Текст книги "Ты даешь мне крылья (СИ)"

Автор книги: Марианна Красовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Тор-Вааль! – восхитился Михаил. – Удивительно! Уникальный род! Безумцы, покинувшие долину Смерти много веков назад, заявив, что не готовы питаться крысами из года в год. Какая девушка! У вас с ней серьезно?

– Юлия свободна, как ветер, – иронически склонился Тариэль. – Просто на данный момент её свобода – это я. В любой момент она может изменить свое решение.

– Отлично! – просиял Михаил. – Я хочу её в жены. Прощайте же, я отправляюсь навстречу своей судьбе! Впрочем, нет. Скажите, я могу поступить в университет без разрешения отца?

– Михаил! – удивленно протянул Тариэль. – Для чего тебе в университет?

– Для повышения уровня образования, – отрезал юный вампир. – Думаю, я там узнаю куда больше, чем здесь, в заточении долины.

– Возможно, – задумчиво сказал Тариэль. – А что, отец против?

– Отец? Естественно!

– Я знаю, что сейчас троих студентов отправляют во временный отпуск. Обучение они продолжат в следующем году. Семестр три недели как начался. В принципе никто не будет возражать, если их место займет кто-то другой. Двое из этих студентов обучаются за деньги, за третьего платит королевский дом, следовательно, университет теряет не менее трех сотен золотых…

– Вас послала мне судьба, господин Тариэль! – обрадовался Михаил. – Я непременно воспользуюсь случаем. Подскажите, к кому мне обратиться? К ректору?

– Да.

– А ректор – это господин Эрхан, не так ли?

– Увы! Господин Эрхан, скорее всего, уходит в отпуск. На неопределенный срок. Не менее года, если быть точным.

– Черт! А кто же будет ректором?

– Мммм… вероятнее всего, я, – вздохнул Тариэль.

Михаил просиял.

– Темные силы благоволят ко мне! – воскликнул он. – Я непременно прибуду к вам в понедельник.

– Что ж, юноша, буду иметь в виду, – рассеяно произнес Тариэль. – Простите, я вижу знакомого, с которым хотел бы перемолвиться словечком.

Михаил кивнул и направился на поиски Юлии, а Тариэль отправился следом за высоким темнокожим мужчиной со светящейся татуировкой на лице.

Народу на званом вечере было очень много. Полуголые наяды и дриады сновали в толпе с подносами снеди. Прислуживали и высшие демоны. Бледные вампиры, синекожие ночные эльфы, инкубы – прекрасные юноши все как один с зелеными глазами, грокхи – лесные духи, сатиры, оборотни… Черноволосые красногубые вампирши в черных платьях с высокими воротниками (обнажать шею у них считается прямым приглашением в альков), суккубы – великолепные, обворожительные, такие разные – молодые, совсем девочки с наивными глазами, женщины в возрасте… Тариэль не сомневался, что они в этот вечер получат свое. Ведьмы: их легко узнать. Те, что помоложе, еще робкие и испуганные. Старшие обычно уродливы. Что поделать, за силу всегда приходится платить. Тариэль встретил и обоих магистров черной магии, с удовлетворением отметив их вытаращенные глаза. Нашел он и того, кого искал.

– Идарил! – негромко позвал он.

Мужчина оглянулся и широко улыбнулся. Право, очень редко на лице ночного эльфа можно увидеть столь искренние эмоции. Он был высок, едва ли не выше Тариэля, и широк в плечах. От своих собратьев он отличался не только силой и здоровьем, но и более темной кожей. Кожа ночных, или темных эльфов могла быть от темно-голубого до глубоко-фиолетового оттенка. У Идарила кожа была почти черная. Сказывались морской воздух и утреннее солнце.

– Капитан! – радостно приветствовал Идарил т’игу.

– Какими судьбами, лейтенант? Не думал встретить Вас здесь.

– Такое событие, капитан, – ухмыльнулся ночной эльф. – Раз в сотню лет! Выбрался вот, думаю встретить родных. Хоть я и отказался от их образа жизни, но ночным эльфом быть не перестал. Признаться, я искал Вас в толпе. Был уверен, что Вы в числе почетных гостей.

Это была на редкость длинная речь для Идарила. Тариэль почувствовал, что его офицер в самом деле рад встретить своего капитана.

– Как дела на Буре, лейтенант? – поинтересовался Северный Ветер. – Как Омьен? Справляется?

