Текст книги "Я стала злодейкой и мне это нравится (СИ)"

Автор книги: Марина Нечаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 33 страниц)

Глава 84

Глава 84

Утром Мили, которая собирала герцогиню к завтраку, рассказала, что все гостевое крыло слышало, как виконт Мердок ссорился с женой половину ночи. Горничная говорила это таинственно-заговорщицким голосом, которым всегда озвучивала самые сочные сплетни и секреты, не испытывая при этом даже крошечных мук совести.

– Голоса то затихали, то становились очень громкими, правда, слов было почти не разобрать, – с сожалением добавила Мили. – Но, Нэнси сказала, виконт не отставал от леди Лораны. Он кричал что-то про честность, ощущение счастья, взаимное… – тут она замялась, – удобоварение… Нэнси утверждает, что было именно это слово, но мне, кажется, должно быть другое. Думаю, она плохо расслышала, потому что столкнулась в коридоре с миссис Эстот. А вы знаете ее мнение о секретах господ.

– Знаю, и она права, – строго сказала Софи, но подмигнула своей неугомонной служанке. – Ты закончила, Мили?

– Да, ваша светлость, последняя шпилька.

Завтракали привычной компанией в большой столовой. Оливер с Лео спорили о том, кому удалось завоевать больше наград на празднике. Велена, ее травницы, брат и сестра Киндер радовались, что смогли побывать на спектакле и делились своими впечатлениями.

К сожалению, они не являлись аристократами, и герцогиня не могла пригласить их на свой первый бал. Однако в будущем она планировала ввести их в общество и возможно даже раздобыть для них личное дворянство. Эти люди были умны, талантливы и обладали светлой душой, кому как не им получать дары от королевства. Тем более, что они приносят намного больше пользы своей стране, чем большинство праздных аристократов. Но об этом Софи решила подумать завтра, то есть в обозримом будущем.

Гости начали разъезжаться с самого рассвета. Соседи по поместьям неспешно собирались во дворе, выезжая небольшими караванами, и нескольким удалось застать сцену с виконтом и его сыном. Мужчины Мердок, просто одетые и обутые в высокие сапоги, вышли из парадного входа и направились в конюшню. Леди Лорана предпочла остаться в своих покоях на большую часть дня. Слуги доложили, что она выходила в сад в после обеда, но герцогине на глаза она не попадалась, наоборот старалась держаться ниже травы, тише воды.

Софи же решила устроить себе день отдыха, праздно шаталась по замку, попила чай с тетушкой Мирьей, а после заглянула в гости к Вивьен, которая уже вернулась к делам. Герцогиня решила по примеру подруги тоже просмотреть письма, на которые не было времени ответить в последние дни.

Оказалось, что впервые за долгое время ей написал отец. До этого граф Бранчет удостаивал ее такой чести лишь дважды и письма эти содержали в основном дежурные фразы, пожелания здоровья всей их семье и надежду на то, что она исполняет свой долг герцогини, как следует. Однако на этот раз граф сообщил, что слышал некие неприятные слухи о ней, касающиеся того, что она жестока со слугами, заставляет их заниматься не своей работой и что заперла неугодную служанку в темнице за пролитый на платье чай. Причем ее действия он не осуждал, а только настаивал, чтобы она нашла и уничтожила источник слухов.

“Также я слышал что-то про красный суп из странных фруктов, который люди называют кровавым. Софелия, сообщи об этом своему мужу, необходимо устранить эти слухи. Хотя Стивен защищает тебя, говоря, что этот суп был очень вкусным с какими-то картофельными шариками, но зачем ты вообще готовила? Герцогини не готовят солдатам, для этого есть слуги.”

Подобных поучений было еще на целую страницу, что немало удивило Софи. Это письмо она отложила, решив ответить на остальные, которые касались школы, больницы и театра. Аристократы герцогства, узнав о ее проектах, хотели “принять участие в благородном деле и оказать содействие, соразмерное их скромным возможностям”. Они интересовались подробностями, но Софи понимала, что большинство стремится сблизиться с герцогской семьей или, отдав несколько золотых, хвастаться в обществе о своем отношении к благотворительному делу.

