Текст книги "Последнее дело императрицы (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– А если мы тебя посадим на цепь и заставим жить, пока нам это нужно? – Маартен пожевал выцветшими губами, подбирая слова, но, видимо, решил пока не опускаться до откровенной грубости.

Эйрин посмотрела на него в упор. Жажда ответить гадостью на гадость недолго жила на её языке. Гордая, как будто хозяйка положения, грациозная, словно одетая в лучшее платье, а не в расшитый по размеру наряд Савии, она думала об одном – как себя вести, потому что в своих мечтах она каждый раз двигалась по-разному. Слова для разговора Эйрин давно уже придумала.

"Только не забрасывай ногу на ногу. Это неприлично", – так сказала бы мама. Эйрин откинулась на спинку кресла и забросила ногу на ногу. Мама замучила со своими правилами: "Говори тише, девушке не пристало так громко кричать. Надень лучше это платье. Скромность и сдержанность, запомни".

Скромность и сдержанность – то, что Эйрин ненавидела.

– А если так, рассчитывайте на себя. Могу и полгорода обрушить.

Он не поверил. А Теро до сих пор сидел, уткнувшись в кулак.

– Твоя мать не торопилась разрушить полгорода, – заявил генерал, кривя губы, как будто только что отхлебнул хршасского вина.

– О, она была слишком добра к вам. Альмарейн – её любимое детище. А вот меня к нему ничего не привязывает. Могу и разрушить, а потом уйду, разбирайтесь тут сами.

Солдаты в присутствии Маартена молчали, а он устало прикрывал глаза, как будто урывал себе ещё времени для раздумий. Эйрин раздражённо царапала подлокотник кресла.

– И какие планы, императрица? – выдал генерал наконец.

Теро поднял голову и мутным взглядом обвёл их двоих. Хотел ли он что-то сказать, или просто ему надоели ночные посиделки за многозначительными разговорами – осталось непонятным для Эйрин. По лицу консула она могла сказать только то, что мысли его витали далеко отсюда.

Эйрин ощутила, как навалились безразличие и скука. Маартен спрашивал точно то, на что она и готовилась отвечать. Она даже во сне не могла себе представить, что всё обернётся так легко.

– Попробую восстановить мир, который вы чуть не угробили. А потом посмотрим. Вселенский Разум подскажет.

Вселенский Разум – она так и сказала, тщательно артикулируя. Запрещённая фраза, запрещённый бог. Как ей нравилась хмурая морщина на лбу генерала Маартена.

– Восстановишь… посмотрим, – бросил он, точно выплюнул, и, тяжело упираясь на подлокотники, поднялся из кресла. – А сейчас можно было бы и поспать. С остальным разберёмся завтра.

"А то отрывают по незначительным мелочам", – прочитала Эйрин на его лице и чуть не зааплодировала такому актёрскому мастерству. Она же знала, что генералу мир нужен ничуть не меньше, чем ей. И даже больше.

– Давай руку.

Рассвет за окном был едва заметен, даже уличные огненные шары казались тусклыми. Они плавали в тумане, как в густом киселе. Не глядя, Этель протянула руку, чуть сдвинув рукав, чтобы было видно запястье с двумя кровавыми точками. Она никуда не спешила, поэтому и не убежала из имения, как только первые лучи солнца легли на мощёные камнем дороги.

Грит прочитала над рукой нужное заклинание. Холодные сильные пальцы стискивали запястье Этель так, что в другой раз она бы обязательно высказала всё, что думает на счёт этого, но сейчас ей было всё равно. Этель смотрела в окно, за которым лучи белого света пытались побороть туман – ну что за бессмысленное занятие.

– Свободна.

– Благодарю. – Этель расправила рукав и зашагала к лестнице, даже не обернувшись напоследок на комнату, где она провела три ночи.

– И брось эти свои столичные штучки, – понеслось ей вслед сердитым полушёпотом. – Если жить хочешь.

Этель обернулась и непонимающе пожала плечами.

– Не знаю, что ты тут забыла, и знать не хочу, – сквозь зубы процедила Грит. – Но если манерничать – сдохнешь в первой же подворотне.

