежд звенели от каждого шага.

– Уодим, – вздохнула Орлана. Увидев его, она поняла, откуда взялась буря. И разве могли быть сомнения? – Не ожидала увидеть здесь верховного мага Маара. Какими судьбами?

Двое её телохранителей, поставленный у дверей, уже были убиты – тихо, беззвучно, так что в кабинете генерала не услышал никто. А за полукруглым окном, за спиной мага Уодима, бушевала песчаная буря.

– Понимаете, вы напрасно думали, что перехитрили нас, когда не явились на встречу с консулом, – сказал Маартен за её спиной, но Орлана даже не обернулась. Он усмехнулся. – Я не настолько туп, чтобы устраивать засаду там.

– Нам нужна только императрица. – Уодим сощурился. Их взгляды были напротив, друг перед другом, только Орлану и его разделяла пропасть глубиной в этаж. – Все остальные могут просто отойти в сторону. Не хотим крови.

Арбалетчики на позициях нашли цели. Только одного залпа хватило бы, чтобы уложить всю охрану императрицы. Буря била по окнам, и дрожали освещавшие комнату огненные шары. Как пламя до сих пор не погасло от магии, бушующей за стенами дома, Орлана не понимала.

– Сдавайтесь, и мы дадим вам пощаду, – повторил Уодим. В прыгающих бликах света он был весь, как наряженная на День Предков статуя древнего императора.

Орлане всегда царапал слух его акцент, от которого Уодим упрямо не избавлялся. И сейчас, слушая, как стучит в висках кровь, она нервно рассмеялась.

– Что дадите? Ладно. Я приказываю отступить.

Лицо Уодима исказила гримаса злости. Никто не двинулся с места, только буря снова стукнула в стекло большим песчаным кулаком. "Я размажу вас всех", – хотела сказать буря.

– Нет, – просто и чётко произнёс Аластар у неё за левым плечом.

– Вы отказываетесь выполнять мои приказы? – Орлана приподняла брови, но взгляда не оторвала от лица Уодима. Тот скалился в показной улыбке.

– Отказываюсь.

– Аластар, не введите себя как…

– Защищать императрицу, – вместо ответа рыкнул он телохранителям.

Она закрыла бы глаза, если бы не взгляд Уодима. Тот не отпускал. Маг щерился, как голодный волк, готовый броситься на добычу. Алые тени сорвались с места стремительно, и арбалетные болты впились в колонны. Один просвистел у виска Орланы, чуть задев волосы.

Уодим крикнул что-то на своём языке, сморщился, как сушёное яблоко, и произнёс уже на всеобщем:

– Кто заденет её – мы лично голову снесём!

За всплесками пламени мечей, за дрожанием белого света Орлана поняла, что больше не контролирует ситуацию. Бой переместился на лестницы: восемь лучших воинов империи теснили солдат Маартена.

– Молчать! – крикнул Уодим то ли звенящим мечам, то ли просто путаясь в чужом языке. И разом погасли все огненные шары, пламя схлынуло со всех мечей.

В темноте, воцарившейся в штабе, Орлана несколько раз щёлкнула пальцами, отчаянно пытаясь возродить к жизни простую магию света, но дикий, утробный вой бури глушил все её слабые попытки. Грохот, крики, звон оружия. Запахло гарью и горечью полей – такой аромат частенько царил на улицах Малтиля, особенно летом, когда горели сухие степи на западе, и ветер нёс чёрный дым на город. Орлана ощутила едва уловимое прикосновение к своим плечам.

Белое пламя вспыхнуло так же резко, как и потухло, но свет этот был неверным, дрожащим. Блики прыгали в отполированных украшениях лестниц. В воздухе вихрем кружились песчинки. Оседали на мраморный пол, перила, стены, и тут же снова поднимались и неслись в безумном танце. Орлана ощутила знакомое дыхание – за её левым плечом снова стоял Аластар.

– Уходим, – произнёс он вполголоса.

