Текст книги "Я стала злодейкой и мне это нравится (СИ)"

Автор книги: Марина Нечаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 33 страниц)

Софи одарила дам акульей улыбкой, заметила, как застыла виконтесса, кивнула им и ушла навстречу Марку, который двигался в ее сторону.

– Ты в порядке, мне показалось… – герцог приобнял ее и закрыл от всех своим телом, однако напоследок Софи поймала странный взгляд блеклых глаз виконтессы. – Тебя разозлили?

– Немного, но все хорошо. Марк, только не… – Софи засмеялась.

– Что?

– Ты делаешь такое лицо, как будто собираешься пойти убивать, – сказала она ему шепотом.

– Так я готов, – улыбнулся он ей в ответ.

– Все, прекрати, пойдем лучше посмотрим, как там Лео.

Лео общался со своими сверстниками и был вполне доволен. С ним рядом были Томас и Оливер, и они что-то активно рассказывали юным аристократам. Софи не стала им мешать. Они с Марком медленно обходили гостей по второму кругу, уделяя внимание новоприбывшим.

Примерно через час Марк встал на подготовленном помосте вместе с семьей, чтобы еще раз поприветствовать гостей в замке Веритас. Он объявил, что вечером намечается бал, поэтому гостей проводят в их комнаты, чтобы они могли отдохнуть и подготовиться к торжеству.

Глава 76

Глава 76

Как ни пытались опытные в своем высокомерии аристократы скрыть восхищение при входе в новый бальный зал герцогского замка, им это не удалось. Единицы смогли изобразить беспристрастность и равнодушие, лица же остальных выражали неприкрытый восторг и удовольствие от созерцания невиданной прежде красоты. Софи и сама каждый раз невольно задерживала дыхание, любуясь работой молодых архитекторов.

Широкий зал с симметричными арками окон в два раза выше человеческого роста, расположенных с двух сторон света. Стены украшены множеством миниатюрных скульптур, фресок и барельефов, покрытых золотом и оттененных зеркалами. Высокие расписанные вручную потолки, со свисающими на огромных цепях хрустальными люстрами.

Для бала было выбрано идеальное время, он начинался на закате, в золотой час. Из окон лился мягкий ало-золотистый свет, распадающийся на миллионы солнц, отражаясь в хрустале люстр, золотой отделке и зеркалах зала. На потолке оживали религиозные сцены и мотивы из мифов. Переплетение сюжетов и героев порождало желание замереть на несколько часов, изучая эти истории и заложенные в них скрытые смыслы.

Гости постепенно расходились по залу, восхищаясь его красотой, восхваляя щедрость герцога и богатство его винных погребов. Между гостями сновали лакеи, которым удавалось ловко обходить засмотревшихся на потолок аристократов и предлагать им вкуснейшее шампанское и закуски. За порядком в зале приглядывали леди Вивьен и лорд Филипп, они докладывали через слуг о происходящем и следили, чтобы все были довольны. Через четверть часа зазвучала мелодия первого танца, широкие двери на другом конце зала распахнулись и вошли хозяева вечера.

Герцог медленно вел свою жену под руку, подстраиваясь под ее шаг. Он смотрел на нее так словно она была единственной в этом мире. В его взгляде чувствовалось восхищение, гордость и бесконечная нежность. Ее рука лежала на его ладони, Марк улыбнулся, притянул ее к себе и поцеловал любимые пальчики. Софи улыбнулась ему в ответ, ее сердце пустилось вскачь от его взгляда и прикосновений.

Хозяева бала встали во главе образовавшихся пар, музыка заиграла громче. Дорого и красиво одетые аристократы закружились в торжественном танце. Марк выглядел великолепно в своем черном, как безлунная ночь, фраке и приталенной черной рубашке. Герцогская корона, золотая с сапфирами, дополняла образ. Платье Софи по фасону напоминало ее свадебное, открытые плечи с воздушными рукавами, гибкий корсет, создающий иллюзию миниатюрной талии. Однако материал, который они с Меланией выбрали, был совершенно другим: множество слоев струящейся полупрозрачной синей ткани с вкраплениями светло-золотых нитей. Высокую прическу украшала женская версия герцогской короны – изящная золотая тиара с сапфирами.

