Текст книги "Я стала злодейкой и мне это нравится (СИ)"

Автор книги: Марина Нечаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

Глава 73

Глава 73

Путешествие домой далось Софи на удивление легко. Она ехала с комфортом в хорошо обустроенной карете, а, когда ей становилось скучно, пересаживалась на свою Кремку и устраивала скачки наперегонки с Мирой или Лиртом. Иногда к ним присоединялся Марк, но чаще забирал Софи на прогулку по окрестностям, они немного удалялись в сторону от тракта, чтобы после догнать свой караван с новыми впечатлениями.

Вместе с переходами через тоннели дорога заняла почти три дня. Когда в вечернем свете Софи увидела башни замка, ее сердце пустилось вскачь. Марк все понял по ее взгляду, организовал привал на 5 минут, чтобы герцогиня пересела на свою лошадь. Супруги поскакали в сторону замка в окружении четырех гвардейцев и теней.

Через несколько минут они заехали во двор, где их вышел встречать Лео в компании Томаса и Оливера. Скорее всего мальчики отдыхали в своем домике на дереве и первыми услышали шум во дворе. Марк помог жене спешиться, просто взял ее за талию и опустил на землю, и она побежала к сыну с распростертыми объятиями.

– Как же я скучала, – сказала она ему в макушку.

– Я думал, вы еще задержитесь… – проговорил мальчик и обнял ее еще крепче, словно убеждаясь, что она здесь и настоящая.

По тому как он уткнулся ей в живот и громко сопел, справляясь с чувствами, Софи поняла, что его томили страхи намного более удручающие, чем он готов был признать. Неужели он переживал, что они не вернутся. Или думал, что не вернется она?

Марк подошел, потянул сына на себя, взял его на руки и крепко обнял, а с другой стороны притянул к себе жену. Лео обнял отца в ответ и уткнулся ему в шею. Так они и стояли. Никто не шевелился, не смел дышать, пространство вокруг словно замерло. Им казалось, что во всем мире остались только они и их счастье от долгожданной встречи.

В замок они так и вошли с Лео на руках, поприветствовали всех домашних, которые успели выстроиться в холле, и объявили, что все потом, все завтра. Вивьен и Филипп поклонились, не скрывая улыбки, их тоже тронула эта нежная семейная сцена. Сложно остаться равнодушным, когда встречаешься с проявлением настоящих, не прикрытых чувств.

Софи и Марку пришлось по очереди приводить себя в порядок после дороги. Долгое время Лео не хотел расставаться ни с одним из них, но после сжалился и позволил отцу уйти ненадолго, пока мать остается с ним. Он расспрашивал о столице, делился своими успехами в учебе и занятиях по фехтованию.

– И тогда я сделал выпад, – мальчик показывал изящное движение руками и ногами прямо на ковре в их гостиной. – Оли его отбил, но я развернулся, сделал хитрый прием, который показывал капитан Дирк, – он сделал разворот, еще несколько движений и показал, как втыкает воображаемую шпагу в объект, – и тогда я его уколол, – подытожил Лео.

– Ты великолепен, дорогой, – сказала Софи, похлопав в ладоши.

– Я если бы ты сделал вот так, – из ванной вышел Марк в халате, встал рядом с сыном и показал то же движение, слегка изменив положение ног. – То он был потерял равновесие и не смог бы тебе так быстро ответить. Ему пришлось бы сделать полшага назад и потерять преимущество, а, чуть повернув угол удара, – Марк слегка изменил положение кисти Лео, который повторил его стойку, – вот так, да, ты смог бы с первого раза его достать.

– Ты мне завтра покажешь на поле, пап? – мальчик посмотрел на отца с надеждой.

– Конечно, Лео, после завтрака устроим бой. Мне тоже не помешает размяться, – с улыбкой ответил герцог.

– А мама придет посмотреть? – он обернулся к ней.

– Конечно, приду, – сказал с вымученной улыбкой Софи, стоявшая на пороге ванной комнаты. Почти успела улизнуть.

