Текст книги "Последнее дело императрицы (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Иди за мной. Только тихо. – Она скрылась за шторой.

Перебираясь через подоконник, Этель ощущала, как ветер из темноты целует её запястья. Вокруг царил прежний сумрак, но когда глаза чуть попривыкли к нему, она различила каменную кладку стен и парапет, шириной примерно такой, чтобы на него можно было без опаски наступить.

Силуэт Мари скрылся за выступом стены. Этель оглянулась: покачивающийся над дорогой огненный шар теперь казался далёким и призрачным. Свет из окна почти не пробивался наружу. В ночной тишине не было привычных звуков: ни шороха листьев на деревьях, ни стрёкота сверчков. Ни даже далёких шагов по мостовой.

Вдохнув поглубже, Этель принялась осторожно пробираться вдоль стены. Мелкие камешки полетели вниз из-под подошв её сапог. Вздыхала в лицо темнота. Только когда выступ остался позади, она ощутила, как онемели от напряжения ноги.

– Давно я не лазила по стенам, – призналась Этель полушёпотом, когда Мари за руку втянула её в просторную нишу.

– Это чёрная лестница, ей давно никто не пользуется, – объяснила та, уверенно шагая в темноту. В лицо Этель дохнуло слежавшейся пылью. – Ты, наверное, думаешь, если отсюда так легко выбраться, почему тебя не охраняли получше?

– Нет, – честно ответила Этель. Ни о чём таком она даже не собиралась размышлять. Все силы уходили на то, чтобы не полететь вниз со ступенек, по которым они спускались.

Но Мари проигнорировала ответ.

– Даже если бы ты сама выбралась из дома, ты бы всё равно не вышла из города. Тебя бы не пропустили. Папа оба подъёма перекрыл.

Этель показалось, что ей спутница оборачивается и заговорщицки подмигивает.

– Но я знаю ещё один выход. У фонарщика.

Она уже думала, спуск никогда не закончится. Но тут Мари выпустила её руку и, застонав от усилия, толкнула тяжёлую дверь.

По сравнению с плотным мраком на лестнице, уличная темнота показалось жемчужно-серой. Скрипнула дверь, закрываясь за ними, и Этель подняла голову вверх, пытаясь рассмотреть звёзды.

Но не различила ни отблеска в глубоком чёрном небе. Ни огонька. Ни намёка на месяц.

– Так где мы? – прошептала она, щурясь навстречу ветру.

– Мы? – удивилась Мари, как будто её спросили, почему небо синее и река течёт. – Прямо под центром Морейна. Знаешь, где имение лорда хаоса?

Этель промолчала. Осознание того, как глубоко под землёй она была всё это время, ударило не хуже пыльного мешка.

– Я почти всю жизнь прожила в империи, но не знала, что тут…

– Да, – гордо подтвердила Мари, словно сама лично построила подземный город.

Они прошли насквозь сад, в котором вместо деревьев были каменные статуи. Мари осторожно, чтобы не скрипнули, открыла кованые воротца, и они попали на узкую улицу, с обеих сторон которой нависала высокая ограда.

В сумраке, хоть глаза уже привыкли к нему, Этель видела вряд ли дальше собственной вытянутой руки. Она обернулась на дом. То ли там давно все спали, то ли окна были задёрнуты плотными шторами, но и из него не выбивалось ни лучика света.

Мари зажгла в ладони крошечную оранжевую искорку и так и пошла, держа руку, как факел, перед собой.

– Просто это не главная улица, – произнесла она, понаблюдав за тем, как Этель оглядывается по сторонам. – Так, переулок. Поэтому темно. А так фонарщик обычно везде зажигает огненные шары.

Шаги в темноте казались оглушительно громкими.

– Нам ещё ниже.

Этель не очень поняла, что имеет ввиду её спутница, но переспрашивать не стала. В молчании они шли довольно долго, пока высокие ограды внезапно не оборвались, и по обеим сторонам дороги не возникла пустота. Как Этель ни старалась, она не могла рассмотреть, что там: каменные стены гигантской пещеры или земляной вал, или бездонная дыра.

Мари сбавила шаг и пошла рядом. Этель видела, как в её волосах, то тут, то там вспыхивает искорка-звёздочка, поймав на себя отблеск рыжего огонька из её ладоней.

