Текст книги "Стальной барон (СИ)"

Автор книги: Мари Ардмир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

10

Стук в двери прервал зыбкий сон варвара. Стафорд с трудом открыл глаза и оторвал голову от ковра. Уснул одетым на полу в небольшом пространстве между кроватью и осыпавшимся в щепки сундуком, а потому правая рука онемела, шея налилась свинцом и головы теперь не повернуть нормально, тянет. Да и не особо хотелось поворачивать, даже интересоваться, кто явился в его покои, не хотелось совсем.

– Барон вы здесь? – неуверенно спросил молодой Сивро, младший сын Вастара едва достигший тринадцати лет. Он толкнул незапертую дверь и та противно заскрипела, открывшись лишь наполовину. Увидев разгром, волчонок неуверенно остановился на пороге, боясь войти и уйти одновременно. – Мо-о-ожет это не его покои? – тихо спросил он у кого-то еще.

– Его, – послышалось раздраженное в ответ.

– Но я не вижу Стафорда.

– Отец сказал пятая дверь от лестницы. Барона только здесь и размещают. – Ответил второй сын Вастара, Эвен и предложил посторониться. – Дай сам гляну.

Дверь распахнулась шире, и молодой оборотень уверенно вошел в покои, чтобы застыть, едва потянув носом.

– Хм… барон здесь, а помимо него еще и Телия, Ливи и… Леди Ресси? – сделал маленький шажок, чтобы убедиться в верности предположения. Хмыкнул, едко заметив: – Точно она. – Судя по звуку, поскреб макушку, пробормотав: – Неожиданно как-то…, чтоб и она…

– Кто-кто там? – не поверил младший, подходя ближе. – Что, и наша Ледышка к нему подалась?

– Тихо ты! – старший схватил братца за шкирку и вытолкнул его в коридор. – Пасть закрой и ступай вниз.

– Но…

– Я передам что надо, – и, не слушая обиженных возмущений, дверь прикрыл. Постоял несколько мгновений в тишине, и, не давая уснуть барону, позвал: – Ваша милость, Стафорд Серый, вы здесь?

Сомнение и уважение в одном флаконе, давно он не слышал подобных интонаций. Даже приятно стало. Хотя чему удивляться, сын ночи видел сейчас, почти то же самое, что и барон два часа назад: огромную кровать, просевшую на ножках, и трех полуобнаженных волчиц на ней. Правда, есть отличия: ранее комната не была разгромлена, а оборотницы пребывали в сознании. Это сейчас они спят и не пытаются втянуть гостя в развратную игру на четверых. Забаву, в которой ни словом, ни рыком остановить красоток невозможно. Где даже грубое сопротивление воспринимается, как пьяный лепет и сумасбродство, которые легко заглушить поцелуями и ласками в три руки.

Мальчишке повезло, а уставшему барону – нет. Но не на того напали, вожаки просто так не сдаются. И если сказано: «отстаньте», значит – оставьте в покое, а не – заставьте меня передумать.Вспомнив о наглых, когтистых ручках умелых волчиц, глава белой стаи раздраженно фыркнул и махнул рукой, обозначая свое местоположение.

– Да… здесь я, здесь.

– Простите, что потревожил, – растеряно произнес молодой оборотень, узрев местоположение главы, – но вас просят в общий зал…

– Не пойду, – рыкнул волк глухо и подтянул к себе подушку, упавшую с кровати.

Пить с сыновьями ночи за здоровье спасшихся иноземных красавиц, Стафорд уже не мог даже через силу, да и последние трое суток были не из легких…

***

Вначале он без продыху мчался в сторону маленького городка Танири, мечтая лишь об одном – успеть. Успеть защитить кареглазку от новых потрясений, спрятать за крепостными стенами и уберечь… Для чего беречь, сам еще не понял, но хотел, чтобы хранительница реликвий была жива и невредима. И вот в первый день его настигает сокол и сообщение от Лерфа о том, что в Танири нет никого из искомых, а черные скрылись в направлении города Даким. Затем прилетела весточка от Дерека, который с радостью пишет, что все невесты Гаро проживают в бесовом Дакиме и намерены задержаться в нем до прибытия белых. Видите ли, там комфортнее в разы.