– Пусть мама тоже примет ванну, а ты мне расскажи, что еще произошло в замке, пока нас не было, – Марк увлек сына на диван и махнул Софи, чтобы она уходила поскорее. Та отправила ему воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

– Тетушка Мирья и тетушка Джина придумали такие булочки… – продолжал делиться с отцом новостями Лео.

Но остальное Софи уже не слышала, скрывшись в спасительной тишине ванной. Ее очень радовала такая перемена в сыне, никогда раньше он не был таким словоохотливым. Но за этот час у нее закончились восторженные ответы, и она в полной мере ощутила вес трех дней пути.

Однако полчаса в горячей ванной с травами и солями, которую для нее приготовила Мили, вернули ей силы бесконечно слушать счастливый лепет сына. Еще некоторое время она посвятила процедурам красоты и легкому массажу, который ее служанка делала виртуозно, и она снова почувствовала себя человеком.

– …а потом Оливер сказал, что наверное, лорд Филипп будет свататься, но когда… О, мама, будешь новые булочки?

– Конечно, буду, – Софи устроилась на диване рядом с сыном, который сразу устроился в ее объятиях. Марк передал ей чашку чая, но так и застыл с тарелкой с булочкой в руках.

– Лео, дай Софи поесть, – мальчик чуть отодвинулся, и Софи смогла попробовать булочку, о которой уже столько слышала. Воздушное тесто и ванильный крем внутри, посылка из сахарной пудры и кардамона, очень очень вкусно.

Уложить Лео оказалось просто вопреки страхам Софи. Мальчик был настолько переполнен впечатлениями и эмоциями, успел настолько выговориться, что уснул, стоило ей подоткнуть одеяло и погладить его по волосам.

Следующие пару дней они провели в праздности, наслаждаясь атмосферой своего дома. Домочадцы и слуги не скрывали радость от возвращения хозяев. Всем хотелось поделиться новостями, достижениями и заботами, переполнявшими последний месяц, но они сдерживались, уважая отдых герцогской четы. На утро тетушка Мирья устроила для них настоящий пир из всего самого вкусного, что она когда-либо готовила.

За столом как всегда была живая и веселая атмосфера, много смеха, детского лепета и споров, искренних улыбок и наслаждения вкусной едой. После завтрака Марк, как и обещал, устроил для Лео и его друзей мастер-класс по фехтованию. Его противником выступил лорд Филипп, который оказался достаточно искусным воином.

Вечером приехал барон Крюнгер, которого приветствовали, как родного. Он планировал забрать с собой Томи, но в итоге остался в замке. Мальчики ни в какую не соглашались прощаться с другом, а Марк с Софи были настроены хотя бы немного побыть теми, кто потакает капризам сына. Пару дней можно.

Глава 74

Глава 74

Дома и стены лечат, думала Софи за завтраком в кабинете герцога. Они решили провести это утро в семейном кругу, прежде чем окунуться в дела поместья. Привычная домашняя суета манила. Наряду со своим, Софи чувствовала и нетерпение Марка, их объединяло желание действовать. Они даже периодически выпадали из разговора, составляя расписание встреч и планов в своей голове.

Софи в первую очередь отправилась к своим травницам. Она инспектировала северную башню, которую полностью обновили, разделив на жилую и рабочую части. У Велены появилось еще несколько учениц, их уже начали обучать по первому учебнику. Лаборатория работала исправно, однако к ней сделали дополнительную постройку для подготовки ингредиентов, которая шла круглый год.

Софи не терпелось увидеть последние посадки в оранжерее, однако, когда она о ней упомянула, травница смутилась.

– Что случилось, Велена? – спросила герцогиня участливо.

– Ваша светлость, это все под нашу с лордом Филиппом ответственность. Мы готовы… – Софи прервала ее движением руки и попросила просто показать.

