Текст книги "Красавица для спящего дракона (СИ)"

Автор книги: Марина Ружанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Только после тычка в бок от леди Ровены я вспомнила о вынужденных уроках этикета и вслед за семейством Арден склонилась перед драконьим королем. Когда мы подняли головы я едва не отшатнулась, увидев с какой ненавистью Веррен и король смотрят друг на друга. Кажется, это была не просто вражда двух сильных мужчин, с которой самцы в природе выясняют кто из них сильнее, а что-то глубоко личное. Но мужчины быстро взяли себя в руки.

Главный зал королевского дворца шумел, как птичий базар на утесе. Сотни голосов обсуждали наше появление и спешили поделиться с соседями своим впечатлением.

И было ясно как день, что основное внимание, конечно же досталось мне и моему платью. Я видела как восхищенно скользят по моей фигуре мужские взгляды, а женские, напротив, смотрят быстро, с неодобрением. Некоторые – явно с завистью, но при этом наматывая на ус новый фасон.

Ну что сказать, внимания я добилась – танцуем дальше!

Наконец король Наминор поднял руку, заставив умолкнуть подданных, и его голос раскатился под сводами тронного зала: ему даже не пришлось напрягать горло, сводчатый потолок, а может и магия, многократно усиливали любой разговор.

– Благородные лорды и леди, нас собрала во дворце благая весть. Спустя триста лет с Земли вернулся глава дома Арден герцог Веррен, настойчивости которого можно позавидовать, – судя по поджатым губам красноволосого дракона не я одна уловила в голосе короля насмешку. – Сегодня благородный лорд представит нам свою Наами Дею.

Тронный зал зашумел от возбужденных голосов придворных и гостей. Я вновь почти физически ощутила устремленные на меня взгляды: сотни чужих глаз удивлялись, хмурились, насмехались, завидовали и даже сочувствовали.

– Ваше величество, благородные лорды и леди, – голос Веррена звучал твердо и уверенно. – Позвольте представить вам леди Диану, Наами Дею с Земли. Многие из вас знают, что мои поиски оказались нелегки. Но сегодня мы здесь. И, конечно же, после того, как Диана пройдет Ритуал, она станет моей супругой.

– Очаровательно, – с улыбкой подытожил король.

Уточнять, что именно такого очаровательно он тут нашел, мужчина не стал. Веррен в ответ также дипломатично оскалился худшей улыбкой, которую я видела в своей жизни. На этом обмен любезностями завершился.

После этого дворецкий, или кем там был слуга в ливрее, объявил, что в честь такого события королевские повара сутки трудились на кухне и призвал гостей не игнорировать труд работников ножа и сковородки и пройти в соседнюю залу.

Мне и Веррену достались самые почетные места: по правую руку от короля. Слева от Наминора оказалась его Наами Дея и по-совместительству – та самая слепая девушка. За ее спиной молча пристроилась служанка – худощавая девушка лет пятнадцати, вся в рыжих веснушках и тоненькой, как мышиный хвостик, косой. Девушка ни на минуту не оставляла свою госпожу, иногда предугадывая ее желания, передавая блюда и наполняя кубок. Хотя к моему удивлению Медея вполне неплохо справлялась с приборами и на самом деле в особой помощи и не нуждалась..

Моим соседом оказался… тот самый лорд Красс, что доставил Веррену письмо от короля.

Уж не знаю, как чувствовал себя красноволосый дракон, но я сама, прямо скажем, ощущала себя как одинокий партизан в белорусских лесах. Справа – болото, слева дивизия вражеской пехоты, а слева где-то засел снайпер в лице Айны.

– Что ж, Веррен, судьба оказалась к тебе благосклонна, не так ли? – задумчиво проговорил король, пока слуги наполняли бокалы. – И, конечно, ты надеешься, что на этом ее милости не закончатся?..

Судя по тону, король сейчас явно спрашивал не про счастливый билетик в лотерею, а имел в виду претензию на трон.

