Текст книги "Последнее дело императрицы (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

К демонам. Ей нужно попасть в Морейн и немедленно, потому что ни на секунду в голове не утихает тоскливая песенка горького ветра. Кто бы знал, кто бы только помог понять, был ли её внезапный страх за Эйрин проблеском предвидящей магии или простым ночным кошмаром.

Этель замерла и закрыла глаза. В дымном воздухе все звуки становились тягучими и вязкими, как осенняя грязь. Здесь не пели птицы, и деревья не мели ветвями низкое небо, но в ночном шорохе она различила ещё звуки. Чужие, незнакомые. Кто-то ещё был в мёртвом городе. Кто-то был тут, и не считал нужным скрываться.

Мародёры? Она бы не удивилась. В эти годы Этель достаточно насмотрелась на них. Вслед за празднеством свободы в страну пришла разруха и беззаконие. Те, кто выкрикивал красивые слова, в полной мере ощутили холод ножа, приставленного к горлу в подворотне.

Этель ушла в переулок между домами, прокралась, на ощупь различая каменные стены. Портал сорвался с пальцев так легко, что Этель на секунду простила мир за всё. Дверь в пространстве была бледной и дрожащей, и наверняка бы не продержалась больше пяти секунд, но держать её дольше Этель и не понадобилось. Она шагнула в Морейн, где туманную поволоку пронизывали тонкие лучи белого пламени.

Магия понемногу оставляла бывшую императрицу, она чувствовала. Этель знала, что так будет, когда подписывала отречение. Она отреклась от мира, и вслед за этим мир отрёкся от неё. Зачем ему предатели?

Выход портала попал в лес, чуть подсвеченный огненными шарами с близкой улицы – Этель, как и хотела, оказалась на самой окраине города. Забор с тяжёлыми коваными кружевами отгораживал лес от города. Идти к имению Сайорана ей предстояло долго, но впереди маячила вся ночь, до самого продрогшего рассвета.

– Ну, доброй ночи.

Она почти не удивилась и замерла, прикрыв глаза. Этель успела выйти на хорошо освещённую улицу, прежде чем её окликнули. Слишком знакомый голос для того, чтобы оборачиваться.

– Уходи.

Она сильнее сцепилась в отворот плаща, едва не порвала уже истёртую ткань, и удержалась только из-за здравомыслия – плащ было жаль. Он один, а по ночам очень холодно. Каблуки сапог выбивали дробь по мостовой, и этот звук казался Этель оглушительным, но даже он не мог задушить тихий насмешливый голос.

– Невежливо. Хотя бы сделала вид, что рада видеть меня.

– Я не рада. Проваливай, бабушка.

– Ах, нахалка.

Этель не оглянулась, чтобы увидеть её ещё раз. Мир, как брошенный любовник, выгибался в болевом экстазе и ненавидел императрицу с каждым днём всё больше. Она его бросила! За это любого наказания будет мало. Пусть сходит с ума. Пусть поговорит со своей давно мёртвой прародительницей.

– Идёшь искать свою дочь, а она давно прячется от тебя по самым тёмным подвалам.

Руана, какой помнила её Этель, была высокой и тонкой. Рисовала губы на бледной коже – чёрным, и никогда не собирала волосы в причёску. Она носила открытые платья, обнажающие страшные шрамы на левом плече. Она оборачивалась к собеседнику в анфас и улыбалась только одним краем губ, потому что вся левая часть лица тоже была изуродована.

– Ищешь её, а она просто не хочет выйти тебе навстречу. Потому что ты ей не нужна. Она сама станет императрицей, без тебя.

– Да, я слышала. – Этель сжала зубы. Бабушка последнее время слишком часто стала являться ей.

Этель видела Руану во всей красе только раз или два, на портрете, что висел в одном из подвальных коридоров замка. Его не поднимали в общую галерею, его не сжигали и не убирали прочь от лишних глаз.

Просто женщина с тонкими чертами лица, чужой и не скажет, что императрица. Просто изображение женщины в профиль. Левую часть лица Этель не видела никогда, но она знала, что та изуродована шрамами.