Оказалось, в постройку оранжереи влез их деятельный архитектор Теренс. Он несколько дней ходил вокруг да около, а потом собрал их и заявил, что оранжерея построена неправильно и предложил множество улучшений, в том числе исправление огрехов системы вентиляции и контроля температуры. Они долго спорили, где-то даже на повышенных тонах, но все же большинство предложений было принято.

Увидев обновленную оранжерею, Софи согласилась со всеми нововведениями. Теперь она представляла из себя грандиозное строение с высоким потолком, вмещающее в себя много воздуха и солнечного света. Оранжерея стала в полтора, а может даже в два раза, больше и вполне могла бы служить парадным помещением.

– Получилось невероятно, – похвалила герцогиня своих людей, – думаю, здесь мы сможем провести приветственный фуршет для гостей праздника.

– Пришлось двигать одну из стен, перестроить крышу, поменяв ее форму, – рассказывала Велена. – Лорд Филипп купил, наверное, все стекло в герцогстве. – девушка немного успокоилась, страх наказания за своеволие ее отпустил, и она смогла говорить об этом с улыбкой.

Софи полностью одобрила действия управляющего. Собственно, для этого она и выбирала к себе в помощники умных и инициативных людей, поддерживая в них желание брать ответственность и самостоятельно принимать решения.

Травница отчиталась, что они с профессором Бирном успели написать вторую книгу. Сейчас она находилась у художника, который создавал иллюстрации по живым растениям. Поставками лекарств в аптеки и бесплатную больницу теперь занималась Кирана. Девушка полностью взяла на себя контроль качества и управление процессами.

После герцогиня пригласила к себе миссис Эстот. У этой женщины все традиционно работало как часы, не знающие сбоев и перехода на летнее время. Она отчиталась о всех расходах и объявила, что, хотя она и не одобряла поначалу гостиную для слуг, это оказалось прекрасным решением. Работники стали больше общаться, их досуг стал приятным и полезным. Женщины и мужчины читают, рукодельничают и мастерят. Стало меньше споров и сплетен, наоборот все сплотились. Лакеи перестали употреблять алкоголь на выходных, вместо этого осваивают новые навыки или ездят в гости друг к другу, помогая своим семьям с делами.

– Я не понимала, зачем вы это сделали, – повинилась экономка. – Мне казалось, что простые люди не оценят, что они обленяться, станут несерьезно относиться к работе. Но все получилось с точностью до наоборот, – она понизила голос до шепота и произнесла, – мне кажется, многие стали ощущать себя в замке, как дома.

– Миссис Эстот, это лучшее, что я слышала за сегодняшний день, – Софи не смогла скрыть улыбку. – А ведь утром я осматривала нашу великолепную оранжерею.

– Ох, и нервов на нее ушло, – воскликнула миссис Эстот эмоционально, но остановила себя, – простите, ваша светлость. Я рада, что труды лорда Филиппа и господина Киндера привели к чему-то осмысленному, – этим она выразила все свое отношение к новшествам и сопровождающей их суете.

За этот день Софи еще успела послушать отчет леди Вивьен о ремонте в школе-интернате. Герцогине хотелось и самой все увидеть, но пока она удовлетворилась рассказом фрейлины о положении дел в их временном приюте.

– Ремонт идет по плану, ваша светлость, бригадир клянется, что в течение пары недель все будет завершено, – леди Вивьен сверилась с отчетом и добавила. – Школьная форма пошита для детей всех возрастов, однако, я подумала, что стоит… – фрейлина слегка замялась, но, увидев поддержку в глазах герцогини продолжила. – Стоит пошить форму и для учителей. Не все могут себе позволить несколько смен одежды, а детишки, они ведь часто что-то проливают…

– Леди Вивьен, по-моему, это замечательная идея. Тем более, что так они будут выглядеть более профессионально, – Софи улыбнулась своей помощнице.

– Ваша светлость, спасибо, я переживала, – девушка прижала руку к сердцу. – Тогда и мастерскую пока не будем распускать.

