Текст книги "Последнее дело императрицы (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Как ты сдала, – неожиданно серьёзно признался Орден, едва только Этель перестала дрожать. – Признаться, я думал, ты продержишься дольше.

– Оставь меня в покое, – шёпотом попросила Этель. Громче – она боялась, что в голосе снова проступит истерика.

– Оставлю, когда всё расскажешь. – Орден спокойно прошёл комнату наискось и опустился в кресло, в котором обычно устраивался с книгой Лоран. Закинул ногу на ногу.

Этель смотрела, как блестят серебряные пряжки на его сапогах и отстранённо думала, почему они такие чистые, если на улицах то дождь, то снег. Потом запоздало вспомнила о вечном полумраке и единственном шарике белого пламени, похожем на луну.

– Она вечно от тебя сбегает, – сказал Орден, рассматривая собственные ногти. – Я единственно не пойму, с чего ты так дрожишь. По-моему, девчонка неплохо умеет устраиваться в жизни.

– Её пытались убить, – глухо произнесла Этель, натягивая одеяло на ноги. Она обернулась: на прикроватном столике лежали только раскрытая книга да неровная стопка бумаг. Стакана с водой, который ей обычно оставлял Лоран, чтобы запить горькое лекарство, не было. А во рту вдруг стало сухо, как в степях Арджаны.

– Да? И кто же? – с лёгким любопытством поинтересовался Орден.

– Я не знаю.

– Так может, тебе показалось, дорогая, а?

– Да. Мне показалось, что я вытаскивала из своей дочери отравленные ледяные стрелы.

Орден оторвался от своего маникюра и внимательно посмотрел на Этель, которая сжалась в углу кровати. Его губы сложились в привычную улыбку.

– Интересно, – протянул он. – Ледяными стрелами пользуются только наёмные убийцы. Кому твоя девчонка смогла так досадить… Хотя, если задуматься, кому угодно. Ты искала убийц?

– Искала. – Она сказала правду, но в груди защемило так, как будто соврала. Пришлось отвести глаза.

– И где? – От него не скрылся и этот жест. Орден подался вперёд, сцепляя пальцы в замок, складывая руки на коленях. Как будто так ему виднее было, какая тень ползёт по лицу племянницы.

Она беззвучно пошевелила губами.

– Где? Мне интересно, – повторил Орден с выражением маленького мальчика, мечтающего увидеть приведение.

– Это наверняка влиятельный маг, – сбивчиво проговорила Этель. – Я просила Аластара узнать…

– Ах, вот как!

Этель поняла, что сказала лишнее, только когда он, довольный собой донельзя, рассмеялся и откинулся на спинку кресла. Лицо Этель Ордена теперь мало интересовало. Он смотрел в потолок, словно решил полюбоваться лепниной.

– Он жив, какой подарок! Спасибо-спасибо, теперь я из тебя вытащу все подробности. Или из него? Какая разница. Так что, расскажешь на счёт замка?

Откуда в его руках появились перчатки, Этель не успела заменить, но Орден хлопнул ими себя по колену. Он был вдохновлён.

Этель смотрела исподлобья.

– Молчишь? Упрямая. Посмотрим, сколько ты ещё промолчишь.

Орден прошёл к двери, словно и не чувствовал на себе её взгляда, и только там обернулся.

– Не вздумай спать. Я скажу Лорану, чтобы оставил тебя без лекарств, – сказал он и послал ей ослепительную улыбку.

Эйрин выбежала под дождь, ничего не накинув на плечи, как была – в лёгком платье на тонких лямочках. Кружева на подоле пачкались о листья и бутоны ночных лилий. Крикнула страже:

– Пропустите его!

Ещё пара мгновений, и она обхватила шею Силина, уткнулась в его плащ, пахнущий дождём и пылью. Рассмеялась. Страх, всё утро стоявший комом в горле, растаял.

– Наконец-то ты здесь. Я чуть с ума не сошла.

– Немного сбился с дороги уже на самом подъезде к столице. – Он тоже улыбался, и улыбка плавала в по-кошачьи раскосых глазах.

Тучи, в полдень затянувшие небо плотной пеленой, разорвались, и солнечные лучи брызнули на землю. На дорожках сада заиграли перламутром круглые камни.