Рыча про себя, он посылает приказ своим волкам, мчаться ко второму городку и быть готовыми к кровопролитной битве. А сам, проклиная все на свете, свернул к крепости Тардош. Ведь, если спуститься по левому рукаву подземной реки, можно выйти к тайной тропе бесков и, преодолев путь под скалами оказаться всего лишь в двадцатке километров от города гостеприимно принявшего высокородных особ.

Он ворвался во владения Вастара к полудню и, не успев дать команду к сборам, получил с соколом новое письмо. На этот раз от Увыра Хотского: «Нашли в степи драгоценности иных земель, освободив их от тряпья, намерены этой ночью доставить клад в малую шкатулку». И дата – первое ноября. Сегодня.

Стафорд впервые смог, присесть и перевести дух.

Да, назвать идиотами новообретенных братцев Аришки уже не получалось. Сами ли догадались или кареглазая подсказала уже не важно. Главное, голова на плечах у наемников есть. И исходя из сообщения, они от прислуги и барахла избавятся, чтобы налегке провести высокородных девиц той самой тайной тропой. И если они утром из Дакима выехали, и кареты послали далее по намеченному для невест пути, то как раз к ночи из пещер должны выйти. Хорошо бы, чтоб добрались без проблем и без преследователей. Потому что встретить горных со всеми драгоценностями очень хочется, а биться с черными – нет.

Он направил последнее распоряжение Лерфу и Вастару, собрал отряд и выступил навстречу девицам по левому рукаву подземной реки, что ведет к началу тайной тропы бесеков. И каково же было его удивление, когда барон нашел в пещерных глубинах лишь двадцать перепуганных Гаровых невест. Девицы, заметив гостей, с камней подскочили и сбились в кучку.

– Где остальные? – прохрипел глава белой стаи, явственно ощущая страх, еле сдерживаемые слезы и чью-то воинственную злость. Ему не пришлось долго гадать, кто тут храбрится, подавляя испуг, она самостоятельно вышла навстречу и гордо расправила плечи.

– Вначале предс-ставьтесь, – потребовала чернявая из Валфсеи.

– Я Стафорд Серый глава белой стаи оборотней.

Направляя на него бесекский кинжал из тонкой стали, она заявила:

– И покажите с-свой оборот!

– В другой раз похвастаюсь шкурой.

– Нет, с-сейчас-с…

Надо же настаивает и не боится, но зря тратить свои силы он не намерен.

– Ясно: живы, здоровы и напористости не поубавилось, – прокомментировал он, приближаясь к ней вплотную. Легко ушел от двух колющих ударов, улыбнулся и забрал кинжал из дрожащих рук: – И с бесеками знакомы не понаслышке.

Дочь знатного рода нахмурилась, но не отступила:

– Чего вы хотите?

– Узнать, куда запропастился Увыр Хотский?

– Он отс-стал, – прошептала она, – потом и двое других отс-стали, чтобы…– высокородная плаксиво скривилась, хоть и пыталась отчаянно сдержаться. – Чтобы с-спугнуть черных.

– А девушка? – глухо зарычал оборотень и его руки против воли увеличились и покрылись белой шерстью. – С ними была девушка, кареглазая шатенка Ариша, где она?

– Мо-я ле-лекарка ос-сталась там…

Волна еле сдерживаемой злости, накрыла Стафорда с головой, полуоборот произошел мгновенно, зверь исступленно рвался на волю, желая только одного – убивать. Рвать на куски, давить и душить ничтожных горных и волков, посмевших подвергнуть опасности кареглазую глупышку.

– Убью! – рык огласил просторы пещеры, многократно отразившись от стен.

Вот теперь и жительница Велфсеи испугалась до дрожи. Глядя на изменения перекроившие тело барона, задышала поверхностно и быстро, отступила на шаг, прикрывая горло руками.

– Как вас зовут? – громыхнул Стаф голосом.

– Ле-е-еди Ви-и-льма Таис-с, – заикаясь, представилась она.

– Очень приятно, – кивнул глава белой стаи. Стал на все четыре лапы и обратился к старшему сыну Вастара: – Эвен, когда проведете девушек в логово, проследи, чтобы их устроили с комфортом.

– А вы…?

Огромный белый волк уже исчез из вида, а его рычащий ответ все еще бы слышен:

– Вер-р-рнусь.