– Я доведу тебя до дома фонарщика, он знает, где выход. Только я сама к нему не пойду. – Мари сверкнула глазами на Этель. – Он странный. Не сказать, что совсем уж псих, но странный. Очень даже. И, кажется, меня не любит.

Она помолчала и хихикнула.

– Ты с ним как-нибудь договорись.

– А ты часто бываешь… на поверхности? – поинтересовалась Этель, наблюдая за выражением лица идущей рядом девушки. Та растянула губы в улыбку.

– Раньше – довольно часто. Раньше я вообще там жила.

– А… – вздохнула Этель, вспоминая маленькую девочку, которая возилась в песке рядом с домом, утонувшим в цветах.

Вспоминалась мама в длинном светлом платье, выбежавшая на крыльцо.

"Мари, – позвала она тогда возмущённо. – Я же сказала тебе не разговаривать с чужими. Орлана?"

Ни обнять, ни сказать про любовь. Этель никогда не говорила с матерью по душам и обо всем, что с ней произошло, знала только по докладам тайной полиции. Она увидела свою младшую сестру только один раз, а больше в гости её никто не приглашал.

– Почему ты на меня так смотришь? – встрепенулась Мари и недовольно, как большая птица, мотнула головой.

– Прости.

Этель вдруг показалось, что даже огонёк, дрожащий в ладони Мари, стал блёкнуть. Она давно уже отчаялась рассмотреть, мимо чего они идут, но тут огляделась. Их окружала прежняя темнота, разве что гуще и чернее, чем раньше. Мари остановилась и вложила огонёк в руку Этель.

– Иди. Тут близко, только никуда не сворачивай. Ну? Иди уже.

Не дожидаясь слов благодарности, она развернулась и зашагала в темноту, и девичья фигура быстро скрылась, призрак белой рубашки ещё раз метнулся вдалеке, а может быть, Этель просто показалось. Она откинула в головы капюшон – чтобы получше видеть и слышать – и пошла в ту сторону, куда ей указала Мари.

Сначала было темно, так, что от напряжения слезились глаза. Этель различила запах сырости, с каждым её шагом он становился всё сильнее и сильнее. Вскоре она поняла, что дорога резко уходит вниз – когда едва не поскользнулась на гладком камне.

Рыжий огонёк осветил стены коридора. Каменная кладка выдавала неестественное происхождение сводов, но ни вздоха, ни шороха, кроме собственных шагов Этель различить не могла, как ни старалась.

– Фонарщик-фонарщик, – пробормотала она себе под нос. – А свет зажечь не может.

И тут услышала за спиной тихое покашливание. Эйрин дёрнулась, уронив оранжевую искру – та затухла на каменном полу – и развернулась. Тут же зажглись огненные шары. Десять огненных шаров, никак не меньше, в каменном коридоре с низким потолком.

Сзади неё стоял маг в грязного цвета накидке с глубоким капюшоном.

– Что ты здесь делаешь? – По голосу его можно было принять и за глубокого старца, и за юношу, правда, изрядно охрипшего.

– Я ищу фонарщика, – отозвалась Этель, проглотив свой минутный испуг.

– Видишь, ты его нашла. Я рад тебя видеть. Правда, рад. Несмотря ни на что. – Маг стянул с головы капюшон, и длинные серебристые пряди волос легли на плечи. Он улыбался – по-настоящему, дружески, искренне улыбался, но у Этель кончики пальцев похолодели от его улыбки.

– Я уже и не думал, что снова встретимся, Орлана, – произнёс Идрис, не отрываясь, глядя на неё.

– И я тоже, – почти шёпотом отозвалась Этель.

Длинная прядь волос выбилась из-под шпилек и легла ей на щёку, спустилась до ключиц, до выреза платья. Орлана её не сбрасывала, хотя раньше не терпела беспорядка ни в чём, тем более в собственной причёске. Она сидела перед ним, сцепив пальцы в замок, и неотрывно смотрела на искорку белого пламени, повисшую на длинной цепочке под потолком.

Когда она сказала, что её зовут Этель, Идрис так сразу и заявил:

– Мне не нравится.

Она не высказала никаких чувств, только устало прикрыла глаза. Отказалась от чая. Идрис долго просидел неподвижно, просто рассматривая её, и Орлана хладнокровно ждала, когда он насмотрится.