– Не то, чтобы он мог сравниться с Вами или Байлом, – пожал плечами ночной эльф. – Но для юного кошколюда он на высоте.

– Вот еще, Идарил, – вполголоса произнес Тариэль. – Что ты знаешь про ритуал связи с демонами?

– Ничего не знаю, капитан, – честно ответил эльф. – Но если вам надо…

– У Лиэль проблемы, – тихо сказал т’ига. – Кто-то подсадил ей низшего демона. Демон уже пытался овладеть ей. Самое интересное, она не знала о нем.

– Я понял, капитан, – чуть заметно нахмурился Идарил. – Я поспрашиваю своих.

По его лицу Тариэль понял, что ночной эльф был в ярости. Все любили малышку Лиэль. Посторонний ничего не заметил бы, сказав, что Идарил отнесся к новости весьма равнодушно. Но Тариэль был уверен, что все, что знали ночные эльфы, к исходу ночи будет известно ему.

К сожалению, Идарил не смог сообщить капитану ничего нового. К концу вечера Тариэль получил обратно усталую Юлию с горящими глазами и приглашение хозяина на чашку кофе.

Михаил провожал гостей, Юлия дремала, свернувшись калачиком в огромном уродливом кресле с ножками в виде лап дракона, а хозяин вечера собственноручно колдовал над кофе.

– Кофе – это лучшее изобретение человека, – вещал он, разливая ароматную гущу в крошечные чашечки. – Ничто не бодрит так, как он. Кофе проясняет мысли, успокаивает, пробуждает разум.

Тариэль, не относящийся к любителям кофе, чуть поморщился, но хозяина обижать не стал.

– Удивительная девушка, друг мой! – вздохнул хозяин. – Неповторимая! Гордая, чистая, как слеза младенца! Где ты нашел её?

Тариэль усмехнулся, вспомнив, что тот же вопрос задавал Михаил.

– В университете, – коротко ответил т’ига.

– Серьезно? – удивился вампир. – И много там таких?

– Юлия там одна. Кстати, она окончила университет по специальности «Черная магия» с отличием и теперь работает помощником ректора. Но у нас есть не менее интересные студенты – грифон, козлоногий, зверолюды. Есть даже полудемон.

– Что ты говоришь? – рассеяно удивился Маркус. – Неужели полудемон?

– Да.

– Знаешь, Михаил который год просит меня отпустить его учится.

– Знаю, – спокойно ответил Тариэль. – Он подходил ко мне.

– Думаешь, стоит отпустить? Я, конечно, не ангел, но Михаила люблю и не хочу его загонять в кабалу.

– Решай сам. Но предупреждаю – если мальчик придет и заплатит за обучение, тебя могут вовсе не пустить…

– Попробуйте, – усмехнулся Маркус. – Попытайтесь.

– Не забывай, любезный, что помимо черных магов, меня и тридцати лучших магов империи, в университете около тысячи студентов, по меньшей мере половина которых весьма талантливы. Прибавь к этому королеву-волшебницу и ее ставленников-выпускников за последние пять лет, и получишь еще пять тысяч сильных и умелых магов, готовых в любое мгновение примчаться на помощь. Сколько у тебя народу?

– Сотню тысяч наберу, если очень надо, – сухо сказал Маркус.

– Двадцать нечистых на одного нашего мага? Неплохо. Но учти, мы обороняемся. У нас есть оружие. И еще грифоны, которым твоя черная магия вообще по барабану.

– Хорошо, – согласился Маркус. – Я заранее подготовлюсь, если будет необходимость. Пожалуй, есть смысл отправить к вам младшего, хотя бы на разведку.

– Разумное решение, – широко улыбнулся Тариэль. – Тем более, если ты его отпустишь, ему не придется сбегать.

– Говоришь, Юлия тоже в университете работает? – задумчиво протянул вампир. – Гм… Если мне почаще навещать сына-студента… Ему нужно особое питание… Карманные деньги… Неплохо!

– Я же говорю, подобное решение придется по вкусу всем. Кстати, троих студентов на днях отправили в отпуск на год…

– И что же они натворили? – приподнял брови Маркус.

– Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, – вздохнул Тариэль. – Ты ведь знаешь, что у меня есть дочь?

– Слышал что-то, – кивнул вампир. – Странная такая, кентавр что ли…

– Крылатая, – улыбнулся кисло Тариэль.

– И что натворила девочка? Залетела от преподавателя? Ударилась в гулянье?