– Ваше величество, разве может кто-то предсказать, как повернет свое колесо судьба? – уклончиво ответил Веррен. – Все решит Испытание.

– Да-да, – отмахнулся король, – Испытание, конечно… Надо сказать, после того, как Завеса оказалась закрыта, а камни перемещения перестали работать – ты ведь, наверняка, в курсе? – я был уверен, что ты не вернешься. Однако же…

И не только трон. Оно и понятно: король сам маг, а если волшебство стало опасно и нестабильно… Наминор явно хотел узнать, каким образом Веррен сумел вернуться спустя триста лет, после того, как дверь между мирами закрылась, а магия перестала работать.

– О, возможно это просто мое упрямство, Ваше величество, о котором так беспокоилась моя матушка, – не смотря на напряженный разговор я сумела оценить иронию в словах Веррена. – Оно не позволило мне вернуться до тех пор, пока я не нашел Наами Дею и тогда камень перемещения сработал как обычно.

Надо же, как выкрутился. И даже ни одного слова лжи не сказал. Всегда поражалась, как политики умеют играть словами. Оказывается, драконы умеют делать это не хуже.

– Да, мы все это почувствовали. Все те, у кого были девушки-ключи. На триста лет они потеряли способности, но пять дней назад способности Медеи вернулись.

– Поразительно, – вежливо удивился Веррен.

– Именно так.

Спустя час времени и десяток таких же бессмысленных диалогов, прием вдруг превратился в фуршет. Король первым встал из-за стола, вынуждая всех остальных последовать его примеру. Застолье превратилось в светскую вечеринку. Все переместились в соседний зал, знать разбилась на небольшие группки, слуги сновали между драконами, разнося подносы с напитками.

Веррен крепко схватил меня за руку и через пару минут к нам присоединилась леди Ровена, Лиам и несколько молодых драконов-вассалов. К нам вновь подошли лорд Персиваль с Эмилией.

Вначале мужчины перебрасывались ничем не примечательными фразами, пока, ожидаемо, разговор не свернул на тему Земли и иномирянок.

– Я слышал про Йонаса, – тем временем сказал Веррен, хлопнув Персиваля по плечу. – Мне жаль, друг.

Чернобородый скрипнул зубами от злости, а Эмилия поджала губы и опустила голову, скрывая блеснувшие в уголках глаз слезы.

– Что тут скажешь, Веррен... Ты лучше чем кто знал моего сына – он был сильным воином, одаренным магом, но...

– Обсуждаете неудачника Йонаса? – раздался чей-то насмешливый голос. – Или надеетесь, что лорд Веррен не сумеет пополнить его ряды?

Все резко замолчали и оглянулись. Сзади неслышно, как тень подошел тот самый “жабоносец”. Мужчина стоял за плечом Эмилии с гадкой снисходительной улыбочкой поглядывая на присутствующих.

– Как ты смеешь, Красс?! – взревел Персиваль, опуская руку на изголовье меча.

– Смею что? – уточнил лорд, откровенно нарываясь на ссору. – Разве я что-то сказал не так? Или для кого-то секрет, что мальчишка был слабым, нахальным неудачником? Совсем как его папаша. Все знают, что младший сын барона с таким низким магическим даром никогда бы не получил титул, если бы тебе не повезло найти свою женушку.

– Персиваль! – воскликнула Эмилия, в страхе прижимая руки к груди. – Не надо, прошу!

Но уже было поздно призывать кого-то к благоразумию. Резкий удар и лорд Красс как пушинка отлетел на добрые два метра, сбив столик с фруктами. Резко замолчали музыканты, зато загомонили придворные, обсуждая назревающий скандал.

– Привяжи свой язык, Красс!

– Ты смеешь затыкать мне рот? – косо усмехаясь здоровой половиной рта уточнил Красс, поднимаясь на ноги и отряхивая сюртук. – Я вызываю тебя на поединок, Персиваль!

