Текст книги "Я стала злодейкой и мне это нравится (СИ)"

Автор книги: Марина Нечаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 33 страниц)

Глава 45

Глава 45

Для Софи каждая улыбка Лео, каждое объятие с ним стало настоящим счастьем. Ей очень нравился этот умный и рассудительный мальчик, который постепенно открывал ей свое сердце. Когда однажды от избытка чувств она чмокнула его в щечку, те пара секунд, что он молчал, показались ей вечностью. Но немного удивленная улыбка мальчика снова запустила ее сердце, и позволила надеяться, что они смогут стать настоящей семьей.

Они оба получали удовольствие от проведенного вместе времени. Иногда Софи казалось, что Лео умудренный опытом и знаниями старичок, заумными терминами объясняющий ей прописные истины этого мира. Но стоило ему увидеть качели, новую игру-ходилку или площадку с активностями и перед глазами снова восьмилетний мальчик, истосковавшийся по любви, ласке и детским радостям.

Постепенно объятия стали естественной частью их общения. Первые несколько раз Лео несмело обнимал ее, быстро отстраняясь через пару секунд. А через неделю уже крепко стискивал в объятиях, утыкаясь носом в живот. Софи в это время от души тискала Лео в ответ, чмокая в макушку.

С Марком они проводили вместе вечера, много разговаривали и узнавали друг друга. Софи рассказала о своем детстве, о том, что пережила и какой нелюдимой была, как проснулась после болезни и решила поменять свою жизнь. О родителях и сестре она рассуждала философски, не обвиняя, но и не оправдывая их поступки. О брате говорила с улыбкой и гордостью.

Софи красочно обрисовала мужу свои планы по развитию герцогских земель, но в первую очередь ей хотелось наладить все в замке. Марк делился историями из жизни в королевском дворце среди придворных. Нередко он рассказывал о братьях. Один из них женился на заморской принцессе и стал принцем-регентом при королеве.

– Причем, я уверен, что он счастливее нас всех, – добавил он.

– А как же наследный принц?

– Бремя Фредерика самое тяжелое, но он стал хорошим королем. На удивление у него любящая семья, пара мальчишек и дочь.

– А третий принц?

– Брендон выбрал духовную карьеру, отказался от титула и передал свои земли короне.

Софи уже немного знала о местной религии. Боги здесь были ближе к людям. Известны случаи, когда они восстанавливали справедливость, вмешивались в судьбы, отказывались заключить корыстный или неравный брак. В свои ряды церковь принимала только истинно верующих и чистых сердцем. Прочитав не одну книгу на эту тему, Софи задумалась, что возможно ее появление здесь тоже происки этих самых богов. Сейчас, по прошествии стольких месяцев, она почти не помнила свою прошлую жизнь, но часто мысленно благодарила богов за новый шанс.

Очередное расставание с герцогом Софи переживала тяжело. Между ними сложились очень приятные дружески-романтичные отношения, и оба явно стремились стать ближе. Тепло первых недель восстановилось, прикосновения и объятия стали чем-то естественным в их общении. Казалось еще чуть-чуть, еще немного и они пройдут важный рубеж. И вдруг снова долгое расставание.

Марк не мог обещать, что это будет последняя такая поездка, а Софи ничего и не требовала. Из его рассказов она знала, какая ответственность лежит на его плечах. Добавлять ему забот и тревог бессмысленными обидами ей не хотелось. Она просто дала себе время пережить эмоции, а после спустилась проводить мужа, крепко обняла, прижавшись всем телом и прошептала, что будет ждать его дома.

– Береги себя и возвращайся поскорее, – сказала она грустно.

– Обещаю, – Марк обнял ее ответ, уткнулся в шею, вдыхая ставший уже родным запах, и пожалел, что не сделал того самого маленького шага, который давно пора было совершить.

Уезжая, герцог размышлял о своей жизни, о браке, согласившись на который он не ждал ничего, о Софи... Годы одиночества и борьбы за жизнь, грязь и мерзость людских пороков, с которыми ему приходилось сталкиваться постоянно, казалось сделали его сердце черствым, закрытым от мира сотней стен. Но Софи…

Герцог впервые встретил человека, который его понимал и был полностью на его стороне. Софи никогда не капризничала, не обижалась, не пыталась манипулировать. Все, что ей хотелось, она высказывала прямо и открыто. За время их общения Марк успел увидеть почти весь спектр ее эмоций. Он перебирал эти моменты в памяти, вспоминая ее реакции: радость, грусть, злость, обида, счастье, сожаление, жалость, принятие, недовольство, умиление. Все неприкрытое, без тени притворства. Он знал, по-другому она бы и не смогла. Ее честность по отношению к нему и Лео была беспрекословной.