– Я учту, – криво улыбнулась Этель. Улыбаться не было никакого желания, но она сделала над собой усилие, и уголки губ дёрнулись.

Грит хмыкнула, но всё-таки проводила взглядом до самой лестницы – Этель ощущала этот взгляд на спине, и кожа под ним зудела, будто под платьем бегали паучки на тоненьких лапках.

Охранники дремали на постах, а разбуженные злобно ворчали: раннее утро – время самого сладкого сна. Под северным ветром Этель сразу же продрогла. Лужицы на дороге снова затянулись льдом и хрустели под подошвами сапог. Побитые ночным морозом листья чернели по краям. Эйрин ушла из города, и вместе с ней ушла весна.

По дороге к старому дому ей никто не попался навстречу. Этим утром ветер пронизывал улицы насквозь, и деревья стонали под его прикосновениями. Ещё издали Этель заметила скрюченную фигурку на крыльце дома.

Непослушными пальцами Этель отодвинула засов на калитке, уже умело просунув руку между досками, и ступила на тропинку. Словно услышав шорох сухих листьев под её ногами, Савия встрепенулась и подняла голову. Сколько она здесь просидела – с рассвета или всю ночь, Этель не знала, только губы побледнели от холода.

Она съёжилась под курткой, но всё равно стучала зубами. Этель молча прошла мимо неё и толкнула рассохшуюся дверь.

– Они ушли, – так тихо, что её голос можно было перепутать с шуршанием листьев, проговорила Савия за её спиной.

– Я знаю.

Этель надеялась согреться в доме, но там было ничуть не теплее, чем на улице, разве что стены укрывали от ветра. На столе стоял остывший чайник, и были рассыпаны хлебные крошки. Этель села, опустив голову на сложенные руки.

Савия вошла следом, тихая, как тень. Постояла у двери.

– Эйрин оставила письмо.

Зашаркали шаги – Савия подошла ближе и положила на край стола белый самодельный конверт. Испачканные плохим клеем, швы разошлись, и в этих щелях просматривались обрывки чернильных фраз.

"Когда она успела написать?" – пыталась понять Этель, снова и снова прокручивая в голове глупую мысль, пока та вконец не растеряла весь свой горький привкус.

Когда это произошло, Этель развернула послание. Сложенный втрое лист дешёвой писчей бумаги пах пылью. Эйрин всегда слишком сильно нажимала на солнечное перо, так что его кончиком рвала бумагу, вот и сейчас – кое-где зияли кляксы, даже сквозные дырки. Эйрин волновалась, когда писала, и у неё не было времени на каллиграфический почерк.

"Прости", – так начиналось письмо. Именно так – прости. Как будто это было самое важное. Этель глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, но руки всё равно дрожали.

"Прости, но я не могу уйти из этого мира. Понимаешь… знаю, ты ничего не поймёшь и всё равно будешь сердиться, но ты же обещала, что примешь любое моё решение. Сейчас мир говорит мне, что нужно идти в Альмарейн, иначе всем будет очень плохо, и я не могу просто сбежать. А ты иди, тебе так будет проще. Не знаю, встретимся ли мы ещё когда-нибудь. Поэтому я должна тебе сказать…"

Здесь несколько слов было тщательно зачёркнуто. Сколько Этель не рассматривала чернильную мазню, ей всё равно не удалось их разобрать.

"Я не врала тебе. Я на самом деле не убивала Сайорана. Не нужен он мне. Мир просто говорит мне, куда идти и что делать, и я иду. Сначала он сказал мне прийти в Морейн, и я пришла. А теперь говорит, что надо в столицу. Я соврала только в одном. Я на самом деле маг времени, и способность видеть прошлое никуда не делась. Я могла бы найти тебя раньше, но решила не искать. Я и девицу ту убила только по случайности. Хотела через неё узнать, где ты (это же ты его убила, да?), чтобы с тобой не столкнуться случайно, но не вышло. Если бы мы не встретились, тебе было бы легче, когда я стану императрицей".

Этель отложила письмо и снова закрыла лицо руками. Слёз не было – какие уж тут слёзы, разве что льдинки по щекам. Бесполезно было хватать ртом прохладный воздух, чтобы заставить себя читать дальше. Этель понимала, что дальнейшие слова дочери её ничуть не порадуют. Она чувствовала это так же хорошо, как и иголочки холода кончиками пальцев.

