Текст книги "Стальной барон (СИ)"

Автор книги: Мари Ардмир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Он с улыбкой вспомнил письма от девушки к Дереку. Точных географических данных Ариша не давала, при этом в каждом послании оставляла метку, будь это редкий вид блюда, ягоды или домашней скотины, чья шерсть высоко ценится на местном рынке. Кареглазая хотела попасть домой вопреки волчьим наставлениям, и в то же время боялась бесследно исчезнуть. Осторожная человеческая хитрюга.

И барон Увыру ответил так:

«Пусть вор доживет до ноября. Талисману место в шкатулке. А возвращая его, проследите, чтобы не потерялся».

Отправлять навстречу волков, Белый варвар не рискнул. Малышка перед черными и так засветилась давно, неразумно повторно привлекать к ней внимание. Будет лучше, если сестра бесеков прибудет в родную деревню с новоявленными братьями, а затем с ними же вернется в Берит. Должен же быть хоть какой-то толк от наемников, с которых даже налоги не берут. К слову, данное упущение министра финансов стоит пересмотреть – торговля на горных склонах развернулась нешуточная.

6

Улей разряженных пчел, райских бабочек и противных гусениц. Обводя взглядом зал, Стафорд никак не мог отделать от ощущения, что все привилегированные персоны, присутствующие здесь не более, чем насекомые, собравшиеся у медовой лужи. Медовой ли? Ведь среди кузнечиков и жуков в разноцветных фраках встречались и мухи.

В праздничной зале прозвучали первые аккорды вальса, а к барону подошел вечно счастливый Лис. Похлопав варвара по плечу, он с театральной возвышенностью произнес:

– Сложно тебе сегодня придется…

– Почему?

– Дважды вдова ищет третьего мужа, – Дерек указал на Тересию, которая выискивала кого-то взглядом. – А черная любовница не знает на ком бы сорвать свою злость. – Тут оборотень кивнул вправо, где, стоящая подле своего избранника, Валери кусала губы и белела, как полотно.

– Знаешь, – доверительным тоном начал Лис, – я до сих пор теряюсь в догадках, какую постельную игру Валери предложила Табиру. Старик крепким был, как скала, и то не выдержал…

Варвар хмыкнул:

– Меня больше интересует, почему Гаро оставил бывшей невесте титул? Не выгнал из королевства и даже права на земли не лишил?

– Возможно, чтобы сегодня у тебя была возможность с ней переговорить. Принц в меру отчаянный и в то же время продуманный.

Барон скривился, и Лис, верно понявший его, весело заметил:

– Ну да, если не брать в расчет историю с леди Домини. Глупая молодость, – отмахнулся он. – Ты лучше скажи, с кого начнешь допросы?

Барон отодвинулся от перил и в первый раз за вечер широко улыбнулся:

– А знаешь, я решил разделить свои обязанности.

Светлоголовый оборотень удивленно вскинул брови:

– Доверишь одну из них мне?

– Именно. Думаю в твоем возрасте самое время начинать общаться с женщинами.

– Почему только общаться?

– Потому что лапать их в процессе лечения, ты уже умеешь.

– Аришку припомнил, – ухмыльнулся Дерек. – А не поздновато ли ты мстить вознамерился?

– Я все выжидал подходящего случая, дружище! – Белый варвар хлопнул Лиса по плечу: – Герцогиня Валери Осорская на тебе. Как раз узнаешь, что за игры она предложила почившему королю.

– А сам я после этого в живых останусь?

– В сравнении с Табиром, ты сильнее, – глядя на друга, барон неожиданно рассмеялся, – Только сам смотри, девушку не загрызи!

– Она не в моем вкусе.

– Это ты узнаешь лишь с первым поцелуем, – с улыбкой заявил глава стаи и, вручив другу склянку с крохотной капелькой сыворотки, ушел вниз.