– Хочешь, я расскажу тебе свою историю? Это было бы занимательно. Слушай…

Этель знала, что Руана давно умерла, и кости её не истлели только потому, что лежат в их семейном склепе, где все лежат, как живые, только замурованные в крохотные каменные комнаты. Она знала, что Руану убили, и её нет. Но вкрадчивый голос всё равно преследовал ночами. Сначала – редко, потом всё чаще.

Мир корчился, хрипел от обиды и возвращал в жизнь тех, кто давно умер, и убивал тех, кому Вселенский Разум велел долго жить.

– Хоть бы мне никогда больше тебя не слышать, – прошипела Этель.

Она видела, как Руана приподнимает тонкую бровь в жесте невысказанного удивления.

– Ты никак не поймёшь? Маги времени могут видеть прошлое. Эйрин узнала всё, что произошло с тобой. Она могла бы найти тебя, если бы только пожелала. Не пойму, к чему все эти метания по городам.

– Если она не хочет меня видеть, то я хочу знать, где она. Хочу убедиться, что она жива.

–…Впрочем, она и умереть-то не могла, слишком хорошо устроилась, – говорила Руана, не слушая ответов Этель, и откидывалась на спинку стула. В окно кабинета императрицы падал свет огненных шаров из сада. Там с тихими хлопками раскрывались бутоны ночных лилий. Руана улыбалась своим мыслям. – Молчишь? Молчи. Я расскажу тебе свою историю.

Она повторяла одно и то же сотни раз. Этель не помнила, когда впервые закрыла глаза, лёжа в постели, и вместо привычной пустоты и темноты снов увидела её – бабушку. Этель было холодно от её неосязаемых прикосновений.

В сотый раз…

–…И мой брат убил меня, чтобы захватить власть. Знаешь, чему я научилась? Никому в этом мире доверять нельзя. Когда ты начинаешь доверять, ты обязательно пропускаешь удар. А это слишком важно для нас с тобой. Демоны побери, мы же с тобой в чём-то похожи. Не находишь? Тебя предаст дочь, а меня предал брат.

Этель тряхнула головой, замирая на перекрёстке. Она хорошо знала Морейн, но идти к его центру широкими освещёнными улицами не хотела. Предпочла пахнущие плесенью переулки.

– Жаль, жаль, что я не дожила до твоего рождения. Я бы сделала из тебя настоящую императрицу, – продолжала Руана, подпирая голову рукой. Она смотрела в окно, на цветущий сад, и откровенно скучала.

Этель шла по улицам Морейна, минуя каменные заборы и замолкшие фонтаны. Она останавливалась, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, поднимала голову и видела башни главной библиотеки – они были видны из любой части города. Их крыши серебрились в отблесках белого пламени. Этель вздыхала, силой проталкивая воздух в сжавшееся как будто от рыданий горло.

Теро проснулся ночью от того, что дико болела онемевшая шея. Он заснул прямо в кресле, вытянув ноги и даже не расстегнув камзол. Верхняя пуговица врезалась в нежную ямочку между ключицами.

В последнее время он часто спал так – собственный кабинет стал традиционным местом его ночёвки. Теро подумывал, что не мешало бы сменить неудобное кресло на что-нибудь помягче.

За окном тускло мерцали шары белого пламени. И по тропинкам сада бил дождь, обрывая с деревьев последние листья. Настроение Теро, и без того не идеальное, поползло вниз. Он вспомнил, как днём разговаривал с Эрвином – главой касты природных магов.

…Маг притащился в замок вообще не понятно, за каким демоном. Пришёл и начал вздыхать под ухом у Теро. Он был единственным, кто держался у власти в своей касте ещё во времена императрицы, и сумел удержаться, когда пришёл лорд консул. У Эрвина была потрясающая способность приспосабливаться ко всему, включая бесконечный серый дождь.

– Деревья умирают, – вздохнул он, когда Теро вдоволь накричался на капитанов стражи за то, что пропустили посетителя без его разрешения.

Эрвин стоял за спиной консула и зябко поводил плечами. Тёмно-зелёная мантия, мокрая от дождя, висела на нём так печально, что не спасала положение даже брошь с драгоценными камнями.

– Ну, скажите садовникам, – буркнул Теро, не очень-то вслушиваясь в то, что бормочет за его спиной сумасшедший маг.