Савия тихо стояла рядом, сцепив пальцы у груди. Не по размеру большая куртка висела на ней почти до колен.

"Сначала было очень больно, а потом я злилась. Это из-за тебя убили папу и Риана. Ты могла бы их спасти, но не стала. И я этого уже не смогу исправить – я пробовала, но я не настолько хороший маг времени. Но я попробую исправить то, что ещё можно".

Этель бросилась снова перечитывать абзац, но на середине усилием воли остановила себя. Никакой пользы от растягивания неприятного чувства, только сердце заколет сильнее.

"Я просто делаю то, что говорит мне мир, а он не может ошибаться. Прощай".

Письмо обрывалось растёкшейся кляксой, словно Эйрин хотела подписаться, но подвело солнечное перо, и чернила потекли. Она передумала.

– Что мы теперь будем делать? – вторила шуму ветра за окном Савия, когда поняла, что Этель уже долго сидит над письмом с закрытыми глазами.

– Что я буду делать, – поправила её бывшая императрица, не разлепляя век. – Что буду делать я.

В голове – пустота, в воспоминаниях – пустота, никаких дельных мыслей, ни одного слова утешения для самой себя. Этель сложила письмо снова втрое и, не глядя, сунула его в сумку. Упаси Вселенский Разум перечитывать его ещё раз, вот только и оставлять за собой такие следы тоже не годилось. Захотелось выйти на крыльцо и вдохнуть морозного воздуха, чтобы заморозить все эти гадкие обрывки мыслей.

– Что теперь делать? – повторила Савия, как будто забыла все остальные слова.

Этель вздохнула и встала. Смахнула полотенцем крошки со стола, налила воды в чайник – в принесённом вчера ведре осталось ещё много, и точно так же плавал ошмёток сухого листа – и зажгла огонь.

– Думать, – оборвала она очередной тяжёлый вздох Савии. – Думать, вот что.

– О чём? – с надеждой спросила девушка и потянула руки к огню. Слабые белые язычки лизали бока чайника, и когда один едва не коснулся её ладони – Савия отпрянула.

– О чём угодно. О смысле жизни, о бренности материального мира. Три дня… или сколько там мне осталось? Мир же теперь спасён.

Этель замолчала и оттолкнулась руками от стола, словно собиралась встать, но её взгляд замер на далёкой точке на стыке стены и потолка.

– Стой. – Она подошла к окну и отдёрнула тяжёлые шторы, закрытые на ночь.

Этель оперлась руками на подоконник, всматриваясь в тихо шуршащий листьями сад. Утро лениво наступала на него, окрашивая дальний уголок изгороди в светлое. Небо над домами занималось розовым, изрезанным тучами рассветом.

Мир вовсе не казался возродившимся. Возродившимся он был вчера, когда тонкие клейкие листочки тянулись к солнцу, а теперь, после ухода Эйрин, он снова умирал. Как будто бы трещины пошли по старым театральным декорациям. Пни ногой – и развалятся совсем. Этель повернулась спиной к саду, подоконник больно упёрся в поясницу, и единственная фраза никак не хотела облачаться в слова. Потому что не было слов для такой страшной фразы.

– Это не мир её позвал, – произнесла Этель наконец, глядя в пол. Старые доски половиц давно разошлись, и щели между ними забила пыль. Как бы Этель хотела оказаться сейчас этой пылью, чтобы забиться поглубже, ничего не видеть, ничего не знать.

Ничего не чувствовать.

– А кто? – выдохнула Савия. Она уже успела подсесть поближе к огню, вот только руки держала на безопасном расстоянии. Побелевшие от холода пальцы уже не дрожали.

Глупо, но Эйрин столько твердила о мире, о том, что он говорит и куда её ведёт, и ведь ни на одно мгновение в голову Этель не закралось подозрение. Что-то было не так во всей этой фанатичности.

Вселенский Разум никого не берёт за руку, а только наблюдает за происходящим. Когда повстанцы громили Альмарейн, мир даже не вздрогнул. А сейчас вдруг взмолился о помощи?