– Хуже, – вздохнул т’ига. – Где-то подцепила демона.

Глаза вампира удивленно расширились.

– Что значит, подцепила? Да там на одну подготовку к ритуалу больше года нужно!

– Она заполучила демона, не зная об этом.

Тариэль ожидал изумления и неверия, но Маркус глубоко задумался.

– Странные дела творятся, мой ветренный друг, – медленно произнес он. – До меня доходили слухи, что где-то появилась древнее знание… Не зло, не сущность, не сила, а именно знание. Книги ли кто нашел старые, мертвец ли ученый восстал, не знаю. Только что-то непонятное, чуждое происходит. Демоны, видишь ли, мне подчиняются, а до этого подчинялись моему создателю и его создателю. Ни один демон не воссоединится с человеком без договора со мной. А таких договоров не заключалось более четверти века. Сколько лет твоей дочке?

– Восемнадцать.

– Это не мой демон.

– А чей? – удивился Тариэль.

– А вот это мне тоже крайне интересно знать, – резко сказал князь теней. – Вот что. Приведи девочку показать.

– Нет.

– Нет? – удивился Маркус. – Тебе помощь нужна?

– Нужна, – согласился Тариэль. – Но мне бы не хотелось, чтобы кто-то об этом знал. Вот приедешь с сыном, там и посмотришь. А что, договор можно расторгнуть? Демон, кажется, не изымается.

– Вообще-то нельзя, – кивнул Маркус. – Но из любых правил есть исключения. Мы же друзья?

Тариэль взглянул на Юлию, которая давно уже не спала, а слушала их беседу. Она поглядела ему в глаза и чуть заметно кивнула. Да, она готова ему помочь в этой ситуации. Всем было ясно, что потребует взамен за свою услугу вампир.

– Послушай, а что происходит с человеком, если его душу забирает демон? – поинтересовался Тариэль.

– В посмертии человек сам становится демоном, наверное, – ответил Маркус. – А вот вся его магия переходит к его жильцу. У жильца появляется шанс вырасти даже до высшего демона, если сил хватит. Поэтому так легко найти желающего союза демона. А что станет с тобой в посмертии, бессмертный?

– Не знаю, – ответил Тариэль. – Думаю, я просто растворюсь в пространстве. Наши религиозные взгляды всем известны – мы сами боги, а люди наши рабы, и нет никого выше нас. Но согласно людским поверьям, их души переселяются в их потомков. Много-много раз… Пока род не кончится. Поэтому дети – залог вечной жизни. А мы, т’ига, все свои жизни сложили в одну…

– Красиво, – задумчиво произнес Маркус.

Он прошелся по комнате, встал возле окна, заложив руки за спину.

– Странные дела творятся, друг мой, – тихо произнес он, легко проведя пальцем по стеклу. В ответ ему грохотнул гром и хлынул дождь. – Странные дела… Изменился мир, изменилось мироздание.

Тариэль захлебнулся остывшим кофе.

Глава 33. Отрицание, торг, принятие

Эрхан сидел за столом, уставившись в одну точку. Недавний разговор с Эрин вывел его из себя. Он ненавидел всех. Его – и в отпуск! Что за бред? Неужели Тариэлю нужен университет для каких-то своих, низменных целей? Почему ему так необходимо устранить нынешнего ректора? Так что можно выжать из этой должности, кроме головной боли и нервного тика? Мало того, что часть обязанностей Первого Советника с него сняли, так еще и здесь ограничивают!

И вовсе он не устал! Движение – это жизнь. Работа – смысл существования. Кабинет ректора – дом родной, студенты – семья. Исходя из такой логики, Юлия почти что жена, но это Эрхану не нравилось.

– К вам посетитель, господин ректор, – опасливо окликнула Эрхана секретарша.

За последние дни ее шеф срывался по каждой ерунде. Орал по любому поводу. Юлия откровенно боялась с ним разговаривать.

– Кого еще черти несут? – буркнул ректор.

– Господин Караха.

Эрхан выругался.

– Господин Эрхан, – радостно заявила из дверей гигантская туша. – Позвольте мне изложить свое дело самому!

Бочком в комнату протиснулся огромный темнокожий человек.