– Нет, вообще-то, везде умирают.

– Не понимаю! – Теро раздражённо тряхнул руками. Только очередной проблемы на его шею и не хватало.

– Умирают, – пожал плечами Эрвин, словно говорил о заклинании по созданию огненного шара – так же, между делом и не особенно углубляясь в подробности. – Это началось ещё летом.

Неудачный разговор с Маартеном ещё не выветрился из головы, и девчонка, которую тот собрался искать… Вот проблема поважнее. А здесь ещё какие-то деревья.

– И что теперь? – Теро обернулся к Эрвину, кривя рот в непонятной гримасе.

Маг природы отводил глаза и поджимал губы. Он выглядел старым и уставшим: глубокие морщины залегли у уголков глаз, и от причудливой игры теней казалось, что там всё время блестят слезинки.

– Мир умирает, – сказал он, глядя мимо. Не просто мимо Теро, но и мимо стен замка, как будто созерцая этот самый эфемерный мир.

– Что я сделаю с ним? Мир, не умирай! – Теро артистично воздел руки к потолку. Темнота осталась безучастна, а вот шары белого пламени качнулись от взмаха его рук. Эрвин вздрогнул.

– Мир хочет вернуть императрицу.

– О, терпение моё, терпение! – воскликнул Теро, разворачиваясь и широкими шагами уходя по галерее. Уйти хотелось куда угодно, лишь бы избавиться от назойливого советчика, но судя по шороху шагов, по шелесту мантии по каменному полу, тот тащился следом. – Храма уже давно нет, а головы всё равно забиты идиотскими предрассудками.

– Мы жили этими, как вы сказали, предрассудками, сотни лет. Нельзя просто взять и забыть о них.

Теро шагал по галерее, даже сам не зная, куда направляется, и руки, сложенные за спиной, отчего-то немели. Убранные, вычищенные стены в шёлковых драпировках сменялись потрескавшимся камнем и сухим плющом – они дошли до восточного крыла замка. Ещё с десяток шагов, и покажется спуск в старую тронную залу. Здесь, чуть меньше двух лет назад, умерла императрица.

О нет, Теро не питал никаких иллюзий насчёт того, что она не добежала до границы и её загрызли хршасские волки, пущенные по следу. Он прекрасно понимал, что ей удалось скрыться. Но ещё лучше Теро знал, что она не вернётся. Орлана была кем угодно – стервой, похоронившей лучших воинов Маартена в песках у границ, притворщицей, очень удачно сыгравшей роль отчаявшейся женщины. Но дурой она не была.

Дурой она не была совершенно точно, и поэтому Теро упивался этой уверенностью – она не вернётся. Не вернётся – не сможет же справиться с целой армией. Не вернётся, если её не позвать обратно, чем эти сумасшедшие и собираются заняться, словно бы не они били в барабан революции, крича, что устали сгибаться под непосильным гнётом.

Не вернётся – он очень-очень хотел убедить в этом сам себя. Но всё равно нервно сглатывал каждый раз, когда приближался к старой тронной зале.

– И что вы предлагаете мне? – Он слушал, как бьют каблуки сапог по каменному полу. Уходил дальше и дальше от тёплых обжитых комнат замка, в восточное крыло, пыльное и холодное, засыпанное сухими листьями.

– Нужно найти родственников Орланы. Должен же был у неё кто-то остаться. Вероятно, нам повезёт, и мир примет нового правителя…

– Я больше не хочу слышать об этом!

Сговорились они вчера утром, что ли? Свести его с ума решили? Он и так изо всех сил старался забыть Орланы и это её мерзкое: "Не зарывайся слишком, мальчик". Как будто морозом по спине.

У него от одного только воспоминания о том разговоре руки начинали дрожать от ярости. Лорд консул готов был закричать. Он был зол, о, как же он был зол!

…Теро потянулся так, что захрустели суставы. В голове было необычно ясно, хоть и сны приходили все сплошь мутные. Не зажигая свет, он вышел из кабинета.

Боль в затёкшей шее и глупые сны – это ничего. Как он слышал, кабинет императрицы – самое безопасное место во всём замке: окна не пробить ни одним заклинанием, дверей вообще нет. Только хозяин может войти и выйти, открыв портал, а хозяином здесь пока что был Теро.