– Так ты покажешь мне выход? – спросила она наконец, отведя от лица руки.

В небольшой комнатке, мерцающей от подвешенных на цепочках искорок, было светло и не холодно, но Идрис заметил, как её руки, обнажённые до локтей из-за широких рукавов, сползших ниже, покрылись мурашками.

– Покажу. Только не бесплатно, конечно же. – Он опять улыбался, но Орлана не отвечала. Она вообще смотрела мимо, потом, видно, с усилием, перевела взгляд на него.

– Что за плата? Или тебе тоже рассказать страшную историю?

Идрис ощутил, как внутри горячей волной всколыхнулась обида. Несколько лет назад его лишили магии времени и выгнали из столицы за пустяковую провинность. Так жестоко наказывать могла только Орлана, а он почти простил её. Почти простил.

– Почему же страшную? Можно и не очень. Просто расскажи мне, как ты была всё это время. Я давно уже не выходил на поверхность, – он страдальчески поморщился – даже во рту стало горько, – я давно уже ни с кем не разговаривал.

Невзирая на её протесты, он всё-таки согрел воды и заварил арджанскую ромашку. Орлана сидела, напряжённо выпрямив спину, и губы её в бледном свете пламени казались почти бесцветными. Поставив чашки на стол, Идрис не удержался и провёл кончиками пальцев по её щеке, убирая с лица непослушную прядь.

– Не нужно, – тихо и жёстко сказала Орлана, поднимая взгляд.

Он отступил. Задумчиво толкнул одни из цепочек, на которых к потолку были подвешены оранжевые искры. Эта цепочка задела другие, по комнате разнёсся тихий полушорох-полузвон.

– Женщины-женщины, – улыбаясь, сказал Идрис. – Ладно, покажу я тебе выход. Только чай выпей, а то вон, вся трясёшься.

Молчание стало топким и хмурым, как осенние сумерки в степи. Идрис почти не отпил своего чая, только дотрагивался до облупившегося бока чашки – и тут же отдёргивал пальцы.

– Так как там Эйрин?

Эйрин была его ученицей. Была – до тех пор, пока Орлана не выставила бывшего мага времени из столицы.

Пальцы Орланы сильнее сжались на боках чашки – Идрис не мог не заметить, но ответила она в прежнем тоне:

– Думаю, у неё всё хорошо. Ты научил её… научил добиваться своего, Идрис.

Шутит? Он склонил голову на бок, но лицо Орланы по-прежнему оставалось бесстрастным. Она смотрела прямо перед собой, не на него. Её ресницы дрогнули.

– Помнишь, как мы с тобой сидели на подоконнике в восточном крыле и смотрели на звёзды? – Голос Идриса задребезжал, как оконное стекло от сильного ветра. Как от слёз – от очень старых воспоминаний.

– Мне тягостно об этом вспоминать, – просто откликнулась Орлана и отставила от себя почти пустую чашку.

Она поднялась – сильно похудевшая, невысокая, Орлана выглядела девочкой, выдавал только тяжёлый взгляд и руки. Идрис долго смотрел на них – кисти, всегда ухоженные, чуть дрожали, и это не было мороком в комнате с искорками, что покачивались под потолком.

Глава 7. Мечом и правдой

Святой боже, боже бессмертный, боже всемогущий, помилуй нас.

Ветер продувал до костей. Только вечером Эйрин проснулась с тяжёлой головой, словно череп набили ватой, с горечью во рту, наткнулась взглядом на встревоженного Силина и не сказала ему ни слова. В измятом платье, набросив на плечи старый плащ, в котором пару дней назад пришла в замок, она вышла в галерею.

В темном небе рождался снег и покрывал холодными поцелуями её подставленные ладони. Эйрин сразу же замёрзла – до дрожи, которая рождалась в глубине груди и заставляла вздрагивать, как боль. Она сама не знала, зачем пошла бродить по саду, пробуя на вкус первый снег. У него был солёный привкус, как у крови.

– Где лорд консул? – спросила она у первого попавшегося патруля.

Ей ответили, что, должно быть, в кабинете, он всегда там бывает по вечерам.