Софи говорила, что хочет жить спокойно и счастливо, и она каждый день делала по паре шагов в этом направлении. Она называла замок домом, называла их с Лео семьей. Еще робко, не прямо, но намекая. Она старалась наладить жизнь всех, кто обитал в замке.

– Марк, мне в доме обиды и интриги не нужны. Пусть всем, кто живет в замке, будет тепло, сытно и спокойно за свое будущее. Благодарные и счастливые люди предавать не будут.

И ведь невозможно не согласиться. Софи относилась с уважением даже к последнему дворовому мальчонке, если тот честно выполнял свою работу и был почтителен в ответ. Она строго требовала с каждого и недрогнувшей рукой выгоняла недобросовестных работников.

От него же, как осознал Марк за время их общения, Софи хотелось внимания и присутствия. Он чувствовал, что нравится ей сам по себе. Поэтому все свободное время, старался посвящать ей… А Лео, он любил сына больше жизни, но смог ли показать ему это?

Видя вместе Софи и Лео, герцог все больше думал, что упустил что-то в отношениях с сыном. Их общение всегда было открытым и честным, но не таким… Марк видел, как меняется взгляд Лео, когда он смотрит на Софи, и даже с ним мальчик стал общаться по-другому. И снова Марку казалось, что еще немного, еще чуть-чуть. Но время так быстротечно, а враги короны никогда не успокаиваются.

Марк сообщил в столицу о причастности герцога Бренона к схеме маркиза Золфейна. И это стало именно тем недостающим кусочком головоломки. Их с Фредериком людям удалось найти важные сведения и свидетелей. Теперь у него была возможность схватить несколько крупных рыб, которые ускользали от них уже несколько лет. Но как же бесконечно тяжело уезжать из дома…

Глава 46

Глава 46

У Софи голова шла кругом от всех проектов, которые она с энтузиазмом запустила, но не задумываясь, что времени в сутках ограниченное количество. К счастью, у нее был лорд Филипп, который быстро раздобыл себе пару помощников и решал все внешние вопросы.

А в делах, касавшихся домашнего хозяйства, близлежащих городов и деревень, ей помогали леди Вивьен и миссис Эстот. Эти дотошные, в самом лучшем смысле этого слова, женщины, сами задавали правильные вопросы, быстро справлялись с любыми проблемами, а незначительные решения просто брали на себя, не беспокоя герцогиню.

Софи еще в первый день приезда герцога оценила его мудрость. Свой второй кабинет, где он общался со служащими и занимался делами поместья, он перенес подальше от спальни. Герцогиня не стала заморачиваться, нашла свободную комнату рядом с кабинетом Марка, и устроила там свой рабочий кабинет.

Вместе со своей деятельной фрейлиной они быстро привели комнату в надлежащий вид. Обои приятного фисташкового цвета с незамысловатым рисунком решили оставить, а вот всю мебель заменили. Изящный дубовый стол перенесли из ее старого кабинета, который она превратила в игровую и личную гостиную. Добавила к нему удобное высокое кресло. Немного поодаль поставили круглый стол и несколько красивых стульев, чтобы устраивать там заседания с управляющими. Постепенно кабинет наполнялся приятными сердцу мелочами, книгами и папками с проектами.

Пару вечеров в неделю женщины собрались за чаем в кабинете герцогини и отчитывались о делах.

– Ремонт в башне закончен, травницкая и лаборатория в течение недели будут обустроены. Травницы устроены в своих комнатах. – отрапортовала Вивьен. – Оранжерею строят. Не переживайте за Велену, она там всех держит в кулаке.

– Особенно, капитана Дирка, – хихикнула Мили, которая стояла поодаль и прислуживала за столом.

– Мили! – возмутилась Вивьен, а Софи скрыла улыбку за чашкой чая.

Мили была незаменима при сборе всяких сплетен и слухов. Софи поощряла это ее шпионство, но старалась держать служанку в рамках.

– А мне интересно, рассказывай Мили, – спокойно сказала герцогиня.