Марк кружил Софи в ритме известной мелодии, они улыбались друг другу и наслаждались каждой секундой, собирая восхищенные взгляды. Он гибкий и сильный, она изящная и грациозная. От герцогини было сложно оторвать взгляд. Ее платье было воздушных, легким, ткань откликалась на каждое движение, создавая иллюзию ожившей картины. Золотые нити выхватывали и преломляли свет. Она была словно видение в искорках заходящего солнца.

Это был ее триумф, аристократы выстраивались в очередь, чтобы удостоится чести пригласить герцогиню на танец. Нескольких слишком назойливых кавалеров ей удалось отогнать от себя только с помощью Лерта. Тень создавал хаос вокруг этого человека, отвлекал его и уводил в сторону от своей госпожи.

Марк к большой радости присутствующих леди приглашал и других дам на танец. Даже графиня Кивальди не смогла скрыть легкого румянца, когда герцог сделал ей комплимент во время одной из танцевальных фигур. Маленькая баронесса Фридман хихикала все время, пока с поддержкой герцога выплясывала экстравагантные па одного из новомодных танцев этого сезона.

Софи с Марком отдыхали перед следующим заходом, когда к ним подошли супруги Мердок. Виконт, статный красивый брюнет с седыми висками и военной выправкой, пригласил герцогиню на танец.

– Окажите мне честь стать моей партнершей в следующем танце, ваша светлость. Надеюсь, вы согласитесь принять мое приглашение, данное на правах старого друга вашего мужа, – обратился он к Софи.

– Только если вы расскажете мне о ваших дружеских приключениях, виконт, – улыбнулась ему Софи и положила свою руку в его большую крепкую ладонь.

Марк не растерялся и повернулся к леди Мердок, чтобы пригласить ее на танец. Однако слегка опешил от откровенно голодного взгляда женщины, она уже несколько секунд пожирала его глазами. Столь искреннее пренебрежение правилами приличия и открытая демонстрация чувств к другому мужчине в присутствии собственного мужа, смутили герцога. Однако сама леди не находила в этом ничего предосудительного.

Причем, что удивительно, леди Лорана, была достаточно привлекательной женщиной. У нее были большие светло-голубые, почти прозрачные, глаза, опушенные длинными темными ресницами, выразительные и приятные черты лица, густые рыжевато-золотистые волосы. Их пара была одной из самых привлекательных в зале, однако… Между ними была какая-то холодность, отстраненность, а леди улыбалась всем кавалерам, только не своему мужу.

– Леди Мердок, позвольте пригласить вас на танец, – Марк предложил свою руку и женщина вцепилась в нее с такой силой, что герцог почувствовал впившийся в его кожу острый ноготок.

– Конечно, ваша светлость, я вся ваша… – она слегка наклонилась, демонстрируя пышную упругую грудь в глубоком декольте, и недвусмысленно посмотрела в глаза герцогу. – На этот танец, – добавила она чуть хрипловатым мягким голосом.

Виконт Мердок кашлянул, бросил недовольный взгляд на свою жену и мягко потянул Софи к выстроившимся парам. Герцогиня оглянулась на Марка, он шел за ними со странным выражением лица, тогда как виконтесса обменивалась приветствиями со всеми, кто им попадался, и в ее голосе слышалось самодовольство и торжество.

Софи понравилось танцевать с виконтом, он легко подхватывал и кружил ее, словно она ничего не весила. Его движения были выверенными и изящными, от него вкусно пахло каким-то древесным ароматом, и он действительно рассказал ей пару историй из их армейского прошлого. Софи заливисто смеялась и даже пару раз поймала на себе завистливый взгляд рыбьих глаз виконтессы.

После танца лорд Винсент подвел ее к Марку и почти силой увел свою жену, не желающую отлипать от герцога.

– Чтобы я когда-нибудь еще танцевал с такими наполненными энтузиазмом парнершами, – сказал Марк устало. – Верт, позаботься, пожалуйста, – бросил он себе за спину. Оттуда послышалось легкое покашливание, скрывающее смех. – А ты, моя дорогая, что скажешь в свою защиту?