– Это не мир, это гораздо хуже, – произнесла Этель уже твёрдо, и голос не захрипел. – Я пойду в столицу. Эйрин надо вытаскивать оттуда.

Как назло, в горле заскребло, и она не смогла больше говорить. После приступа кашля во рту остался вкус крови.

Во внутреннем дворе за ночь застыли лужицы, и теперь с приятным хрустом крошились под сапогами Маартена. Солнце уже выскользнуло из-за горизонта и теперь рисовало на дорожках круглых камней причудливые узоры из теней и отблесков льда.

– Народу сгоните на площадь – отбирайте стариков, детей, проверенных жителей, пригласите самых лояльных магов из столицы и предместий, больше не нужно… – Генерал поморщился. – Особый праздник мы устраивать не будем.

– Иностранные послы, их сейчас немного в Альмарейне, но все же… – Секретарь рылся в бумагах, на ходу внося солнечным пером пометки на поля. – Есть пара, придающих, так сказать, вес.

– К демонам. Мы показываем, что возвращаемся к традициям, но не ползем к ним на коленях, а… – Генерал щелкнул пальцами пытаясь подобрать слова, но мысль так и не завершил. – О, мой консул.

Проявив чудеса ловкости, он подхватил под локоть Теро. Тот успел лишь на секунду появиться в проеме одного из выходов и тут же поскользнулся на обледеневшей ступеньке. Помощь Маартена подоспела вовремя

– Судя по вчерашней рубашке и помятому виду, мой консул, ты либо не спал, либо у тебя проблемы с прислугой.

– Ваш консул занимался делом, – скривился Теро, внешний вид которого действительно позволял отнести его к завсегдатаю кабаков, не возвращавшегося домой третьи сутки. Сказать об этом Теро в лицо не решался никто кроме Маартена: в последнее время подобные замечания нервному консулу могли дорого стоить. – Да. Кроме меня никто не удосужился снять с охраны предместий стрелков революции для охраны западного крыла, куда отправили девчонку. Расставить посты, например, дать задания.

– Надеюсь, там теперь есть, где ноге ступить, – мрачно подытожил Маартен, – мой друг, ты очень бдителен.

Теро пропустил мимо ушей скептицизм генерала.

– Маартен, проведай нашу девочку, мне надо побыть одному.

– Надеюсь, ты достойно представишь империю на коронации, – покачал головой генерал. В эти слова он и сам слабо верил.

– Каримские белоцветки, – улыбнулась Эйрин, проводя ладонью над нежными лепестками. Её голос под колоннадой зазвенел эхом.

Молодой солдат озадаченно склонился над цветами.

– А откуда они здесь? Холодно же.

– Они расцветают в дни больших праздников.

– Так коронация сегодня?

– Ну, это уж как лорд консул решит, но белоцветки берите, хорошая примета

Вокруг Эйрин уже четверть часа толпились парни в черных мундирах с нашитыми красными стрелами. Капитан стрелков революции пытался было прервать расспросы, но Эйрин делала вид, что ей очень неудобно оставить любопытствующих. А солдаты на приказы не реагировали. Поэтому капитан счел наилучшим вариант пассивного созерцания.

– Моя бабка говорила, что императрицы в день вступления на престол благословляют новорожденных магов. У меня сегодня у племянника день вхождения в силу. Вам будет зазорно?

– Я с удовольствием продолжу эту традицию, если конечно… если лорд консул сочтет это возможным, – застенчиво улыбнулась Эйрин.

– Братцы, я прилег заснуть в серой комнате, а проснулся в зеленой! – Прибывший на смену ошалевший солдат озадаченно осматривал преобразившуюся крытую колоннаду. Она переливалась всеми цветами радуги.

– В этом крыле комнаты полукругом – все цветные, но с истончением магии становились серыми, теперь она возвращается вновь. – Эйрин подарила улыбку и ему.

– Смирно!

Солдаты в мгновение ока преобразились, подтянувшись и посуровев. Но от появившегося под сводами колоннады мрачного Маартена не скрылось ничего. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

– Что за балаган вы здесь устроили? – Генерал обернулся к капитану стрелков, с лица которого разом смыло все краски. – Цирк! Представление уличных фокусников! На гауптвахту захотелось?