Его тянуло выйти на воздух, покинуть разноцветное сборище и погрузиться в ночь. Ее звуки, ее осеннее дыхание, ее звездную красоту, свежую высь и черный простор. Он как наяву видел себя бегущим, несущимся на всех парах сквозь темноту в сторону гор, слышал свист ветра, ощущал холод камней под лапами и мокрую после дождя траву. Внутренний волк рвался наружу, желая плюнуть на обязательства перед принцем, стаей и мертвым королем, умчаться туда, где средь скал стоит серый замок, и маленькая деревушка прячется в его тени; туда, где замерев, словно хищник, притаился охотничий домик, и кареглазка согревает мягкой улыбкой своих родных…

Но он вопреки вою зверя шел к Тери, подавляя неуемное желание сбежать, а не топтаться на балу, время от времени повторяя слова Аришки из письма к Дереку: «Передай ему, что я искренне благодарю, благодарю, благодарю... И если шею не свернет, поцелуй барона за меня». Глупышка. Взглянув на свои художества вдоль девичьей спины, барон зарекся действовать грубо даже со своими приближенными. К тому же за помощь, пусть и удаленную, он для расчета не возьмет такой поцелуй. Придется кареглазой при встрече в ноябре, раскошелиться на большее.

А впереди еще два месяца…

Барон на мгновение закрыл глаза и заставил себя остановиться, чтобы мысленно пообещать себе – дождусь. Уж кто-кто, а я дождусь и получу награду. И он расправив плечи и затаив на губах полуулыбку через весь зал прошел к бывшей своей… Нет, не любви. К своему наваждению, к источнику недостающей нежности и тишины, к женщине, мысли о которой скрашивали его службу при короле.

– Тери…

– Стафорд?!

Барон невольно улыбнулся ее неприкрытому удивлению. Не ожидала, хотя именно его искала в толпе.

– Могу я пригласить тебя…

– Да!

Легкий шаг, и вот уже прохладная рука в его руке и взгляд, исполненный надежды, вызывает раздраженно недоумение. Улыбка, томный вздох? Что это? Неделю назад в своем доме она смотрела с грустью, а теперь с восхищение. К чему эти чувства?

– Замечательный вечер, – заметила она шепотом, – и мне повезло с партнером. Ты прекрасно ведешь.

– Рад слышать.

Улыбнулась, незаметно прикоснувшись к его затылку, она на мгновенье прикусила губу и произнесла с чувственным взглядом:

– Я думала о тебе… все эти дни. О нас, о прошлых нас, и той необыкновенной встрече. – Рукой провела по его плечу и прошептала: – Мне очень жаль, что все так… получилось.

– Я тоже сожалел об этом.

– А сейчас? – спросила с едва уловимым отчаянием, и взгляд ее стал таким же темно-зеленым под цвет платья расшитого золотом. Истинная красавица, но Стафорду уже нет дела до этой красоты. Отгорело.

– Сейчас, – Белый варвар крутанул ее резче, чем следовало, и, притянув к себе, тихо сообщил, – я думаю, что нам несказанно повезло встретиться еще раз.

– Да? – радостная чуть заискивающая интонация, улыбка– соблазнительница.

– Да. И в эти минуты я предлагаю не говорить о прошлом.

Она помедлила с вопросом и в нежном голосе затаилась обида:

– А начать сначала… будет сложно?

Варвар хмыкнул про себя. Нет, не сложно, но стоит ли? Он не ответил на вопрос, предложил пройтись по саду. А выходя из зала, глава белой стаи взял два бокала с игристым вином и незаметно добавил новый ингредиент в один из них.

В этот раз говорила без остановки она и в основном о детях. Оборотень был бы рад послушать, да вот только о своих, а потому сократив прогулку до минимума, он завернул Тери к терассе со словами: «Надо бы согреться. Предлагаю пройти в кабинет», а про себя добавал: «Надо бы поговорить».

– Еще вина?

Учтивый жест хозяина, радушная улыбка.

– Нет, спасибо. Я и так уже слегка… пьяна.

Намек или констатация факта? Уже важно. Стафорд так и не прикоснулся к своему бокалу и, прокручивая его в руках, думал с чего начать запоздалый разговор. В пытках вопросы можно задавать в лоб и не задумываться над сложными формулировками. И как поступить сейчас, когда она под действием сыворотки? Ведь все что он спросит и все что ответит Тери, останется в ее памяти. Друзьями им, конечно, уже не быть, но не хотелось и штат врагов пополнить новым именем. А впрочем, зря он размышлял на эту тему, леди Сивер решила взять быка за рога, как в прямом, так и в переносном смысле.

– Ты предложил не говорить о прошлом, – она медленно приблизилась к барону и, отобрав бокал, поставила его на столик: – Может… поговорим о настоящем?

– Только, если на чистоту, – ответил глава белой стаи, с интересом наблюдая за тем, как красавица медленно поднимает лицо. Улыбнулась, впервые искренне без тени. Почти тепло, почти…

– Я согласна, – скольжение изящных рук по темно-синему сюртуку и пальчики ее словно бы стряхивают пылинку с варвара.