– Что? – удивленно воскликнула Софи.

– Я слышал, как ты смеялась, – Марк обнял ее за талию и прижал к себе, смотря в глаза.

– Ревнуешь? – лукаво спросила она.

– Еще как! – воскликнул он.

– А ведь это мне нужно ревновать, учитывая, как тебя раздевали глазами некоторые дамы.

– И не только глазами… – буркнул Марк.

– Что?

– Что? Ничего, дорогая, пойдем попробуем вот те вкуснейшие канапе.

После Марк танцевал с несколькими незамужних молодых леди и дебютантками. Софи не отказывала молодым лордам, хоть первым, хоть вторым сыновьям всяких графов, виконтов и баронов. Некоторые были вполне приятными кавалерами с хорошими манерами и остроумными речами.

Перед ужином Софи проведала детей. Для них устроили отдельное торжество с вкусной едой и развлечениями. Герцогиня убедила метра Пулье выделить ей самого недооцененного актера труппы, и вместе с ним они придумали различные смешные сценки и фокусы. Актер был одет, как древний маг, использовал различный реквизит и парочку артефактов, которые Софи убедила герцога пожертвовать на их авантюру.

Дети были довольны, за их благополучием следили верные слуги поместья и Мирт. Лео посмотрел на Софи восхищенно, подбежал и крепко ее обнял. Она поцеловала его в макушку и услышала:

– Ты очень красивая, мама.

– Спасибо, мой дорогой, ты тоже очень красивый сегодня, – Лео был одет в темно-синий фрак, похожий на тот, что носил герцог, но более облегченный, чтобы ребенку было удобно в нем двигаться.

– Мне нравится мой праздник, – добавил он шепотом.

– Я очень рада, – Софи чмокнула его в щеку и отпустила к друзьям.

Ужин прошел достаточно приятно. Рядом с Софи сидел граф Кивальди, крупный, широкоплечий, слегка полноватый мужчина, больше напоминающий кузнеца, а не аристократа. Однако черты лица у него были благородными и привлекательными, а голос приятным и бархатистым. Ел он очень изящно для такого крупного мужчины, и не забывал говорить тосты и хвалить все, что видел. Весь ужин он рассыпался в комплиментах, восхищаясь красотой и утонченностью герцогини, а также ее умением вести хозяйство.

– Ваша светлость, я скупил все новые изобретения ваших мастеров, однако должен признаться, меня больше всего восхитила ваша прачечная, – заявил ей граф Кивальди.

– Лорд Вальтер, когда вы успели побывать в нашей прачечной? – удивленно спросила Софи. Граф громогласно рассмеялся и подмигнул герцогине.

– Миледи, мы с вашим дворецким Траутом давние знакомые, но не беспокойтесь, сначала мы спросили разрешения у вашего супруга, – он взглянул на Марка, который мило беседовал с графиней. – Вас не стали отвлекать от приготовлений к балу и, как я вижу, поступили правильно. Нет в этом зале ни одной женщины столь ослепительно красивой, кроме вас и моей прекрасной жены, конечно же. – После положенных слов благодарности от герцогини он продолжил. – Ваша светлость, вы позволите украсть ваших мастеров?

– Не позволю, – строго сказала Софи, но засмеялась, увидев панику на лице графа, – украсть не позволю, но вы можете заключить с ними контракт. Они свободные люди, лорд Вальтер, и вольны работать там, где им удобно.

– Вот как! Ну что ж, ну что ж, тогда я передам это дело своему управляющему с вашего разрешения, ваша светлость.

– Конечно, только не спешите, думаю, после завтрашнего дня, – Софи слегка понизила голос, добавляя таинственности, – вам захочется очень многих мастеров украсть из нашего замка, – Софи подняла палец вверх и добавила. – Но знайте, охрана у нас очень хорошая!

Граф вслушивался в ее слова с серьезной сосредоточенностью, однако когда ему открылся смысл, он хлопнул по столу и весело засмеялся.