Эйрин зашагала вверх по лестнице, потом побежала, едва не путаясь в подоле платья. В нужной галерее давно утихли искры в настенных панелях, а шары белого пламени парили высоко под потолком, оставляя в углах и за колоннами полумрак. Портал в приёмную открылся сразу, и Эйрин мышью шмыгнула к кабинету.

– Откройте! – Она забарабанила кулаком по двери. – Открывайте же. Ночь ещё не наступила.

Петли скрипнули. Теро стоял в шаге от порога, держа наизготовку меч. Бледный – или это игра света? – но когда он увидел Эйрин, остриё меча опустилось к полу. Она шагнула вперёд, захлопнула дверь и подпёрла её спиной.

– Я должна сказать. Она существует.

Эйрин закрыла глаза и нервно сглотнула, уже предчувствуя гневную тираду, удивлённые вопросы и скептический взгляд – как самое последнее оружие. Но Теро молча смотрел на неё. Молча, и в совершенной тишине по его виску потекла капелька пота.

– Я чувствую, – сказала Эйрин. Оправдалась, хоть её никто и не обвинял во лжи. Дышать стало сложно, словно на грудь уложили могильный камень. – Она сердится. Очень.

Теро отступил назад и опустился в кресло в самом углу комнаты. Он забился в полумрак, словно его не смогли бы найти там.

– Знаю.

– Знаете? – Она метнулась к столу и нависла над ним, как полководец над картой, а на столе по-прежнему лежал только лист бумаги, исчерченный Маартеном. – И что теперь? Что вы собираетесь делать? Нужно принимать меры. Я не хочу умирать.

– Что? – прыгали по его лицу блики света или Теро и вправду болезненно скривился. – Нечего тут делать.

– Мне страшно, – прошептала Эйрин, поймав его взгляд. Страх выкарабкался из глубины души, на тонких паучьих лапках подполз к горлу и впился в нежное тело.

Эта ночь была особенной: на столе лорда консула не нашлось ни бутылки вина, ни полупустого бокала. Он был трезв, как стёклышко, и его взгляд затуманивали разве что сомнения.

– Уходи отсюда, пока не поздно, девочка, – тихо проговорил Теро. – Забирай своего жениха и беги из Альмарейна. Не знаю, чем ты собиралась нам помочь, но у тебя ничего не выходит.

Задыхаясь, она отпрянула. Бежать? Она, коронованная императрица Манталата, она, последняя наследница своего рода, побежит, трусливо спрячется?

– Нет. – Сердце Эйрин бешено трепыхнулось. – Я знаю, что делать, лорд консул. Моя мать каждый год собирала Совет магов, чтобы окружить западное крыло защитными заклинаниями. Я сейчас же сделаю это. Вставайте. Мне нужна ваша помощь. Я понятия не имею, кто из сильных магов остался в столице.

Эйрин говорила на едином дыхании, больше всего боясь, что воздух в груди кончится, и она не успеет произнести последнюю фразу. Когда договорила, всё сразу стало легко. Всё стало объяснимо – просто магия слишком истончилась за два года, отсюда и тревога, отсюда и страх. Но она же прожила в замке всё детство, она знала, как нужно.

Эйрин запрокинула голову и от облегчения тихо рассмеялась.

– Ну! Вставайте, лорд. Мы дадим ей бой!

…Шестиугольная зала была ярко освещена белым пламенем. Колонны, разукрашенные ало-зелёной мозаикой, уходили вверх и терялись в бесконечных сводах. Эйрин стояла в центре залы, Теро с мечом, спрятанным в ножны, – по её правую руку. Гости, по приказу императрицы, явились в замок незамедлительно.

Она смотрела на каждого и размышляла, что он делал, пока не получил от неё вызов. Ужинал? Нежился в чьих-то объятиях?

– Моё почтение, ваше величество. – Новый лорд Хаоса склонился перед ней в церемониальном поклоне. Мантия цвета запёкшейся крови ниспадала с его плеч красивыми складками.

– Лорд Олриск, новый глава касты хаоса, по вашему приказу, – отчитался секретарь, сверяясь со списком приглашённых. Эйрин обернулась и окинула его взглядом: тот ли это маг, что служил её матери? Она не могла вспомнить.