– О, неужели этот пресный вечер наконец-то перестанет быть таким томным? – с улыбкой осведомился король, тоже подходя к нам, и во всеуслышание объявил. – Господа! Лорды Красс и де Клер собираются решить поединком спор об оскорблении. Все мужчины приглашаются на восточную площадку дворца.

Я поймала быстрые взгляды, которыми обменялся Веррен с Лиамом. Хм, возможно это то, чего опасались драконы все это время?.. Я же не ослышалась: приглашают только мужчин? Значит женщинам присутствовать нельзя?

– Не волнуйся за нас, сын, посреди бального зала с нами вряд ли что-то случиться, – проговорила леди Ровена, положив руку ему плечо.

Видимо, Веррен не был так уверен, однако, поколебавшись все же кивнул и направился вслед за другом. Мужчины ушли, а мы присели на диванчики. Но ненадолго. Спустя пару мгновений какая-то из служанок буквально вывернула целый графин с вином на платье леди Ровены. Я насторожилась: слишком уж это было похоже на провокацию. Слишком...

Леди ахнула, подхватилась, отчитывая служанку-растяпу и, бросив: “Никуда не уходите” удалилась . Мы остались с Эмилией вдвоем на диванчике. Женщина была бледна, кусала губы от волнения и бросала взгляды на дверь за которой скрылась мужская половина дворца.

– Я вижу, что ваш муж – сильный воин.

– О, да, особенно после того, как в его жизни появилась я, – усмехнулась Эмилия. – Уверена, сейчас эта крыса тоже получит по заслугам.

– Но он тебя тоже… похитил с Земли?

– Прямиком из родительского дома, – подтвердила она.

– И как ты это пережила?..

– Я понимаю, что ты хочешь сказать… – после недолгого молчания кивнула женщина. – Нам понадобился не один год, чтобы понять и принять друг друга. Но когда узнаешь человека... или дракона, неважно кто он, ближе, когда принимаешь его недостатки – все становится как надо. Конечно, поначалу было… непросто. Но сейчас все хорошо, Персик оказался замечательным мужем.

Персик! Надо же!.. Назвать бородатого громилу Персиком было выше моих сил. И почему-то это было ужасно мило и смешно.

– Но королем он не стал?

– О, ты про это, – улыбнулась женщина. – Все же в чем-то Красс прав. Персиваль – младший сын барона родился с ужасно слабыми магическими способностями. Но… он сумел найти меня. Благодаря нашей связи он получил достаточно магии, чтобы стать главой рода. Но от поединка он, конечно, отказался, хотя я и прошла третье Испытание. Все же он не глуп, не смотря на весь свой внешний вид.

Третье Испытание? Вот он – мой шанс что-нибудь узнать о том самом Ритуале. Который ждет меня, если я к тому времени не смогу убраться из этого чертового мира.

– Эмилия...

– О, просто Эми, пожалуйста. Конечно, я уже четыреста лет жена благородного лорда, но выросла я в обычной крестьянской семье на юге Франции. Поверь, Диана, несмотря на бриллианты в браслетах, эти руки еще помнят, как доить коз и метать камни из пращи, а ноги, как давить виноград. Но заниматься этим я точно не хочу.

– Хм… – до меня вдруг дошло, что это значит. – Значит, ты француженка?.. Из семнадатого века?.. Но как мы понимаем друг друга? Вряд ли здесь все говорят на русском.

– Ну, – смутилась вдруг Эмилия. – Лорд Веррен ведь начал Ритуал? Я, конечно, не дракон и не могу видеть...

– Что такое этот Ритуал?

– Он тебя раздевал? Прикасался к тебе?

Я почувствовала, что тоже краснею:

– Да, но я думала… То есть он уверял, что это просто для того, чтобы пополнить его магию.

– Не совсем… – тактично кашлянула Эмилия. – Это для того, чтобы...

– Леди Диана?