Она оглянулась всего один раз: маг Уодим скорчился на балконе, вырывая из своего плеча зазубренный нож. Металлические скалящиеся морды, навешанные на балахон, его не защитили.

Ступени были скользкими от крови.

И снова звенели мечи. Телохранители императрицы тоже отступали, прикрывая её спину.

– Куда мы? – Всё, на что хватило сбившегося дыхания.

– В подвал. Буря скоро вырвется из-под его контроля.

Орлана хотела снова оглянуться, но не стала: ей казалось, уже звенело стекло. Шло трещинами и норовило впустить бурю в дом. Она глотала песок, который скрипел на зубах и першил в горле. Ещё немного, и она закашлялась бы. Или задохнулась.

В просторном зале первого этажа их ждали. Генерал, давно скинувший парадный мундир, теперь предстал в простой рубашке, весь в мокрых пятнах от пота. Тот самый офицер, закусивший веточку горького дерева, и ещё один – его Орлана раньше не видела.

– Куда? – криво улыбнулся тот, что был с веточкой в зубах.

Солдаты за их спинами приготовили мечи к сражению. Пламени на лезвиях больше не было – его съела буря.

– Убить всех, кроме императрицы, – медленно произнёс генерал, и Орлане почудился хруст сбежавшей бусины у него под каблуком.

– Остановитесь, я хочу поговорить. – Она старалась не дышать глубоко: песок лез в лицо и заставлял жмуриться. Белое пламя размазалось по стенам под силой ветра и потекло каплями вниз.

– Поговорим, – хрипло пообещал Маартен.

И тут хрустнуло стекло. Полукруглое окно высотой почти в два этажа разлетелось под напором ветра, осыпая их всех колючим дождём. Осколки рассекали кожу, и во рту мгновенно становилось солоно от крови. А следом за осколками пришёл ветер. Он принёс в дом ту тьму, которая клубилась за его стенами, и всё никак не могла пробраться внутрь.

В мешанине песка, ветра и стекла началось последнее сражение.

– Туда, – сквозь звон мечей сказал ей Аластар.

Орлана увидела лестницу, уводящую в подвал, ещё ниже. Там господствовал полумрак, распластанное белое пламя не освещало и половину ступеней, но ветер оглушительно выл, водворяя сумерки в ярко освещённый дом, и выбора не было.

– Мы ведь обещали расправы! – Яростный вопль за спиной заставил её обернуться.

Верховный маг Маара Уодим приближался к ним, растягивая в жуткой улыбке губы. Левая его рука повисла плетью, и рукав пропитался кровью, но в движениях мага не было боли. Он шёл уверенно, и железные украшения звенели от каждого шага.

– Уходите, – ровно произнёс Аластар Орлане.

– А в самом начале мы разберёмся с тобой. – Окровавленный палец мага указал на начальника тайной полиции.

Никаких криков и красивых слов на древнем языке – Аластар схватился за горло, пытаясь вдохнуть, и упал на колени.

– Нет, – выдохнула императрица.

Она не вынесла бы противостояния с Уодимом и его песчаной бурей, но один единственный удар всё же оставался за Орланой. Один последний удар. Она сделала шаг ему навстречу.

Песок и мигающий свет стирали движения, и казалось, что все вокруг дёргаются в припадке странной болезни. Она сделала всё быстро, а Уодим не ожидал такого нахальства от маленькой императрицы.

Орлана привстала на цыпочки, чтобы посмотреть ему в глаза. Пальцы судорожно сжались на железной волчьей морде, свисающей с шеи мага на кожаном шнурке.

– Умри, – шепнула она в его расширенные от ярости зрачки.

Неясной силой её выдернуло из-под покачнувшегося мага и толкнуло в сторону лестницы. В зале уже было так темно, что в трёх шагах не различить нашивок на военной форме, и от песка резало глаза. Она едва не поскользнулась на залитом кровью полу.

– Это вам за Аластара, – сказала она и рассмеялась, сея вокруг непонимание. Рассмеялась, чтобы не закричать от страха.

– Девчонка!