– Капитан каждый день к ней заглядывает, – сказала горничная заговорщицки. – Гвардейцев своих отправляет, да и сам тоже приходит помогать с постройкой оранжереи. Старается подсобить и уберечь. – На вопросительный взгляд герцогини она добавила. – Ваша светлость, ну так травницы – завидные невесты, каждый гвардеец клинья подбивает.

– Понятно, – Софи подняла руку, прерывая горничную, – с капитаном и лордом Филиппом я поговорю. Если хотят ухаживать, пусть, но с уважением к даме и с ее согласия. Пусть делают это официально. Никаких непотребств и тем более принуждений. – Софи ударила по столу кулачком. – Убью! Все женщины поместья под моей защитой. Дамы, донесите эту мысль до последнего поваренка, каждая по своим каналам. – Женщины кивнули. – Ладно, – Софи отпила чая и поумерила пыл. – Что там с кузнецом и плотником?

– Горничные протестировали все, что они сделали. Многое одобрено. Лора составила список и передала управляющему. Их приспособления будут работать на благо герцогства. Помощник лорда Филиппа организовывает мастерские. Я слежу, – ответила Вивьен на строгий взгляд герцогини. – Сначала отправим новинки по хозяйствам, где нужно. Потом сделаем партию для лавки в городе.

– Изобретателям премия, процент от продаж и патента, как я понимаю, там не все можно зарегистрировать, что-то уж совсем простое. – Вивьен кивнула. – Поверенный герцогства должен был заняться этими вопросами. Леди Вивьен, вы ведь отслеживаете?

– Конечно, ваша светлость, – закивала фрейлина.

– Если кто-то создает новое в нашем герцогстве, он будет соответственно вознагражден, – закончила герцогиня.

– Леди Софи, вы не представляете, как после первой премии они с радостью месили навоз в свинарнике и помогали прачкам, – засмеялась миссис Эстот. Было так приятно видеть улыбку на лице расслабившейся и подобревшей женщины. – Ох и устроили вы переполох в герцогстве, – добавила она.

– А вы не одобряете?

– Миледи, ну что вы, – подняла экономка руки в примирительном жесте.

– Что с ремонтом в школе? Барон, как его там… – Софи заглянула в свою записную книжку, сверяясь со списком проектов.

– Крюнгер, – подсказала Вивьен.

– Спасибо, да, Крюнгер, как там ремонт в городской школе?

– Ремонт идет по плану, на удивление он успешно руководит этим делом. Дотошен, но не придирается к мелочам без смысла. Думаю, к августу, школа будет готова, – отчиталась фрейлина.

– А что насчет преподавателей?

– Ищем. Несколько человек отказались, – Вивьен опустила глаза.

– Потому что мы планируем сделать совместные классы и обучать горожан и аристократов вместе? – раздраженно спросила Софи.

– Да, миледи, – грустно ответила фрейлина.

Софи задумалась, а потом сказала.

– Увеличьте оклад в два раза и напиши своим знакомым в столицу. Скажите, чтобы дали объявление в газеты и искали среди гувернанток, учителей обычных школ и выпускников Академии. Не хотят бывалые и гордые, возьмем других, и платить будем так, чтобы у тех челюсть отвисла. В местной газете тоже разместите объявление. Жаль, раньше не подумали об этом.

– Да, миледи, все исполним, – глаза Вивьен заблестели от предвкушения.

– Что я забыла? Пасека? Сыроварня? Молочная ферма?

– Сыроварню строим на территории поместья, коров закупили. Пасека на старом месте в деревне. Она, кстати, тоже разрастается. Люди возвращаются и просятся в пустые дома.

– Это хорошо. Лорд Филипп, уверена, справится. Как же я рада, что он у нас появился, – сказала Софи и увидела, что Вивьен слегка покраснела. – Ладно, дамы, я пойду укладывать Лео спать. Леди Вивьен, – обратилась она к фрейлине.

– Да, миледи, – девушка слегка вздрогнула, словно ее вырвали из размышлений.

– Не забудьте, завтра едем с лордом Филиппом смотреть место для школы-приюта.

– Помню, ваша светлость.

Софи добралась до комнаты Лео и вошла без стука. Мальчик ее ждал, читая книгу.

– Что читаешь?

– Приключения Фердинанда Шмидта.

– Интересно?

– Глупый он какой-то. Все старается всем и каждому угодить, да героем выглядеть.

– А так не бывает, – грустно заметила Софи.

– Да, не бывает, – подтвердил Лео.