Перед нами вдруг, как чертик из детской игры, возникла служанка – худощавая девушка лет пятнадцати с бледной полупрозрачной кожей и тоненькой, как мышиный хвостик, косой.

– Леди Диана, госпожа Медея ждет вас в изумрудной зале. Пройдемте за мной.

– Не думаю, что это хорошая идея, – моментально нахмурилась Эмилия. Девушка огляделась в поисках мужчин, но похоже все действительно вышли во двор, чтобы посмотреть на сражение между лордами.

– Это личная просьба госпожи, – напомнила служанка.

Я тоже беспомощно привстала. С одной стороны,Медея – жена короля, хотя титула королевы она явно не удостоилась, с другой – Веррен и Ровена сказали никуда не ходить.

– Надеюсь, госпожа Медея ничего не имеет против, если я сопровожу Диану? – нахмурилась Эмилия

– Как скажете, леди, – поклонилась служанка.

Просторная комната, с кучей диванов, пуфиков и огромных расшитых подушек на пушистом ковре и… огромным деревом, растущим прямо в центре зала. Медея сидела в удобном кресле под зеленой кроной, в окружении фрейлин и служанок. Золотые волосы водопадом стекали по шее и плечам, длинные тонкие пальцы перебирали в руках четки из драгоценных бусин. Медея успела переодеться и роскошное платье из золотистой невесомой ткани покрывало точеную фигуру и красивую грудь мерцающим сиянием. И только бесцветные глаза смотрели в одну точку – куда-то на вишневый столик.

Я в очередной раз поразилась красоте этой женщины и ее слепоте. Неужели даже их хваленая магия не смогла дать ей зрение? Или я была права и это ее наказание за непослушание своему дракону-господину?

– Госпожа Медея, – объявила служанка, – прибыли леди Эмилия де Клер и леди Диана, Наами Дея лорда Веррена.

Несмотря на то, что Медея не могла нас видеть, этикет никто не отменял. Моя спутница присела в реверансе, я вынужденно последовала ее примеру.

– О, сегодня у меня столько гостей, – обезоруживающе улыбнулась королевская Наами Дея. Бог ты мой, ее голос еще прекраснее, чем ее внешность. Грудной, бархатистый голос обволакивал, как мед. – Прошу, присаживайтесь.

Мы устроились на низеньком диванчике напротив блондинки.

– Диана… Рада приветствовать тебя на Ойкумене и в землях драконов. Как тебе этот мир?

– Не очень, – неожиданно призналась я. – Интернет все еще не провели и даже не научились варить кофе.

Смех Медеи разлетелся колокольчиками по комнате.

– Надо же, как честно. Хотя, признаюсь, я мало что поняла из твоих слов. Видимо ты пока не оценила всех прелестей положения драконьей избранницы.

– А вы?

– Я… Наши мужчины сильные воины, искусные маги. Они первые среди лучших. Лучшие среди первых.

– Но все равно кто-то первее, – я тоже не смогла удержаться от подколки. – А кем были вы там, на Земле.

– Принцессой, – просто ответила Медея. – Я была любимой дочерью царя Крита.

– А потом?

– Меня нашел Наминор. Я оказалась девушкой-ключом. И вот я здесь, как многие до и после меня…

– Но зачем вы хотели меня видеть? – спросила я, и прикусила язык, сообразив как двусмысленно это прозвучало. Но королева только усмехнулась

– Нет-нет, моя дорогая, сегодня я работаю просто приманкой. Хотя тебе все равно никто не поверит.

– Что?..

Я вдруг услышала крик Эмилии за спиной, но повернуться так и не успела. Свет обернулся кромешной тьмой.

Глава 17. Ритуал

Я определенно где-то лежала. Жаль, но это была не кровать. Спина ощущала холод и шершавость камня, а голова гудела, как набатный колокол. Я с трудом открыла глаза и вновь закрыла – ничего не поменялось. Вокруг царила абсолютная кромешная тьма. И с открытыми глазами и с закрытыми. Чернота настолько непроглядная, что казалось, меня даже нет на свете. Будто, я не существую.