– Ваша светлость, вы невероятная женщина. Повезло нашему герцогству, и особенно нашему герцогу! – Софи улыбнулась ему, и он добавил. – Вот посмотрите какие угрожающие взоры на меня бросает ваш муж, глядишь поймает в одной из ниш и несдобровать мне, – мужчина слегка наклонился к Софи и понизил голос. – Он вас любит так, что сердце болит. Как и я мою Эстель, умереть готов за ее поцелуй, – он тепло улыбнулся жене и та ответила ему очень жарким взглядом.

Софи подумала, что не так уж и проста эта графиня. При всей ее чопорности и внешней сдержанности она горячо любит мужа и своих сыновей. Герцогиня заметила, что за время бала она пару раз заходила в малый зал, где развлекались дети. Явно проверяла, как они проводят время. Их старший сын был всего лишь на год старше Лео, и мальчики быстро нашли общий язык.

Марк сжал ее руку под столом, и она тепло ему улыбнулась. Софи ловила на себе множество взглядов: любопытные, восхищенные, заинтересованные, меньше завистливые или высокомерные. Но была пара сверлящих, таких которые ощущаешь кожей, как нечто липкое и холодное. Софи знала, что рядом Лерт, и она под защитой, но все равно периодически оглядывалась.

Во второй половине бала Софи с удовольствием посвятила несколько танцев своему мужу, а также знакомым мужчинам лорду Филиппу и барону Крюнгеру. Оба оказались прекрасными танцорами, вели ее уверенно и мягко. Лорд Филипп выделялся на фоне аристократов своей статью, высоким ростом и приятной внешностью. Софи заметила как леди Вивьен, которая выглядела великолепно и привлекла к себе не меньше мужского внимания, чем он женского, бросала ревнивые взгляды на их управляющего.

Однако фрейлина герцогини не замечала, как лорд Филипп мастерски отгоняет от нее самых ярых поклонников ее красоты. К сожалению, не состоящим в официальных отношениях парам можно танцевать вместе только два танца. Но когда заиграла последняя мелодия вечера, Софи сделала так, чтобы они снова оказались в паре, и со словами “последний не считается” отправила их танцевать. Лорд Филипп посмотрел на нее с признательностью, Софи лишь махнула ему рукой, потому что Марк уже уводил ее в центр зала.

Глава 77

Глава 77

Бал завершился глубокой ночью и, если судить по счастливым улыбкам и оброненным фразам, гости были довольны торжеством. В комнатах их ждали теплая ванная, легкие напитки и слуги, готовые удовлетворить любой каприз.

К торжеству готовились основательно. Штат прислуги замка пополнился несколькими десятками лакеев и горничных, правда большую часть новоприбывших составили служащие герцога из тайной канцелярии. Впускать в дом непроверенных людей было совершенно неприемлемо. Десяток горничных взяли из города и отдали на растерзание, то есть на обучение, миссис Эстот и старшей горничной Лоре.

Было сделано все, чтобы пребывание в замке было комфортным для гостей любого возраста. Завтрак подавали в комнаты по запросу. Горничные предоставляли аристократам небольшое меню, отпечатанное на красивой плотной бумаге с вензелями. Гости могли заказать все, что есть в списке, но большинство ограничилось несколькими блюдами, которые они действительно собирались съесть.

Софи проснулась в замечательном настроении. Бал прошел по плану, торжество было великолепным и не разочаровало своим масштабом и грандиозностью даже самых требовательных и высокомерных аристократов. Слуги подслушивали разговоры гостей весь вечер и кроме несомненно неприятных оплошностей, вроде недостаточно расторопных лакеев или малого разнообразия вин, других жалоб не было.

Марк еще спал. Софи легла на бок и любовалась своим красивым мужем. Через несколько минут он открыл глаза и улыбнулся ей.

– Доброе утро, Софи, – сказал он чуть хрипловатым со сна голосом.

– Доброе, Марк, – муж притянул ее к себе и поцеловал.

– Теперь точно доброе, – добавил он с улыбкой.

– Марк, а ты знал, что в твоих серых глазах есть золотые крапинки?