Орлана узнала голос Маартена. Ему тоже пришлось сражаться. Сейчас рубашка, мокрая от пота, уже была в багровых брызгах. Меч, выставленный остриём в грудь Орланы, заставил отступить – спиной к стене. Руками упереться в пыльную лепнину.

– Уводи её. Прекратить топтаться! Она сегодня уже ничего не сделает.

Из песчаной бури к ним вышли те два офицера. Остриё меча кольнуло шею, заставив Орлану вжаться в стену. Один из офицеров вывернул ей руку за спину.

– Теро, открой двери в подвал. Здесь скоро будет настоящая чёрная пустыня, – бросил генерал второму.

Чёрная пустыня. Ветер усиливался. Буря рвала короткие шторы с окон, хлопала дверями и окнами, то и дело орошая пол новыми стеклянными дождями. Песок шуршал под ногами бесконечной рекой. Орлана взглядом искала Аластара, и не могла найти.

– Быстро! – тихо и угрожающе произнёс генерал, хоть в движениях остальных и так ощущалась нервозность.

Чтобы противостоять ветру, приходилось прикладывать немало сил, но сердце колотилось бешено, заставляя глотать песок вместо воздуха.

"Я убила мага, который мог хоть как-то управлять бурей". – Орлана глотала свои мысли, как песок. У них тоже не было вкуса и запаха, только в горле першило.

Когда её вели к лестнице, Орлана извернулась. Вслепую, потому что глаза тут же засыпало песком, она вцепилась конвоиру в лицо. Он взвыл, как раненый пёс, и наотмашь ударил. Его пальцы впились в запястье Орланы так, что она ожидала услышать хруст костей, но схватка вышла недолгой. Офицер отбросил её от себя – к стене, – и из подвала на Орлану дохнуло запахом сырости и плесени.

На пальцах была кровь – она почувствовала это, хоть разглядеть не смогла бы. Ветер прижимал её к стене, и, сидя на полу, императрица пыталась прийти в себя. На пальцах кровь, на губах – кровь, на чёрном платье кровь не разглядеть. Выбившиеся из причёски волосы падали на лицо.

Она оглядывалась в безосновательной надежде рассмотреть хоть что-то в мельтешении песка, летящего в лицо. Теперь Орлана понимала, почему во время очередной магической бури пустыню у самых границ страны называли чёрной, – от ветра и песка темнело в глазах.

– Аластар. – Она хотела крикнуть, но голос стал не громче, чем шорох опадающих листьев.

Она ощутила, как в усмешке кривятся губы. Он же не мог умереть. Он же всегда выживает.

Подняться на ноги оказалось труднее, чем она думала. Прижавшись лопатками к стене, Орлана несколько мгновений стояла, привыкая к тому, как плывёт мир вокруг. Тошнотворный привкус металла во рту не уходил.

Она кинулась в бурю. Скользкий от крови пол, руки в кроваво-песочной грязи. Только вот бросок не вышел. За локоть – да, там удобнее держать, и вырываться почти бесполезно, – её поймал второй офицер. Тот, что покусывал палочку горького дерева, правда, он был уже без неё. Тот, которого Маартен назвал смешным детским именем, – Теро.

– Сука, – выдохнул он ей в лицо горьким воздухом и ударил. – Ты ему глаз выколола.

Орлана не устояла на ногах. От враждебной магии, бушующей вокруг, кололо сердце, и пальцы холодели. К коже, липкой от холодного пота, приставал песок – она поняла это, когда привела рукой по лицу. В голове тоже гудел ветер.

Теро добавил ещё – тяжёлым армейским сапогом по рёбрам, и Орлана перестала видеть и чувствовать.

Императрица очнулась в холодной камере со связанными руками – это чтобы не дёргалась лишний раз, не вздумала ещё кого-нибудь убить. Помнили, как закатил глаза мёртвый Уодим и осел на пол бесполезной массой. А его голова треснула, как гнилая тыква, когда кто-то задел её тяжёлым сапогом.