– Благодарю, что пришли, лорд, – сдержанно кивнула магу хаоса Эйрин. Из случайно услышанных слов она уже знала, что Олриск приходится троюродным племянником убитому Сайорану, но выглядел он гораздо старше своего мёртвого дяди.

Чёрные с серебристой проседью пряди были коротко острижены, а ледяной взгляд придирчиво изучал юную императрицу. Он склонился ещё раз, слишком уж дотошно исполняя церемониал, и прошёл вглубь залы, придерживая эфес короткого меча, что висел на поясе.

– Леди Аливера, – прозвучал голос секретаря, и Эйрин обернулась. – Глава касты целителей.

Перед ней стояла немолодая женщина с удивительно живыми глазами. За несколько мгновений, что они приветствовали друг друга, Эйрин ощутила себя почти раздетой. Теро кривил губы в улыбке, мало походящей на дружественную. Он сам не так давно сказал Эйрин, что Аливера никакого отношения не имеет к знати.

Она просто оказалась единственной и довольно сильной целительницей в столице, которую им удалось найти. Поэтому и в церемониях она разбиралась весьма плохо. Слуги уговорили её надеть мантию только перед входом в шестиугольную залу.

Проводив взглядом целительницу, которая едва ли не с открытым ртом рассматривала убранство замка, Эйрин обратилась к следующему магу.

– Лорд Свеин, мы с вами уже знакомы.

Молодой глава касты, представший перед ней, был сыном Эрвина. Он натужно улыбнулся, но хмурые складки на лбу не разгладились ни на секунду.

– Благодарю, что откликнулись на мой зов.

Он молча поклонился и поспешил прочь, словно взгляд императрицы обжигал его и причинял невыносимую боль.

– Есть хоть кто-то из прежнего Совета? – вполголоса поинтересовалась Эйрин у секретаря. В душу к ней уже начало закрадываться беспокойство. Ведь подробностей ритуала она никогда не знала, как его проводить, если все только и будут делать, что с открытым ртом рассматривать мозаику на колоннах?

– Мы вызвали лорда Аграэля, главу касты демонологов, если вы помните.

Эйрин удостоила секретаря возмущённым взглядом: ей показалось, что в этом покорнейшем голосе скользнула холодная змея насмешки. Тот сгорбился ещё больше.

– Он обещал прийти. О, а вот и лорд Хэкон. Новый глава касты воинов.

– Моё почтение, ваше величество. – Мужчина, внезапно оказавшийся перед ней, по-военному щёлкнул каблуками. Алая мантия колыхнулась в воздухе – поклон вышел явно слишком уж глубоким.

Эйрин мысленно возвела глаза к потолку. Кого-кого, а военных в столице после переворота оказалось достаточно.

– Приветствую вас, лорд. Благодарю, что откликнулись на мой зов. – Кажется, у неё вот-вот появится кровоточащая мозоль на языке.

Больше никаких любезностей не получилось: в залу, едва не попав на мечи охраны, ворвался маг в чёрно-рыжей мантии с меховой оторочкой. От его сапог оставались влажные следы, и под сводами залы гудело эхо от ударов каблуков.

– Императрица Орлана вызывает меня. Я пришёл. Что творится тут? – произнёс он зычно, с чуть заметным акцентом, заставив всех собравшихся разом обернуться к нему.

– Лорд Аграэль, – тихо проговорил секретарь у Эйрин над ухом. – Давно не был в столице.

Взгляд демонолога замер на Эйрин, и она сочла нужным объясниться.

– Вчера состоялась моя коронация.

Он шагнул ближе, и Эйрин показалось – из его рта вырвалось облачко пара, как от холода.

– Императрица Орлана, – недовольно нахмурившись, повторил он.

– Трагически погибла два года назад, – оборвал начавшееся замешательство Теро. – Прошу вас, лорд.

Он не удостоил консула даже беглым взглядом и сузил глаза, рассматривая Эйрин. Она попробовала благожелательно улыбнуться, но не успела: он уже развернулся и зашагал к новому Совету. Мех на мантии топорщился, как у разозлённого зверя.

– Это все? – вполголоса спросила Эйрин у секретаря.

– Да, кажется, – его голос захрипел так, что пришлось прокашляться, – да.

Эйрин обернулась к собравшимся.