– Давай, лучше я тебе сказку расскажу.

– Про рыцаря?

– Про рыцаря Лео! Ложись, – мальчик лег на кровать, оставив немного места для Софи, она легла рядом и обняла его. Сказку герцогиня придумывала на ходу, Лео иногда вставлял свои комментарии, но к концу истории уже мерно посапывал. Софи еще несколько минут обнимала мальчика, а потом поцеловала в щечку и вышла, выключив свет. Это было ее любимое время дня.

Глава 47

Глава 47

Лорд Филипп оказался великолепным управляющим. Он быстро оценил фронт работ и смог естественным образом встроиться в рутину, удобную герцогине. Мужчина помогал Софи воплотить все ее идеи, параллельно с этим налаживая хозяйство. Кроме всего прочего на его плечи легли обязанности общения с соседями, проверка их хозяйств и отчетов, сбор королевских и герцогских налогов.

В герцогство входило несколько графств и баронств. Не все аристократы были добросовестными хозяевами, а простых людей нужно было защитить от произвола. Со многими пришлось провести серьезный разговор, некоторых взять на карандаш, а других…

Через несколько дней после отъезда герцога. Лорд Филипп пришел в кабинет герцогини с кучей бумаг. Отчитался о делах в соседней деревне: пасеку восстановили, скот закупили, новый староста отлично справляется.

– Я предложил крестьянам из ваших и других деревень, что герцогство будет выдавать кредиты на восстановление хозяйства. Многие готовы взяться за возможность.

– Обязательно предупредите их о последствиях неуплаты, лорд Филипп, – сказала Софи.

– Конечно, ваша светлость. Я неоднократно говорил об этом.

– Мне кажется, об этом нужно сообщить публично и чтобы каждый подписывал бумаги со свидетелями. Тогда они не смогут пустить слух, что их обманули.

– Согласен, миледи, я тоже об этом думал.

– Отлично. Как прошла инспекция? Вас не было три дня.

– Ваша светлость, я бы… не хотел рассказывать… – мужчина замялся, даже взъерошил волосы, отводя глаза.

– Что вы обнаружили, лорд Филипп? – Софи насторожилась, сложила руки на груди и вперила взгляд в управляющего.

Мужчина все же раскололся и рассказал, что выяснил очень неприятные подробности о преступлениях некоего барона Филдрена. Оказывается, с тех пор, как этот человек получил титул, он насиловал девушек из деревень и близлежащего к его замку города. Причем он выставлял это таким образом, словно они сами к нему пришли. Если бы не тщательная проверка и общение с крестьянами напрямую, это бы не вскрылось.

– Лорд Филипп, я понимаю, что в подобных делах обычно слово аристократа против слова простолюдина, но такие бесчинства приведут к смуте.

– Да, думаю, вы правы, ваша светлость, барон повесил брата одной из девушек, якобы за кражу, а у второй – на охоте погибли отец и брат.

– Эти мужчины пытались защитить своих родных. Вы же представляете, какие выводы сделали остальные жители баронства, – Софи сжала кулаки и посмотрела на Филиппа пристально.

– Представляю, миледи. – мужчина потер переносицу. – Все семьи, которые могли себе позволить переезд, уже покинули его земли. Он пытался их удержать силой. Рассказывали, что некоторые все же остались, но многие ушли практически голые. Особенно те, у кого дочери. В любом случае сейчас барон под стражей, ему запрещено покидать поместье, судить его может только герцог.

– Когда начались его преступления?

– Два года назад, после смерти его молодой жены. Ее смерть, кстати, тоже следует расследовать, – лорд откинулся в кресле и отпил лимонада. Мужчине было тяжело обсуждать такие вопросы с герцогиней.

– Лорд Филипп, я думаю, стоит поступить по-другому. Скажи, его вина доказана? Вы нашли достаточно улик и собрали свидетельские показания?

– Да, ваша светлость, – мужчина напрягся, но слушал герцогиню внимательно.

– Итак, первое – вы арестуете барона именем герцога и привезете его в нашу темницу. Из своего поместья он сможет бежать. – Софи встала и начала ходить по комнате, размышляя и отдавая приказы. – Отправляйтесь немедленно после нашего разговора. Второе – его нужно допросить, а также провести тщательное расследование и выяснить, какие еще преступления он совершил. Уверена, их хватает. Надо понять, как ему удавалось все скрывать. Могу поспорить, есть те, кто ему помогал в этом.