Он и вернулся через три часа, после того, как основательно поплутал по пещере, а выйдя на поверхность, понял – опоздал. Следы крови рассказали о том, что черные уже потрепали бесеков, но, к сожалению, не убили. Было бы на пару-тройку наемников меньше, да и повод порвать не один десяток клыкастых наглецов. Но оборотни ушли, оставив раненных белым, а те не побрезговали горной болячкой и забрали их с собой.

Одно настораживает, коротким путем по пещерам они не пошли. То ли Увыр не смог или не пожелал тайну раскрывать, то ли ему рта раскрыть не дали. А может, решили по пути забрать и кареты невест иноземок? Заодно прислугу сопроводить, чтоб не потерялись на просторах Дакартии с дорогим барахлом за пазухой. Если так, то булые сыновья ночи в логово другим путем вернутся через семь часов, плюс минус время на уговоры строптивых. И стоит ли догонять их, если сил уже нет и любое маломальское столкновение с противником может вогнать в гроб? К тому же кареглазую вряд ли обрадует его немощный вид и злобное рычание о человеческой глупости. Нет, он чувствует, что сейчас с ней все хорошо. Отступила тревога разъедающая душу, и сердце более не сковывает лед.

Вот он и вернулся в логово, точнее доплелся еле-еле по собственным следам. А там столы и пир по случаю спасения иноземных красавиц. И пусть спасенные не ими лично давно уж спят в кроватях, оборотни беспечно пили и рассказывали байки прошлых лет. Уйти к себе Стафорду не дали, ни через пять минут, ни через тридцать. Пришлось согласно положению главы отсидеть час за столом, пить не чувствуя хмеля, и есть через силу, чтоб не захмелеть, иначе уснет здесь же.

Знал бы, что в комнате его ожидают волчицы, не рвался бы к постели, и так за столом почти уснул. Но нет, поднялся, пришел. И началось…

– Стальной барон! – стройная брюнетка встретила его у двери. Синие глаза полыхнули жаждой, руки потянулись к его шее.

– Белый варвар… – прошептала рыжая пышногрудая волчица и соскользнула с кровати. Она забрала у заснувшей в кресле шатенки кувшин и чашу ступила ближе, – наш славный и почетный гость.

– Пришел? – очнулась соня и в мгновение ока, растолкав соучастниц, оказалась на его груди. – Наконец-то. Я заждалась вас, глава белой стаи!

Он покачнулся, но выстоял. Разнял руки местной Ледышки леди Ресси, отвернулся от ищущих губ Телии и забрал кувшин и чашу у Ливи. Отложил посуду в сторону, зло прищурился на свой ночной подарок «триптих». По одной в другое время и под другое настроение еще, куда ни шло. Быть может и согласился бы.

Быть может… Хотя скорее нет.

Но сразу трое?

– Дамы, прошу простить, но с вами спать я не намерен, – и на возмущенные взгляды пояснил, – слишком малая кровать.

И только сейчас увидел, что на кровать наговаривает зря, для четверых там места более чем достаточно. Видимо к этому же выводу пришли и оборотницы, призывно оскалившиеся в ответ.

– Кто-нибудь да останется в обиде, – глянув на ковер, быстро сориентировался, – так и быть, кровать оставляю за вами, себе беру пол.

Но красотки на его безмерно щедрое предложение не согласились, и вновь потянулись к Стафорду. Он зарычал. Восприняли, как дозволенье, стали липнуть, обвивая руками. И то, что шкаф раскололся под его кулаком, ничуть волчиц не насторожило, наоборот распалило. Дочери ночи с восторгом оценили и разбитое креслом окно, и кровать, от удара просевшую на ножках, даже сундуки, рассыпавшиеся в щепки от его пинка.

– Отстаньте! – почти прорычал барон, вырываясь из наглых ручек.

– Глава, я сделаю все, чтобы вы расслабились… – Телия припала к его губам.

– Я помогу успокоиться! – Ливи схватилась за ремень на штанах.

– А мне вы можете доверить все свои сокровенные желания, – жарко выдохнула, так называемая Ледышка, голой грудью прижавшись к его спине и обвив ногами пояс.