– Лорды и леди, я рада приветствовать вас на первом собрании нового Совета магов. – Голос её, усиленный эхом сводов, стал сильнее и глубже. Эйрин выдержала паузу: не ради театральности, просто ей нужно было собраться с мыслями. Говорить о том, какая выпала каждому из них честь – отозваться на просьбу императрицы, – не хотелось. Ей было тошно. – Но сегодня я собрала вас не просто так. У нас есть важное дело.

Нахмурился Олриск – лорд хаоса стоял ближе всего к ней.

– Два года защита замка не укреплялась, и теперь нам необходимо сделать это, – закончила она вовсе не так красиво, как планировала и придумывала, пока Теро и секретарь искали новых магов для Совета.

– Лорд Аграэль. – Она подняла взгляд на демонолога. Тот смотрел мимо. – Вы здесь единственный, кто ранее участвовал в подобных ритуалах. Я надеюсь на вас.

Единственным, чем он выразил своё согласие, был резкий кивок, да и то Эйрин сомневалась, что ей не привиделось.

– Но позвольте, – взмахнул рукой Олриск и быстро оглядел залу, – насколько я знаю, для проведения ритуала нужен хотя бы ещё один верховный маг.

Эйрин грустно улыбнулась ему в глаза. Год назад она гордилась бы этим, а теперь даже губы не складывались произнести:

– Я – верховный маг времени.

…За окнами стремительно темнело, и даже несмотря на десятки огненных шаров, заливающих залу белым светом, и на охрану с оружием наизготовку, Эйрин всё равно становилось не по себе. Горела спина – место между лопатками – как будто туда уставились мёртвые немигающие глаза. Она стояла в своём углу шестиугольной залы, как того и требовал ритуал.

Каждый маг занял отведённое ему место и шептал, шептал так, что пересыхали губы, единственное заклинание. Шесть строчек – по кругу. По кругу. Эйрин так боялась забыть эти шесть строчек на древнем языке, что готова была отдать демонам на откуп даже собственное имя. Они читали заклинание, и шёпот иногда складывался в жуткую песню ветра.

Столб прозрачного света, что вращался в центре залы, там, где мраморные плиты принимали алый цвет, становился всё ощутимее, всё реальнее. Эйрин прикрывала глаза – они заслезились от напряжения. Вот ещё немного, и потекла бы с ресниц краска, уродуя лицо юной императрицы чёрными разводами.

Одинокий луч отделился от столба пламени и устремился к ней, пополз по мраморному полу, как побег лесной земляники. Эйрин почти не дышала, когда он коснулся кончиков её туфель и поднялся выше, лёг в протянутые ладони.

Ладоням стало тепло, как от солнечного света. Осторожно, держа руки лодочкой, она зашагала вдоль стены, продолжая повторять заклинание. Снова и снова. Проклятые шесть строчек.

Ноги наливались тяжестью, Эйрин боялась, что не выдержит тяжести магии и рухнет на пол, оборвав ритуал самым позорным образом. Но тянулась по левую руку стена, она шла, искрились алые и зелёные кусочки мозаики на колоннах.

Судорожно выдохнув, Эйрин вложила луч в ладони Олриска и заняла его место, устало прижимаясь спиной к холодной стене. Она всё так же шептала заклинание, слушая его шаги – мерные удары по полу, и прикрывала глаза: от яркого света или от усталости слёзы катились по щекам, совсем не починяясь её воле.

Тихо-тихо было вокруг, только шуршал ветер-заклинание. Только слышались мерные шаги. Кажется, теперь шла Аливера. Глаза Эйрин как будто засыпал песок, но она боялась их потереть – боялась сбиться и сделать ошибку в заклинании. Она так и стояла, прижавшись спиной к стене, откинув голову чуть назад, и шептала, не прекращая.

Время стекало медленно, белым пламенем по стенам и по полу. Теплом по закрытым векам и щекам. По ноющей от напряжения спине. Губы шелестели, как сухие листья. Эйрин мечтала о том, что напьётся воды, как только выйдет из шестиугольной залы. Были мгновения, когда ей казалось – она не сможет произнести больше ни слова, но в следующее мгновение снова шептала.

– Всё, – словно перекати-поле прокатилось по зале.