Эйрин сделала шаг вперёд и склонила голову в знак приветствия, прервая его гневную речь,

– Маартен, пожалуйста, не будьте так сроги к ним. Всё-таки сегодня праздник.

Генерал бросил на неё быстрый взгляд: девчонка преобразилась. Если вчера ночью, несмотря на всю свою напусканную уверенность она ещё была заморышем, пыльным демонёнком, прибившимся к богатому дому, то сегодня она стала хозяйкой замка. И вовсе не новое платье было тому причиной.

– Живо все по местам, – шикнул он на солдат, не глядя, и шагнул ей навстречу. – А нам нужно обсудить кое-что, принцесса.

– Скоро вы будете называть меня императрицей, правда? – улыбнулась она, глядя на него из-под ресниц.

Паршивка издевалась. Генерал позволил себе усмехнуться и кивнул в сторону её комнаты.

– Прошу.

Он услышал, как зашуршал подол её платья по мраморным плитам пола.

Как только дверь за ними захлопнулась, Маартен развернулся: Эйрин смотрела на него с покорностью ученицы. Убранные лилиями тёмные волосы блестели в солнечных лучах. В комнате витал их медовый аромат.

Он ощутил, как по ногам тянет холодком. Оказалось, она успела приоткрыть окно, и теперь ветки вечноосеннего дерева рисовали по запотевшим стёклам узоры. Генерал отвёл взгляд и прочистил горло.

По ночам на дорожках лужи подёргиваются льдом, а принцессе, видите ли, стало жарко.

– Скоро здесь будет лорд Эрвин, он расскажет тебе, как себя вести и что говорить на торжественной части. Коронацию начнём сразу же, как только соберутся все гости. Подготовься как следует.

– Будьте уверены, я не опозорю свой род, – сладко пообещала Эйрин.

Она подхватила подол платья – белый шёлк, расшитый цветами, и подошла к окну. Выбранная вчера ночью комната оказалась не самой лучшей: не самой просторной, убранной кое-как, да и окна выходили вовсе не на главную аллею сада, но Эйрин это, казалось, нисколько не смущало. Она распахнула окно во всю ширину и с наслаждением втянула воздух.

– Послушайте. Слышите – птицы поют.

Маартен не сразу понял, что тоже это слышит – чирикают пичуги, притаившиеся на чёрных ветвях. Давно их не было. Попрятались, а теперь выбрались из укрытий? Сказки. А в сказки такие, как он, не верят.

– Оденься, – рыкнул он, разворачиваясь на каблуках. Представляя, как прислушиваются у дверей оставленные на караул солдаты. – Чтоб не слегла до коронации.

– Напрасно волнуетесь. К полудню станет уже так тепло… – Эйрин обернулась и кокетливо повела плечом. О да, не в пример своей матери, она предпочитала отнюдь не монашеские наряды. Кружева на бледной коже. И в ямочке между её ключицами капельками росы лежали жемчужины ожерелья. – И вы будете удивлены.

Маартен хмыкнул.

– Меня трудно удивить, девочка.

– Но я всё же попробую. И почему вы мне так не доверяете? Знаете, иногда может оказаться, что союзником становится кто-то почти незнакомый.

Они столкнулись взглядами – кто кого пересмотрит, и Эйрин первой отвернулась. Завитый локон лёг ей на щёку, а она так и осталась стоять, уперевшись руками в подоконник. Улыбка всего на секунду стала напряжённой:

– Я думаю, мы прекрасно поняли друг друга.

– Так и есть, – подтвердил генерал и от души хлопнул дверью.

"Союзники?!" Она играла с ним, но вряд ли бы стала бросаться бессмысленными фразами. "Союзники, значит". Генералу вдруг вспомнилось письмо без подписи. Он не особенно доверял анонимам, но в тот раз сам ещё раз обдумал расстановку сил и поставил на кон всё. И с блеском выиграл.

"Союзники". Летящий женский почерк, вещающий ему о том, что императрица не собирается идти на встречу с консулом.