– Леди Софелия, его баронство мелкое и находится на границе с другим герцогством. Там проходят… – и тут мужчина замолчал и задумался. – Простите, ваша светлость, – сказал он через пару минут. – Думаю, вы совершенно правы, барона следует срочно арестовать и привезти в замок, – мужчина поднялся. – Простите, могу я идти?

– Конечно, только еще одно, – управляющий замер у кресла, внимательно слушая герцогиню. – Необходимо отыскать пострадавшие семьи и помочь им. Попробуйте отследить, куда они переехали. И об остальных живущих в баронстве тоже следует позаботиться. Думаю, герцог решит забрать под свою опеку эти земли и передаст их более разумному человеку. Но это уже после суда, – Софи тоже встала, чтобы проводить барона, – в любом случае, лорд Филипп, нам нужно помочь этим людям наладить хозяйство и пережить зиму.

– Да, ваша светлость, я позабочусь, – мужчина почтительно кивнул.

– Спасибо, лорд Филипп. Вас ждать через день?

– Да, миледи. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

Лорд Филипп и несколько гвардейцев герцога вернулись через пару дней, помятые уставшие и с пленником в телеге. Софи вышла его встречать, она собиралась проехаться в деревню Верхний Керван, поэтому ее сопровождали двое гвардейцев.

– Ваша светлость, – лорд Филипп спешился, подошел к Софи и поклонился. – Я рад, что поговорил об этом деле с вами. Мы успели вовремя и схватили барона, он планировал сбежать…

В этот момент из телеги вынесли на руках брыкающегося барона Филдрена.

– Как вы смеете, смерды, прикасаться ко мне. В моем роды древнейшие фамилии, основатели государства, – молодой и в целом привлекательный мужчина вызывал омерзение своими развязными манерам и крикливым голосом. – Мы всегда были приближены к королю… – Гвардейцы, не обращая внимание на потуги барона, тащили его в сторону замка, как вдруг он увидел герцогиню и закричал. – Эта шлюха приказала меня арестовать! – он яростно смотрел на Софи и пытался вырваться. – Дрянь, как ты посмела! Женщина лишь подчиняется… – он не успел договорить, Софи произнесла “Сай” и к нему подошел монструозного вида мужчина и дал ему знатную оплеуху. Голова мужчины дернулась так, словно сейчас отлетит, он выпучил глаза и выплюнул кровь.

– Сучка… – прошипел барон.

– Сай, – спокойно произнесла Софи.

Следующий удар выбил барону два зуба, он еле дышал и плевался кровью, голова безвольно повисла на шее. Тело ослабло и удерживалось в полусогнутом состоянии благодаря усилиям гвардейцев. Герцогиня медленно подошла к нему, кивком указала поднять ему голову. Саймон схватил мужчину за волосы и удерживал голову в таком положении, чтобы тот видел лицо герцонини. В глазах барона уже не было наглости и вседозволенности, а только страх за свою никчемную жизнь. Софи кровожадно улыбнулась и сказала, так чтобы слышал только он:

– Когда герцог с тобой закончит, я попрошу его отрезать тебе то, чем ты так дорожишь, – она недвусмысленно посмотрела ему между ног, – поджарить это на костре и подать тебе на ужин. Муж никогда мне ни в чем не отказывает, – и она звонко рассмеялась, видя ужас в глазах барона. Он ей поверил.

Лорд Филипп подошел и Софи добавила, чтобы слышали и гвардейцы:

– Запереть в темнице, раны не лечить, кормить один раз в день.

– Да, ваша светлость.

Жалости к убийце и насильнику у нее не было.

Глава 48

Глава 48

Софи пока с успехом удавалось избегать обязанностей герцогини по организации досуга для аристократов. Герцогская чета должна периодически давать балы и устраивать праздники по какому-нибудь дурацкому поводу, вроде, цветения особенно редкого растения или необычной фазы лун. О чем ей напомнила графиня Ларенская на встрече Совета города, которая снова состоялась в зале советов замка.

– Через две недели Розоволуние, ваша светлость, было бы здорово устроить ночной пикник в саду, – сказала пухлая миловидная женщина средних лет в розовом с рюшами платье.

– Леди Грета, я помню свои обязанности, – ответила ей герцогиня, – но сейчас для меня приоритетнее наладить хозяйство в замке и деревнях.