Закончив с этим, Софи нашла Марка, который отдыхал после тренировки с капитаном Дирком и лордом Филиппом, и молча передала ему письмо отца.

– Разберемся, – ответил ей муж и, притянув к себе, крепко обнял.

После обеда Марк позвал жену покататься на лошадях. Он шутил, рассказывал ей веселые истории о своей службе, в нескольких даже фигурировал виконт Мердок. Но развеселить ее по-настоящему ему не удалось, она все равно мыслями возвращалась к письму отца и тем слухам, которые о ней распускали.

– Софи, не стоит переживать, эти слухи…

– Марк, – перебила она его, – меня мало волнуют эти слухи. Я имею в виду то, какой они меня выставляют. Я могу и злодейкой побыть в глазах людей, но если эти слухи будут мешать работе моих проектов. Если из-за них другие аристократы не станут перенимать наш опыт…

– Я понимаю, о чем ты, милая, – ответил Марк. Он помог жене спешиться и они гуляли вдоль ручейка. Герцог переплел их пальцы и помог Софи перелезть через камень. После небольшой паузы он продолжил. – Эти слухи ходят давно. Мои люди выяснили, что автором большей их части является Белинда. Она отправляла письма своему отцу, рассказывая о том, что происходит с ней, а те интерпретировали ее слова в определенном ключе. Мои люди просматривали письма, как видишь, о том случае с гвардейцем никаких слухов не было, но все остальные события…

– Помню этот день… – Софи закрыла глаза и подставила лицо солнцу. – Столько воды утекло с тех пор.

– Да, но когда мы накрыли сеть работорговцев и схватили всех причастных, некому стало распространять эти слухи. Однако они не иссякли, их кто-то продолжал поддерживать. – Марк вздохнул и продолжил. – Оказалось, что многие консервативные дворяне выступают против реформ, которые проводит нынешний король. Им не нравится, что другие сословия получают послабления и привилегии, что образование становится более доступным. Но особенно их расстроил закон о разводах и защите прав женщин, который мы с тобой отправили Фредерику на рассмотрение. Его разбирали в парламенте и, на удивление, он многим показался разумным. Думаю, его примут почти без изменений. – Герцог говорил спокойно, излагая суть и оставляя эмоции на потом. – Скоро голосование и консерваторы пытаются таким образом привлечь на свою сторону сомневающихся. Они пытаются подорвать авторитет королевской семьи, а ты часть этой семьи.

– Спасибо, что разъяснил. – Софи потерла переносицу и вздохнула. – Давно ты об этом знаешь?

– О второй волне слухов узнал не так давно, но оставалось немного времени до праздника Лео, ты была очень занята и я не стал тебя тревожить, – Марк пытался прочесть в ее глазах что-то и Софи, улыбнувшись, ответила.

– Я не злюсь, ты все правильно сделал, – она сжала его руку. – Но сейчас стоит этим заняться.

– У тебя есть идеи?

– Да, твой брат не будет возражать, если мы затеем стройку во дворце?

– Не будет, – ответил Марк и улыбнулся, увидев, как заблестели в предвкушении глаза жены.

До осеннего бала оставалось меньше трех месяцев, поэтому Софи уже начала намечать план действий. А в первую очередь снарядила своих архитекторов отремонтировать столичный дом герцогов Веритас.

– У вас есть неделя на подготовку, – сообщила Софи брату и сестре Киндер. – В Вертейне вас встретит Грегори Доусон и разместит с удобствами. Со всеми вопросами вы можете обратиться к нему, – при этих словах глаза Миры загорелись, но Теренс ничего не заметил, увлеченный новым проектом.

– Ваша светлость, насколько мы можем… – попытался сформулировать мысль Теренс, но Софи поняла его и без слов.

– План дома и территории вам завтра утром выдаст лорд Филипп. Насколько я знаю, там есть бальный зал, можете сделать его по подобию нашего. Наши с его светлостью покои, а также покои юного лорда тоже можете повторить. Остальное на ваше усмотрение, я доверяю вашему вкусу, господин Киндер.