И с ночи на ночь он ждал чего-то страшного.

От ночной прохлады Теро быстро продрог. Плохо освещённые галереи пустовали – у нового правительства не хватало финансов, чтобы обеспечивать такую уйму прислуги и стражи, которую содержала императрица, поэтому охрана отиралась только на первом этаже и на лестницах.

Зевая, он прошёлся по галереям, воющим от сквозняков. Хотелось забыть обо всём и забраться под одеяло, измученный ночными бдениями организм требовал отдыха, но нельзя, нельзя. Предутренняя темень – самое опасное время. В это время убили Сайорана, потому что он спал и не смог защититься.

Кровь на простынях! Как же это пошло. Кровь на стенах и на полу. Кинжал, который даже не потрудились вынуть из его развороченной груди. Дикий оскал на лице – от боли, кажется. Сайоран умер не сразу, о нет. Его окоченевшие пальцы сжали край одеяла.

Теро усмехнулся сам себе. Той ночью он ещё был в Морейне, а утром уже нет – ушёл на встречу. А труп Сайорана первым нашёл кто-то из слуг, когда Теро уже был далеко. Императрица Орлана? Конечно, нет. Она не высунется, она ведь не дура. И тем более не будет убивать высокопоставленных чиновников. Слишком расчётливая холодная гадина, такая не разменяется на мелочь.

Коридоры-галереи, и холодный ветер мёл по полу – перебирал кисти на шторах. Теро шёл, не скрываясь, специально стучал каблуками сапог по полу. Не будут же его убивать в открытую, не посмеют. Тем более, Маартен очень занят: он ищет по грязным провинциям маленьких девочек.

А пока он занят, у Теро нашлось немного свободного времени.

– Думаешь, мне страшно? Думаешь, я боюсь, да? – Этель стояла у подножья мрачноватого здания, и зарядивший дождь облизывал её пальцы, вцепившиеся в плечи.

Руки крест-накрест, словно тут было, от кого защищаться. Она смотрела в единственное светящееся окно. Там слабо мерцало белое пламя, словно любитель ночи решил в одиночестве и спокойствии полистать книжку, выпить чашку чаю и насладиться запахом низкого серого неба.

Она успела промокнуть до нитки, и внутри, у самого солнечного сплетения, зарождалась дрожь. Этель не знала, кто сидел у окна в имении Сайорана, но не призрак же лорда хаоса, в самом деле! Да и стоять под окнами имения – не слишком-то полезное занятие. Недавно начавшийся дождь уже вовсю лупил по лужам.

Руана молча улыбалась ей.

– Я не боюсь тебя. Ты существуешь только в моих мыслях, – прошипела Этель, мимолётом представляя, как выглядит со стороны – мокрая, продрогшая, бормочущая что-то себе под нос.

– Глупо. Я существовала задолго до того, как у тебя появились мысли.

– Лжёшь. Ты давно умерла, а сейчас я просто придумала твой призрак.

– Глупо, – повторила Руана.

Над головой висело чёрное небо, серые облака медленно и важно тащились по нему, посыпая Морейн холодным дождём. Дрожь внутри прорастала по всему телу, леденя пальцы и губы. Этель всего-то и нужно было, что развернуться и пойти искать ночлег. Всё равно раньше, чем наступит утро, возвращаться в имение бесполезно. Она не узнает, кто зажёг тусклый огненный шар в окне на третьем этаже.

Но в заснувшем городе заблудилась тишина, и даже шаги глохли от нависших над дорогой домов. Некому было заглушить голос Руаны, её надменные усмешки и слова-слова-слова – бесконечным потоком.

Она знала, что в касте хаоса существовал древний и давно покрывшийся пылью обычай провожать умерших, совершая утомительные и долгие ритуалы прощания. Один из них велел, чтобы три ночи после смерти девять совершенно чужих женщин оплакивали умершего в том месте, где его и настиг чёрный жнец. Признаться, накладный был обычай, и Этель боялась, что от него как раз сейчас откажутся.

Или всё же стоило попробовать?