Запястья болели. Раскалывалась голова. В волосах, на лице, на пальцах запеклась кровь. Орлана теряла счёт времени и приказывала себе думать, но думать не было сил. Она забывалась – это даже и сном назвать было нельзя – и снова приходила в себя, проклиная мир за то, что ещё жива.

После нескольких пробуждений она услышала голоса за стеной.

– А где они их закопали? – Неторопливые тяжёлые шаги. Туда – обратно. Охранники скучали и делились сплетнями.

– Да тут, в саду. Ближе к реке.

Орлана поняла, о ком они. О её сыне и муже. И сжала зубы, чтобы не завыть.

Она могла представить, как было всё, хотя приказывала себе не представлять. Как они вывели Луксора и Риана на задний двор замка. Как сердито поджал губы её сын. Как ледяная стрела вошла ему под сердце.

Они закопали его в саду, ближе к Сантарину. Там, где тропинки скрыты под переплетением ползучих лилий. Где роняют листья вечноосенние деревья. Его больше нет.

«Нелепо, – крутилось к голове Этель. – Как же нелепо».

Она хорошо знала Малтиль – южный город, в который ей сегодня пришлось вернуться. Плоские крыши и песок, который всё скрипел и скрипел на зубах.

Широкая дорога на запад, к алому закатному солнцу – эта дорога когда-то вела к штабу генерала Маартена. Теперь колючие кустарники заполонили сад, а камни облюбовали ящерицы. Песок засыпал разрушенный дом, и ветер свободно прогуливался по остаткам лестниц, как дама в шуршащем платье. Вверх-вниз. Когда же бал?

Ещё одна дорога, по обе стороны от неё торчал кустарник, а в ветках запутались сухие лепестки и листья. Лепестки нежно-розовые, листья – серые от пыли. Тронь – и рассыплются. По этой дороге она могла бы дойти до имения, когда-то принадлежащего императорской семье. Там жил её дядя, изгнанный из столицы, правда, за год до переворота он исчез, но императрица его не искала.

Погиб? Вряд ли. Бежал – вот так вернее. Он-то всегда чуял опасность задолго до того, как темнело небо на горизонте.

Этель свернула в узкий переулок. Она и так рисковала, выходя из портала на окраине города, не хватало только попасться на глаза стражам порядка. Камни и ухабы – дороги в Малтиле оставались разбиты ещё той самой войной.

Сумка привычно тёрлась об бедро, Этель быстро шагала между глухих заборов и каменных стен. Ей нужно было успеть до темноты. Только Вселенский Разум знал, сколько продержится Эйрин.

Она случайно коснулась ветки кустарника, и ладонь пощекотало новой жизнью – новыми, набухающими почками.

– Радуешься, да? – прошипела она миру. – Ну, радуйся.

"Посмотрим, как ты запоёшь, когда я уведу отсюда Эйрин", – хотела она сказать.

"Уже недолго осталось", – вертелось на языке.

Но Этель не любила загадывать. Один раз она уже загадала, сказав Риану: "Ничего не случится". И этого было достаточно.

Старый дом на самой окраине города вынырнул из-за деревьев. Сухие виноградные лозы оплетали беседку и крыльцо, и аккуратно подметённая дорожка вела к самым ступенькам, на которых сидела серая кошка.

Этель хорошо помнила, когда целители ушли из столицы. Она тогда уже была в Лайозе, и Олав каждый вечер слушал новости. Она слушала с ним, глядя в окно на серое небо. В груди ещё кололо от каждого постороннего шума, от любых шагов на крыльце.

"Целители ушли из столицы". – Голос повествователя, как всегда, лился ровно и спокойно. Олав хмыкал, заявляя, что так и думал.

Так и знал. А Этель смотрела на серое небо.

Целители ушли, сказав, что не собираются больше вмешиваться в войну. Пусть новый правитель сам её ведёт, раз уж затеял. Тогда консул Маара, угробив своего верховного мага в стычке с императрицей, решил, что настала пора разойтись с бывшими союзниками в разные стороны. И прихватить с собой кусок империи побольше – пригодится ведь.