Спину прошиб холодный пот: надеюсь, я не ослепла?.. Что еще со мной сделали эти чертовы драконы?!

Я кое-как подтянулась на руках и села, прислонившись спиной к такому же холодному камню. Что это за место? Тюрьма?.. Подземелье?..

– Эй!..

“Эй-ей-ей” – эхо разлетелось в разные стороны, словно я находилась в огромном зале или… пещере.

– Кто-нибудь?!

“Будь-будь-будь”... Звук эха от собственного голоса пугал, хотелось пригнуться ниже. Но ниже была только холодная каменная земля.

– Выпустите меня! Веррен?! Где я?! Черт...

Я нащупала кармашек в платье и под пальцами лопнул очередной бесполезный шарик. Хоть бы сработало! Но нет – в ответ тишина.

– Вот, дерьмо собачье!

– Ну здесь я, здесь, – вдруг недовольно буркнул знакомый голос справа.

– Соня?!

– Она самая.

– Что происходит?!

– Ничего, просто чертовы драконы не могут поделить власть. И твое Испытание началось. Ритуал, в смысле.

– Ритуал?! Сейчас?! А ты где?..

– Я пошарила руками перед собой в пустоте. Никого не было. Кроме липкого мрака, который залезал в нос, уши, рот. Сворачивался змеем в грудной клетке. От этой тьмы становилось трудно дышать,

– Не маши руками, не поймаешь. Я сейчас могу общаться с тобой только так… м-м-м, не совсем физически. Ну, ничего, я еще восстановлюсь и тогда… Так, давай про Испытание. Обратного пути все равно нет.

– Свет! Мне нужен свет… Как его включить?

– Здесь нет света.

– Наколдуй! Или ты и этого не можешь?!

– Именно так, – спокойно отозвался голос справа. – Это не то место, где можно использовать магию. Значит, запоминай, пока я еще здесь. На самом деле в Испытании ничего сложного нет. Просто иди вперед. Вот и все. Сейчас будет мост, потом лабиринт и двери. А в конце твоего дракона будет ждать победный приз, ну или твой хладный трупик.

– А если никуда не идти?

– Ну да, смертные… Любители легких путей. Выйти отсюда можно только пройдя до конца. Или нет. Тогда тебя ждет пропасть внизу или смерть в лабиринте.

Тьма. Тишина. Глаза начали болеть, пытаясь разглядеть во мраке хоть что-то. От напряжения перед глазами заплясали белые мушки. По ногам дул едва уловимый сквозняк и пахло сыростью. Я вновь облокотилась о шершавую стену пещеры, ощущая лопатками холод камня.

– Этот мир… Вся эта магия, драконы, похищение. Как меня все достало! Я постоянно сомневаюсь...

– Это лишнее. Доверяй себе.

– Уже доверилась. И где я? В драконьей заднице.

– Поверь, это еще не она.

– Спасибо, утешила… Ладно, что мне делать?

– Запоминай. Ты стоишь вначале моста. Тебе нужно пройти его. Это не сложно. в длину сорок метров, ширина полметра.

– Не сложно?! Здесь темно, хоть глаз выколи!

– Ты идешь ногами, а не глазами. Не суетись и все будет хорошо. Дойдешь до лабиринта, появится свет. Вот это самое главное. Это и есть твое испытание.

– Лабиринт? Ладно. Уж это знают даже школьники: иди по правой стороне и выйдешь к выходу.

– Это магический лабиринт. Не в этом смысл. Главное: иди все время на жабу и не останавли...

– Соня? Соня?! Черт!..

– Да здесь я, пока что, – голос девушки стал глухим и далеким. – Я почти все. Так, мост, лабиринт... Ах да, дверь… Золооооо...