– Спасибо вам, ваша светлость. Это честь для меня, – мужчина с достоинством поклонился, его сестра присоединилась.

– Если так случится, – начала герцогиня, – что вы захотите остаться в столице и открыть свое бюро, сообщите мне об этом.

– Но я предполагал, ваша светлость, – замялся архитектор, – что наши услуги нужны герцогству.

– Конечно, нужны, господин Киндер, – улыбнулась ему Софи. – Я очень ценю вас с мисс Киндер, но я боялась, что уже злоупотребила вашим талантом. Вы можете остаться в замке, комнаты в вашем распоряжении, ваше жалованье и премии по завершении проектов останутся такими же. – Она говорила спокойно, стараясь, не задеть служащих, а подчеркнуть их значимость. – Мне кажется, что через некоторое время это будет уже не ваш масштаб… И я не хотела, чтобы вы чувствовали себя обязанными. Знайте, что вы свободны в своем выборе и, когда его сделаете, мы с герцогом поддержим вас.

– Ваша светлость, – глаза молодого мужчины засветились благодарностью и азартом. – Я вас не подведу. Обещаю, ваш дом в столице будет лучшим нашим произведением, – торжественно произнес он, оглянувшись на сестру, та с энтузиазмом кивнула, и они оба низко поклонились.

– Спасибо, леди Софи, за вашу поддержку, – добавила Мира.

Глава 85

Глава 85

Вечер чета Веритас решила провести в узком семейном кругу, поэтому ужинали в кабинете герцога за круглым столом с видом на долину и закатное солнце. Лео почти весь ужин ковырялся в еде и отвечал невпопад.

– Лео, ты весь в своих мыслях. Тебя что-то беспокоит? – спросил наконец Марк.

– Я сегодня заглянул к Вили, – не стал таиться мальчик, хотя и отвел глаза. – Я наблюдал за ним и виконтом. Они сидели на сене, ели бутерброды и смеялись. А потом бодро встали и продолжили выполнять приказы Гибсона, – несколько секунд Лео молчал, родители его не торопили. – Я подошел к Вили и сказал, что могу попросить, чтобы их отпустили пораньше и вообще отменили наказание.

– И что они ответили? – поинтересовалась Софи.

– Отказались, – возмущенно ответил мальчик, – и не из вежливости! Им нравилось работать вместе.

– А что в этом плохого? – поинтересовался Марк.

– Ничего, просто это странно, – ответил Лео. Он выглядел крайне задумчивым, словно столкнулся с задачей, условия которой противоречили друг другу.

– Лео, вот скажи, когда капитан Дирк показывает тебе новое упражнение и приказывает сделать определенное количество подходов. Тебе тяжело, но ты стараешься и у тебя получается. Что ты чувствуешь?

– Что я справился, мне радостно, – ответил мальчик, но пока не понимал к чему клонит отец.

– А что ты чувствуешь, когда капитан гоняет тебя по площадке и тебе удается сделать все упражнения быстрее и лучше, чем обычно?

– Я чувствую, что все сделал правильно, что двигаюсь в верном направлении и становлюсь сильнее.

– Вот и они чувствовали тоже самое или нечто похожее, – ответил Марк. – Они выполнили поставленную задачу и были довольны собой. Они чувствовали, что делают что-то правильное и не хотели останавливаться.

– Я понял. Больше не буду вмешиваться, – сказал Лео и посмотрел на Софи. – Мама, прости, что чуть не нарушил твой приказ.

– Ты хотел помочь другу, это похвальное стремление. – Лео подошел и прижался к ее боку. – Ты прощен, – Софи чмокнула его в макушку. – А теперь поешь и иди спать, у нас с папой дела.

Лео, успокоенный после разговора, доел свой ужин с аппетитом и убежал в общую комнату играть с Оливером. Для мальчишек устроили небольшие каникулы, оставили пару уроков в неделю с профессором Бирном, где они обсуждали прочитанные книги. А остальное время занимали отдых, игры на природе и множество занятий с капитаном Дирком и Марком, который стал активнее заниматься обучением сына. Еще одним сюрпризом от герцогини стала общая комната для мальчиков с необычными двухэтажными кроватями. Одну из спален, выделенных наследнику герцогства, переделали под “мальчишескую”, как Софи ее назвала.