– Я вообще не планирую распускать мастерскую. Поверьте, у этих женщин всегда будет работа. Дети растут, постоянно пачкают и портят одежду, кроме того, она изнашивается от стирки и носки, – Софи отпила кофе и продолжила. – Леди Вивьен, заверьте мастериц, что у них всегда будет работа. Но я бы хотела, чтобы вы закупали ткань преимущественно в нашем герцогстве.

– Да, леди Софи, так и сделаем. Кстати, некоторые старшие детишки вызвались съездить со мной на инспекцию ремонта здания.

– Вы же не отказали им?

– Нет, конечно, – замахала руками фрейлина, – я помню, что после поездки с вашей светлостью они стали больше нам верить.

– Как прошло на этот раз? Они не шалили?

– Нет, они спокойно сидели в карете все время поездки, тихо переговаривались и смотрели по сторонам. На месте ходили за мной хвостиком, – девушка улыбнулась, – а по возвращении стали усерднее заниматься с учителями.

– Ну что ж, мы этого и хотели, – улыбнулась ей в ответ Софи.

Женщины переглянулись и кивнули друг другу. Они понимали, что это значит. Это начало чего-то хорошего, настоящего, к чему они стремились, связав себя с этим непростым делом, которое было одинаково важным для них обеих. Мало поселить детей в чистое и отремонтированное поместье, где они будут есть, спать и заниматься. Им нужно дать место, где они будут чувствовать себя защищенными, смогут научиться доверять взрослым. Дети должны понимать, что даже если они будут неудобными, грубыми, будут шалить и не слушаться, их не бросят. Никогда. И возможно тогда, у них появится ощущение, что они дома.

Вечер Софи провела со своими самыми любимыми мужчинами, которые наперебой делились впечатлениями от дня. Марк рассказал, что подробно изучил каждый проект, которым занимается лорд Филипп, и был вполне доволен прогрессом, но планирует активно взяться за дела герцогства и превратить его в самый процветающий край королевства. Лео делился тем, как смог решить ну очень сложную задачу, а потом победил профессора Бирна в споре о Торлетской битве.

За следующие пару дней Софи успела посетить городскую школу и больницу. Школа была полностью отремонтировала. В нескольких классах за новенькими партами сидели ученики подготовительных курсов. Детишки в одинаковой форме чинно приветствовали герцогиню и вернулись к своим занятиям.

– Ваша светлость, одинаковая форма – это лучшее решение, – сказал барон Крюнгер, который проводил экскурсию для Софи. – Теперь мало кто может отличить аристократа от городского ребенка. Это всем на пользу.

– Согласна, лорд Михаэль. И выглядит она премило.

Графиня Ларенская радушно приветствовала герцогиню в стенах больницы. Показала ей уже второе работающее крыло, которое они успели отремонтировать.

– На прошлой неделе, ваша светлость, запустили работу нового отделения, – объясняла графиня, открывая дверь в очередную палату.

Они зашли в одну из пустых палат. Комната была достаточно просторная, светлая, со светлыми шторами, цветком на подоконнике. Четыре кровати по две в ряд вдоль стен, рядом с каждой небольшие тумбочки для личных вещей. В комнате пахло чистотой и свежим бельем. Софи улыбнулась и похвалила графиню.

– Леди Грета, я восхищена вашим вниманием к деталям и заботой о людях. Здесь им будет очень приятно выздоравливать, – она сжала пухлую ручку маленькой графини, и та зарделась от удовольствия.

– Ох, скажете тоже, ваша светлость, у нас тут все по простому, – махнула она свободной рукой, но ладошку герцогини не отпустила и повела ее по коридору, чтобы показать свою гордость – детскую комнату. – Леди Софи, я воспользовалась вашим советом и обратилась к мастерам, они подготовили комнату, – графиня манерно махнула рукой медсестре, и та медленно открыла двери.