– Надо же, императрица! – Не дойдя даже до замка, Силин подхватил её за талию и закружил, рискуя поскользнуться на влажной листве.

– Осторожно, – взвизгнула Эйрин и, пока пыталась отдышаться, ощутив под ногами твёрдую землю, добавила: – Я же говорила тебе, что всё получится. Пойдём. Мне не терпится показать тебе замок.

Западное крыло: мраморные залы, магия, ожившая в настенных панелях, гулкие галереи и широкие лестницы.

– Мне кажется или в городе на самом деле как-то не празднично? – Силин обернулся на неё встревожено, после того как уже который патруль солдат проводил подозрительными взглядами императрицу и её спутника.

Эйрин сделала недовольное лицо: ей было неприятно даже упоминание о вчерашнем инциденте.

– Вчера вечером убили одного важного мага. Советника консула, кажется. Не знаю, у них тут какие-то свои дела и отношения.

– Ты расстроена?

– Немного. – Эйрин отвернулась к окну, когда они проходили мимо портрета Орланы. Она поймала себя на том, что тревога возникла снова. Быстро дала ростки и прочно укоренилась в душе.

В гулких галереях шаги были слышны задолго до того, как идущий появлялся из-за угла или спускался с лестницы. Эйрин обернулась, с трудом сдерживая раздражение – им помешали.

Из-за шёлкового полога, отделяющего основную часть галереи от примыкающей залы, вышел маг в простых тёмных одеждах, отличимый от остальных разве что по нагрудному знаку в виде девятиконечной звезды, которая выдавала в нём служащего из замковых.

– Леди, – он склонился в надлежащем поклоне, – лорд консул ожидает вас в кабинете. Он просил передать, что это срочно.

– Ясно, – прошипела Эйрин сквозь зубы. – И почему именно сейчас?

Он не стал отвечать – да Эйрин и не ждала – секретарь ушёл, стараясь больше не встречаться взглядами с императрицей, только шёлковые драпировки всё ещё колыхались, как будто от ветра.

Меньше всего Эйрин хотелось выслушивать полубезумные речи Теро. Если же там будет ещё и генерал, она точно не сдержится. Но Силин сжал её пальцы.

– Иди, конечно. Я дождусь тебя.

Сжимая зубы изо всех сил, Эйрин провела его до комнаты и спустилась на второй этаж замка. Там, где в настенных панелях из светящихся искорок складывались силуэты сказочных существ – и ещё четыре шага от окна, – был кабинет её матери. Раньше. Эту комнату Эйрин терпеть не могла из-за мутного страха.

Походы сюда для неё никогда не заканчивались ничем хорошим. У Орланы должны были появиться очень веские причины, чтобы вызывать дочь в свой кабинет. Эйрин тогда выделывала совсем уж запредельные штуки. В другом случае у Орланы на неё не оставалось времени. Или сил. Или желания.

Эйрин отбросила поросшие мхом воспоминания и открыла портал.

Здесь слишком сильно всё изменилось. Возможно, Эйрин ещё слишком хорошо помнила то время, когда приёмная императрицы менялась, подстраиваясь под любые желания посетителя. Хочешь – будет тебе тенистый сад, пропитанный солнечным ветром, хочешь – роскошная гостиная и чашка горячего чая, если за окном дождь и ветер.

Сейчас здесь облезла краска на стенах, и пасмурное небо заглядывало в единственное крошечное окно. Эйрин поторопилась к двери в сам кабинет – дверь была чуть приоткрыта. Она услышала приглушённый голос генерала и остановилась, чтобы немного подслушать – хоть пару слов – и приготовиться к беседе, но он вдруг заговорил громче:

– Заходи. Я твои шаги ещё десять вздохов назад услышал.

Эйрин переступила порог и замерла, прижимаясь плечом к косяку. Она не ожидала увидеть то, что увидела.

Все окна в кабинете были плотно задёрнуты шторами. В углу, как всегда, закрыв лицо ладонью, сидел Теро. Девственно чистый стол перед ним украшало только солнечное перо и пустой лист бумаги. Абсолютно пустой. Его белизна вдруг начала раздражать Эйрин.

– Что случилось? Говорите, у меня нет времени, – бросила она, опускаясь на второе кресло – для посетителя.