Он вскинул бровь, ожидая следующего чисто женского хода в игре под названием «Флирт». И дождался.

– Ходят слухи, что ты узами брака ни с кем не связан, – томный вздох и взгляд из-под опущенных ресниц норовит проникнуть в душу. – Все еще ищешь… подходящую?

– Нет. Но, как и ты, в последние полгода я тщательно присматриваюсь.

Ответил честно и не без удовольствия заметил, как дрогнуло ее лицо, а зеленый взгляд чаровницы потерял поволоку. Растеряна. Надеялась на другой ответ? Жаль расстраивать, но другого быть не может.

Что ж, подумал барон отстраненно, откладывать разговор и далее бессмысленно, пора к нему приступить. Он сжал ее руки в своих и спросил с нескрываемым любопытством:

– Скажи, почему вы с Густавом Огюро расстались?

– Я не знаю.

Отчаяние, мелькнувшее в глазах, и растерянность в голосе были неподдельными. Стафорд нахмурился. Выходит, герцог держал ее в неведении и вышвырнул, как только надоела? Что-то тут не так.

– И это никак не связано с его делами? – решил он зайти с другой стороны.

– И это мне тоже неизвестно…

Голос Тери дрогнул, и на глазах проступили слезы. Отстранившись от барона, она украдкой их стерла. Отчаяние отвергнутой и боль влюбленной читались в каждом ее движении, жесте, взгляде, вздохе. Влюблена? Все еще… и в кого?! В равийского ублюдка… Проклятье! А он наивно полагал, что статус любовницы, пусть и самого герцога Равии, будет неприятен ей. Надеялся, одумается, вспомнит о нем…

Усмехнулся и покачал головой. Когда-то для него это было важно, когда-то, но не сейчас. Но видя ее слезы, глава белой стаи, скрипит зубами. Он не хотел причинять Тери боль, и в то же время был обязан, ковырнуть незажившие раны. Ведь с кем, как не с любовницей, Огюро говорил о делах насущных, о короле не желавшем сгинуть и принце посмевшем сбежать.

– Тери, вы совсем не разговаривали?

Молчит, продолжая сжимать лацкан его сюртука.

– Или ваши встречи были столько короткими, что общение сводилось к словам приветствия?

Отступила, резко выдернула руки из его ладоней и отвернулась, чтобы скрыть покрасневшее лицо. Раздражена и негодует. Горит в бессильной злобе, но все еще удерживается от резких выпадов и заявлений. Боится нагрубить?

Что ж самое время нечестного хода, решил барон и раздраженно заметил:

– Сдается мне, Густав был не состоятелен в данном вопросе… – многозначительная пауза, и когда Тери вскидывает злые глаза, варвар уточнил: – в вопросе общения.

Всего лишь мягкий укол с подоплекой, холодная улыбка, прищуренный взгляд, но их хватило, чтобы терпение Тери окончательно лопнуло.

– Ты не понимаешь! – вскрикнула она, отступив. – Даже представить… не можешь, через что я прошла! Он был…, он был груб, импульсивен, глух к моим словам! Никакой нежности, никакого взаимопонимания!

Глава белой стаи легко уловил и злость на себя, бесчувственного варвара, и ее жалость к себе. О, да, это прекрасный чувственный букет, который она подала в изящной обертке слез откровения, смотрелся уместно и искренне. На последнем слове голос ее сорвался, и она сипло довершила сказанное:

– Он не ты, Стафорд…

Сердце оборотня неприятно кольнуло. Она верила в каждое произнесенное слово. Каждое. И всей тирадой кляла отнюдь не себя и собственный выбор, а судьбу, сведшую ее с безучастным герцогом. Какой пассаж, какой удар, какая несправедливость.

– И все равно ты к нему… привязалась, – с его губ сорвался смешок, исполненный горечи, а следом почти равнодушный вопрос прозревшего слепца: – Скажи, с ним стало проще играть в жертву?

Красавица дернулась, как от удара. Сверкнули потемневшие глаза, поджались нежные губы, и рука в кружевной перчатке прикоснулась ко лбу в болезненном жесте:

– Не понимаю о чем ты… – прошептала Тери, не забыв поморщиться от якобы «разыгравшейся мигрени».