В следующее мгновение его рубашка треснула, штаны поползли вниз, а терпение иссякло. Стафорд с грозным рыком стряхнул с себя девиц, крутанулся, и собрал их в охапку. Они радостно оскалились своей добыче, а он с коварной улыбкой отправил трио спать легким нажатием на основания изящных шей. Тихо пискнув, красотки обмякли. На самом деле шеи хотелось свернуть, за тупую наглость, глухую любвеобильность и скудоумие. Еще хотелось выставить самонадеянных дурех за дверь. В почти раздетом виде они бы там сказочно смотрелись. Но сил хватило лишь на то, чтобы сгрузить их на кровать, привязать за руки к изголовью, на случай раннего пробуждения, и растянуться на ковре, не раздеваясь. А то, вдруг освободятся раньше времени…

И вот, когда долгожданные тишина и спокойствие наконец-то наступили, его вновь будят и требуют в общий зал. Проклятье!

***

– Ваша милость, – Эвен все не уходил. Мялся, стоя посередине комнаты, не зная, куда руки деть: на ноги спящей Ледышки или на столбик кровати.

– Я понимаю, как вы устали… – протяжно произнес молодой оборотень, неправильно истолковав искусную вязь веревок на руках оборотниц, – но отец немедленно требует вас.

– Вастар уже вернулся? – Стафорд поднялся на локтях, а затем медленно сел, согнув ноги в коленях.

– Да.

– И Лерф с ним? – оборотень аккуратно повернул голову вначале вправо, затем влево. Неприятное покалывание прошлось вдоль позвоночника, но он терпеливо повторил движения и «свинец» сковывающий шею, почти отступил. Осталась тягучая боль, а впрочем, к ней он вскоре привыкнет.

– Да, – парень все же решился погладить стройные ножки приглянувшейся волчицы, пока барон не видел. Видеть не видел, но по звуку догадался. – И задержавшийся отряд молчаливого так же… собственно из-за него вас и вызывают. – Уже куда веселее, даже счастливее сообщил сын ночи.

– Что они натворили?

– Пока еще ничего, – ухмыльнулся молодой, глядя на ничем неприкрытую грудь леди Тесси.

– В смысле? – требовательный голос барона оторвал его от созерцания красот, а пристальный взгляд не позволил до них дотянуться.

– Пока ничего, но очень хотят свернуть шеи трем бесекам.

Белый варвар вскочил так, словно бы и не он только что перепроверял подвижность собственной шеи. Резко, мгновенно, легко.

– Кому? – прорычал он глухо.

– Горным, – охотно пояснил Эвен. – По словам Лерфа эти мрази потеряли ваш талисман и прирезали девчонку, которая приехала с ними в Танири… А потом еще увели с собой и лекарку леди Таис …

Последнее он уже не слышал, пролетел по коридору, срывая факелы со стен, сдвигая тяжеловесную мебель и гобелены, какими волчица Вастара привыкла украшать свое жилище. Не оборачиваясь на звуки лопающегося стекла и дребезжание щитов на стенах, он ворвался в общий зал.

Собравшиеся здесь оборотни повернули головы в его сторону и навострили уши. Дверь за Стафордом громыхнула, сын ночи ощетинился:

– Бесеков мне, живо!

– А вот и наш дорогой Стальной барон Белый варвар. Рад приветствовать вас, Ваша Милость. – Чуть ли не пропел Вастар и, покряхтывая, поднялся ему навстречу.

Вслед за вожаком с пола, кресел и лавок встали остальные оборотни, окровавленные, уставшие, раненные. Все они участвовали в облаве на черных и, судя по спокойствию окружавшему оборотней, вернулись тоже все. Без потерь.

Удивительно, но на этом он позже заострит внимание. Сейчас важно другое.

– Рад без меры, – сорвав с плеча, зацепившийся гобелен барон отпихнул его ногой к стене. – Где они? Куда вы запихнули горных и почему я не чувствую их сейчас?

– Они в нижних камерах подвалов, под хорошей защитой…

– Под защитой?! – глухой рык главы белой стаи заставил содрогнуться всех присутствующих и отрезветь тех, кто лишь недавно отошел от стола. Насторожились, притихли, подавляемые гневом альфы. Вастар давненько не позволял себе подобных вспышек, а барон срывался столь редко, но так отчаянно, что попасть под горячую руку оборотня не хотелось никому.