Маартен усмехнулся. Он стоял у окна, и даже не потрудился снять плащ. Эйрин была уверена, что на ковре остались грязные следы от его сапог.

– Мне уже доложили, что у тебя гости, принцесса.

Опять это обращение.

– Да, это мой жених. Вечером я вас познакомлю. – Она выдержала презрительную паузу и добавила: – Возможно.

Генерал скривил губы и отвернулся к окну, чтобы в узкую щёлку между штор высмотреть или подслушать то, о чём не могла знать Эйрин. Она сцепила сложенные на коленях руки и отернулась. Смотреть на него снизу вверх вдруг показалось унизительным.

– Дело вот в чём. Лорд консул уже рассказал мне о вашем с ним разговоре. Об Орлане. Бывшей императрице. – Зачем он уточнял? Произнёс, словно сплюнул, и у Эйрин пальцы сами собой сжались на подоле платья. Такое вступление не предвещало ей ничего хорошего. – Думается мне, ты знаешь, где она сейчас. Она же не умерла, так?

– Зачем она вам? – Голос прозвучал – глупее не придумаешь. Как будто пискнула мышь из самого дальнего угла. Эйрин ощущала, как Теро сверлит её взглядом и не отпускает. Ещё немного, и брызнула бы кровь.

– Зачем – тебе знать не обязательно, – проговорил Маартен, не отворачиваясь от окна. – Говори, принцесса. Пока что мы спрашиваем по-хорошему.

Угрозы. О, вот и они. Эйрин подавила тяжелый вздох, прежде чем решилась ответить.

– Когда мы с ней расстались, она была в Морейне и собиралась уходить в другой мир. Так что не думаю, что вы её найдёте.

Генерал побарабанил пальцами по подоконнику. Вышла похоронная мелодия, и только потом Эйрин услышала, как вторит ему дождь, бьющийся в оконное стекло. Стало холодно – мурашки побежали по обнажённым плечам, и она некстати вспомнила, что оставила на стеклянной террасе накидку.

– В Морейне, значит. Где именно?

– Нигде. Просто встретились на улице. – Эйрин старалась говорить легко, словно речь шла о школьной знакомой, которая успела выскочить замуж и родить троих детей, от чего не стала ни капли интереснее.

– И на какой же улице? – Генерал наконец обернулся, и Эйрин опустила голову. До этого она честно считала, что сможет выдержать его взгляд – взгляд хршасского волка из-под густых седых бровей.

– Не помню. В центре города. Где-то возле имения Сайорана, кажется.

Теро вздрогнул, и Эйрин закусила губу. Она совсем забыла, что лорда хаоса тоже успели убить.

– Так-так. А ты случайно не знаешь, кто его убил? – Генерал в несколько шагов приблизился – коротко звякнули пряжки на сапогах. Сейчас он стоял, упираясь руками в стол и нависая над Эйрин всей массой, вместе с плащом, почти высохшими следами дождя и запахом горького дерева. Ей хотелось отодвинуться.

– Не знаю.

Руки Маартена были, как у всех пожилых, сморщенные и бледные.

– Не знаешь. Понимаю. Но может быть, ты хочешь рассказать нам, что твоя мама пошла в Альмарейн, чтобы убить ещё кое-кого?

Он смотрел в упор, так, что у Эйрин свело зубы.

– Я не знаю, – не выдержала она и взмахнула рукой, указывая на окно, – ищите её, если хотите. Пожалуйста!

– Потише, – рыкнул Маартен. – Ты же маг времени, правда? Поэтому будь так добра, покажи нам прошлое. Понимаешь ли, очень важно знать, кто виноват в преступлениях. Преступник должен быть наказан, не так ли?

Она смотрела ему в глаза и уже ощущала, что злость готова сорваться с губ. В полумраке кабинета за их разговором наблюдал Теро, иногда Эйрин казалось, что глаза его неестественно блестят. Она отшатнулась от генерала и его рук, от его голоса, от потрескавшихся, грубых на вид губ. От запаха горького дерева, который она ненавидела ещё с детства.

– Я не только маг времени, я ещё императрица. И как смеете вы разговаривать со мной в таком тоне, лорд? Если я захочу, я развалю ваш мир на кусочки. Мне не нужно пачкаться, убивать Сайорана или ещё кого-то там!