В одной части огромной комнаты были спальные места, а вторая – была наполнена удобными креслами, пуфиками, гамаками, а также небольшим веревочным городком, главной достопримечательностью которого стала висящая под потолком упругая сетка. На эту сетку можно было взобраться с ниши, сделанной на уровне второго этажа. В комнате были разные игрушки, настольные игры, головоломки, часть простых игр с праздника.

Комната была отделана в морском стиле, мебель напоминала корабли и лодки. Оливер и Лео несколько минут ходили по своей новой спальне с открытыми ртами. Как только немного пришли в себя, то сразу же забрались на второй уровень и синхронно прыгнули на сетку, хохоча от души. Следующим пунктом проверки стали гамаки, потом кровати, а следом – мягкие бесформенные пуфики. После мальчики очень долго обнимали и благодарили своих матерей. Вивьен даже прослезилась, увидев счастье своего ребенка. В комнате были припасены кровати для Томаса и Вилгарда, но им еще предстояло ее увидеть.

Мальчикам сообщили, что они будут жить в этой комнате только во время каникул и по особым случаям, но посещать ее можно в свободное время. Конечно, им захотелось поспорить, но сейчас они были слишком увлечены первооткрывательством развлечений в своей мальчишеской.

На следующий день после работ в конюшне к завтраку пригласили всю семью Мердок. Однако виконтесса устроила скандал и отказалась в этом участвовать. В этот раз слугам даже удалось расслышать, как она кричала, что не будет садиться за стол с простолюдинами, что и так настрадалась и желает покоя.

Никто переубеждать и уговаривать леди Лорану не стал, а мужчины Мердок явились к столу вовремя. Для них припасли два кресла поближе к герцогской чете. За столом было множество понравившихся домочадцам блюд. Лео сразу принялся делать для Вили блин со своими любимыми начинками. Первая неловкость прошла достаточно быстро и они все принялись есть и болтать, как обычно.

Винсент ел молча, слушая остальных и бросая любопытные взгляды на Софи, Марка и служащих замка. Сегодня, как и в последнее время, присутствовал капитан Дирк. Он сидел напротив травниц и не спускал глаз с Велены. Девушка была слегка смущена, но ела с аппетитом и периодически бросала на капитана не менее красноречивые взгляды.

После завтрака в кабинете герцога Софи объявила, что приглашает Виларда остаться в замке.

– Ваша светлость, я не ослышался, вы оставляете выбор за мной? – удивленно спросил лорд Винсент.

– Да, виконт, я приглашаю, – она сделала акцент на этом слове, – Виларда присоединиться к Лео в его занятиях и отдыхе. Через пару дней прибудет племянник барона Крюнгера, Томас. Чем не прекрасный круг друзей для наших сыновей?

– Ваша светлость, я благодарен вам, но... – замялся виконт, но герцогиня его перебила.

– Лорд Винсент, у вас явно есть дела, которые необходимо решить в ближайшее время. А вашему сыну нужен покой, дисциплина и поддержка, – сказала Софи с нажимом. – Вы можете приехать и забрать его, когда пожелаете, – она вздохнула и добавила с легкой улыбкой. – Если посчитаете нужным. Но мы будем рады, если Вилард погостит у нас подольше, думаю, к нам могут заехать в гости и другие юные лорды герцогства, с которыми он успел подружиться.

– Ваша светлость, – лорд Мердок встал, прошелся по комнате, нервно взлохматил волосы, а потом подошел ближе к герцогине и посмотрел ей в глаза. – Простите, что усомнился в вашей мудрости. Новоприобретенная связь… Дружба с сыном немного затмила мне рассудок. Вы правы. Мне нужно решить некоторые, – он замялся, – семейные вопросы, при которых Виларду лучше не присутствовать. Думаю, я вернусь через неделю или две.