Замерли справа от неё шаги – последний маг пришёл в точку назначения. Эйрин открыла глаза: рядом с ней стоял лорд Хэкон и в сложенных лодочкой ладонях протягивал ей горстку света. Эйрин приняла белый луч из его рук, и в то же мгновение столб посреди залы брызнул светом во все стороны, взорвался, и Эйрин показалось, что она ослепла.

Но зрение вернулось, и она увидела всю ту же ярко освещённую белым пламенем залу и членов нового Совета, каждый из которых на слегка неверных ногах подходил к центру залы, выложенному алым мрамором. Столба белого пламени там больше не было.

Эйрин зашагала с ним так быстро, как могла, стараясь не держаться за колонны, мимо которых проходила. Маги разговаривали – каждый вполголоса, словно от страха, что эхо снова разнесёт их слова под сводами.

– Ваше величество, по всему выходит, что ритуал успешно завершён. – Лорд хаоса выразительно поднял седые брови.

Целительница, замершая рядом с ним, смотрела на Эйрин хмуро, насуплено. Императрица кивнула.

– Хорошо. А сейчас, думаю, нам всем нужно отдохнуть.

На церемонии не оставалось сил. Едва проводив всех, Эйрин отправилась в кабинет, где её ждал Теро, и с наслаждением растянулась в кресле. Может быть, ей и показалось, но лицо лорда консула просветлело, и он не схватился за меч, когда в приёмной послышались тяжёлые шаги.

Дверь открылась. Освещённый белым пламенем, на пороге стоял генерал Маартен, заспанный и хмурый, но, как всегда, в полной боевой готовности.

– Хотел бы я знать, что вы здесь устроили!

– Потише, – насмешливо оборвала его Эйрин. – Мы тут разгоняем тучи над империей. Каждый должен заниматься своим делом, понимаете, лорд?

Он припомнил сквозь зубы пару демонов и подошёл ко столу, на котором все ещё валялись разбросанные бумаги секретаря. Здесь они выбирали, кого призвать в Совет.

– Хочу услышать всё, от начала до конца, – заявил Маартен, склонившись над бумагами. Огненный шар повис над его головой, пророс тонкими ломкими лучами во все стороны.

Эйрин устало вздохнула.

– Можно сделать это завтра?

– Нет, – рыкнул генерал. – Я хочу слышать.

Она прикрыла глаза, слушая, как Теро откапывает в бумажных завалах списки призванных, как он сбивается, неумело объясняя смысл ритуала. Из-под ресниц Эйрин видела, что Маартен не изменил даже позы, вслушиваясь в каждое слово лорда консула. Ей захотелось встрять в разговор, просто так. Ей было легко и весело.

– Послушайте, ну там нет ничего сложного. Загорается свет. Я передаю его магу хаоса, маг хаоса – целителю, так далее… потом самый последний – кто там выходит последним? – возвращает свет мне. Так мы замыкаем шестиугольник, то есть замыкаем магическую защиту замка. Поминаете или объяснить попроще?

Эйрин в очередной раз приоткрыла глаза: теперь генерал стоял прямо перед ней и смотрел, не отрываясь.

– Попроще, – выдал он глухо. – И ещё раз. Я не уловил.

– Ох. – Эйрин прижала руку ко лбу. – Ладно. Смотрите ещё раз.

Она потянулась к столу и с трудом обнаружила там чистый лист бумаги. Солнечное перо лежало у самого края. Эйрин подхватила его и начертила правильный шестиугольник.

– Здесь, – она ткнула в одну из его вершин, – я беру луч света и несу его лорду Олриску. Так, кажется, его зовут?

Она вопросительно глянула на Маартена, но он даже не поморщился. Чихать он хотел на то, как звали лорда хаоса.

– Всё равно. Дальше он берёт луч и несёт его леди Аливере. Пока что ясно? Она передаёт луч магу природы. Этому… Свеину. Свеин – Аграэлю. А тот уже Хэкону, из касты войны. А Хэкон несёт луч снова мне. Каково? Сложная схема, не правда ли? – Она засмеялась.

– Неправда, – выдохнул генерал и вырвал из её рук уже чуть измятый лист бумаги. Поднял его повыше, словно пытался рассмотреть водяной знак и нахмурился ещё сильнее.

– Да, – произнёс он наконец, и Теро с Эйрин недоумённо переглянулись.

– Что? – первой не выдержала она. – Да что там, что?