– Развалишь? – Маартен улыбнулся, позволяя ей лицезреть рождение этой улыбки – прямо из глубоких морщин на щеках. – Ты обещала его возродить, и что же? Дождь.

Он мимолётным кивком указал на окно.

– В провинциях всё холоднее. Мир по-прежнему умирает. Выходит, ты самозванка, а не императрица.

Эйрин вдруг ощутила, как пересохло во рту, а живот подвело болезненным спазмом. Как же ей захотелось оказаться подальше от замка!

– Да? – Она только сузила глаза и встала, едва ли не оттолкнув генерала с дороги.

Чтобы пройти к окну, держа спину прямо, потребовалось столько же усилий, как чтобы пройти всю империю наискось. От Хршаса до Арджаны. Эйрин дёрнула штору и в неярком свете хмурого полудня увидела пожухший сад. Словно старую декорацию – пни, и пойдёт трещинами.

"Как же так?" – спрашивала она у мира, но мир молчал, почти мёртвый. Он не отвечал ей больше.

"Как же так, как же так, – как заклинание твердила Эйрин мысленно. – Ты же сам привёл меня сюда, ты же обещал, что всё получился".

– Убедилась? – хрипло поинтересовался Маартен за её спиной.

Она развернулась, пытаясь сохранить сердитое выражение лица. Подоконник ткнулся в поясницу – холодный, как лёд.

– И что? Ничего не происходит сразу. Мир умирал долго, он не может возродиться за пару вздохов, как бы вам ни хотелось!

Теро щелчком оттолкнул от себя солнечное перо. Блики света запрыгали в его гранях, перо покатилось и добралось почти до самого края стола, но не упало – замерло. Эйрин ощутила долгую тянущую боль в висках, похожую на заунывный звон колокола, оповещающего о начале войны.

– Я отказываюсь говорить с вами в таком тоне. – Эйрин сжала зубы, глядя на генерала, а тот выпрямился и опёрся на дверной косяк, словно хотел преградить ей дорогу.

– Куда? Мы ещё не закончили разговор, принцесса. Так можно нам взглянуть на прошлое, хоть одним глазком?

Но Эйрин не собиралась уходить.

Она обернулась: Теро теперь тоже смотрел на неё, оставив в покое и солнечное перо, и свои манжеты, и блик света, прыгающий по пустой поверхности стола.

– Я найду её, – сказал он тихо и решительно. Не этот человек вчера глотал вино и признавался в том, как сильно боится. Не этот. В восточном крыле замка прошлым вечером Эйрин смеялась над кем-то другим.

Зазвенела сталь – Теро вынул из ножен и уложил на стол меч. Простой, без драгоценных камней и украшений. Эйрин не особенно хорошо разбиралась в оружии, но то, как сверкали отточенные лезвия, вынудило её очаровано засмотреться.

– Выбор у тебя невелик, – проговорил Маартен, всё так же опираясь на дверной косяк. Эйрин не смогла бы проскочить мимо, не дав ему возможности схватить себя за собранные в причёску волосы.

– Если дело только в прошлом, то вы бы могли просто вежливо попросить, – фыркнула она, пряча за спиной чуть подрагивающие руки.

– Пожалуйста, – состроил издевательскую гримасу генерал. Теро по-прежнему молча сверлил её взглядом, удивительно холодным и бесстрастным.

Что же изменилось со вчерашней ночи?

– Мне нужно знать точное время смерти Сайорана. – Она подумала и добавила: – И место. Я не слишком интересовалась подробностями.

Молча Маартен подтянул к себе лист бумаги и солнечное перо и короткими резкими чертами нарисовал несколько квадратов, длинную полоску коридора, обозначил лестницы. Перед Эйрин появилась схема имения. Потом, в углу листа, он нарисовал положение солнца – поздний закат.

– Здесь, – генерал поставил жирную точку на схеме комнаты. Как уже догадалась Эйрин, это была спальня.

Она закрыла глаза, привычно приводя в норму дыхание. За последний год она пользовалась своим даром не так уж часто, но то, чему научил её Идрис, забыть не смогла бы и за сто лет.