Софи не подозревала в графине любовь к театральной торжественности. Однако именно на такой высокой ноте ей и была представлена детская игровая с несколькими качелями, горкой, стенкой для лазанья и множеством разбросанных по полу разноцветных кубиков. Различные игрушки от кукол до солдатиков, книги, мебель детского размера, стены покрытые рисунками по сказочным мотивам. Герцогиня лично осмотрела каждый уголок. Комната была просторной, яркой и светлой. В ней хотелось проводить время.

Софи не поскупилась на комплименты, которые графиня принимала с легким смущением и гордостью. Когда же поток восхвалений иссяк, а нововведения были одобрены, герцогиня покинула больницу в отличном настроении.

В театр Софи отправилась на следующий день. Она планировала взять с собой только леди Вивьен. Однако Марк, услышав о причине ее поездки, решил присоединиться, а с ним и лорд Филипп. Метр Пулье, вышедший к ним с широкой улыбкой, застыл, заметив герцога, однако опыт светского человека и актера, не позволил ему совершить оплошность. Он приветствовал их со всеми почестями, рассыпался в благодарностях за визит и уверил высокородных господ, что они великолепно проведут время в их скромной обители искусства.

Театр уже не выглядел таким запущенным. Коридоры были чистыми и хорошо освещенными. Обивка мебели была еще старой, но ее тоже очистили от пыли и привели в надлежащий вид. Гостей усадили на самые почетные места и спектакль начался. Он длился не больше часа, был динамичным и интересным. Актеры в некоторых моментах переигрывали, но возможно это только первое впечатление, не хватало еще части реквизита и декораций.

Историей Софи была довольна, им удалось создать нечто, что заинтересует не только детей, но и взрослых. Господин Пулье отслеживал реакцию герцогской четы за кулисами и чуть не сгрыз ноготь на указательном пальце, что было совершенно неприемлемо для умудренного опытом метра. Однако его волнение было объяснимо, это был его единственный шанс получить свой успешный театр. Детище, которым он сможет гордиться. Да, оно не будем таким, как он мечтал изначально, здесь они не будут ставить великие трагедии и мифы, о которых гениальные умы спорят и по сей день. Но о театре будут знать, к ним будут приходить, у них появятся постоянные зрители. Пусть это будут простые люди, но если удастся создать истории, на которые откликнуться их души… Разве хорошее мнение этих людей менее ценно, чем похвала столичных театральных снобов.

Герцог высказал пару мыслей о спектакле, которые пришлись метру Пулье по вкусу, он сам думал об этих крошечных изменениях. Софи поддержала, сказав, что пора начать собирать декорации в замке. Режиссер снова рассыпался в благодарностях, активно жестикулируя и поддерживая свои слова улыбками и поклонами, а Софи заметила, как он при этом прячет указательный палец, и улыбнулась про себя.

Дальше дни слились в бесконечный поток дел, репетиций и проверок в преддверии празднования для рождения Лео. В некоторые вечера, когда родители приходили в его комнату позже намеченного, мальчик уже жалел, что его праздник требует столько внимания. Выслушав жалобу сына со всей серьезностью, Софи обняла его покрепче, извинилась и пообещала, что больше нарушать режим не будет. К радости Лео она сдержала слово, но как же иначе, ведь если не выполнять обещания, как же дети поймут, что их нарушать нельзя?

Глава 75

Глава 75

Все было готово к празднику, каждая деталь проверена и перепроверена, каждая минута сценария одобрена и отрепетирована. Замок начищен до блеска и украшен, комнаты для гостей подготовлены. Последние дни миссис Эстот и Траут выживали на паре часов сна, профессиональном долге и упрямстве. Экономка боролась с пылью так, словно она была кровным врагом ее семьи. Траут же тренировал лакеев подобно генералу перед великой битвой. Слуги с энтузиазмом выполняли свою работу, воспринимая этот праздник как экзамен для себя и обновленного замка Веритас. Каждый старался сделать все, что в его силах, чтобы торжество прошло безукоризненно.

К назначенному часу герцогская семья встречала гостей у оранжереи, в которой организовали приветственный фуршет. На входе в замок образовалась очередь из карет. Гости прибывали постепенно, их вещи разносили по комнатам, сами же они вместе с детьми отправлялись рассыпаться в благодарностях и оказывать всяческое почтение хозяевам замка.