– Видите ли…! – начал говорить старый волк, но отметив реакцию братьев, прыснул в кулак и от каркающего смеха закашлялся. Успокоив дыхание, он указал на дверь справа: – Думаю, волкам стоит отдохнуть без вожаков.

Никто спорить с ним не стал. Оборотни медленно развернулись и вышли из общей, оставив разъяренного варвара наедине с Вастаром.

Ощущая помимо запаха крови, тягучую патоку сивухи, крепкое вино и сладкий сидр, Стафорд брезгливо скривился:

– Не успели раны залечить, нажрались!

– Это от счастья. От того что живы стались…

– И что могло их так напугать? Ночь?

– Четыре сотни черных, вместо одной.

Барон устало опустился на скамью и недоверчиво прищурился, а старый волк опять закашлялся, прикрывая рот рукой:

– Знаю-знаю, звучит неправдоподобно. Я и сам не верил, пока их со своим отрядом не повстречал. Со мной пятьдесят, с Лерфом сотня, а их четыре…

– Но как…?

– Сдается мне, о вашей предусмотрительности в герцогстве Равии знали. Представьте только, – он размахнулся руками, прорисовывая в воздухе невидимую карту сражения с черными, и указал на первую точку. – Мы не успели дать бой той сотне, что залегла в Танири, а они уже в Даким сломя голову понеслись. – Вот он отмечает вторую точку и произносит отрешенно: – Словно бы не мы, а они вашу команду получили.

– Перехватили сообщение? – напряженно спросил барон.

– Чего не знаю, того не знаю, Ваша Милость, – старый оборотень потер багровую шею и чуть-чуть ссутулился. – Но мы приказ получили, спешим выполнить… Бежим следом. Под Даким настигаем, берем в окружение, вступаем в схватку…

Замолчал, пустым взглядом смотрит на каменные плиты пола и лишь губы шевелятся.

– И? Что дальше?

– И шерсть дыбом, а кровь стынет, – хрипит волк и тянется за полным кубком, что стоит на столе, – потому что вслед за этой шайкой пришла стая. Молодые все, как на подбор. Пахнут кровью до рези в глазах. Мы сами того не подозревая попали в спланированную засаду. И видит ночь, мало кто оттуда ушел бы на лапах своих, но…

– Это не повод для побега, – жестко ответил барон.

– Не повод… – согласился оборотень и в один глоток осушил кубок, – не повод, мы так же решили. И вдруг сквозь пелену боли и крови слышится вой. Призывный, мощный и далекий. Вожак позвал их за собой. – Усмехнулся Вастар и тяжело опустился на скамью подле варвара.

– Представьте только, была стая, был безжалостный противник, и вдруг нет его.

– Ушли?

– Да. Лерф сориентировался быстро, я же отстал. А когда поднялись на пригорок увидели лишь, как черные не видя ни Лерфов отряд, ни моих волков, ни меня самого, пронеслись мимо, словно тени, не останавливаясь, на пределе всех возможных сил.

На несколько мгновений он замолчал и добавил глуше:

– Помню, что мы так из Тардема убегали…

– А они неслись от дорожной развилки? – уточнил Стафорд.

– Хм…, – Вастар опять потер шею, – они убегали от горных, Ваша Милость. Для начала, скажу, что ваш молчаливый желал наемников разорвать на куски, а те в свою очередь не жалея шкуры кинулись защищать малохольную девицу. – И потирая ноющую грудь, признался: – Поверьте, не будь среди ее вещей вашего Кивс-заха ни ее, ни горных в живых не было бы…

– Это еще почему?

– Девчонка последовательница некроманта, – старый волк поднял из груды тряпья потертую дорожную сумку и, развязав горловину, вытряхнул на стол ее содержимое, а сверху добавил ремень с деталями Гессбойро, нож-заклинателя и металлический браслет точь-в-точь такой же, какой женщины Черхи носят на запястьях.

– Судите сами...

11

Сон был страшен.