– Нет, а ты знала, что одна из твоих родинок маскируется под веснушку?

– Что? – Софи рассмеялась и добавила дикторским голосом, – лорд-следователь вышел на охоту, берегитесь веснушки!

– Ты смеешься, а ведь это важная улика, – сказал он с притворной серьезностью.

– Улика, свидетельствующая о чем?

– О том, что ты самая невероятная женщина, – Марк взял ее руку, поднес к губам и оставил легкий поцелуй на запястье. – Я люблю тебя, Софи.

Ее сердце совершило кульбит, а потом пустилось вскачь. Важны были не только слова, но и то, как они были сказаны. С уверенностью и твердостью, словно он думал об этом много часов, дней, месяцев и утверждал так, словно другой истины просто не существует.

Софи потянулась к мужу, их лица были в миллиметре друг от друга. Она положила руку на его щеку и произнесла:

– Я люблю тебя, Марк, и буду любить всегда, – ее сразу утянули в объятия, чтобы доказать, что и его любовь выдержит испытание бесконечностью.

Утро было солнечным, за окном пели птички, шумела листва и суетились слуги, подготавливающие замок ко второму дню праздника. Супругов Веритас никто не беспокоил, позволив нежиться в этом великолепно уютном коконе счастья, где каждый любим и дорог.

За завтраком к ним присоединился Лео. Мальчик был взволнован, рассказывал о вчерашних фокусах и играх с новыми друзьями. Видеть довольное личико сына было настоящим счастьем для Софи и Марка, они не переставали обмениваться многозначительными улыбками и вывели Лео из себя.

– Почему вы переглядываетесь? Я же ничего такого не рассказываю, – сказал он, надув губы.

– Мы очень счастливы, что ты счастлив, вот и все, родной, – ответила Софи.

– Вы какие-то странные сегодня, – подозрительно прищурился мальчик.

– Лео, не придумывай, лучше поцелуй маму и отправляйся готовиться к увеселениям, – Марк приобнял жену и протянул руку сыну.

Лео поднялся со своего места и родителей, Софи крепко сжала его в объятиях и поцеловала в подставленную щечку, Марк взъерошил мальчику волосы и рассмеялся от брошенного на него грозного взгляда.

– Беги, малыш, тебе предстоит сегодня выиграть очень много призов, – сказала Софи.

– Ты же будешь со мной играть, мам? – Лео явно что-то беспокоило, ведь даже брошенное в его сторону “малыш” он не стал комментировать.

– Конечно, не зря же я столько тренировалась в метании и стрельбе.

– А ты пап? – спросил мальчик уже у выхода.

– Думаешь, мне стоит? – мальчик кивнул и, получив ответный кивок от отца, скрылся за дверью. – Надо же оставить и другим шанс, – добавил Марк, обращаясь к жене.

– Хвастунишка! – подразнила его Софи, но не успела ничего добавить, ее сгребли в объятия и унесли в кровать.

Однако долго нежиться им не позволили. Пора было приводить себя в надлежащий герцогскому статусу вид и отправляться играть роль гостеприимных хозяев. Марк решил надеть подаренный женой охотничий костюм. Когда он вышел из-за ширмы, Софи начала переживать за неокрепшие умы и сердечки молодых аристократок. Ткань напоминала тонкую кожу и подчеркивала достоинства его крепкой фигуры, делая его невероятно привлекательным. Герцог довольно улыбнулся, заметив ее восхищенный взгляд, и демонстративно прошелся по комнате, красуясь и наслаждаясь каждой секундой этого момента.

Софи рассмеялась откровенно павлиньему поведению своего мужа, подошла и нежно поцеловала его в губы.

Глава 78

Глава 78

Когда Софи и Марк спустились к гостям, то обнаружили, что праздник уже начался. Их приветствовали веселые, отдохнувшие после бала, аристократы, которые искренне наслаждались необычными развлечениями и атмосферой. А их дети уже вовсю перебегали от одного аттракциона к другому. Теплый летний ветер приносил с собой запахи цветов, свежескошенной травы, ванильных пирожков и мяса на углях.