Эйрин легко отодвинула завесу времени, на мгновение услышала оглушительный рёв, как от несущегося потока воды, и открыла глаза. Посреди кабинета императрицы замер портал времени, совершенно бесцветный, и это не понравилось Эйрин. Раньше так не было никогда.

Маартен спокойно наблюдал за всплесками прозрачного пламени в воздухе, а Теро сжал рукоять меча, и лезвие тихо постукивало по столу. Мечу передавалась его дрожь.

– Я войду первая, – поставила условие Эйрин. Ей нужно было убедиться, что умение не подвело, что она правильно вывела портал в спальню Сайорана, в тот самый закат, когда его убили.

Ей показалось, что в воздухе скользнул запах маарской вишни, такой терпкий и сладковатый, что ей захотелось на свежий воздух или хотя бы распахнуть окно. Теперь она мало сомневалась – портал был поставлен верно, и вёл он в имение Сайорана: его запах и накрахмаленные голубые кружева на рубашке – Эйрин помнила хорошо. Она тряхнула головой и шагнула к порталу.

Как только бледное пламя коснулось её рук, обдало эфемерным жаром лицо, у Эйрин перехватило дыхание. Дикой силой её подхватило и швырнуло назад, заставив на мгновение увидеть темноту перед глазами и далёкие мерцающие звёзды.

Первое, что ощутила Эйрин, когда сознание вернулось – прохладу подоконника. Каким-то чудом ей удалось устоять на ногах, а пальцы сами собой сцепились на ледяной мраморной плите. Она судорожно втянула воздух, словно только что едва не утонула. Воздух тоже показался ледяным.

– Я не понимаю… – Слова рвались на блёклые лоскуты, хрипели и затухали сразу, как только срывались с губ. – Я никогда раньше…

Удары колокола в ушах стали отчётливыми. Эйрин прижала кончики пальцев к вискам и сама не заметила, как сползла на пол – ноги просто ослабли. Когда сознание вернулось снова, над собой Эйрин увидела хмурого генерала. Попробовала заглянуть ему через плечо: портала в комнате уже не было.

– Я не понимаю, – попыталась объяснить она в сердитые глаза Маартена, но вместо своего голоса услышала только тихий шорох, как будто ветер волок сухие листья по лестницам восточного крыла.

Она очнулась от того, что её хлопали по щекам. Под ней всё ещё был пол – пальцы ощутили ворс ковра. Эйрин ощутила, как мокрые пряди волос холодят лицо. Маартен пощёлкал пальцами у неё перед носом.

– Слышишь? Скажи что-нибудь, – потребовал он.

– Я ничего не понимаю, – прохрипела она, бездумно водя ладонью по лбу. – Меня просто выкинуло. Такого раньше никогда не было.

Маартен, стоящий на полу на одном колене, оглянулся на Теро. Эйрин не могла видеть лицо лорда консула, но ей и не хотелось знать, что оно выражает.

– Я могу попробовать ещё раз. Но только не сейчас. Потом. Может быть, чуть раньше времени убийства. – Признаться, экспериментировать ей хотелось меньше всего. Руки дрожали, да и во всём теле поселилась предательская слабость.

Она отвернулась.

– Я так понимаю, искать убийцу Эрвина тоже бесполезно, – сквозь зубы процедил генерал и поднялся.

Эйрин смотрела на пряжку его ремня, на брызги грязи на плаще и слушала затухающие удары колокола в голове. Она нашла в себе силы встать и молча пошла к двери. Её никто не остановил, не окрикнул. Даже не вздохнул вслед.

Этель давно потеряла счёт времени. Сначала она пыталась хоть как-то отмерять промежутки своего бодрствования по визитам Лорана, но вскоре он пожелал ей счастливо оставаться, и Этель услышала, как по ту сторону двери он шепчет запирающее заклинание.

Она осталась одна. Бездумно перелистывая страницы книги, найденной тут же, в большом шкафу, она гоняла от себя противные мысли. Тишина дома лишь изредка нарушалась шагами в коридоре. Кажется, возле её двери оставалась охрана, но Этель этим не интересовалась. Бежать она не планировала. Зная Ордена, она могла сказать, что вряд ли он оставит ей хоть один шанс.