Черная мгла, холодная как надгробный камень и такая же твердая, сковала меня с ног до головы. Сменяя плотные оттенки черного до пепельно-серого, тьма раскрыла предо мной просторы подземного грота, по большей части затопленного водой. Детально прорисовала движение воды и трон из камня, возвышающийся на россыпи белесых костей, которые когда-то принадлежали людям. Неподвижная я стояла на коленях перед черепами и не смела, отвести взгляда от того, кто восседал вверху, на троне. Укрытый в рваную мантию он подпирал голову левой рукой и задумчиво тарабанил по подлокотнику иссохшими пальцами правой. В нем чувствовалась сила, уверенность в своем величии и непоколебимая правота, несомненно, передо мной правитель, наделенный высшей властью. Лицо хозяина грота скрывал капюшон, ноги прятали сапоги, но глядя на пальцы, унизанные тяжелыми перстнями, я могла поклясться, что он давно не живой.

«Ну… – протянул мертвец глумливо, – значит, это ты, ничтожный человечишка, посмел активировать мой клинок?»

Дернулась, чтобы вскочить и чуть в голос не застонала от боли. Его клинок…! Не может быть. Неужели это и есть тот самый некромант, дневник которого мне доверил барон? Но как я оказалась тут, почему?

Мое замешательство, он воспринял, как отпор, сжал руку в кулак, и тьма, повинуясь приказу, подтащила меня ближе к костяной насыпи.

«Отвечай, тварь!»

«Я…»

«Зачем?» – он махнул рукой, и призрачные оковы сжали меня сильнее.

«Для защиты! Там… волки хотели нас растерзать. И… я просто вернула их домой, – и почти задыхаясь, прошептала: – Прошу вас, распустите тьму!»

Он не спешил исполнить просьбу, прислушивался к моим сдавленным хрипам, словно бы размышляя согласиться или нет.

«Странный у тебя голос, – заметил мертвец, прикоснувшись пальцами к острому подбородку. И продолжил рассуждения вслух, сам с собой разговаривая: – Слишком нежный для молодца. Ты, что кастрат?»

«Нет».

«Может, молод слишком? – спросил сам у себя задумчиво и, лениво закинув ногу на ногу, поинтересовался: – Сколько тебе лет?»

«Двадцать один год».

«Женщина? – мертвец растерял всю свою величественную стать, вскочил сгорбленный и гнутый, и замер, нерешительно сжимая и разжимая костлявые кулаки. – Ты женщина?»

От движения с головы хозяина грота соскользнул капюшон, и я от ужаса подавилась ответом. Его лицо из туго натянутых жил и белой кожи смотрело глазами слепца, и губы кривились в застывшей гримасе боли. Один из Правителей Тардема, долгожитель, сам Иуерлит Наз Завай – высший некромант!

«Чего молчишь? Подтверди мою догадку!» – взмолился он, воздев руки к небу.

«Да, женщина».

Осклабился и медленно, боком, придерживаясь за выступающие кости, вниз сошел. Остановился в двух шагах от меня, вайевб наступив при этом одной ногой на человеческий череп, руки сжал в молитвенном жесте и спросил почти мирно:

«Раз так, то ты в платье, верно? Какое оно?»

«Черное...» – прошептала, потупившись, потому что смотреть на лицо изуродованное временем и проклятьем было выше моих сил.

«Ты в трауре?»

«Нет, это платье лекарки».

Леди Таис лично его выбирала на скудном рынке города Танири. Она жаловалась на качество ткани, мне же больше всего не нравился покрой, неудобный, некрасиво перекроивший фигуру. И сейчас мои прошлые мысли вспоминались с грустью. Если я здесь, выходит, умерла, так и не встретившись с бароном и не вернув ему два клинка и дневник некроманта. Как жаль… И как глупо было когда-то расстраиваться из-за платья, которое мне не шло и было не удобным.

«Ты лекарка, – голос мертвеца, звучащий сейчас по старчески надтреснутым, вырвал меня из размышлений о былом: – Ты та, что лечит, да? Или лекарка одолжила это платье тебе?»

«Я лекарем была…»

Не дослушал, произнес неуверенно с болью:

«Молодая женщина лекарка, милосердная чистая душа, которая воспользовалась реликвией волков для спасения себя и… – мягко, ненавящево спросил: – Кого еще? Ты же не одна там была?»

«Троих бесеков и девушек...»

«Еще и горной гнили жизнь спасла?!»

«Они не гниль».