– Замечательно. Сообщите об этом своему сыну, как будете готовы. Сейчас мальчики уехали на конную прогулку. После Вилард сможет переехать в мальчишескую комнату и….

– Мальчишескую? – спросил Винсент.

– Софи, давай лучше покажем ему, – вмешался Марк.

Виконт попросил дождаться сына, чтобы они посмотрели комнату вместе. Там же он планировал рассказать ему о своем решении оставить его пока на попечении герцогской семьи. Неизвестно, какой себе представлял мальчишескую Винсент, но рассматривал он каждую деталь не менее завороженным взглядом, чем его сын.

– У меня тоже была такая реакция, – шепнул ему на ухо Марк, заметив смущение друга, вдруг осознавшего, как он должно быть выглядит со стороны. – Это все фантазия Софи, не перестаю восхищаться своей женой, – улыбнулся герцог, глядя на как Софи объясняет Виларду, куда он может положить свои личные вещи.

– Знаешь, Марк, я тоже не перестаю ею восхищаться. Теперь я точно уверен, что Виларду у вас будет хорошо.

– Вот и замечательно, – сказала герцогиня, которая услышала последнюю фразу Винсента.

Виконт и виконтесса Мердок уехали на следующий день. Леди Лорана скупо попрощалась с герцогской четой, но была безупречно вежлива и сделала изящнейший реверанс. Еще через день в замок вернулся Томи. Друзья встретили его шумно и весело, сразу отвели в мальчишескую и закрутили в своих занятиях. Поэтому он даже не успел расстроиться, что пропустил день рождения Лео. Несносные родственники увезли его на воды, утверждая, что эта поездка была запланирована год назад и отказаться никак нельзя.

А Софи усердно планировала семейную поездку в столицу. С Меланией они обсудили новый гардероб для светских мероприятий. Параметры герцогини не изменились, поэтому даже будучи в столице модистка могла создавать для нее любые наряды.

Марк поговорил со старшим братом и получил добро на “небольшую стройку”, как назвала это Софи. У Фредерика Седьмого Справедливого было четверо детей, наследник был на пару лет старше Лео, второму сыну было девять, а третьей была дочь, которая по слухам числилась сорванцом почище своих братьев, четвертому сыну недавно исполнилось пять.

Говорили, что королева снова в положении, и Софи решила пошить ей в подарок небольшой гардероб для беременных с удобными шароварами, широкими туниками, которые подчеркивали бы красоту ее округлившейся фигуры и не стесняли движений. Софи попросила взять самые тончайшие и дышащие ткани, столица была южнее и даже осенью там было жарко, и объяснила Мелании, каким она себе представляет эти модели. Как и всегда модистка поняла ее с полуслова. Предполагалось, что проблем с мерками не будет, ведь их может легко достать фрейлина ее величества – Ивон Дальтер.

Этот подарок преподнесли королеве Маргарите Магдалине Добросердечной через месяц и, как утверждала в своем письме Ивон, он пришелся ее величеству по душе. А король даже внезапно позвонил своему младшему брату и сказал ему что-то, после чего Марк еще целый день хихикал себе под нос. Софи не выдержала этой мнимой таинственности и после мучительного сеанса щекотки он признался, что Фредерик благодарил его сердечно, потому что его жена впервые за все ее беременности была добра к нему. Софи и Марк еще долго смеялись над ироничностью этой ситуации.

Глава 86

Глава 86

На открытие школы-интерната съехался весь бомонд герцогства. Устроили праздничный фуршет для детей и взрослых, но все мероприятие длилось не больше пары часов. Софи не хотела, чтобы воспитанники интерната чувствовали себя выставленными на показ, словно игрушки.

Герцогиня сказала небольшую речь, где обратилась к неравнодушным аристократам, меценатам и будущим ученикам.