Потом целители ушли из всех крупных городов, а на их места явились знахари-самоучки, которые были не прочь нажиться на больных и несчастных простых жителях. Но некоторые целители всё же остались.

Мивин была из таких. В своё время её изгнали из касты за какие-то запретные способы лечения – Этель помнила это, потому что сама принимала участие в вынесении решения, но Мивин, казалось, даже не расстроилась, а поселилась на краю Малтиля, продолжая заниматься тем, чем и всегда. Может быть, по окраинам бывшей империи расселились и другие целители, которые не пожелали покидать насиженных мест, но Этель знала только о ней.

Она приблизилась к забору – кошка настороженно повела ушами и спрыгнула с крыльца. Серый хвост тут же скрылся под ступеньками, как будто и не было никакой кошки. Этель толкнула незапертую калитку и вошла.

В окне дома покачнулась светлая занавеска, словно кто-то отвёл её на секунду и тут же отступил. В сером вечере было видно, как где-то в глубине комнат горит желтоватый огонёк. На мгновение Этель захотелось протянуть к нему руки и отогреться.

Она поднялась по ступенькам – край плаща мазнул по растрескавшимся глиняным горшкам, в которые хозяйки любили сажать цветы, – и стукнула в дверь. Звук вышел сухим и кратким, словно птица в небе крикнула.

– Охраняешь? – спросила Этель у кошки, которая от любопытства высунулась из своего укрытия, и зелёные глаза таинственно поблёскивали в осенних сумерках.

Кошка спряталась, зато по ту сторону двери раздались шаги. Хлопнуло охранное заклинание, звякнул засов.

По ту сторону порога стояла невысокая полная женщина. Она смешливо щурилась, и огненный шар, который повис за её затылком, делал её причёску похожей на костёр из осенней травы. Бледно-русого цвета волосы топорщились во все стороны, не считая за помеху даже широкую повязку.

– Что случилось?

Этель откинула капюшон, демонстрируя мирные намерения, и взглядом встретилась со взглядом целительницы. Та её не узнала. Ещё бы, прошло столько времени, бывшая императрица изменилась.

– Нужна ваша помощь.

– Да. – То ли из-за тона Этель, то ли ещё из-за чего, но улыбка исчезла с лица хозяйки дома. – Я сейчас, только сумку соберу. Так что именно случилось?

Приглашающе кивнув, она скрылась в соседней комнате. Этель вошла внутрь дома и оказалась в небольшой прихожей. Когда огненный шар улетел, здесь стало совсем темно, и она могла рассмотреть только очертания предметов и ощутила запах – густой дух сухой травы.

– Трёхшаговый яд. – Этель прошла дальше, в дом, тёплый и душный. Причудливо переплетённые стебли высушенных цветов украшали здесь стены и мебель, а под ногами шуршал цветастый коврик.

Кошка, невесть когда просочившаяся через дверь, потёрлась боком о ногу Этель и тут же скрылась в тёмном углу.

– Трёхшаговый? – Мивин показалась из-за двери, растрёпанная ещё сильнее, чем мгновение назад, и с пузырьком тёмного стекла в руках. – Я думала, его только эти… наёмные убийцы применяют.

Этель пожала плечами, понимая, что её комментарии вряд ли помогут вылечить Эйрин. Она спиной прижалась к дверному косяку, только сейчас понимая, как устала, как ноют ноги, и гудит в голове. Пальцы выстукивали нервную дробь по деревянной панели – сами собой. Раньше Этель умела контролировать себя и всегда пресекала нервные, лишние действия, а теперь сил на это не хватало.

– Тут идти-то далеко? – Целительница появилась снова. Она натягивала просторную куртку и никак не могла попасть в рукав.

– Чрезвычайно близко, – вздохнула Этель, в мыслях снова вызывая образ неухоженного дома на окраине Морейна. Портал нужно было поставить как можно точнее, чтобы любопытные соседи не доложили солдатам о странном свечении в заброшенном саду.

Время капало медленно – остатками дождя с ложбинки в старой крыше на опавшие листья, – и Этель кожей ощущала каждую каплю. Она знала – время уходит.