Бумагу и солнечное перо у неё тоже отобрали – вместе с надеждой на побег. Этель подозревала, что Орден внимательно изучил её кривые схемы и сделал свои выводы. Может быть, о том, что его племянница давно сошла с ума.

Спать ей не хотелось. Не так давно Лоран едва ли не силой заставил её поесть, и теперь Этель чувствовала только накатывающую волнами тошноту. Когда становилось совсем плохо, она поднималась с кровати и подходила к распахнутому окну, чтобы подышать прохладным воздухом, пахнущим то ли ливнем, то ли холодными камнями.

Там, в темноте улицы, над дорогой по прежнему парил единственный шар белого пламени. Она не могла понять даже, на каком этаже находится и сломает ли ноги, если решит выпрыгнуть, или расшибётся насмерть. Огненный шар дрожал, будто от порывов летнего ветерка. Вздыхая поглубже, Этель шла назад и снова опускалась на смятую, неприятно тёплую постель.

Книга лежала на подушке, а Этель смотрела в потолок, когда тяжёлая штора, закрывающая окно, зашуршала.

– Ты кто?

Этель вздрогнула от неожиданности и обернулась: отдёрнув штору наполовину, на подоконнике сидела девушка и внимательно её рассматривала. Сердце трепыхнулось всего раз.

– Здравствуй. Меня зовут Этель. – Она села на кровати, одной рукой упираясь в подушку. Книга съехала в это углубление.

– Ясно, – скривилась нежданная гостья. – Только не ясно, зачем ты моему папаше сдалась.

Этель скользнула по ней взглядом. Коротко остриженные тёмные волосы девушки торчали во все стороны, а одежда никак не походил на наряд добропорядочной леди. В Альмарейне девушка никогда бы не позволила себе надеть мужскую рубашку и такие узкие брюки.

– Мы с твоим отцом старые знакомые, – отозвалась Этель, чуть улыбаясь. Несмотря на хмурый вид, гостья показалась ей незлой.

– Ясно. У него полно старых знакомых, надо сказать. Меня зовут Мари. – Она соскользнула с подоконника и прогулялась взад-вперёд по комнате, стуча каблуками сапог.

И только тут Этель поняла, кто перед ней – её сводная сестра, которая вряд ли помнит родственницу. Дочь Ордена и матери Этель – вот кто. Пятнадцатилетняя девчонка, которую искали солдаты Маартена. Она была жива. Надо же.

Мари сложила руки на груди и подманила к себе шар белого пламени.

– Мне скучно, – заявила она и с размаху опустилась в кресло. В её волосах блестели крошечные звёздочки-украшения. – Папа запретил мне выходить наружу.

– Почему? – поинтересовалась Этель, пытаясь удержать нить разговора.

Девушка сердито взмахнула руками, так, что задрожал и отлетел в сторону огненный шар.

– Я понятия не имею! Разве же он мне объяснил.

Мари бешено побарабанила пальцами по подлокотнику кресла и потом, словно что-то вспомнив, снова посмотрела на Этель.

– А ты-то здесь чего делаешь? Тебя тоже не выпускают?

– Можно и так сказать, – сдержанно улыбнулась Этель. Привычный жест вежливости угас, когда она увидела выражение лица собеседницы. Та скривилась, как будто увидела перед собой мерзкую гусеницу.

– Ты говоришь как-то глупо. По-столичному. Меня бесит.

Блики пламени прыгали в её глазах.

– Я учту это, – пообещала Этель, и Мари снова заскучала.

Молчание длилось долго, и чтобы не тревожить гостью, которая, кажется, думала о чём-то своём, Этель снова взялась за книгу. Она не знала, почему Мари до сих пор сиди здесь, закинув ногу на ногу, и о чём думает, глядя в тёмный свод потолка. Но когда она заговорила снова, голос звучал приглушённо.

– А ты знаешь страшные истории? – спросила Мари, глядя по-прежнему мимо.

Этель не сразу решила, что ей ответить. Она хотела сказать, что ничем подобным не увлекалась, окончательно потерять интерес сестры и тогда остаться одной, чтобы коротать ночь за чтением и путаными мыслями. И редкими вздохами у окна.

– Знаю одну, – нехотя произнесла Этель и отвернулась. – Про мёртвую императрицу.