Этель вздрогнула от очередного холодного прикосновения и зашагала к воротам в кованой ограде. Руана снисходительно прикрывала глаза, и Этель ощущала себя маленькой девочкой, которая от обиды сказала родителям, что уйдёт из дома, и упрямо топает – уже почти до самого конца улицы.

Она схватилась за металлический прут и тряхнула ворота изо всех сил. Загрохотала цепь, которой были перемотаны створки в месте соприкосновения. Над городом как будто прокатился короткий раскат грома. И снова. Этель подняла голову: высокие стрелы впивались в небо. Вряд ли сюда мог пробраться кто-нибудь, чьего присутствия в имении не хотели.

Это не касалось только Эйрин: она бы наверняка изобрела какую-нибудь штуку с магией времени, чтобы не просто проникнуть внутрь, но и ещё не оставить за собой никаких следов, никаких случайных свидетелей.

Над городом снова повисла тишина. На грохот никто не откликнулся, и Этель замерла, размышляя над тем, стоит ли продолжать в том же духе. Изначальный порыв растаял вместе с последними каплями тепла, что она пыталась сохранить, сжимая на горле отвороты плаща.

Капли тепла просачивались между пальцами и тонули в дожде. Когда в тёмной громаде дома мелькнул шарик света и скрипнула дверь, Этель всё ещё стояла, упрямо сжимая плащ под подбородком и губы – плотно-плотно. В серой ночи скользнул силуэт, зашумели шаги по дорожке, выложенной камнем.

– Кто здесь?

Этель зажмурилась от вспышки белого пламени и прикрыла лицо ладонью. Перед ней стоял явно маг из охраны. Хотя, казалось бы, зачем мёртвому Сайорану охрана…

– А, на похороны? – осведомился он, разглядев Этель с ног до головы. – Входи.

Она не задала лишних вопросов, просто шагнула в открывшиеся ворота. Створки грохнули за её спиной, солдат сплёл цепи вместе и, тяжело вздыхая, пошёл к дому. Этель старалась не отстать и, хоть пальцы давно окаменели, не отпускала капюшон. Лезть прямо в логово к врагам, так хотя бы не показать того, как судорожно сжимаешь губы.

Руана снисходительно улыбалась, и Этель невольно поднимала взгляд к небу: сколько ещё до утра?

Имение встретило её полумраком и запахом терпкой маарской вишни. Едва теплящееся белое пламя вплыло следом за ней, едва не рассыпавшись искрами от слишком резкого хлопка двери. Пальцы закололо иголочками тепла.

– Что-то ты поздно, – усмехнулся проводник Этель. – Ночь уже скоро кончится.

"Скоро кончится ночь", – повторила она мысленно, и на сердце стало чуть теплее.

– Но я же успела, – хрипло откликнулась она. Решила, что лучше вести себя попроще. Закашлялась, и снова в груди поднялась скребущая боль. Холод и долгая дорога только ещё больше раззадорили её.

– Да. В этот раз желающих маловато, – заключил охранник, резко посуровев.

Он провёл Этель вверх по лестнице, мимо чернеющих дверных проёмов, к которым она пыталась прислушиваться и приглядываться, но различала только навязчивый запах маарской вишни – отовсюду. Второй этаж имения – тоже пусто и тихо, только шуршал песок под подошвами.

Этель морщилась, унимая боль. Ей бы только не закашляться, когда он снова заговорит. Ведь всё, что ей нужно, – крупицы знаний. Вдруг знаки и свидетели всё же найдутся, и она – только она – сможет распознать след Эйрин. Сможет понять, куда бежать дальше. Но охранник шёл молча и сам покашливал, словно прочищая отёкшее после сна горло.

– Вот сюда иди. – Он распахнул дверь, и Этель различила такой же тусклый свет, как и растекался в коридоре, у её ног – лужица млечного тумана.

Комната уходила в темноту, блестела оттуда матово – шёлковыми драпировками, и на первый взгляд была пуста. Но через мгновение Этель различила силуэты у стен, крошечный огонёк мерцал у каждого.

Охранник поманил шар пламени за собой и ушёл в сторону лестницы. Света резко поубавилось. Этель осталась одна в молчаливом окружении плакальщиц.

Было странно, что у неё не спросили даже имени – Этель не особенно верила в божественное везение, и теперь она спиной ощущала очередные неприятности, но путей для отступления не осталось.