Везде раздавался детский смех и веселый гул голосов. Рядом с замком раскинулось несколько шатров. Часть была отдана под еду и отдых, часть оборудована аттракционами и развлечениями для детей и взрослых. Домик на дереве был закрыт ширмой, чтобы не привлекать внимание, а вот детская площадка была доступна. Герцогиня проходилась по обширной территории праздника, следя за работой слуг и оценивая удовлетворенность гостей. У площадки ее поймал улыбающийся граф Кивальди.

– Ваша светлость, я понял, о чем вы говорили вчера за ужином, – обратился он к герцогине, указывая на своего младшего сына на качелях. Пятилетний мальчик смеялся в голос и, помогая себе ножками, раскачивался сильнее с каждым толчком. – Мне кажется, он останется здесь ночевать, – с притворной ворчливостью произнес лорд Вальтер.

Граф не скрывал радость, наблюдая за счастливой улыбкой на милом личике сына. Софи подумала, что среди аристократов редко встретишь таких внимательных родителей. Пообещав вскоре вернуться к разговору об украденных мастерах, лорд Вальтер оставил герцогиню, посвятив все свое внимание ребенку.

Софи добросовестно выполняла обязанности хозяйки, обходя по кругу гостей и интересуясь их впечатлениями. На удивление столь простые увеселения пришлись им по вкусу, они не скрывали эмоций и благодарили за праздник. Через некоторое время Софи заметила в толпе Лео и Брайана, старшего сына семьи Кивальди, в сопровождении своей матери.

Мальчики стреляли из лука и получалось у них довольно хорошо, они не уступали друг другу в мастерстве и меткости. Софи подошла к Лео и встала за спиной сына в ряд с графиней. Женщины обменялись кивками и продолжили наблюдать за поединком. Между раундами Лео заметил герцогиню, широко ей улыбнулся и помахал. Софи улыбнулась ему в ответ и показала жестами, что болеет за него. Мальчик приосанился, расправил плечи и следующим выстрелом попал в самое яблочко, получив преимущество в половину очка. Однако через пару раундов Брайан догнал его. Объявили три последних выстрела. Остальные игроки отложили оружие и наблюдали.

За спиной графини появилась леди Лорана и что-то ей шепнула, глядя на Софи и Лео, однако леди Кивальди с раздражением отмахнулась от нее, словно отгоняя назойливую муху. На мгновение на лице женщины отразился шок и неверие, но она быстро взяла себя в руки и спряталась за подругами. Софи застала эту сцену случайно, в этот момент она повернулась, чтобы посмотреть как справится с выстрелом Брайан. Если бы Марк не дружил с графом Мердоком, герцогиня давно бы отправила их семью домой.

В итоге победила дружба. Мальчики обменялись рукопожатиями и каждый получил золотой кубок в подарок. Брайан с гордостью демонстрировал трофей своей матери и, Софи впервые увидела искреннюю улыбку на лице графини. Открытую настоящую, которая находит продолжение во взгляде, и сильно отличается от той, что демонстрируется на светских раутах. Лео рассматривал кубок с любопытством, показал его Софи, галантно заявив, что это только первый приз, и он принесет к ее ногам каждую награду вечера. А после соответствующих случаю комплиментов его невероятному мастерству и таланту радостно побежал похвастаться кубком перед отцом.

– Подозреваю, что вы предвидели подобный исход, ваша светлость? – донесся до Софи мелодичный голос графини Кивальди. Женщина выглядела довольной и смотрела на герцогиню с благодарностью.

– Мужчины, даже маленькие, очень любят соревноваться, и если не могут разделить победу с другом, то будут готовы биться за нее…

– До бесконечности, – закончила за герцогиню леди Эстель.

– Или же вы решили организовать все так, чтобы именинник всегда получал высшую награду. Даже если соперник его превосходит… – сказала появившаяся с напитками леди Лорана. Она протянула бокал графине, но та вдруг нашла свою юбку очень занимательной и под предлогом припудрить носик ушла в сторону своего мужа.