Голос божественной подружки вдруг сорвался на высокой ноте, разлетелся как горное эхо и утих.

Кажется, теперь точно все. Соня больше не ответила, сколько я ее не звала.

Я еще минуту постояла, собираясь с мыслями, и стала на коленки, почти сразу нащупав впереди каменный мост. На размышления мне хватило секунды. Я рванула подол платья, разрывая роскошную шелковую ткань чуть выше колена.

Узкая дуга без перил уходила вперед, я двумя руками обхватила лежащий под ногами каменный мост и осторожно поползла вперед. Надеюсь от меня не ждут, что я буду идти во тьме над пропастью с гордо поднятой головой.

Не знаю, сколько мне пришлось так ползти. По моим ощущениям целую вечность. Колени превратились в кровавые синяки, руки были все в ссадинах от камней. Как жаль, что вместо джинсов на мне платье.

Спустя какое-то время я вдруг уткнулась в преграду. Ощупала руками: так и есть, передо мной был камень. Такой же шершавый, как и сам мост, весь в выбоинах, углах и трещинах. На дрожащих ногах я встала, сквозняки трепали рваный подол платья и волосы. И что теперь? Соня сказала – просто иди. Но куда идти, если здесь тупик? Вперед, то есть наверх? Я нащупала ближайший уступ, ухватилась за него.

Подниматься было не легче, чем покорять земные горы. Пот заливал глаза, мышцы работали на износ, а пальцы напряглись до предела, удерживая тело на весу. Злость все больше поднималась в душе. Вот в чем смысл аттракциона с мостом над пропастью или этого скалодрома?

На этой мысли я вдруг поняла, что лезу автоматически. Не только пальцы сами нашаривают нужный уступ или выемку в скале, но, кажется… я вижу? Тьма вдруг перестала быть такой темной. В ней появился цвет, тусклый будто болотные огоньки и такой же черно-зеленый как омуты в топях. Все вокруг вдруг заиграло разными оттенками зеленого, как в тех видеороликах, когда снимают камерой с прибора ночного видения. Но стоило это понять и обрадоваться, как вновь все исчезло, погрузилось в беспросветный мрак. Я замерла, зависнув где-то на высоте четырех метров над мостом, закрыла глаза, погружаясь во внутреннюю тьму. Когда открыла глаза, вокруг все вновь полыхало оттенками зеленого.

Как это может быть?!

Эмилия говорила о том, что Веррен начал Ритуал. Что он со мной сделал?! Я тоже превращаюсь в дракона? Нет, бред. Он же не вампир, чтобы передавать способности укусом. И драконизм половым путем явно не передается. Тем более Веррен так горячо уверял, что между нами ничего не было. Но… что-то же было. Было! Для чего он еще на Земле три дня приходил ко мне по ночам? Для чего меня раздевал? Он говорит, чтобы получить от меня магию и… начать Ритуал. Но что это значит?!

Соберись, Диана! Хватит забивать голову посторонними мыслями. Да, вот так: тебе надо просто идти вперед. Точнее, вверх. Ничего сложного.

Я поднялась еще на пару метров и вдруг почувствовала под пальцами пустоту. Неужели добралась?! Я перевалилась на каменное плато наверху, пытаясь отдышаться и не выплюнуть свои легкие. Пальцы сводило от усилий, ноги дрожали. Но я смогла! И это было еще более странно. Я заглянула вниз и поняла, что я залезла на почти шестиметровую высоту. Теперь, сверху я видела и лежащий внизу “мост” все в таком же странном болотном свете. Как? Как, я смогла это сделать?! Без страховки, без зацепов и альпинистского оборудования.

Уж не знаю, драконам всегда попадаются спортивные девушки, которые с легкостью преодолевают этот скалодром. А вдруг это будет пышечка с формами? Все, хана. Сиди, пока не похудеешь и не залезешь на скалу? Вряд ли. Возможно все-таки дело в самом Ритуале.