– Ваша светлость, простите мою дерзость, – начала отнекиваться графиня, – я всего лишь хотела…

– Я не держу обиды, леди Грета, и буду рада устроить бал или другой праздник. Но замок требует ремонта и обновления, – Софи указала на старомодное и мрачное убранство зала, – больница в плачевном состоянии, мы с лордом Филиппом восстанавливаем деревни. Вам не кажется странным праздновать и есть пирожные, когда крестьяне голодают и живут в полуразрушенных домах?

– Я слышал, что ваши деревни в порядке? – вмешался барон с пышными усами, занимавший должность секретаря Совета.

– Не в идеальном, но лучше чем у многих, лорд Бигольд, – ответил Филипп, который по приглашению Софи присоединился к заседанию Совета города. – Однако в нескольких баронствах, я не буду называть их, деревни в бедственном положении. Люди могут не пережить эту зиму.

– Вот как, – ответил усатый и задумался.

Когда они разошлись Филипп повернулся к Софи и грустно заметил:

– Только и думают о развлечениях, совсем ничего дальше своего носа не видят.

– Не будьте к ним так суровы, лорд Филипп. Им всего лишь скучно. Эти люди никогда не работали в поте лица, чтобы на их столе появился кусок хлеба.

– Они избалованы судьбой.

– Да, и живут в полном неведении о своей привилегированной жизни, – грустно добавила она.

Он хотел еще что-то добавить, но не стал. В этот момент они вышли из замка со стороны площадки для игр, которая появилась здесь благодаря их совместным усилиям. Софи нарисовала план площадки, вместе с управляющим они выбрали место и расчертили разметку на земле. Филипп за пару недель нашел нужные материалы и специалистов, которые превратили дерево, сталь и веревки в полноценную площадку для игр и спорта.

Капитан Дирк изъявил желание получить в свое полное пользование более расширенную версию полосы препятствий, поэтому Софи с Филиппом пришли на встречу к нему, чтобы обозначить фронт работ. Решено было расширить ту, что на детской площадке, и сделать совершенно новую, более сложную полосу препятствий на плацу для гвардейцев. Место для постройки было выбрано. Мужчины договорились, что сами расчертят план и займутся реализацией. Герцогиня только подсказала, какие еще препятствия, лазы и активные элементы можно добавить для тренировки солдат.

Примерно через неделю после приезда Вивьен с семьей. Герцог вместе с учителем Лео, профессором Бирном, проверили знания Оливера в различных областях. Они пришли к выводу, что мальчик он способный, умный и обладает здоровой тягой к знаниям. Профессор составил для него план занятий для самостоятельного изучения и давал ему уроки в то время, когда Лео был на других занятиях. На некоторых уроках он присоединялся к Лео. Мальчики сначала сторонились друг друга, но постепенно стали общаться. Никто их не торопил и не заставлял подружиться.

Завтраки в столовой проходили в компании Филиппа, Вивьен и Оливера. За столом велась легкая беседа и оба мальчика присоединялись к ней, с удовольствием поедая десерты после завтрака.

Однако иногда Софи и Лео завтракали вдвоем в ее бывшем кабинете, который она называла личной гостиной. На одном из таких завтраков Софи поинтересовалась, не против ли Лео, что в столовой присутствуют другие люди. Мальчик как всегда сначала задумался на несколько секунд, а потом ответил.

– Нет, Софи, я не против. Я вижу, что эти люди хорошие и тебе нравятся.

– А тебе они нравятся? – Софи затаила дыхание. Одно его слово, и она, не колебаясь ни секунды, вернула бы все как было.

– Пока не знаю, я приглядываюсь, – мальчик пожал плечами и добавил. – Но мне нравится, что мы сегодня вдвоем здесь.

Софи обняла Лео и чмокнула в щечку.

– Ты иногда, как старичок, – засмеялась она.

– Ничего я не старичок, – пробурчал он, но прижался к ней сильнее и обнял руками за талию.

Софи знала, что Лео изучает множество дисциплин, среди которых фехтование, стрельба из лука. Но после появления полосы препятствий капитан Дирк гонял их вместе с Оливером по этой площадке несколько раз в неделю. Общее изнеможение и раздражение на капитана тоже помогло мальчикам узнать друг друга поближе и проникнуться симпатией.