Он привык всё держать под контролем и был в точности уверен, что стоит только отвести взгляд, как тщательно возводимый порядок тут же рухнет. Маартен и консула выбрал себе только потому, что Теро идеально подходил на роль куклы-марионетки. С одной стороны – красавчик и любимец публики, с другой – робкий ягнёнок, если дело казалось вещей посерьёзнее, чем вечерняя попойка. Он умел красиво говорить о свободе. Он был удобен генералу. Именно так.

Маартен заприметил его уже давно и организовал головокружительную карьеру от рядового до консула новой Манталатской республики. А кому же ещё было занять это место? Сайоран – слишком себе на уме. От того ножа в спину ждать, может, и не стоило – молоко на губах не обсохло, а вот парочку-другую истерик закатить – пожалуйста. Лишние заговоры Маартену были без надобности.

Шекел? Тот некрасив и угрюм. Кому понравится такой политик? Да и не особенно им покомандуешь. Глядишь, и новый переворот грянет.

Маартен остановился в пустой галерее – если не считать шумящего вдалеке патруля – и побарабанил пальцами по холодному подоконнику. С Теро ему всё было предельно ясно, а вот с Эйрин… Девчонка его не устраивала. Он-то ожидал увидеть дитя, которое будет шарахаться от серьёзных дядей в военной форме и забьётся в самый тёмный угол, а увидел вполне осознавшую свою власть интриганку.

– Что ж, – пробормотал генерал себе под нос. – Что ж. И не таких на колени ставили.

К тому же, убранные в сложную причёску волосы Эйрин напомнили ему вдруг Кериту. В молодости она точно так же укладывала волосы и украшала их цветами. Розы вяли почти сразу, а лилии, сорванные ночью, держались долго. Воспоминание было не из приятных.

После того, как он выгнал жену из дома, она, говорят, недолго прожила. Впрочем, Маартен не знал точно. Болтали, что она уехала к сестре в глубокое захолустье, да там и скончалась, подцепив какую-то заразу. И поделом.

Он наблюдал за тем, как украшают сад и площадь к скромному празднованию, а рука сама собой дёрнулась в привычном жесте – погладить бы любимых псов, потрепать бы их по холке. Только собаки остались в Морейне. И некстати ему вспомнились сыновья.

Первым ушёл средний – Лиур. Маартен прекрасно помнил то хмурое утро, когда сын пришёл и бросил ему под ноги два парных клинка. Заявил, подлец, что собирается бросить военное дело. Что, мол, всю жизнь мечтал о другом. Когда ему указали на дверь, гордо вскинул голову. Они все гордо вскидывали голову, когда получали отказ. Только потом умоляли о прощении.

Что с ним случилось после, Маартен знать не хотел. Раз ушёл, значит, у него больше не было среднего сына. Рука привычно касалась холки белого пса, ситритской гончей породы. Пальцы привыкли к жёсткой шерсти. Лиур радостно бил хвостом по полу всякий раз, когда видел хозяина. Тогда генерал ещё любил, когда ему поддакивают.

Старший – Айдж – ушёл не по своей воле. Просадить всё отцовское состояние в кости он не успел, но очень уж старался. И тогда в гулком от пустоты доме появился чёрно-рыжий Айдж с обрубленными ушами.

Ярл продержался дольше остальных, потому что умел маскироваться и поддакивать. Маскироваться и поддакивать – и эта способность едва ли стала решающей для Маартена. Когда он почуял, что в доме творится неладное, десяток его солдат во главе с Ярлом уже ворвались в имение, и генерала спасла только быстрота реакции да многолетняя тренировка. Как он не переломал ноги, выпрыгивая из окна на втором этаже, знал только Вселенский Разум.

– Тьфу ты, – буркнул Маартен, поймав себя на том, что опять поминает отверженного бога. – Ничего. Ещё не таких на колени ставили.

Ему почудилось, что в ладонь ткнулся холодным носом чёрный мохнатый Ярл, и лизнул приветственно. Так обычно лижут руки хозяину.

Они всё ещё сидели на кухне, а в окна долбился дождь. Давно потух огонь, и остыла вода в чайнике. От наползших на небо туч в комнате сделалось сумрачно, как в склепе. Пыльная скрипучая мебель нависала со всех сторон.

– До Альмарейна далеко, два дня пути. Ну, мы когда шли… – Савия смутилась от пристального взгляда Эйрин и уставилась в стол.