– Тогда пойдём быстрее. – Мивин докладывала в сумку какие-то свёртки, металась по комнате и гремела ящиками в шкафу. Казалось, что запахов в доме поприбавилось, хоть в общей гамме отдельные ноты было уже не различить.

Испуганная суетой кошка забилась в угол под звериную шкуру, свисающую со стены, и блестела оттуда глазами. Этель думала о дочери, оставшейся на холодных простынях чужой кровати. О темноте в глазах Эйрин. О том, как она произнесла одно только слово: "Мама", – и во рту Этель стало солоно от проглоченных слёз.

Она не расслышала шагов, но краем глаза заметила, что в дверном проёме возник силуэт мага. Он постоял несколько секунд, привалившись плечом к косяку, и приостановил суматоху одной фразой:

– Прости, ты надолго?

Целительница потрясла головой, не отрываясь от шуршащей бумаги, которую разворачивала. Этель не сразу на него обернулась, снова и снова прокручивая в памяти мгновение, когда Эйрин лежала на её руках и смотрела – пронзительно – прямо в глаза. Только знакомая нотка и незнакомое беспокойство заставили её поднять голову.

Он смотрел на неё. Только на неё. И произнесённая фраза, вернее всего, была только причиной, чтобы выйти. Этель ощутила, как задрожали её пальцы.

Он поседел. Да, и раньше в свете шаров белого пламени Этель замечала серебро в его волосах, но сейчас для этого оказалось достаточно одного беглого взгляда. А в остальном он остался таким же, только морщинки у самый уголков губ и ещё две – на лбу, стали ещё четче, ещё глубже.

Он молчал. И Этель молчала. Воздуха в груди неожиданно не хватило, чтобы произнести имя.

– Я готова. – Мивин возникла между ними и вихрем метнулась в сторону двери, посеяв вокруг себя аромат полевого клевера. – Прости, что собираюсь долго, но сама понимаешь – трёхшаговый яд, – никогда такого не лечила.

– Нет, подожди. – Этель едва вспомнила, как это – дышать. Ещё сложнее было разговаривать спокойно, словно ничего не случилось. Хотелось прикоснуться к переносице и сильно сжать её пальцами, как тогда.

Но он очень хорошо помнил этот жест и, не стесняясь, всегда прикасался к её плечу. "Не нужно, моя императрица".

С дрожащих пальцев на пол упала серебристая искра, и посреди комнаты вырос портал.

– Ох, ты же… – только и выдавила из себя целительница. Она шагнула внутрь, расставив руки чуть в стороны, словно боялась потерять равновесие.

Перед тем, как уйти, Этель снова обернулась и встретилась взглядами с Аластаром.

У Эйрин вряд ли было много времени. До утра – сказала Этель тому парню, который чуть не бросился на неё у дома, но сама она не могла бы спокойно вздохнуть, пока не прикоснулась ко лбу дочери, провела пальцами по щеке и ощутила едва слышимое биение пульса на шее.

Эйрин тихо дышала, заставляя Этель мучительно прислушиваться и замирать. Она зажгла шар белого пламени и отступила, пропуская Мивин вперёд. Пламя сыпалось безвредными искрами на скомканную простыню. Та махнула рукой и присела на край кровати.

– Вы идите, я позову, если что.

Она, привычно щурясь, оглянулась на двоих хозяев дома, которые заглядывали в комнату из тёмной прихожей, и в неверном свете их глаза блестели не хуже кошачьих. Они быстро скрылись в полумраке.

Этель вышла нехотя, то и дело оглядываясь на бледную и неподвижную Эйрин. Предстоящее ожидание давило не меньше, чем серое небо над городом. За окнами зажигались шары пламени, освещая мостовую и стены домов – безжизненный и безрадостный пейзаж.

На небольшой кухне, запрятанной в дальнюю часть дома, её ждали Силин и Савия. Брат с сестрой зажгли маленький оранжевый огонёк на столе и задёрнули шторы. Они сидели, как на похоронах, когда нечего больше сказать, а продолжать поминальный ужин из безвкусных плодов жуа уже не хочется.