Его знали все в Айдарре – второго такого странного и при этом очень влиятельного человека еще поискать. Можно сказать, что в Саргонском взбрежье было два правителя: наместник королевы и этот Черный Господин, и едва ли наместник мог сравниться со своим соперником уровнем реальной власти. Одна радость – Черный Король искренне считал Первого Советника своим добрым другом, во всяком случае, до тех пор, пока тот его не трогал.

Когда Караха начинал путь с вора-домушника, он был тощий и стремительный, но эти времена давно остались в прошлом. Теперь же это был мужчина поистине огромных габаритов, как в высоту, так и в обхвате. Впечатление усиливалось разноцветными шелковыми одеждами по последней саргонской моде и обилием золотых украшений. В ухе у Карахи болтался брильянт размером с голубиное яйцо, а в ноздре – золотое кольцо. Похожие на сосиски пальцы были унизаны перстнями с разноцветными каменьями.

В каком бы настроении не был Эрхан, подобного человека следовало уважить. Караха держал в своих цепких руках не только преступный мир Саргоны, но и всё взбрежье. Официально же он был богатейшим купцом империи и владельцем крупного банка, в свое время оказавший немалую материальную поддержку университету.

– Господин Караха, прошу, проходите, – учтиво пригласил гостя Эрхан, извлекая из-за шкафа зачарованное кресло, подходящее по размерам для любых, пардон, задниц.

Караха, покряхтев, устроился в предусмотрительно расширившееся кресло.

– Чем обязаны радости лицезреть вас? – поинтересовался ректор. – Насколько я помню, это первый ваш визит в нашу обитель знаний?

– Первый, но отнюдь не последний! – провозгласил Караха. – Не буду интересоваться здоровьем вашей жены и детишек, насколько я знаю, вы холосты – ха-ха, вам повезло еще меньше, чем мне, – и сразу перейду к делу. Я хочу обсудить вопрос об обучении в университете.

– Что ж, уважаемый Караха, давайте поговорим, – смирно ответил Эрхан, уязвленный намеком на давнюю историю с Вандой. – Кто из ваших деток хочет учиться? Насколько я помню, у вас их около двух дюжин?

– Тридцать один, – довольно крякнул купец. – И моя молодая жена готовится подарить мне еще одного. Впрочем, врачи обещают двойню, чему я необычайно рад. Двойни у меня не было ни разу.

– Ну, большинству вашим малышам еще рановато поступать в университет, – усмехнулся Эрхан. – Хотя человек пять вполне созрели.

– Вы не поняли, господин первый советник, – ласково улыбнулся Караха. – Я хочу учиться в университете сам.

Эрхану с огромным трудом удалось не вытаращиться на гостя с ужасом.

– Аааа… Ээээ… – промычал Эрхан. – Не слишком ли вы стары, друг мой? Вам ведь уже стукнуло пятьдесят. Помнится, я даже бывал на празднике по этому поводу.

– Пятьдесят пять, – с достоинством ответил Караха. – Я в самом расцвете сил.

– Но для чего вам это нужно?

– Я хочу, чтобы мои клиенты уважали меня.

– Помилуйте, да вы и так самый большой человек на побережье! – вскричал Эрхан.

– Знаете, совсем недавно наместник в Саргоне передал свой пост внуку. А внук один из первых в империи окончил сиё заведение. Я не хочу, чтобы говорили, что время Карахи прошло! – взревел купец.

– У него знания, а у вас многолетний опыт, – напомнил ректор.

– А я хочу и опыт, и знания! – упрямился Караха.

– Послушайте, господин Караха! Почему вы пришли сегодня? Набор происходит весной!

– У вас освободилось несколько мест, – ответил Караха. – На одно из них зачислен сын князя Теней. Хотя бы одно еще свободно.

– Откуда вы знаете? – выпрямился в кресле Эрхан.

– У меня свои источники.

– Может, мы просто выдадим вам диплом? – тоскливо произнес ректор. – Хотите, я его прямо сейчас подпишу?

– Надуть меня решили, господин Эрхан? – прищурился Караха. – Был бы мне нужен диплом, я бы подписал его сам не хуже вас! Я хочу получить реальные знания! Пусть даже у меня не обнаружится талант, я по крайней мере смогу разглядеть магические уловки других! Так Вы мне отказываете, господин ректор?

– К сожалению, господин Караха, у меня нет прав вам в чем-то отказывать, равно как и принимать в университет, – немного подумав, с удовольствием протянул Эрхан. – Видите ли, указом её величества, я освобожден от должности ректора на неопределенный срок.

– Вот как? – удивился Караха. – А я и не знал!