Захлопнутая книга прижала палец. Этель пожалела о своих словах: глаза Мари загорелись неподдельным интересом.

– Расскажи, я такой ещё не слышала. – Она подалась вперёд и подпёрла голову руками, чтобы удобнее было слушать. – Расскажи! Расскажи, а то не отстану.

Звёздочки в её волосах искрились серебром. Этель отложила книгу в сторону и села поудобнее, согнув ноги в коленях.

– Это произошло на самом деле. – Она не знала, с чего начать, и взгляд блуждал по смятой простыне. Вроде бы, все страшные истории начинались именно так.

– Так все говорят, – уверенно заявила Мари, махнув рукой. – Ладно, давай дальше.

– Ты когда-нибудь слышала, что в императорском замке, что в Альмарейне, есть восточное крыло, где никто сейчас не живёт? – Этель задумчиво разгладила складку на одеяле.

– Нет, – мотнула головой собеседница. Стало так тихо, что они услышали потрескивание белого пламени. Крошечные искры сыпались на ковёр.

– Оно есть, – вздохнула Этель. – Но все, кто живёт или бывает в замке, ходят только по западному, а восточное заброшено. Там давно лежит слой пыли на полу. Кое-где стёкла выбиты, стены начали разрушаться. Растения из сада плетутся по потолкам. Там есть даже старая тронная зала, где давно рухнули несколько колонн. Там бы и потолок давно рухнул, даже не знаю, почему он до сих пор держится.

Она подняла голову: Мари слушала её заворожено, только что не открыв рот. Она чуть склонила голову на бок, когда Этель замолчала. Ту потянуло оглянуться – вдруг показалось, что ветерок из окна стал слишком прохладным. Что её не придуманную историю слушает, затаив дыхание, не только Мари.

– В восточном крыле не проходят даже патрули охраны, а ночью там не зажигают свет. Мало кто вообще решается заходить в восточное крыло.

– Это правда? – забывшись, перебила её Мари.

– Я же сказала. – Этель только пожала плечами, и девушка замахала на неё руками. – Знаешь ли, если ты не веришь, у кого угодно спроси. В западном крыле раз в году собираются самые сильные маги, чтобы проверить магическую защиту. А лучше всего защищён кабинет императрицы. Если она не захочет, она не впустит туда никого, будь то живой маг или мёртвый…

Мари приглушённо вздохнула и тоже оглянулась на окно. Тяжёлую штору едва-едва трогал ветер.

– Раньше восточное крыло было жилым. И тогда правила императрица по имени Руана. Не так уж давно, если задуматься. – Этель отвела взгляд в угол, тёмный и увидела там скачущую тень от головы Мари – огненный шар, покачиваясь, отбрасывал на стену причудливые блики. – Хорошая она была правительница или плохая, не мне об этом судить. Но случилось так, что её брат решил её убить.

– За что? – не выдержала Мари.

Этель сделала большие глаза.

– Я не знаю точно. Как обычно бывает? Из-за власти, вернее всего. Но Руана была сильным магом. Поэтому её брату пришлось изобрести особое заклинание, против которого ещё не было защит. Он изобрёл и назвал его заклинанием мгновенной смерти. Думаю…

– От него умирают мгновенно? – опередила её слушательница.

– Да.

Мари расплылась в довольной улыбке.

– Он её убил, ночью, в её спальне. Его доверенные целители подтвердили, что императрица Руана умерла от болезни сердца, её со всеми почестями похоронили в семейном склепе, вот только на этом история не закончилась.

Этель прислушалась к своему дыханию – оно показалось ей слишком глубоким и прерывистым.

"Руана", – мысленно позвала она, просто на всякий случай, но никто не отозвался. С их последнего разговора, как раз в ту ночь, когда Этель пришла в имение Сайорана, Руана больше ничем не выдавала своего существования, заставляя Этель подозревать себя в сумасшествии и бредовых снах.

– В следующую же ночь все, кто был в замке, почувствовали дикий страх. Зуб на зуб не попадал даже у видавших виды солдат. Хладнокровнее всех оказался новый император. Но и его выдержка закончилась, когда рухнули колонны в тронной зале. И тогда он приказал построить новое крыло, а старое запечатали самыми сильными заклинаниями.