– Никто не приходил? – спросила Этель, останавливаясь за спиной девушки. Так она видела кусочек дороги из-за неплотно закрытой занавески.

Силин глянул на неё, как будто плеснул холодной водой, и тут же отвернулся. Тёплый огонёк танцевал на столе, бросая нервные блики на стены. Вот одна тень вытянулась и поползла к потолку.

– Нет, – ответил он и голову втянул в плечи, как напуганный птенец.

"Риану сейчас было бы столько же лет", – подумала Этель, перебирая кисточки старой салфетки с буфета – к нему она прижалась спиной. Прямо к стеклянным дверцам, чтобы холод проник под платье. В доме было душно.

– Хорошо. Я думаю, нам необходимо поговорить.

Савия шумно выдохнула, словно старательно сдерживала дыхание, но вот – терпение вышло.

– Вы знаете, кто такая Эйрин? – Этель смотрела на прыгающий огонёк, и её глаза слезились.

За окном догорал хмурый закат, и снова шумели деревья. Чёрная ветка покачивалась у самого стекла, как будто желала схватить заваливающееся за горизонт солнце.

Брат с сестрой переглянулись: говорить или нет? Потом девушка быстро кивнула.

– Да. Она наследница, – за двоих ответил Силин.

Этель коснулась сухих лепестков, брошенных на салфетку, пальцы сжались сами собой, и труха прилипла к коже. Вот и всё, что осталось от осени, – труха.

– Правильно, – кивнула она. – И что же вы собирались делать? Короновать её?

Тишина вышла напряжённой, как вздох перед ударом. Ветка-рука цапнула стекло, но соскользнула. Ветер рванул её в другую сторону. Этель почудилось неясное бормотание целительницы в соседней комнате, шорох бумаги и запах клевера.

– Нет, – резко выпалил Силин, втягивая голову в плечи ещё больше. Он готовился защищаться и принимал оборонительную стойку. Ещё немного, и вырастил бы шипы, как у демона-стража. А Этель ощутила глупое желание провести ладонью по его всклокоченным волосам.

– Вы очень рисковали, – вместо этого произнесла она. – И добились. Эйрин сегодня пытались убить.

– Кто? – звонко выкрикнула Савия и тут же смутилась своей вольности. В соседней комнате что-то глухо ударилось о деревянный пол.

– Этого я не знаю. Могу лишь предположить, что не Теро и не его генерал. Они вряд ли бы стали выдумывать такое: яд, ледяные стрелы. Хотя возможно…

Она понимала, что все эти рассуждения – лишь для успокоения самой себя. Потому что если Теро нашёл Эйрин и решил за ней поохотиться, их дела совсем плохи.

Вопрос о том, зачем Эйрин убила Сайорана, замер на губах. Этель вовремя решила, что её дочь могла и доверять этим двоим, но не рассказывать всего. Этель побарабанила пальцами по остывшему подоконнику.

– Давно вы с ней знакомы?

– Это что, допрос? – взвился Силин. Он тоже был на взводе. Все были на взводе, потому что за стеной едва дышала Эйрин, и Этель не знала, чего ожидать.

Может быть, через минуту Мивин войдёт сюда, улыбнётся, привычно сощурит глаза и скажет, что всё обошлось. А если она промолчит? Если она произнесёт только сбивчивое "прости"?

Этель подошла и опустилась рядом с ним, на третий стул, скрипучий и холодный. Заглянуть парню в глаза не вышло – он старательно отворачивался.

– Я хочу, чтобы вы трое выжили. Понимаешь?

Он дёрнулся так, что предсмертно скрипнули ножки стула, встал и бессмысленно отошёл к окну. Савия сидела скорчившись, притянув колени к груди и наматывала прядь волос на палец. Когда добиралась до корней, срывалась вниз. И так раз за разом.

– Откуда нам знать?