Каждого гостя громко объявляли и герцогская чета уделяла ему свою порцию приветствий и улыбок. Софи удивилась выдержке Лео, потому что уже на двадцатом госте ей пришлось включить резервные силы и отрепетированную улыбку, тогда как Лео и Марк были все такими же учтивыми и галантными. Видимо, подобные навыки идут в комплекте с королевской кровью.

Основная часть гостей были приятными и безвредными аристократами, прожигающими свою жизнь в праздности и простых радостях наследуемого богатства. Они живут в больших поместьях, где каждый их каприз исполняется тут же, а умный управляющий помогает им богатеть и не обременять себя заботами. Жены таких аристократов были счастливы получить приглашение и побывать в замке герцога. Они прогуливались по оранжерее разноцветными веселыми стайками, шуршащими смехом и шелками, словно декоративные райские птички. Им было интересно абсолютно все, каждое растение, ленточка и необычная закуска на фуршете подверглась обсуждению и восхищению.

Однако эти дамы при всем их любопытстве были безобидны. Герцогине же предстояло познакомиться с леди, которые считали себя вершительницами судеб. Они властвовали в светском обществе герцогства много лет и, как подозревала Софи, не собирались передавать корону без боя.

Софи понимала, что ей нельзя проявлять слабину, поэтому не только свой замок, но и себя она готовила к этому дню тщательнейшим образом. Очень много сил и времени потратила на выбор и подготовку наряда, украшений, прически и макияжа. Ее платья Мелания сшила собственноручно, каждое из них было ярким напоминанием о положении, которое принадлежит ей по праву.

Герцогиня выглядела безупречно, а фамильные драгоценности Веритас отлично дополняли выбранный образ. На этот прием Софи надела небесно-голубое платье из легкого воздушного материала, правильный крой подчеркивал ее женственные формы, а необычный цвет ткани оттенял кожу и глаза. Волосы герцогиня оставила полураспущенными, сделала легкий, почти незаметный макияж, и дополнила образ ажурной тиарой тончайшей работы из желтого золота с редкими голубыми кораллами. Марк и Лео были одеты в таких же тонах. Софи не смогла скрыть умиления, увидев их впервые в похожих фраках. Она зацеловала их обоих, не реагируя на их смущение и ворчание, что тут не место и не время, швеи смотрят, а он суровый герцог.

Софи искренне улыбнулась, вспоминая день примерки костюмов, и в этот момент к ним подошла сама владычица умов герцогства Веритас – графиня Эстель Кивальди. Высокая красивая блондинка с безупречными манерами, способная взглядом или жестом решить чью-то судьбу. Говорят, однажды она слегка поджала губы в ответ на неосмотрительно оброненную фразу, и молодую баронессу Девон больше никогда не пускали в приличные гостиные.

Однако графиня не была лишена здравого смысла, поэтому она любезно поприветствовала герцогиню Веритас и изъявила желание быть ей полезной. Отторжения эта дама не вызвала, скорее любопытство. Однако Софи немного удивили ее постоянные спутницы: графиню окружали дамы недалекого ума и шумного нрава.

Софи стало интересно, почему графиня вообще их привечает. Ведь быть в компании глупых взбалмошных женщин, живущих сплетнями и кознями соседям, наверное утомительно. Хотя, надо признать, наказывать кого-то своими руками несподручно и обременительно, а вот напустить на неприятеля этих клуш – самое милое дело. Кроме того, герцогиня подозревала, что леди Кивальди достаточно одного взмаха руки или строго взгляда, чтобы приструнить их и остаться в благостной тишине.