«Кому как… – не стал он спорить, медленно осел на кости, подпер голову рукой и на меня уставился. – И как к тебе попал клинок черной стаи? Дневника моего ты в глаза не видела, иначе бы им воспользовалась. Уж я-то знаю… – некромант вновь заговорил сам с собой, с ехидцей и торопливо. – Я бы знал. Да-да, знал бы, от меня такого не утаишь. Да и кто удержится от мести? Месть сладка, она как патока вязкая и приторно сладкая. А тебе, – усмехнулся ехидно, – есть за что мстить. Уверен, хлебнула горя сполна и еще хлебнешь… Ты же лекарка излишне самоотверженная».

Я промолчала. Странный разговор получается, словно бы не мертва и все у меня еще только будет. Он же задумался, начал тарабанить пальцами по черепу, набивая заунывный мотив похоронной колыбели.

«А клинок сама собрала или рассказал кто? И как ты получила его? Отвечай».

«Сама. Из дневника освободила и…»

Мертвец заинтересованно подался вперед.

«Что-что?»

«Принцип сборки прост, если запомнить, уже не сложно будет. Гессбойро собирается так же. Я их с некоторых пор и с закрытыми глазами собрать могу. То есть могла…»

«Ты… – он схватил меня за подбородок, заставил запрокинуть голову, – ты…, ты та самая Ариша, о которой Саир говорил? Ты новый хранитель Проклятого короля!»

«Гаро не проклятый. И он еще принц».

«Будь я проклят! – всплеснул он руками, вскочил, заметался, разбрасывая кости, наступая в черную воду. – Будь я проклят!»

«Вы уже…»

Остановился, сглотнул как-то громко и зубами с досады клацнул.

Странный некромант, словно бы вспомнил о своем былом величии и нынешнем непотребном виде, о поведении глупца, устыдился, лысую голову склонил, сжал костлявые руки. А ведь ему Правителю Тардема должно быть все равно. Выпрямился как смог, мантию отряхнул и, вспомнив о капюшоне, надел его.

Обидела. Я это поняла сразу и поспешила извиниться.

«Пустое» – отмахнулся и вновь бочком подошел ко мне, руку протянул. Как не хотелось прикасаться к костлявым пальцам, все ж взялась. Он помог встать, отряхнул от песка подол платья и неожиданно опустился на колено предо мной.

Я дрогнула. А грот и каменный трон, возвышающийся на костях, растворились во мгле, будто не бывало. Чернь расцвела красками, заискрилась, как весенняя капель и создала новое пространство. Вокруг нас раскинулась рыжая степь, августовское пронзительно синее небо засияло над головами, а под ногами появился ковер, расшитый нитями из золота. Красиво, хоть и не чувствуется в этом души.

Сжав мою руку, чтобы привлечь внимание к себе, некромант прохрипел:

«Освободи...»

Предо мною был уже не живой мертвец, а красивый гордый мужчина шестидесяти с лишним лет одетый в серую отороченную мехом мантию и черный костюм охотника. Седой, с синими, как небо глазами, смуглой кожей и плотно сжатым ртом. Красивый разлет бровей, нос с горбинкой и массивный подбородок – сразу видно человеком он был упрямым и в то же время чересчур прямым. Такой не привык подчиняться, только командовать, повелевать, крушить. И вот теперь он, стоя предо мной на одном колене, просит?

«Простите?» – решила, что ослышалась.

Сглотнул, потупился, скрывая потемневший взгляд, и повторил:

«Я Иуерлит Наз Завай умоляю, освободи меня, Ариша!»

«Но…»

«Знаю, – он раздраженно повел плечом, – свыше пятидесяти лет назад я совершил ошибку. Всего один крошечный недочет и эксперимент, сулящий годы безмятежности, провалился. – Он до боли сжал мою руку и заговорил, выплевывая каждое слово: – Пожар в лаборатории разорвал магические цепи, ослабил защиту всей империи и каждого дома в столице… И поутихшее восстание вновь поднялось, – прорычал мертвец сквозь зубы. – А треклятые волки с ним не справились, потому что были скованы… из-за той самой ошибки!»

«Пустите…» – взмолилась, безуспешно стараясь высвободить свою руку.

Но он не слышал:

«Я знаю, что натворил, не отрекаюсь. Но свое наказание я испил до дна. Слышишь? До самой последней капли, Ариша… Посмотри на меня».