– Какая жалость!

– И к кому же мне обращаться, господин ре… эээ… бывший ректор?

– К Тариэлю Мудрецу, – злорадно ответил Эрхан. – Он теперь ректор.

– Что, тот самый Тариэль Мудрец? – испуганно спросил Караха.

– Тот самый, – улыбаясь во весь рот, подтвердил Эрхан. – Решайте вопросы вашего поступления с ним. А я в отпуске.

Эрхан поднялся и потянулся с явным удовольствием.

– Юлия! – крикнул он.

– Да, шеф? – вампирша появилась с блокнотом и пером в руке.

– Разыщи господина ректора и скажи ему, что его ждет посетитель, – радостно попросил Эрхан.

– Господина ректора? – удивилась Юлия. – Ах, господина ректора! У него сейчас лекция по защитке, простите, защитной магии. Закончится через сорок минут. Прикажете подать кофе или чаю?

– О нет, думаю, господину Карахе доставит удовольствие отобедать в университетской столовой! Я сам провожу его.

– Какого … вы мне морочили голову? – сердито спросил Караха Эрхана.

– По привычке, – безмятежно улыбнулся бывший ректор. – Приношу свои извинения. Позвольте угостить вас обедом, пока вы дожидаетесь ректора. А потом мне нужно будет собрать вещи. Завтра утром я уезжаю. В пустыню. На полгода. Исследовать библиотеку грифонов.

Глава 34. Не летать, так ехать

– Увы, доченька, вынужден тебя разочаровать, – печально вздохнул Корт. – Летать ты не будешь. По крайней мере, вверх. Если бы я был рядом, когда ты росла, я бы смог подправить неправильно растущие мышцы и сухожилия, но сейчас уже поздно. Время упущено.

Лиэль нахмурилась.

– Но мальчики же летают, – умоляюще взглянула она на отца.

– Если верить Тариэлю, ты не летала в таком возрасте, – мягко сказал Корт. – Проблемы были уже тогда. Прости.

– А сейчас? Разве ты не можешь подтянуть эти сухожилия сейчас? Ты же восстановил глаз Байлу Триксу?

– Невозможно вернуть то, чего не существовало, – грустно ответил Корт. – У тела есть память…

Лиэль смахнула с глаз слезы. Что ж! У неё сейчас были проблемы поважнее, чем ненужные крылья.

Несколько дней назад Тариэль показал её демона князю Теней. Князь долго рассматривал её.

– Это не мой демон, – наконец сказал он. – Он… вообще неучтенный. Удивительно! Возможно, он появился задолго до моего рождения. Надо поглядеть в летописях. Прости, дорогая, я не могу разорвать ваш договор, потому что никакого договора нет.

Это был её единственный шанс выжить.

Хотя, конечно, можно убить Эрхана. Что совершенно невозможно сделать, находясь в неделе пути от него.

Убить Эрхана… Убийство само по себе не пугало Лиэль. Воспитанная на пиратском корабле, она видела сражения, кровь и смерть, хоть и не так часто, как на других пиратских кораблях, но все же достаточно часто, чтобы считать это обыденностью. Нет, её не страшила участь стать убийцей. Но Эрхан! Друг обоих её отцов, друг матери, дядя её сестры по отцу. И эта непонятная, необъяснимая страсть! Лиэль хотелось бы думать, что, соблазнив его, она приблизится к нему как раз на то расстояние, когда кинжал точно попадет в цель, но она не могла лгать самой себе. Достаточно того, что она лгала себе о Безымянной.

Безымянная!

В магической школе у неё появились наконец-то знакомые её возраста. Многие считали её странной, глупой. Крылатая девочка не умела готовить, шить, вязать, не играла в куклы, как делали все девочки её возраста. Её не интересовали сердечные тайны юности. Девочки постарше влюблялись, тайно бегали на свидания, обсуждали мальчиков. Младшие любили наряды и мечтали о замужестве. Лиэль умела торговаться, разбиралась в оружии, вязала морские узлы. Будь девочка чуть посмелее, она могла бы стать звездой школы. Но, выросшая среди взрослых мужчин, она находила игры сверстников глупыми, а их болтовню пустой. В то же время ей нравилось учиться, она быстро стала первой во всех дисциплинах, что тоже не вызывало восторгов детей. Нет, её не били, не пакостили за её спиной, не обсуждали. Её просто исключили из внимания. Конечно, мальчишки пытались задирать новенькую, но быстро поняли, что в драке она сильней, и оставили её в покое. Любимицу всей команды, гордячку и избалованную дочь это демонстративное равнодушие приводило в ярость. Байл Трикс, поставленный приглядывать за ней на суше, видя, что девочка освоилась и преуспевает в учебе, стал все чаще отлучаться по поручениям Эрхана. Конечно, он замечал, что у Лиэль нет друзей, что она не гуляет со всеми, но девочка казалась вполне довольной жизнью.