Из размышлений Софи вытащила сказанная в восторженном тоне фраза одной из подруг графини:

– Ах, ваша светлость, как великолепно ваше платье. Этот фасон и цвета лишь совсем недавно стали модными в столице, – восклицала графиня Колетт. – Как же вам удалось добраться до этой знаменитой модистки? – она перешла на громкий шепот. – Говорят, ее прячет в своем особняке фрейлина ее величества, графиня Ивон Дальтер, и заставляет работать день и ночь на свои прихоти.

– Право же, графиня, я пользуюсь услугами той же модистки, которая шила мое свадебное платье, – ответила Софи, когда ей удалось вставить слово между причитаниями этой наглой особы.

– Правда? Невероятно, хотя знаете, я помню, что видела рисунок вашего свадебного платья у одной дамы, которая побывала на вашей церемонии. Но разве на такие рисунки можно положиться… На королевских свадьбах, даже поспешных и скромных, – она выделила последние слова интонацией, – всегда присутствует тот, кто зарисовывает события. Потом эти рисунки расходятся по модным гостиным, иногда попадают в журналы и альманахи. Я знаю многих, кто доплачивает, чтобы первыми заполучить возможность заказать наряд. Однако ваш тогда фурор не произвел, как мне кажется, – графиня говорила без пауз, Софи поразила ее способность обходиться без воздуха, ведь она ни разу не заметила, чтобы леди остановилась и сделала вдох. – Ваша светлость, нет, я убеждена, что рисунку просто не поверили. Невозможно, чтобы платье было настолько ослепительным и так льстило его обладательнице. Однако сейчас, глядя на вашу светлость, я понимаю, что художник даже не попытался приукрасить действительность, напротив… – она все продолжала и продолжала в таком тоне, а Софи не понимала, она пытается ей польстить, критикует, досадует на оплошность художника или обманувшее ее общественное мнение. И тут графиня опускает взгляд и видит Лео. – Ах, ведь еще и юный лорд одет в те же цвета, как прелестно, мой Генри никогда не соглашался даже примерить то, что я ему предлагала. Столько было потрачено на эти наряды, некоторые ведь были из визарского шелка, а его раскупают мгновенно, стоит ему попасть в нашу страну… – графиня все не унималась, но сзади подошли следующие гости и даме пришлось откланяться. Хотя Софи подозревала, что ей придется еще не раз выслушивать излияния это настырной женщины.

– Софи, если гость тебя утомляет, дай знать Лерту, – шепнул Марк, наклонившись к ее уху.

– Правда? А что он может сделать? – удивилась Софи.

– Увидишь, – добавил герцог и подмигнул ей. – Держись, ты отлично справляешься, еще немного и будем свободны.

Софи осознавала насколько она неопытна в светском общении и интригах, однако учиться придется здесь и сейчас. К счастью, у нее был Марк, который ее поддерживал и помогал. Ей сначала показалось, что он справляется с этими ситуациями играючи и позавидовала, но быстро вспомнила в каком окружении ему пришлось расти… Королевский дворец с его постоянными подковерными играми, борьбой за влияние, интригами придворных и чиновников. Софи решила, что будет очень стараться и слушаться мужа во всем, что касается этих вопросов. Марк, словно почувствовав изменение ее настроения, слегка приобнял ее и сжал талию, стараясь приободрить.

Они простояли так еще полчаса, приветствуя новоприбывших, а после отправились расточать улыбки, чинно прохаживаться по оранжерее, демонстрируя семейную идиллию, и обмениваться вежливыми комплиментами и комментариями с гостями. Хотя детям выделили отдельную площадку для знакомства и общения, первое время Лео не отходил от Софи ни на шаг, чем вызывал ее умиление. В своих мыслях она называла его своим маленьким защитником и еле удерживалась от того, чтобы не затискать его на глазах у чопорных аристократов.

– Ах, ваша светлость, эта оранжерея выше всяких похвал, столько света, такие редкие растения, – расточала похвалу и улыбки баронесса Фредман, одна из их ближайших соседок.

– Благодарю вас, леди Валери, за столь теплые слова, – ответила ей Софи, улыбаясь в ответ.

– Я надеюсь, вы не из тех леди, что будут скрывать мастеров, создающих такие шедевры, ваша светлость?