Стараясь двигаться неторопливо, она зашагала к пустующей нише. Складки шёлковых драпировок спадали до самого пола, и вся мебель из комнаты была убрана, но на полу Этель различила въевшихся в ковёр след крови.

Она зажгла в ладони искру – простое заклинание, поддерживать его всю ночь смог бы даже самый слабый маг – и спиной прижалась к холодной стене. Ноги гудели от усталости, но Руана исчезла. Сначала, когда Этель поднималась следом за охранником по лестнице, силуэт мёртвой императрицы поблек, её улыбка растворилась в темноте. Сейчас стихало её дыхание, и Этель осторожно прислушивалась: не вернётся ли снова. Нет, оно блекло, скрывалось за шорохами дома, за чуть слышным потрескиванием пламени.

Этель прикрыла глаза, пытаясь прочувствовать пространство вокруг себя. Имение лорда хаоса не могло быть спокойным и умиротворённым местом, и она сразу ощутила потоки силы, бушующие вокруг. В голове поднялась удушливая волна жара, и ей пришлось открыть глаза, чтобы не потерять сознание.

Вовремя: перед ней стояла одна из женщин. Тёмная накидка, как у остальных, скрывала её фигуру и лицо, но руки были сложены на груди, а позабытая искорка парила над плечом. Беспардонно она сдёрнула с Этель капюшон и шагнула вперёд, разглядывая её лицо.

– Ты не Риз, и тебя я не знаю. – Голос её был низким и хрипловатым, и на удивление спокойным, а вот пальцы сжимали ткань накидки. В свете искорок кожа казалась мертвенно-бледной. – Где она?

– Понятия не имею. Разве я не могу наняться на работу, если сама захочу?

Этель ничуть не сомневалась, что за разговором сейчас наблюдают все остальные семь плакальщиц, пустое, что ни одна из них не шелохнулась. Та, что стояла перед Этель, скинула капюшон накидки, и она рассмотрела злое напряжённое лицо – губы сжатые в тонкую линию, прищуренные глаза.

– Слишком сильно сотрясаешь воздух. Откуда ты?

– Из Лайоза, – пожала плечами Этель, надеясь, что всё ещё сможет сойти за глупую провинциалку.

– И какой же демон тебя принёс в Морейн? – сквозь зубы процедила её собеседница.

– Да вот, подзаработать решила. Не знала, что у вас здесь есть какие-то правила. – Без капюшона ей было очень неуютно, пусть комната и освещалась всего лишь несколькими искрами.

Женщина сжала губы ещё сильнее, но ничего не ответила. Этель изображала сожаление, сколько осталось сил – все шли на это. Если везение оборачивалось полным провалом, она готова была вцепиться в шёлковые драпировки, только бы остаться здесь подольше. И сил внутри неё было мало – ещё бы, после такого насыщенного дня. На ещё одно противоборство не хватило бы.

– Хорошо, стой. Ты знаешь, что ещё две ночи ты обязана будешь приходить сюда? Дай руку.

Этель повиновалась, и в кожу ей впились цепкие пальцы, а потом – две алые точки заклинания. Теперь она не смогла бы сбежать далеко, заклинание поманило бы назад невыносимой болью.

– Если Риз не пришла, значит, она уже умерла, – заявила говорившая, запахивая накидку посильнее, будто в пустой комнате внезапно скользнул ледяной сквозняк. – И если это ты её убила, я узнаю.

– Я в первый раз о ней слышу.

Та в ответ усмехнулась, а может быть, это зашуршали за окном сухие листья, и ушла в свою нишу. Снова воцарилась тишина, так быстро, что Этель ощутила себя посреди безжизненно-белой лужицы света, и даже собственное дыхание показалось ей слишком громким. Она шагнула назад, поспешила спрятать лицо в тени капюшона.

Этель стоило больших усилий не выдать дрожь в руках, а сердце ухало, как колокол, оповещающий об эпидемии. Но не от страха. На единственное мгновение Этель пронзило чувство, что Эйрин совсем близко, осталось разгадать одну загадку, и можно будет протянуть дочери руку.