– Здесь, в герцогстве Веритас, мы сражаемся честно, и каждый получает награду по заслугам, леди Мердок, – сказала Софи и хищно ей улыбнулась. «Нашла кого запугивать», подумала герцогиня. – Ваш сын, как я понимаю, ушел с призом за участие? Видите, я никого не забыла.

Леди Лорана сжала губы в нитку и промолчала, но в рыбьих глазах бушевала ярость. Софи же повернулась к баронессе Фредман.

– Леди Валери, хотите посоревноваться в метании ножа?

– У вас и такое развлечение есть, ваша светлость? – удивилась маленькая баронесса и начала осматриваться.

– Да, оно в той стороне, пройдемте? – Софи подала руку леди Валери, и они вместе двинулись через толпу застывших рядом с графиней Мердок закадычных подруг.

Несколько минут они шли мимо шатров в сторону скопления мужчин, и почти добравшись, обнаружили, что графиня идет за ними. Софи не стала ей ничего говорить, ведь, как обнаружилось, рядом с Марком соревновался граф Мердок. Мужчины смеялись и переговаривались между раундами. Герцог совершил последний бросок в яблочко и многозначительно улыбнулся жене. К этому моменту Марк уже успел оставить где-то куртку и остаться в одной рубашке. Он подвернул рукава, расстегнул пару верхних пуговиц и выглядел невероятно привлекательно. Софи редко видела его таким веселым и расслабленным на публике и была рада, что он смог немного сбросить напряжение.

Объявили победителей, Марк подошел к жене, галантно опустился на одно колено и преподнес ей золотой кубок, как охотничий трофей. В толпе мужчин слышался одобрительный смех и улюлюканье, женщины ахали, а Софи с достоинством приняла подарок и протянула мужу руку, которую он нежно поцеловал, поднялся, не отпуская, и прижал к груди.

– Все мои трофеи в жизни и охоте навсегда принадлежат моей великолепной жене, – произнес он громко. Свободной рукой взял бокал у лакея, поднял его и произнес. – За несравненную герцогиню Веритас, ты сердце этого дома, ты любовь всей моей жизни!

– За ее светлость! За герцогиню Веритас! – хором произнесли гости.

Софи в этот момент не видела ничего, кроме светящихся счастьем влюбленных глаз мужа и надеялась, что смогла передать взглядом всю глубину своих ответных чувств.

– Хотите попробовать, ваша светлость, – предложил офицер, который курировал это соревнование.

– Хочу, – озорно улыбнулась она и подошла к позиции.

На столике лежало больше десятка ножей для метания. К ней присоединилось несколько дам и лордов. Марк стоял за ее спиной и подбадривал. Софи удалось пару раз попасть в яблочко, но в конце она получила лишь утешительный приз, милую статуэтку зайчика. Одна из молодых девушек, дочь какого-то графа, смогла занять второе место. И теперь хвасталась перед подругами полученным в подарок серебряным колечком искусной работы, которое она предпочла забрать вместо кубка.

Марк ушел соревноваться в стрельбе из лука вместе с лордом Мердоком. Их сопровождали несколько мужчин под предводительством громогласного графа Кивальди. Софи издалека слышала его смех и то, как он подзуживал всех ставить на Мердока в этот раз, потому что тот был лучшим лучником в Академии и служил на границе.

Атмосфера праздника была веселой и легкой. Софи была рада, что ее мужчины смогли расслабиться и хорошо провести время в кругу друзей. Она тоже была вполне довольная своим окружением, почти.

Герцогиня нашла леди Вивьен, та наблюдала за тем, как Оливер и Лео показывают остальным мальчикам, как проходить полосу препятствий. Сыновья графов Мердок и Кивальди встали в очередь, чтобы тоже попробовать. Следил за этим конкурсом капитан Дирк.

– Давайте перекусим, Вивьен, – шепнула своей фрейлине Софи через несколько минут наблюдений. – Мальчики веселятся, за ними приглядывают.

– Пойдемте, леди Софи, – кивнула девушка, но в ее поведении чувствовалось беспокойство.

– Как вы находите праздник, леди Вивьен? – спросила Софи, посмотрев на нее многозначительно.

– Хорошо, мне все очень нравится, – смущенно ответила фрейлина.