Голос его вновь приобрел старческие ноты, а лицо и руки стали изменяться, показывая, какая боль и страдания выпали на его долю. Сотни глубоких порезов, гнойные нарывы, вспоротая кожа, ожоги, все это проступало на его лице и руках сплошной чередой, не останавливаясь, не зарубцовываясь, не исчезая.

Закусив губу, я отвернулась.

«Сочувствуешь? – горькая усмешка прозвучала в старческом голосе: – Не стоит…»

«Не буду, – сглотнула ком ставший в горле и приказала сухо: – Отпустите мои руки и встаньте, наконец!»

Поднялся медленно, взглянул белесыми глазами слепца, прищурился сердито. Недоволен.

«Верните себе здоровый образ, и на давите на жалость…»

Некромант и это исполнил, чтобы угрюмо уставился, прожигая синим взглядом. Осклабился, будто бы шутя, а в глазах неприязнь:

«Поговорим как равные люди?» – предложил он.

Ясное дело, старается увести меня от темы. А не дамся!

«Вот уж вряд ли, – горько усмехнулась: – Вы никогда не считали простых людей равными себе».

«Еще и умная. Хорошее сочетание качеств… для лекарки. – Иронично заметил мужчина и надменно прищурился. – Тогда ты должна понять, где был я, – слова сопроводил изящным взмахом руки, – и где были они, – показательно надавил ногой на череп, и тот с треском рассыпался на мелкие куски. Некромант глянул вниз с наигранным прискорбием и ухмыльнулся шире. – Такие различия сложно сравнять, не находишь?»

«Нет. Положение не делает вас выше, вы были рождены человеком».

«У меня был дар. Благодаря нему я избавился от человеческой немощи… – брезгливо скривился он и указал на меня».

«Именно! Был… и вы его сделали проклятым, – не осталась я в долгу. Кто бы еще указывал на мою хрупкость, уж точно не мертвец долгожитель. – А ведь ваш дар мог быть святым, целительным. Вы не захотели. И даже сейчас, пройдя сквозь испытания и моля о свободе… упомянули лишь об одной ошибке прошлых лет. А ведь все ваше правление в Тардеме – это нескончаемый парад жестоких опытов и экспериментов, над людьми, над сынами ночи, над демонами…»

Осклабился горделиво.

«Наконец-то хоть кто-то вдумчиво читал мой дневник, – довольный этим сообщением он прошелся из стороны в сторону. Застыл на краю цветастого ковра, спросил с неприкрытым интересом: – Дошла до ритуалов призыва?»

«Я прочитала все. Дважды. И знаю: то, что сделали с вами обезумевшие от свободы люди, не сравнимо с тем, что в свое время позволяли вы себе».

«От корки до корки!»

Он радостно потер руки и обернулся ко мне, помедлил, а затем пошел навстречу с кривой ухмылкой. Вслед за его шагом краски степи начали гаснуть и темнеть, не столько пугая, сколько предвещая новый виток разговора. Он не заставил ждать.

«Ариша, нет ни одного правителя, чьим правлением был бы доволен весь народ».

«Да, но Тардем оказался единственной империей, все население которой решилось на побег…»

Взмахом руки оборвал на полуслове, прошипел:

«Они не сбежали! О нет-нет-нет, – подошел вплотную, схватил за плечи, чтобы до боли их сжать: – Они начали убивать, крушить, сжигать! Они вырезали всю мою семью. Слышишь?!»

Дрогнула, но глаз не отвела. У этой истории, как и у медали, есть две стороны и вторую тоже я знаю.

«Иуерлит Наз Завай, не забывайтесь. Когда они убивали сами себя, вы поднимали их из могил. Когда они сбегали за пределы Тардема их возвращали волки. Единственным спасением была смерть дарованная оборотнем».

«И откуда только знает?» – вновь спросил сам у себя. Осклабился.

«Из библиотек. В городе мудрецов есть книги о том, как ваш народ поднимал бунт за бунтом, чтобы в схватке с сынами ночи получить «свободу»

Его пальцы ослабли, и я аккуратно освободилась из рук сердито сопящего некроманта.

«Поэтому говорите начистоту, что нужно вам, я сообщу, что смогу сделать, и обсудим, что вы отдадите в обмен на помощь».