Этель помолчала. Она начинала рассказывать историю, как сказку для девочки, не желающей идти в постель. Так же она сидела рядом с Эйрин, когда та была совсем маленькой. Так же в полголоса рассказывала, но только не о Руане – о других мирах.

Сейчас же она словно слышала, как воет ветер в пустых лестничных пролётах восточного крыла. Как шуршат листья. Как по ночам там гаснет белое пламя. Хлоп!

– И что дальше? – прошептала Мари, завороженная тишиной.

– Ничего. – Этель тряхнула головой, чтобы сбросить наваждение. – С тех пор в восточном крыле рискуют бродить только смельчаки. Или безумцы. Портрет императрицы Руаны сняли из общей галереи и унесли в подземелья, где он висит и сейчас. И сырость с крысами давно проделали в нём большущие дыры.

– В подземелья… – эхом повторила Мари. – Ох, я бы так хотела там побывать! Я бы…

От избытка чувств она вскочила и заходила по комнате.

Этель сидела, уткнувшись взглядом с мятую простыню. Усталость давила на веки, но спать не хотелось совершенно. Откуда-то вернулся страх и лёгким холодком пробежал по обнажённым щиколоткам и запястьям.

Рядом на постель уселась Мари, радостная и воодушевлённая. Улыбнулась.

– Слушай, а хочешь, я помогу тебе сбежать?

Она очень мало что помнила из своего детства. Ни хорошего, ни плохого в памяти не осталось. Иногда – очень редко – всплывало в памяти, как колола пальцы иголкой, нанизывая на алую нить яблочные косточки. Такие бусы потом дико кололи шею, но Мари очень гордилась своим украшением.

Помнила, что цветы в саду были выше неё самой, и она бродила по ним, как по лесу.

О том, как каждое утро мама покупала крошечный новостной кристаллик и, отослав дочь в дальнюю комнату, садилась на кухне читать, Мари старалась забыть. Она сама, конечно же, замирала у дверей, вот только ничего нового так и не узнавала.

Очень хорошо помнила, как смотрела в окно, а за окном собирались соседи, выкрикивали страшные и непонятные слова. Иногда к ним в городок приходили странные маги, тогда соседи окружали их и требовали разговора.

С каждым днём мама сердилась на них всё больше. Ещё она говорила, что "влезла, куда не следует" и "сама виновата будет". Кто будет виноват, Мари не очень понимала, да и переспросить боялась. Мама говорила это обычно вечером, когда готовила еду на завтра, а Мари не путалась у неё под ногами. Говорила, когда оставалась одна в комнате.

Ей было страшно, хоть Мари ещё не очень знала, что такое страх. Она думала, что сумерки, накрывшие их городок, обязательно кончатся. Потом мама легла спать и больше не поднялась.

То время Мари помнила плохо. В окна стучал дождь. Кажется, приходили соседки, что-то говорили ей, гладили по плечу. Почти постоянно она сидела на стуле в углу кухни и смотрела в одну точку – по сахарной лужице на скатерти ползала жирная муха. Вытягивала хоботок и пила. В другой раз Мари прибила бы нахалку полотенцем, но тогда ей было очень интересно, как пьёт муха.

Потом пришёл он. Мари не обратила внимания на очередного гостя, правда, и муха к тому времени уже куда-то делась. Он походил по пустому уже дому, изредка бормоча что-то себе под нос, похлопал сложенными перчатками по краю стола и присел рядом с ней, взявшись рукой за край подоконника.

Мари хорошо помнила зелёного скорпиона с золотистой иголкой жала. Нашлась достойная замена мухе.

– Ну что, пойдёшь со мной? – спросил незнакомый маг.

Мари вернулась, когда дом стих до того, что стали слышны вздохи ветра за окном. Она отодвинула штору и бросила на кровать Этель плащ из тёмной плотной ткани.

– Надевайся. Тут твои охранники перекусить ушли, так что давай быстро.

Этель хотела было её поправить – просто по привычке, – но вовремя поняла, что лучше промолчать. Ничего, подождёт до урока грамматики или ораторского искусства. Плащ оказался ей велик, так, что край приходилось придерживать, чтобы не запутаться в полах, а капюшон сильно уменьшал поле обозрения, но Мари смотрела удовлетворённо.