Савия бросила на брата умоляющий взгляд, но тот лишь поморщился. Этель смотрела на его взъерошенный затылок и чувствовала, как судорогой сводит горло. Ночь наступала на город необратимо, а две кровяные точки на запястье начали побаливать – ей пора было возвращаться в имение мёртвого Сайорана.

– Полагаешь, у меня были другие мотивы открываться перед вами? Я два года искала Эйрин и не хочу потерять за одну ночь. Но, если желаешь, можешь сдать меня страже. Так и скажи – императрица Орлана.

– Могу и сдать, – буркнул он в ответ.

Этель горько усмехнулась.

– Если бы ты хотел, не стал бы дожидаться знаков от Вселенского Разума.

Он поджал губы, явно раскручивая в мыслях пронзительную фразу.

– Расскажи ей, – жалобно протянула Савия.

Заскрипела в соседней комнате кровать, и все трое замерли в ожидании. Но ничего не последовало. Тишина дома поросла шорохами и вздохами ветра. Тогда Силин вздохнул и обернулся.

– Уже год. Даже больше. Мы… случайно встретились.

– Наших родителей убили, когда был переворот в Альмарейне. – Девушка протянула руку к оранжевому огоньку на столе – его пляска стала ещё отчаянней. И он не давал тепла, совсем. – Потом было землетрясение, и наш дом разрушился. Силин был тогда дома, и он очень пострадал, поэтому его забрали в госпиталь. А там он познакомился с Эйрин. Но она рассказала нам всё только недавно.

Этель грела дыханием замёрзшие руки, пытаясь хоть немного забыть о боли в запястье, но забыть совсем не получалось. Ещё только сумерки опустились на Морейн. Когда в небе зажгутся тусклые звёзды, ей уже нужно быть в имении, а осенью звезды зажигаются очень быстро.

– Мы пришли в Морейн только вчера, – хрипло добавил Силин, и Этель забыла о боли.

– Вчера? Где вы были раньше?

– В Аодхе, – отозвалась его сестра. В неярком свете её губы казались мертвенно-бледными, и говорила она медленно, куталась в большую куртку. – Просто мы решили, что там будет безопаснее.

Аодх – Этель слышала – крошечный городок на юге страны. Искать там она ни за что бы не догадалась. Она бы просто не смогла обыскать все провинциальные городки в Манталате.

– Почему же вы пришли сюда? – Не сдержавшись, Этель коснулась её лба – холодный. Девушка послушно склонилась.

– Эйрин сказала, что надо. Она бы одна пошла, если бы мы не согласились. – Савия поворачивала голову, давала Этель возможность хорошенько определиться с её температурой. – Мы вообще-то шли в столицу, но решили пока побыть здесь. Это тоже Эйрин сказала. А это – дом нашей тёти. Она давно умерла, правда. Вы не смотрите, какой тут беспорядок.

– Беспорядок меня волнует в самую последнюю очередь.

Этель поднялась со стула и поманила за собой оранжевый огонёк. На кухонном столе нашёлся чайник и большой кувшин с водой. В ней плавали кусочки жёлтых листьев. Обыденное дело – перелить воду в чайник и зажечь огонь, чтобы согреть его и самой погреться. Чтобы дать мёртвой кухне один маленький шанс воскреснуть. Этель ощущала, как хотят задрожать её руки.

Язычки огня лизали закопченные стенки чайника, а Этель заворожено смотрела на это, упираясь ладонями в край стола, и старалась не думать ни о чём. Но мысли неслись, огибали угол и заглядывали в комнату, где на кровати лежала бледная и неподвижная Эйрин.

Можно было натопить печку, и тогда бы Савии не пришлось кутаться в чужую куртку, тогда бы окна немного запотели от борьбы домашнего тепла с уличным холодом, и, может быть, прошла бы резь в груди у Этель. Но она по-прежнему стояла, упираясь ладонями в край стола, и ждала, когда согреется вода. Обыденное дело.

Блики от уличных огней ложились на пол, и небо на глазах наливалось чернилами, как клякса, оставленная солнечным пером. Скоро, совсем скоро на нём зажглась бы первая звезда.