Косые струи дождя били по стеклу, и не было конца этим тучам. Не было края дождю. Руки Этель снова лежали на мятом письме. Разорванный конверт валялся тут же, на столе.

Разгадка была так близко, а она не обращала ни на что внимания, как слепая бродила по лабиринту чьих-то заговоров. Скулы ныли от несуществующих слёз.

"Эйрин узнала всё, что произошло с тобой. Она могла бы найти тебя, если бы только пожелала. Но она не стала. Думаешь, почему? Она просто не хотела тебя видеть", – вот что сказала Руана. Вот что сказала мёртвая императрица, а Этель находила силы, чтобы смеяться ей в лицо.

"Ты! Всего лишь! Плод моего воображения!"

"Глупо. Я жила задолго до того, как у тебя появилось воображение".

Выходит, она была права.

– Я не пойду в Альмарейн пешком. На это есть портал. Интересно, хватит ли мне сил. – Этель усмехнулась и глянула в окно. Серый дождь на стекле нарисовал улыбку Эйрин.

"Прости, – сказала она, как будто разбила вазу или наступила на ногу. – Но ты всё равно ведь будешь злиться".

Этель уже не могла злиться. Она собирала внутри себя силы – по крупице – для последнего рывка и не знала, надолго ли хватит этих сил. Злость была бы слишком большой роскошью.

– Дождь такой сильный. Может, подождать, пока он кончится? – тихо предложила Савия и потянулась к остывшему чайнику. Но его бока уже не согревали пальцы.

– Он не кончится теперь, милая. – Этель поднялась, набросила на плечо сумку. Щёлкнула застёжкой плаща.

– Когда вы вернётесь? – подняла голову Савия. Тёмные волосы упали на лицо, и поэтому казалось, что она плачет.

– Я не знаю.

Обрушились на оконное стекло ветки дерева, как хлысты – резко, больно. Зазвенел, застонал старый дом.

– Но всё же будет хорошо, да? – Теперь она смотрела прямо и требовала. Так ребёнок требует от взрослого защиты.

– Я не знаю, – повторила Этель, едва скрывая отчаяние. Один раз она уже пообещала, что всё будет хорошо. Что ничего не случится.

"Прости, Риан".

Разумнее было бы пойти к Аластару, поговорить с ним. Наверняка он придумал бы что-то получше. Ведь всё, что угодно, любой план был бы лучше того, чтобы живьём лезть в гнездо голодных пауков – Альмарейн. Но Этель боялась, что сил хватит только на один переход. Что она будет делать, если застрянет в Малтиле?

В предстоящей битве у неё был всего один союзник. Весьма условный, неясно, чего добивающийся, да к тому же давно мёртвый.

– Я выйду из дома и уйду к старому городу, – вполголоса произнесла Этель. – Если за мной следили, то увяжутся следом, и тебя, надеюсь, не тронут.

Кашель совсем измучил её, от него уже ничто не помогало. Оставалось только лечь и умереть, но проклятый Вселенский Разум не хотел её смерти. Почему-то ещё не хотел.

– Но там такой дождь, – уже безо всякой надежды повторила Савия.

Этель вгляделась в переплетение дождевых нитей за окном.

– Знаю. Надейся на лучшее, ладно?

Она сама-то не могла надеяться. Перед тем, как дёрнуть тяжелую размокшую дверь, Этель ещё раз вздохнула.

Дождь окатил её холодом сразу – с головы до пят. На дороге бурлил поток, несущий оборванные листья и целые ветки. Этель продрогла, пока добиралась от крыльца до калитки. Потом изнутри её начала колотить дрожь – она рождалась у солнечного сплетения и заставляла сжимать зубы, чтобы не застучать ими.

В дождливом мареве плохо было видно даже то, что творилось на расстоянии вытянутой руки. Этель натолкнулась на мужчину, не отойдя от дома и на десяток шагов. Было непохоже, чтобы он спешил домой. На всякий случай, надеясь на добрую волю Вселенского Разума, Этель попробовала его обойти, но наткнулась на жёсткую руку – его ладонь коснулась досок забора.