– Я видела, что молодой барон Тироль уделяет вам внимание, – добавила герцогиня.

– Он несомненно приятный молодой человек, и добр ко мне, но… Вы же знаете… – замялась она.

– Вивьен, я просто дразню вас, – ободряюще улыбнулась ей Софи. – Слишком вы сегодня задумчивая.

В этот момент они выбирали себе шпажки с мясом и случайно столкнулись с леди Мердок, в ее руке был стакан с лимонадом и напиток пролился ей на руку.

– Простите, леди Лорана, я была неосторожна, – извинилась Вивьен.

– Вам следует быть более аккуратной, леди Вивьен, – холодно ответила графиня. – Возможно все ваши беды именно из-за того, что вы слишком неосторожны… – женщина недвусмысленно посмотрела на ее руку без брачного узора и ушла, ухмыляясь.

– Вивьен, сядь, ты побледнела, – Софи увела свою фрейлину к концу шатра, где располагались столики на свежем воздухе. Она подозвала лакея, – бодрящий лимонад, два.

– Я знала, – грустно добавила Вивьен, – мне с моим прошлым нет места в приличном обществе.

– Тот, кто назовет общество леди Мердок приличным, стоит откусить себе язык, – сказала Софи. – Не обращайте внимание на эту гадину, леди Вивьен. У вас есть друзья, которые вас любят и ценят, такой какая вы есть, – она сжала руку подруги. – У нас с вами еще не выросла социальная броня, но мы будем работать над этим также, как мы работаем над нашими другими проектами.

Софи передала ей лимонад и заставила ее чокнуться с ней бокалами.

– За любовь, в которой главная сила! – провозгласила герцогиня.

– За любовь, – тихо произнесла Вивьен.

Они съели по паре шпажек с сочным пряным мясом. Попробовали разные канапе и закуски, выпили по бокалу шампанского и фрейлина снова начала искренне улыбаться. У столика со сладким они встретили графиню Ларенскую, которая успевала съедать за раз по паре крошечных пирожных и не переставала хвалить умение герцогини устроить торжество.

Постепенно они начали двигаться в сторону соревнующихся в стрельбе из лука. Краем глаза Софи заметила интересную сцену. Сын леди Мердок, Вилгард, с золотым кубком в руках бежал к ней, широко улыбаясь. Но она что-то ему сказала, и мальчик остановился в шаге от нее, словно наткнувшись на стену, улыбка застыла на его лице, уголки губ опустились, плечи поникли. Мальчик постоял так секунду, а потом развернулся и убежал. Женщина выглядела раздраженной.

К удивлению всех присутствующих и особенно тех, кто ставил на графа Мердока, в соревнованиях по стрельбе из лука победил лорд Филипп. Марк и Винсент на двоих взяли серебро, а бронзовый кубок отвоевал едва вышедший из подросткового возраста наследник графа Алрина из дальних земель герцогства. Парень очень гордился собой и казалось, готов носить кубок на голове, как шляпу.

Марк вывел лорда Филиппа в середину круга и сказал тост в честь его ума, честности и воинского мастерства. Множество молодых леди и даже дам постарше смотрели на него заинтересованно. Однако сам победитель смотрел только в сторону своего главного приза – леди Вивьен, которая мило смущалась под этим взглядом.

Герцогиня подозвала к себе миссис Эстот и Траута, чтобы они отчитались об обстановке на праздники. В целом все шло по плану. Экономка уверила Софи не переживать и наслаждаться торжеством.

Этому совету Софи и Марк, который поймал ее после разговора со слугами, последовали с энтузиазмом. Герцог взял ее за руку и повел в сторону аттракционов, они смеялись, поучаствовали во всех активностях вместе со многими гостями, а в конце даже покачались на качелях.

Специально для торжества Мелания сшила для герцогини красивый, удобный и не стесняющий движений наряд. Софи была одета в женскую версию охотничьего костюма: подчеркивающую достоинства фигуры юбку-штаны с широким поясом и высокой талией, светлую блузку с красивым вырезом и приталенную куртку. Правда куртку она передала своей горничной еще в начале праздника.