– Не имею такой привычки, мадам.

– Назовите, пожалуйста, имя мастера, который сделал эту оранжерею. Я прошу вас, ваша светлость, – она сложила пухлые ручки в молитвенном жесте и взглянула на герцогиню снизу вверх. Разница в росте у них была существенная, маленькая баронесса не доставала Софи даже до плеча.

– Леди Валери, эту оранжерею, – Софи слегка наклонилась к графине и понизила голос, – как и наш бальный зал, обновил молодой архитектор Теренс Киндер.

– Никогда о таком не слышала, – задумчиво проговорила женщина. Софи уже собиралась перейти к следующей стайке дам, когда баронесса отмерла и воскликнула. – Так значит у вас, ваша светлость, есть любовь к тому, чтобы отыскивать новые таланты. Я слышала об этом, ходили слухи, – она замялась, – извините, я редко прислушиваюсь к таким источникам… знаний. Согласитесь ли вы, леди Софелия, познакомить меня с этим мастером?

– Конечно, леди Валери. Завтра у нас будет много дневных активностей, я попрошу мистера Киндера подойти к вам.

– Спасибо, ваша светлость, – улыбнулась леди Валери искренне. Софи понравилась эта женщина, она была любопытной, немного суетной, но приятной.

Герцогиня успела поболтать еще с несколькими компаниями. Большинство были достаточно дружелюбными, даже графиня Кивальди не пожалела пары комплиментов оранжерее и блюдам на фуршете. На столах были не только интересные закуски, но и напитки: коктейли, лимонады, легкие настойки.

Софи уже хотела отойти от компании графини, когда ее остановила одна из дам ее окружения, виконтесса Мердок:

– Леди Софелия, позвольте сказать, что замок выглядит великолепно. Наши комнаты… Скажем так, мы с мужем не раз останавливались в замке до вашего появления, и это небо и земля, – сказала она.

– Спасибо, леди Лорана, рада слышать, что вам пришлись по вкусу ваши комнаты, – кивнула герцогиня учтиво.

Софи не могла понять, что ей не нравилось в этой женщине, но чувствовалась в ней какая-то враждебность. Смущала жадность, с которой она рассматривала наряд и украшения герцогини. Во время приветствия ее муж тепло поздоровался с Марком, словно они были давними друзьями, она же стеклянно улыбнулась и несколько секунд не отводила взгляд от руки Марка на талии жены. Женщина говорила подобающие случаю слова, заискивающе улыбалась герцогу, но Софи заметила, как она поджала губы, когда Лео, улыбаясь, притянул ее к себе и шепнул что-то на ухо.

– Вам, наверное, пришлось отремонтировать весь замок, – продолжала леди Мердок.

– Замок требовал заботы, – ответила Софи, обращаясь ко всей компании, – дамы, вы же понимаете, что замки, как мужчины, их тоже стоит иногда приодеть и облагородить, – на лицах дам появились понимающие улыбки.

– Ах, ваша светлость, – засмеялась баронесса Велюрн и подмигнула герцогине, – не уверена, что эти слова касаются вашего мужа, – Софи кивнула приветливой женщине, но не успела ответить.

– Я слышала, что на завтра запланированы увеселения для детей, – продолжала выискивать виконтесса Мердок.

– И для взрослых тоже, леди Лорана, – повернулась к ней Софи.

– Говорят, вы создали детскую площадку с домиком на дереве для лорда Леонарда, – не унималась женщина.

– Да, вы сможете завтра увидеть все своими глазами, – подтвердила герцогиня.

– Наверное, леди Софелия, ваш пасынок очень счастлив, что вы так заботитесь о его благополучии? – с нескрываемым ехидством добавила она.

– Леди Лорана, я делаю все от меня зависящее, чтобы мой сын, – Софи подчеркнула интонацией эти слова и посмотрела прямо в рыбьи глаза этой женщины, – был счастлив и доволен жизнью в собственном доме.