Она оглянулась: может, в глазах помутилось, только ещё с трёх сторон сквозь дождь проступали очертания фигур. Сколько же им пришлось ждать, интересно?

Этель подняла голову, едва удерживая капюшон от падения.

– Что нужно?

Вой ветра и шум дождя почти заглушили её голос.

– Лучше не дёргайся. – Струи воды стекали с его волос на плечи, на плащ, изрисованный потускневшими лилиями.

Этель никак не могла понять, кто же стоит перед ней. На местного стража порядка он явно не походил, на бандита тем более. Гадать было бессмысленно. Она шагнула назад, а её новый знакомый не шевельнулся.

– Я знаю о заклинании мгновенной смерти. Но даже если ты меня убьёшь, тут есть ещё трое. Ты заметила, да? Так что не дёргайся.

– Но умирать-то тебе не хочется, – нервно усмехнулась Этель, отступая. Если бы ей посчастливилось добраться до калитки, то появился бы призрачный шанс сбежать. Скрыться за стеной дождя, где-нибудь переждать. Но пальцы, скользящие по шершавым доскам, не находили ничего похожего на щеколду.

Лицо странного мага скрылось за дождём, вот только Этель точно слышала, как он хмыкает.

– Он предупреждал, что ты будешь сопротивляться.

Она резко рванула назад, нащупала спасительную калитку и дёрнула её на себя.

– Он предупреждал, – разочарованно выдохнули у неё за спиной.

Этель упала на колени прямо в лужу, на мокрые камни. По ногам прошла болезненная судорога. Засов она всё-таки успела отодвинуть, и вот теперь наблюдала, как медленно открывается калитка, но подняться не могла. Тот, кто подошёл, стуча каблуками сапог по мостовой, и остановился у неё за спиной, оказался сильным магом.

– Я терпеть не могу насилие. Драки, швыряние боевыми заклинаниями – это так пошло, – презрительно выдавил он. – Хорошо, что ты не такая.

Откуда-то он прекрасно знал, кто она и на что способна. Этель ощутила, как оцепенение сковывает мысли. На дне сумки притаился нож, но она прекрасно понимала, что не сможет его применить.

Жёсткие пальцы сдавили плечо, дёрнули вверх и развернули. Теперь она оказалось прижатой к забору, и три тени, окружившие их с магом, стали гораздо ближе. Он придвинулся к ней, дохнул в лицо запахом горького дерева. Этель вжала голову в плечи, рассматривая мага. На его запястье звенела простая металлическая цепочка – простые звенья.

– Такой дождь. – Его губы сжались в тонкую полоску. – Я бы лучше отсиделся где-нибудь. Как считаешь?

– Что тебе нужно?

– Разве ещё не ясно? Тебя, Орлана. Позволишь же вот так, запросто?

Она сузила глаза, и губы – сами собой – шевельнулись, готовые произнести последнее заклинание. Этель знала, что потом ничего хорошего не случится, вот только язык уже жгли слова.

– Ум…

– Ты этого не сделаешь.

Рука легла на её горло, и хрип застрял где-то ниже, не давая вдохнуть. Этель дёрнулась, но сердитое лицо мага уже плыло перед глазами.

Небо над Альмарейном расчистилось, и с непривычки от него болели глаза. Генерал на мгновение зажмурился, надавил пальцами на веки. Он мерил бы шагами кабинет Теро, но даже на это его терпения уже не хватало. Церемония задерживалась. Куда-то запропастился Эрвин.

Заснул, что ли, в кресле холла, пока дожидался, когда Эйрин окончательно насмотрится на себя в новом праздничном платье?

В дверь коротко стукнули.

– Да. Входите уже, – рыкнул генерал и от нетерпения сам направился ко входу.

Как он и ожидал, за ней обнаружились два дюжих молодца, едва ли не под руки поддерживающие Эрвина. Выглядел тот весьма бледно.

– Свободны, – скомандовал им Маартен и сам едва удержался от соблазна взять верховного мага природы за шиворот.

– Что же такое делается, лорд? – проникновенно спросил он, когда портал в приёмной захлопнулся, и они с Эрвином остались одни почти что под небом Альмарейна – ослепительно синим. – Все вас ждут. В чём дело?