Маартен облизнул губы и пожевал ими, испытывая терпение императрицы.

– Посчитайте, – глухо выдал он, – чтобы провести этот ритуал в шестиугольной зале, вам потребовалось бы семь магов. Семь. А вас было всего шестеро.

То, что осознала вдруг Эйрин, пригвоздило её к креслу.

– С вами был ещё один, – произнёс генерал то, что мгновение назад метнулось в сознании Эйрин. Не математическими подсчётами – расплывчатым ощущением. Кто-то седьмой был с ними рядом.

Ощущения могли обманывать Этель, но ей казалось, что идут они уже очень долго. Тепло от чая в животе давно растаяло, поглощённое холодной темнотой каменного туннеля. Идрис разрешил взять с собой только один шар белого пламени, да и тот парил перед ним, а Этель шла сзади, до смерти боясь растеряться и упустить их из виду – Идриса и огненный шар.

Порой он так резко сворачивал, что Этель оставалась одна в кромешной темноте и ускоряла шаг, натыкалась в темноте на стены.

– Идрис, – позвала она наконец, окончательно запыхавшись. – Ты не мог бы идти помедленнее?

Тот оглянулся через плечо, но шаг всё-таки замедлил.

– Устала? Раньше ты за мной по императорскому саду только так бегала. Когда выгнать пыталась. – Смех, застрявший между холодными каменным стенами, показался наигранным.

Этель попробовала улыбнуться в ответ. Но предательский страх подкрался к коленкам, и пришлось опереться на стену. Ей приходилось верить Идрису, потому что дороги обратно уже не было. Этель так же хорошо знала, что будь у неё хоть маленький шанс обойтись без его помощи, она бы вцепилась в этот шанс зубами.

– Да, Орден напичкал меня какой-то гадостью, чтобы не сбежала. – Как будто со стороны она слышала собственный голос – жалобное попискивание полевой мыши, проткнутой вилами.

– Ну, это на него похоже.

"Выведет или не выведет?" – Вот что действительно волновало Этель сейчас и сто вздохов назад. Она не верила в чудесное преображение Идриса – того мага времени, которого она изгнала из столицы за его преступления, – но ведь мог он и вправду решиться на доброе дело. Хотя бы в честь старой влюблённости.

– Как там, на поверхности? – произнёс Идрис абсолютно безразличным тоном, снова уводя её в одно из ответвлений коридора.

В свете белого пламени Этель различила ещё три чёрных провала в стенах – видимо, там были ещё разветвления, и на мгновение ей стало совсем жутко. Она сама не выберется отсюда. Никогда-никогда. Останется разве что молиться Вселенскому Разуму, но вряд ли он её услышит. Так глубоко под землёй – так далеко до неба.

– Не поверишь, но довольно отвратительно, – усмехнулась она, с трудом давя в себе страх. – Гражданская война и все её прелести… Мародёрство. Ещё девочек кто-то взялся убивать.

Она отвернулась. Говорить об Эйрин с Идрисом не хотелось – само вырвалось, это была одна из мыслей, которые Этель прокручивала снова и снова, до сумасшествия, но ответа так и не находила.

Из-под капюшона Идриса блеснула улыбка, и прядь бледных, как подземные грибы, волос затрепетала от сквозняка. Откуда в подземелье ветер? Этель ощутила громадное облегчение: ей даже почудился запах пыльного неба над Морейном. Скоро выход?

– Зачем же тогда тебе на поверхность?

Но Идрис всё шёл вперёд, а просвета – или хотя бы начала подъёма – так и не наблюдалось.

Волосы у Идриса раньше были жемчужного цвета и переливались на солнце, а он вплетал в них золотистые цепочки, которые звенели от прикосновений ветра. Теперь его пряди выцвели и стали просто седыми.

– У меня там дочь, – запоздало откликнулась Этель, понимая, что запах сырости стал только сильнее, и ветра она больше не чувствует.

– Эйрин, – то ли прошептал Идрис, то ли Этель почудилось в шорохе мелких камешков под ногами. – Да, я помню.

Она решила помолчать, потому что вдруг снова испугалась – голос Идриса хрипел и бился на самых низких нотах. Идрис снова ускорял шаг, как будто, полностью увлечённый своими мыслями, забыл об Этель. А она его не окликала.