Строительство новой больницы оставили на будущий год, а пока было решено отремонтировать имеющееся здание. Кураторами Совет города назначил графиню Ларенскую и того усатого барона Бигольда. Софи обещала заглядывать к ним на проверки и помогать по мере сил. Травницкая только запускалась, лорд Филипп работал над тем, чтобы достать сырье, а Велена осваивала оборудование и налаживала производство зелий.

Осматривать будущее здание школы-интерната, как Софи решила его величать, не желая называть приютом, они поехали вместе с Лео. Мальчику стало интересно, когда Софи рассказала об этом проекте за завтраком. Обычно герцогиня выезжала с двумя гвардейцами, но перед отъездом герцог настоял на четверых, в охране Лео было еще четверо, причем один из них отдаленно напоминал герцогине Верта.

Софи и Лео поехали верхом, болтая и рассматривая окрестности. Филипп составлял компанию Вивьен и Оливеру в открытой коляске. Весна полностью вступила в силу. Светило солнышко, изредка прячущееся за облаками, землю покрывал пушистый коврик из молодой зелени, активно распускались почки и молодые листочки. Было достаточно тепло и приятно.

Их шумная компания въехала на территорию будущей школы-интерната. Дом был большой, трехэтажный, симметричный с ровными линиями окон и покатой крышей. Он был построен полтора века назад из красного кирпича с облицовкой из пористого материала, цвета белого мрамора. Для своего возраста он сохранился вполне неплохо.

Фасады простые, практически без излишеств и украшений в виде скульптур и барельефов. Этот дом был выкуплен у какого-то барона еще лет сто назад одним из герцогов Веритас. Здание и прилегающие к нему территории находились недалеко от столицы герцогства только с противоположной от замка стороны.

Софи спешилась, подождала Лео, взяла мальчика за руку, и они вместе пошли изучать местность. Обошли дом вокруг, заглядывая в окна, осмотрели участок.

– Знаешь, Лео, на этом дереве можно построить домик? – задумчиво проговорила Софи.

– Домик? На дереве? – глаза мальчика расширились.

– Да, но сначала я построю его для тебя в замке, – она улыбнулась, прижала его к себе и потрепала по каштановой макушке.

– Правда? – Лео посмотрел на нее, не разжимая объятий.

– Конечно, милый, – она чмокнула его в кончик носа. – Давай зайдем внутрь.

Они дождались, когда лорд Филипп открыл парадные двери, охрана зашла первая и осмотрела здание, и только после этого вступили в широкий холл первого этажа. Лео стойко перенес медленный осмотр пары комнат вместе с Софи, но после попросился пробежаться по этажам вместе с Оливером. За ними тенью пошел тот самый охранник. Ранее Лео представил его и сказал, что Мирт всегда рядом. Герцогиня отпустила их, добавив в няньки еще и Сая. Теперь она точно не сомневалась, что они под защитой.

Еще пару часов они вместе с Вивьен и Филиппом осматривали каждую комнату и отмечали на плане здания, что и где нужно сделать, что закупить, кого нанять и так далее. Софи поручила им вместе заниматься этим проектом и обещала предоставить все ресурсы. Когда они вышли из здания, то увидели, что мальчики устроили бой на палках на заднем дворе. Лео был искуснее, но Оливер крупнее и сильнее. Взрослые присоединились к наблюдателям и дождались окончания поединка.

Лео выбил палку из рук Оливера, но быстро подошел, помог мальчику подняться и пожал ему руку. Пара лакеев, которых они взяли с собой, уже успели накрыть небольшой пикник с бутербродами и пирогами под тем самым деревом.

– Ты был великолепен, – шепнула Софи на ушко Лео, когда они, сидя рядом на покрывале, наслаждались прохладным лимонадом под тенью высокого дуба.

– Я не в полную силу сражался, – также тихо ответил ей мальчик, чтобы никто больше не слышал. – Не хотел, чтобы Оли расстроился, – добавил он.

– Ты замечательный, Лео, – Софи обняла его и прижала к своему боку. Ее переполняли эмоции: умиление, радость, счастье. Тепло, нарастающее в душе, переполнило все ее тело. Софи чмокнула мальчика в макушку и прошептала. – Я тебя люблю.

Лео слегка напрягся, обернулся, несколько секунд смотрел ей в глаза, а потом кивнул и расслабился. Так они и сидели, прижавшись друг к другу. Признание вышло спонтанным, Софи сама от себя не ожидала, но смотря Лео в глаза, поняла, что не соврала. Она уже любила этого ребенка и не могло быть иначе.