Один из учителей (а все они были внимательны к талантливой девочке с очень богатым отцом) как-то сказал ей: «Ты избранная, крошка. Ты единственная». Эти слова запали ей в душу. Учитель этот (странно, но Лиэль теперь не могла вспомнить ни имени его, ни лица) часто стал отличать её, хвалить, поручать различные задания. Они много беседовали о жизни, о власти, об Империи. Из слов учителя выходило, что сильные мира сего поставили на магию очень жесткие ограничения, что всех сильных магов забирают в новый университет, где из них готовят армию для дальнейшего порабощения народа. Юная королева слепо слушается первого советника, одержимого жаждой власти. «Рабство! – восклицал учитель. – Всех магов делают рабами. Неизвестно, что за университет такой и какие силы там крутятся, но оттуда выйдут не сильные самостоятельные маги, а марионетки в руках правительства. Самые лучшие, умные, смелые, добрые – гордость и надежда страны – все они станут солдатами-смертниками».

Позднее учитель рассказал ей об Искателях Истины – людях, тайно препятствующих силам власти. Лиэль немедленно вспомнила, что её отец был связан с Искателями. Тут бы ей и насторожиться, вспомнить, что отец власть всегда поддерживал, но Лиэль влипла по самые уши. Потом учитель исчез. Тщетно Лиэль пыталась узнать о его судьбе. Зато однажды на улице к ней подошла женщина с закрытым по моде южных стран лицом. Она сообщила девочке, что учитель её бежал, опасаясь смерти. Она, его добрая сподвижница, по просьбе друга разыскала единственного человека, которому тот доверял в школе. Необходимо было принести его вещи и, самое главное, дневники, хранящиеся в подвалах школы. Лиэль с легкостью справилась с этим.

Женщина без имени приходила не однажды. Она интересовалась крыльями Лиэль, поражалась жестокости отца, заключившего столь талантливого ребенка в третьесортную школу, и дала почитать удивительную книгу о магии. В конце концов, женщина предложила ей стать её доверенной ученицей – продолжательницей её магии. Увы, предполагаемая наставница не имела детей и готова была удочерить девочку. Но за тайные знания нужно было платить – на некоторое время исчезнуть из этого мира, посвятив себя познанию истины. Для Лиэль, на много месяцев оставляющей землю и своих друзей на побережье, принять решение было не трудно. Она согласилась. Много времени она провела с Безымянной, так называла себя женщина. Чудные дела творились у неё в подземелье – монстры, машины, механизмы, неизвестные миру вещества, зелья… Удивительные книги… Не о магии, а о технологии! Бессмертие – вот что обещала в награду за службу Безымянная. Но верность нужно было доказать – уничтожить, убить человека, стоящего на пути прогресса.

Сейчас девушка не могла понять, как она купилась на подобную глупость. Не иначе как Безымянная использовала какие-то чары, чтобы зачаровать её. Теперь Лиэль понимала, что, возможно, ее контролировал демон, замкнутый в её теле. Вполне возможно, что, находясь в защитной оболочке, он бы и мог быть извлечен, но теперь случилось непоправимое. А если она все равно умрет, разве не лучше было бы наслаждаться каждым днем столь короткой и остро прекрасной жизни?

Эрхан неожиданно выразил желание отправиться с молодежью в поселение грифонов и заставил всех выехать как можно быстрее.

Поэтому на рассвете то немногое, что они успели собрать, было навьючено на ездовых ящеров, новых питомцев Корта, а сами они глотали дорожную пыль.