– Открытие нашей школы – это большой шаг для герцогства Веритас и, осмелюсь сказать, для всего королевства. Уважаемые меценаты, спасибо вам за внимание к нашему делу. Ваша помощь всегда кстати, даже если она выражается в малом. – Софи повернулась к ровным рядам учеников. – Дорогие воспитанники школы, мы с его светлостью, лордом Маркелиусом, очень надеемся, что это место, – она указала на дом и территорию школы, – станет для вас домом. – Софи улыбнулась чистеньким, сытым и одетым в одинаковую форму мальчикам и девочкам. – Живите, учитесь, помогайте друг другу. И знайте, что вы не одни в этом мире. У вас есть наставники и взрослые, на которых можно положиться. Мы с герцогом в их числе, – Софи увидела, как детишки кивают и этого ей было достаточно.

Марк подал ей руку и помог спуститься с помоста. Лео бегал по территории с мальчишками своего возраста и показывал им упражнения на полосе препятствий. Софи начала оглядываться в поисках сына, когда муж шепнул ей на ухо, что все в порядке и рядом с ним Мирт.

– Это была прекрасная речь, ваша светлость, – сказал граф Кивальди, подойдя к ним в сопровождении своей жены.

– Спасибо, лорд Вальтер, – ответила Софи. – Я заметила, что вы взяли с собой Брайана.

– Да, он где-то бегает с лордом Леонардом, – добавила графиня.

Софи пригласила всех аристократов, присутствующих на открытии школы, в замок. Торжественный обед накрыли в обновленной парадной столовой. По роскошности эта комната немного уступала бальному залу, но была не менее утонченной. Теренс использовал в оформлении оттенки молочно-белого и голубого, расширил окна и обновил мебель, чтобы она сочеталась с барельефами и небольшими скульптурами на стенах. После обеда герцогиня увела в сторону чету Кивальди и предложила им оставить Брайана у них в гостях на пару дней. Они с радостью согласились.

В честь этого события всей компании юных лордов разрешили переехать в мальчишескую. Граф Кивальди пришел в такой восторг от этой комнаты, что потребовал, чтобы герцогиня отдала ему мастеров, если не немедленно, то в самое ближайшее время. Однако Софи призналась, что эти мастера сейчас строят подобную комнату и детскую площадку на территории королевского дворца.

– Ваша светлость, кажется, вы нашли единственный аргумент, способный урезонить моего мужа, – сказала леди Эстель, и они вместе засмеялись. – Как вы думаете, эта сетка сможет выдержать вес графа, потому что он смотрит на Брайана слишком уж завистливым взглядом.

– Сможет, леди Эстель. В качестве проверки мы использовали несколько самых крупных гвардейцев его светлости. Они провели на ней несколько часов, лежа, лазая и оттачивая боевой опыт в условиях полета, – ответила Софи, графиня засмеялась и нашла глазами мужа.

– Любимый, – обратилась она к графу, – ты можешь подняться с Брайаном.

– Могу? – он посмотрел на герцогиню с надеждой.

– Можете, лорд Вальтер, – ответила Софи и постаралась остаться серьезной, но долго удерживать смех не смогла.

Граф Кивальди, не подозревающий, что является источником веселья сразу для двух женщин, с радостным улюлюканьем полез на второй этаж по веревочной лестнице и спрыгнул на сеть с криком “поберегись”. А после этот огромный детина лежал на ней звездочкой и рассказывал армейские истории собравшимся вокруг него мальчишкам.

Юный Вилард за три недели в замке расслабился, привык к распорядку и домочадцам, стал чаще улыбаться и свободнее себя чувствовать с Марком и Софи. Первое время он еще с недоверием наблюдал за тем, как они общаются между собой. Как улыбаются друг другу из разных концов комнаты, открыто подшучивают, украдкой обнимаются на людях. Софи часто целовала мужа в щечку, а Марк неизменно прикасался губами к запястью жены, многозначительно заглядывая ей в глаза и вызывая легкий румянец. Герцогскую чету не волновало, что их чувства выставлены напоказ. Ни он, ни она просто не могли пройти мимо, не прикоснувшись к любимому человеку.

Для служащих и жителей замка подобное поведение лорда и леди Веритас было привычным, а через некоторое время привык и Вилард. Теперь он понимал, о чем говорил Лео, и был благодарен другу за то, что тот так быстро простил ему несправедливые слова и не держал обиду.