Утекали в темноту томительные секунды, а Эйрин, конечно, не появлялась. В комнате было тихо и холодно, и в пол въелось пятно крови. Его то ли не сумели вывести, то ли не захотели. Этель не могла оторвать от него взгляда.

– Здравствуйте, лорд Сайоран.

– Добрый вечер, ваше императорское величество.

Мерцали шары белого пламени. Орлана вышла из портала в имении Сайорана в Морейне. Она не могла понять, почему он так любит этот город, почему предпочитает его столице, словно бы специально старается держаться подальше от неё, от Орланы.

Он отложил вилку, а императрица опустилась на стул напротив, и столкновение их взглядов длилось всего ничего – лишь две искры успели упасть на бордовую скатерть с огненных шаров.

– Какой приятный сюрприз, моя императрица. Не хотите ли разделить со мной ужин? – произнёс он с каменным лицом, не выдавив из себя даже улыбку.

– Благодарю, нет. Но вы можете продолжать, не стесняйтесь.

Она даже не откинулась на спинку стула, и руки, сложенные на коленях, пребывали в полном спокойствии.

– Я пришла поговорить о смерти Ишханди.

Свет белого пламени отражался в бокалах и начищенном столовом серебре. Блики плавали в тёмно-алом вине, только на лице Сайорана не было никаких красок. Бледные губы изогнулись в подобии печали.

– Мне казалось, мы это обсудили.

"И ты выпроводила меня, как мальчишку. Никогда не прощу", – говорил его взгляд.

– Не совсем, – отозвалась Орлана, дождавшись, пока последние отголоски его слов затихнут в высоких сводах обеденной залы. – Мы так и не выяснили, от чего умерла ваша сестра.

Он поднял было вилку со стола, но тут же положил обратно. Видно, решил, что под взглядом Орланы ему кусок в горло не полезет. Сайоран скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. Кружева у ворота смялись, и прозрачный голубой камень в перстне больше не блестел.

– Итак, у меня есть, что сообщить вам. – Она пришла без охраны, без начальника тайной полиции, с которым почти не разлучалась целыми днями. Одна. Сайоран не мог не отметить этого. – Я знаю, что это вы убили её. Сегодня утром я получила единственное доказательство, от которого вы не подумали избавиться.

Сайоран поднял брови и ничего не сказал.

– Взгляните. – Орлана протянула ему руку, а на её ладони блестел маленький почти бесцветный кристалл. – Это запись той самой ночи, когда вы отравили свою сестру. Потом вы убили мага, который приготовил яд. Потом вы сожгли тело Ишханди и заявили мне, что у неё остановилось сердце.

Сайоран глядел на неё, не отрываясь. Уголок его губ дёрнулся и пополз вверх в кривой усмешке.

– Взгляните, – повторила Орлана и уложила кристалл аккуратно на бордовую скатерть, ровно между бокалом с вином и статуэткой древней богини-птицы. Засверкали белые блики на его гранях.

– Ложь, – бросил лорд хаоса, и его безмятежное лицо в дрожащем свете огненных шаров на мгновение стало маской злобы.

– Вы забыли, что моя дочь – маг времени? – с толикой интереса осведомилась Орлана.

– Нет, но…

– Если пожелаете, можете спросить у каждого из Совета магов. Они выносили решение наделить её этой силой и наверняка помнят.

– Ложь! – выкрикнул Сайоран, вскакивая со стула. Жалобно звякнула посуда, и бокал с алым вином упал.

Алое пятно на бордовой скатерти – растекалось живыми щупальцами, тянулось к кристаллу и не дотягивалось.

– Почему же? – выказала удивление Орлана. – Не думаю, чтобы они забыли.

Сайоран навис над ней, уперевшись кулаками в стол. Орлана ощутила удушливый запах маарской вишни и, отворачивася, поморщилась – ровно так, чтобы он смог заметить.

– Вы не имеете права трогать моё прошлое. Никто не имел права!..

– Из вас вышел неумелый убийца, лорд, – произнесла императрица, по-прежнему глядя в сторону. Там шевелилась от вечернего ветра штора. – Я пришла предупредить, что завтра утром вас арестуют. Так что можете сбежать… если считаете нужным.