Ладно, пора идти дальше. Я обернулась и осмотрела плато, на котором стояла.Тишина, пустота.

– И что теперь? – звук голоса улетел куда-то под своды пещеры. Я сделала несколько шагов вперед и в то же мгновение в желобах по двум сторонам пещеры пробежал огонь.

После нескольких часов темноты этот огонь ослеплял, выжигал глаза. Я зажмурилась, закрывая глаза ладонями.

За несколько секунд он нарисовал два огненных берега, между которыми черной рекой застыл пол пещеры. Странный, будто из черного матового стекла. Огонь, ярко горевший в нишах и в каменных пастях драконов отражался в черном “стекле”, как в зеркале.

Там за ним, был виден выход из пещеры. Вот только никакого лабиринта тут не было.

– “Он сказал поехали, он махнул рукой” – процитировала я сама себе, просто чтобы заполнить эту гнетущую тишину, которую нарушал лишь легкий треск огня в каменных желобах. – “Маленький шаг для человека и…”

Стоило мне сделать первый шаг и ступить на матовую поверхность пола, как под мой испуганный вопль под моими ногами побежал… Огонь! Самое настоящее пламя разбежалось в разные стороны, покрыв поверхность озера огненными узорами.

– Вот только сгореть заживо мне не хватало! Чертовы драконы!

Но зато стало понятно о чем говорила Соня. У этого магического лабиринта не было стен, не было непроходимых тупиков. Но были магические огненные кольца и витки. Я попыталась сделать шаг назад, но ноги будто прилипли, а подол на платье загорелся. Я попыталась сбить огонь с одежды, обожгла руки и в панике сделала шаг вперед. Огонь тут же отступил, прижался к полу. Но сам шаг дался с трудом, будто мне приходилось идти под водой, преодолевая течение и многотонную вязкую массу.

“Иди вперед. Не останавливайся” – я вспомнила напутствие божественного аватара. Да уж, остановишься тут – сгоришь заживо. Чтоб этих драконов!

Я с трудом сделала следующий шаг и вдруг поняла, что мои руки горят. Не в прямом смысле. На запястьях сквозь кожу вдруг проступили огненные символы, странные рисунки, будто татуировки. Только нарисованные не чернилами в мастерской тату-мастера, а выжженные огнем сумасшедшим шаманом. Я встряхнула руками, символы зашипели, заискрились черно-красным, как догорающий в костре уголек. А огонь от позабытого лабиринта вновь начал сжирать ботинки и платье. Запахло паленой кожей.

– Черт! Черт! – не сдержалась я. – Нельзя останавливаться!

Следующий шаг был таким же трудным, невыносимым. И второй, и третий и седьмой. Стоило только остановится, хоть на миг перестать сопротивляться, как меня охватывал огонь, пытаясь сожрать заживо.

Я пробивалась все дальше и с каждым следующим шагом на моей коже расцветало все больше огненных татуировок. Знаки загорались везде: на руках, ногах, груди, ладонях. И даже через платье было понятно, что они полностью покрывают тело, пробиваясь золотым светом сквозь тонкую ткань.

Я шла, проталкивая себя по огненному лабиринту, и с каждым шагом приближалась к цели – огромной статуе дракона у выхода. Статуя была такой уродливой, будто это был не ящер, а жирная жаба с крыльями. Соня была права, смотреть на нее и идти вперед, мечтая разбить эту противную морду, было намного легче. Так у меня была цель.

Последний шаг дался труднее всего. Я ступила правой ногой на обычный пол и просто рухнула вперед, поджимая под себя обожженные ноги и ладони. Даже волосы пахли паленым, закрутившись от жара. Я лежала на холодном каменном полу и скулила как побитая собачонка, пытаясь справиться с болью от ожогов и нечеловеческой усталости.

В этот момент я ненавидела всех и вся. И так же сильно себя жалела. Как же хочется, чтобы кто-то большой и сильный сейчас пришел, взял тебя на ручки, прижал к груди и сказал: “Иди сюда, я тебя обниму. Все будет хорошо”.