День, проведенный с отцом в конюшне, показал Виларду, что и в его семье подобное возможно. По крайней мере они с отцом могут жить дружно и счастливо. И даже вдвоем – они семья. Лео говорил, что они с герцогом всегда были семьей, а потом пришла Софи. И она не только стала частью этой семьи, но и согрела их дом своим теплом. Поэтому мальчик надеялся, что они с папой в будущем заживут счастливо. Виконт регулярно писал своему сыну и часто звонил ему по переговорнику, но пока не мог приехать. Вилард очень скучал, но старался держаться и ждал отца.

Хитрый лис Пулье получил желаемое, и герцогиня согласилась оплатить ремонт, о котором он мечтал, но обещала не спускать с него глаз и лично следить за ходом работ. План реконструкции и ремонта разработали брат и сестра Киндер, но исполнять все поручили столичной бригаде, потому что все проверенные работники герцогства были заняты в Вертейне. Однако план Теренса был таким подробным и основательным, что облажаться могла только кучка неграмотных работяг. А уж никак не элитный отряд, который занимался исключительно королевскими заказами.

К концу лета в больнице успели отремонтировать еще одно крыло. В день открытия графиня Ларенская стала звездой местного общества. Герцогиня не стала отвлекать внимание на себя и позволила ей провести экскурсию для новых меценатов и возглавить беседу на фуршете.

Софи с Марком периодически разъезжали по гостям. Побывали на небольшом балу, устроенном графской четой Кивальди, сходили на музыкальный вечер и ужин к барону Фредману и его жене, отобедали у виконта Ригли и графа Колетт. Правда, к графу ехать Софи зареклась, после того, как его жена целых три часа говорила почти без умолку. Кажется, мужчина тоже осознал, что это был последний раз, когда герцогская чета переступила порог его дома. Но в его глазах было лишь смирение и принятие, похоже он искренне любил свою неугомонную жену.

Виконт Мердок приехал почти через месяц, похудевший и изможденный. Оказалось, что ни его жена, ни ее родственники легко сдаваться и упускать богатого зятя со связями не собирались.

– Лорана устраивала скандал за скандалом, между которыми были голодовки, игра в молчанку и стенания на тяжкую долю, – признался виконт другу. – Мне казалось, что мы к чему-то пришли, но приехала ее сестра… – Винсент махнул рукой как-то неопределенно. – Та, которая замужем за троюродным братом королевы. И все началось заново.

– Помню ее, Марелла вроде, – виконт кивнул, – но насколько я знаю, ее величество не потакает своим родственникам, – ответил ему Марк.

– Этого брата она любит и, как мне сообщили шипящим голосом, выполнит любую его просьбу, вплоть до изгнания меня из страны.

– Думаешь до этого дойдет? – спросил герцог.

– Не знаю, Марк, я изо всех сил изображал, что мне плевать на сына, чтобы она не шантажировала меня им, но мне кажется, Лорана догадалась… – Он с силой протер лицо руками и сел, откинувшись, в кресле. – Она так смотрела на меня, когда я вернулся улыбающимся после дня в конюшне. Если честно, лучше бы я этот месяц провел, разгребая навоз. Думаю, я чувствовал бы себя более чистым и удовлетворенным, чем сейчас. Как я мог так ошибаться в ней? – этот вопрос показался герцогу риторическим, поэтому он не стал отвечать.

– Вы договорились о…

– О разводе? Не знаю, все, что я говорил переворачивалось с ног на голову и обратно по несколько раз в день. Я так измотан…

– Папа, ты приехал! – в комнату ворвался Вилард и бросился в объятия отца. Виконт подхватил сына и закружил. Когда Винсент сел обратно в кресло, держа Вили на руках, он улыбался. Лео виновато посмотрел на отца и встал рядом с его креслом, – Марк кивнул сыну, что все в порядке.

– Винсент, я думаю, тебе стоит погостить у нас недельку, отдохнешь, подумаешь о разных вариантах, проконсультируешься с нашим поверенным. Скоро должны принять закон, о котором мы говорили, думаю, это упростит тебе задачу.