Он задохнулся от ярости. Он слишком просто сдался – Орлана смотрела на штору и почти жалела Сайорана. Такого противника в Совете ей не хватало. Двадцать лет с императрицей никто не решался спорить, и это было губительно для неё. Когда вместо Ишханди туда явился Сайорнан – юноша со взглядом голодного падальщика, – она даже обрадовалась. А сейчас снова разочаровалась.

Его пальцы дрожали. Шаг назад, и заклинание умерло у него на губах.

– Опусти руки, мальчик, – холодно отрезала Орлана, заметив в его глазах недобрый блеск. Она не шевельнулась, так и сидела с идеально выпрямленной спиной, и от платья, застёгнутого у самого горла, перехватывало дыхание, но об этом никто не знал. Она отвернулась – снова к окну. Там всё тот же сквозняк и шуршание занавесок. – Думаю, ты сам понимаешь, что поступок это непростительный. Поэтому у тебя всего лишь два выхода.

Сайоран склонил голову на бок, прикидываясь, что внимательно слушает. Он всё же взял себя в руки, видно, понял, что убивать императрицу прямо здесь и сейчас – не самое лучшее решение проблем. И теперь он притворялся покорным слушателем, серым пыльным демонёнком, притаившимся в грязном углу.

– Первый я уже назвала. Убежать. Можешь попробовать, если желаешь.

– А второй? – Нет, ему не было интересно. Он уже играл, и тонкие пальцы – все в перстнях – скользили взад-вперёд по краю стола.

– Второй же – рассказать мне всё о ваших союзниках. Так, и я пообещаю замолвить слово за вас перед Советом.

– Как это щедро, моя императрица.

"Я другого от тебя и не ждал, змея", – говорил его взгляд.

– Увы, это единственное, что я могу вам предложить, – вздохнула Орлана.

Сайоран подался вперёд и поднял опрокинутый бокал. Едва-едва, самыми кончиками пальцев прикоснулся к алой луже, алой на бордовом – ах, какой беспорядок.

– Вот что я решил, – протянул он манерно, усаживаясь на своё место. Он успокоился, и Орлана наконец улыбнулась – ей нравилось, когда у неё были достойные противники. – Нет, нет и ещё раз нет.

– В самом деле? – тоном, совершенно лишённым эмоций, спросила она. Для поддержания беседы.

– Конечно. Вы ничего не докажете, а я никого не убивал.

– Да что вы такое говорите, – вторила ему Орлана, снова переходя на вежливо-холодный тон. – Ну, как знать, как знать.

Она потянулась к поблёскивающему кристаллу, подняла его и покатала на ладони. Крошечное решение всех проблем. Сайоран смотрел прямо на неё, сцепив пальцы под подбородком.

– Тогда до завтра, лорд. – Пальцы сомкнулись на кристалле, и Орлана не могла не заметить, как Сайоран взглядом сверлит её ладонь. Маленький кристалл – решение всех проблем. Так казалось ему, по крайней мере.

– До завтра, – вторил он так тихо, что от дыхания не дрогнуло даже пламя подлетевшего слишком близко огненного шара.

Орлана ушла в портал, всё ещё чувствуя на себе его обжигающий взгляд. Через мгновение она очутилась в своём кабинете, где, закинув ногу на ногу, её ждал начальник тайной полиции Аластар.

Он задумчиво вертел в пальцах шахматную фигурку и смотрел на доску, где, брошенные на середине партии, скучали остальные участники сражения. Когда Орлана ступила на ковёр, Аластар вернул фигуру на место и обернулся к императрице. Уголки его губ дрогнули, как будто в ухмылке, но Орлана знала, что это – обычное выражение его лица.

Она прошла мимо, по пути сдвинув ладью вперёд, и опустилась в своё кресло.

– Ночью будем ждать, – вздохнула Орлана и с наслаждением вдохнула горький осенний ветер, залетевший в открытое окно. – Думаю, он в эту же секунду бросится к сообщникам за помощью.

Как же ей хотелось откинуться на спинку кресла и прикрыть уставшие глаза. Как же она вымоталась за этот день.

– Да.

Конечно, она знала, что за ним проследят. Уже завтра утром они будем знать, кто из генералов перешёл на сторону заговорщиков.