Ящеры были отлично приспособлены для быстрого передвижения по песку, но для дорог Империи они были слишком низкорослы. Они были значительно крупнее и выносливее лошадей, на плоские шершавые спины умещалось немало тюков. Лиэль, Талана и Эрхан ехали вначале в установленных на спинах ящеров креслах, но их немилосердно болтало из стороны в сторону. Потом Талана придумала расстелить покрывала и ехать лежа. Так было значительно удобнее, но не будешь же ты вечно лежать? Горхелю было легче всех. Большую часть пути он махал крыльями где-то высоко, а спал как и все – на спине ящера. Ему там было хоть и тесновато, но он мог спать, свернувшись в клубок, как кошка. Ящеры не нуждались в остановке на сон – они прекрасно спали на ходу по очереди. Один из них бодро шлепал по дороге, а остальные спали на ходу в упряжке, идя за ним. Потом первый ящер перемещался в конец упряжки.

Эрхан, Лиэль и Талана продержались чуть больше трех дней. Потом они взмолились о пощаде. Корт, провожавший их до поселения, пообещал, что в песках будет значительно легче. Сам Корт не испытывал, казалось, никаких трудностей. Он восседал на свернутом в рулон одеяле на переднем ящере. Ночью его сменяли Эрхан или старший сын Корта, уговоривший отца взять их с собой. Путешественники так бы и мучились дальше, если бы Лиэль не свалил очередной приступ. Демону, очевидно, показалось нежелательным удаление от университета, и он снова попытался захватить власть. Лиэль с криком скатилась с ящера, едва не переломав крылья, и свернулась на земле клубочком, подвывая от боли. Ни Корт, ни Эрхан ничем не смогли ей помочь. Все же девушке показалось, что этот приступ был чуть слабее, чем предыдущий, но возможно, потому, что рядом были люди. Даже не смотря на зелье Юлии, щедро врученное на дорожку, Лиэль не могла двигаться в том же темпе, что и раньше. Ящеров распрягли, отправили пастись на травке. В ближайшей деревне купили лучшую телегу, переделали, застелили соломой и уложили девушку. Ехать стало гораздо комфортнее.

В Империи было лето. Закончилась посевная, во время которой в университете традиционно были каникулы, и деревни погрузились в сонную летнюю неподвижность. Конечно, кто-то еще копался на полях и огородах, да бегали по пыльным дорогам босоногие дети, но большинство мужчин отправились в города на ярмарки – за товаром, за новыми одеждами, за книгами – в деревнях много читали. Деревенские дети учились только в зимние месяцы, когда урожай был собран, и дома уже не требовались дополнительные рабочие руки. Первый месяц лета – время ярмарок. Ремесленники везут в города и крупные деревни всевозможный товар, смастеренный зимой – горшки, прочую утварь, мебель, ковры, цветастые шали, те, что легче шелка и теплей тулупа, которые вяжут северные мастерицы, вино из южных областей, соленую рыбу. Сейчас возводят новые дома – женихи выбирают невест. Свадьбы будут в конце осени. Гонят скот, откормленный за сытую зиму (а зимы в империи бывали сытыми). Только этот первый месяц, обычно бывал дождливым и нежарким. Следующие два бывали обычно сухими и знойными.

Эрхан, к своему изумлению, просто наслаждался жизнью, подставляя лицо теплым ветрам, а то и летнему дождю. Ничегонеделание пошло ему на пользу. Днем он бессовестно дрых на спине у ящера, а ночью ехал впереди их чудной процессии, слушая темноту. Тариэль немного изменил его внешность – отрастил другу волосы до плеч. Бывший ректор не взял с собой ни единого парадного пиджака – ехал босой, в широкой крестьянской рубахе и штанах, подвязанных под коленями. Перестали сниться кошмары, ушла привычная бессонница – в первый же день советник проспал почти сутки, укачанный мерной поступью зверюг. Молодежь вначале чуралась его – разговаривали напряженно, держались тихо, но через некоторое время брызжущая через край энергия взяла свое. Начались и гонки на «слоноящерах» – так они окрестили свой транспорт, и купания с брызгами и обязательным визгом, и вечерние посиделки в деревнях, где закупались продукты (вблизи Лиэль не работала никакая магия и все продукты, припасенные заботливой Коранной, без заклятий стали попахивать). Девушки охотно принимали неуклюжие комплименты деревенских парней, весело отплясывали народные танцы, а Горхель пользовался неизменным успехом у ребятни. Эрхан тихо радовался преображению застенчивой и сухой Таланы – в обществе балагура-грифона она много смеялась, на деревенских вечеринках не ломалась и охотно пела баллады, когда её просили. Девушка оказалась очень музыкальной. Эрхан даже не подозревал, что она возьмет с собой аригас, на котором великолепно играла.