И, как хорошо, что меня сейчас никто не видит.

Сколько я так пролежала, не знаю. Может час, может десять минут. Наконец огненные мушки перед глазами исчезли, как и огненные руны на руках перестали светиться.

Я кое-как поднялась, вытерла выступившие от жалости к себе слезы, пытаясь не стонать от боли, и поковыляла к выходу, точнее ко входу в следующую пещеру.

Огня здесь не было. Вместо потолка в своде пещеры была дыра, сквозь которую светило солнце. В проем виднелось небо и плывущие по небу облака. Красный закатный свет освещал три двери. Золотая, белая и черная. Огромные в два человеческих роста. Они находились ровно по трем стенам пещеры, а между ними было хороших пять метров. Интересно, если заглянуть внутрь, а потом попробовать перебежать к следующей?.. Хотя вряд ли драконы не предусмотрели такой вариант.

– Соня?.. Эй?

Тишина. Соня сказала “золот”... Золотая? В смысле ее выбрать? Или, наоборот, ее не выбирать? Я направилась к золотой двери, ощупала руками филигранные завитки – вся дверь была украшена орнаментами, изящными рунами и фигурками драконов. Потом постояла минут пять возле белой – такой идеально чистой и ровной, будто ее вытесали из льда Байкала. Черная дверь напротив отдавала холодом и впитывала свет от горящих факелов. На этих двух не было ничего. Идеально ровные гладкие поверхности и все.

– И что теперь делать? Вот удружила, подруженька! – я заговорила вслух сама с собой. – Рискнуть? Но если я ошиблась, я тебя с того света достану!

Я потянула ручку золотой двери и она, на удивление, открылась так легко, будто только и ждала этого толчка. И в то же мгновение пол под ногами открылся двумя створками и я поняла, что падаю в колодец.

Я заорала, срывая горло. Умирать не хотелось. Но, похоже, это был конец...

Через мгновение я оказалась на широкой спине дракона. Веррен, в обличье ящера подхватил меня в полете. Я проморгалась, открыла глаза и поняла, что мы летим с вершины той горы, что возвышалась над королевским замком. Я уцепилась в роговые отростки на спине и спрятала лицо в черно-красной чешуе, прижимаясь к нему всем телом.

Единственная мысль, которая сейчас стучалась в голове: “Наконец-то этот ужас закончился”…

Все, чего мне сейчас хотелось, это оказаться где-нибудь одной, в тишине, залезть под одеяло, свернуться клубочком и поплакать. Но в реальности дракон сделал круг над дворцом и приземлился во дворе. Там уже собрался весь свет местной знати, включая блондина-короля и все семейство Арден.

Мы приземлились под бурные овации и выкрики герольдов. Вот только сейчас я, в ссадинах и ожогах, вряд ли могла играть звезду общества. А мое шикарное платье из красного шелка превратилось в горелые лохмотья после моста и огненного лабиринта. Даже ботинки частично оплавились.

Я видела бледное лицо леди Ровены, непроницаемую маску дядюшки Корвина и недовольную гримасу Лиама. В несколько мгновений они окружили нас, будто хотели взять в кольцо и напасть. А может защитить от остальных? Но им тут же пришлось расступиться: к нам подошел король. Мужчина поднял руку, прерывая общий галдеж.

– Поздравляю, лорд Веррен. Девушка блестяще прошла лабиринт, твой огненный узор на ней просто великолепен. С этого дня лорд Веррен глава семейства Арден становится рыцарем Королевского круга, а Наами Дея Диана – его невестой.

Король внезапно склонился к нам, пакостно ухмыльнулся и вполголоса, чтобы слышали лишь мы вдвоем, добавил:

– Впрочем, это все равно не дает тебе право претендовать на корону. Как жаль, что из трех дверей она умудрилась выбрать единственную неверную.