Белый варвар усмехнулся, подойдя ближе. Обнял, не претендуя на близость, рукой взял за подбородок, заставил посмотреть в глаза.

– Понимаешь и тогда и сейчас. Прекрасно понимаешь… Ведь ты и ныне ищешь нового бога, чтобы принести себя в дар.

– В дар?

– Да, – он наклонился ближе и, поглаживая ее скулу, почти в губы прошептал: – видишь ли, за долгие годы и к роли несчастной можно пристраститься... – и так и не поцеловав призывно раскрытые губы, оборотень с издевкой заметил. – Но игра не стоит свеч, если нет подходящего герцога. Не так ли, леди Сивер?

Удивленное недоумение, запоздалое осознание сказанного и вслед за изумлением, почти слепящая вспышка гнева:

– А ты хотел, чтобы я пришла к тебе? – она вырвалась из его рук, зло рассмеявшись: – Не так ли! – Барон не ответил, да этого и не потребовалось, Тери на откровения не просто потянуло, понесло. – Чтобы жила с тобой в разрушенном замке среди лесов? В кругу твоих волчар, собратьев в шкурах…

Волчар?

Ее корректность переходит все границы. Стафорд не сдержал глухого рыка, чему она не придала никакого значения, приводя новые факты о невыгодности партии с бароном-оборотнем, пусть и с самим Белым варваром.

– В глубинке? Нет! В глуши! Вдали от высокого общества… Там, где я бы не смогла удержать братьев в узде и проследить за сестренками… Где они бы не устроились! Не смогли выйти в свет, ощутить вкус жизни! Побывать на балах и представлениях, состязаниях, игрищах…

В казино, домах терпимости, бойцовских сборищах, клубах для любителей дурмана и коркри, оргиях с путанами… мысленно откорректировал он ее слова и спросил:

– Так ты говоришь о них или о себе?

– О них. Мне ничего…! – молодая женщина в запале обернулась к оборотню и неуверенно замолчала.

– Что? – спросил он, продолжая смотреть с иронией. – Все аспекты убогого существования со мной уже исчерпаны?

Сглотнула, попросила тихо:

– Не смотри на меня так…

– Как, так? – он сделал шаг, по направлению к столу.

– Не осуждай! – прошипела леди Сивер, сжимая кулачки.

– Так мне пожалеть? Ты же так привыкла к тому, что все и вся тебя жалеют. Стараются помочь…

– Помочь? Меня никто не поддерживал! – желчно оборвала Тери. – Никто… Ты не можешь даже представить себе, с какими трудностями мне пришлось столкнуться, как уговаривать мужей!

– И они помогали? – доверчиво вопросил он, стараясь скрыть снисходительную улыбку. Уперевшись о сто, сложил руки на могучей груди.

– Я… – красавица потупилась и отвернулась, чтобы не видеть холодной усмешки Стафорда, его спокойствия и незаинтересованности. Не так она представляла себе эту встречу. Совсем не так.

– Скажи, они помогали?

– В скором времени любые проблемы разрешались... – вот и все что она смогла сказать, прежде чем обессилено опуститься на кушетку и спрятать бледное лицо в подрагивающих руках.

– Разрешались, – кивнул оборотень. – И ты до сих пор так и не поняла благодаря кому. – Он оторвался от стола, обошел его выудил из тайного ящика пачку старых писем. Затем незаметно подлил противоядие в бокал вина и приблизился к Тери. – Жаль тебя разочаровывать, но все долговые обязательства, кредиторские задолженности и карточные проигрыши твоих братьев выкупал я.

После этих слов свидетельства неуемной жажды жизни дорогих родственников, перекочевали на ее колени леди. Молодая женщина удивленно застыла, не веря в услышанное и не желая прикоснуться к потемневшей бумаге со знакомым росчерком.

– Не говоря уже о прикрытии многочисленных романов твоих сестриц, – здесь барон сделал уточнение, – которыми они грешили до свадеб… Остальные прикрыть я был уже не в силах. Да и стоило ли? – Он улыбнулся. – А что до приданного, женихи твоих младших получили больше, чем было прописано в брачных договорах. Небольшая перестраховка на тот случай, чтобы не возникло желания разорвать предварительные договоренности.

Прикусив губу, Тери все же просмотрела письма, прочитала лишь некоторые из имен и изумленно посмотрела на Белого варвара.

– Твои волнения излишни, – оборотень оборвал ее движением руки, – их молчаливое согласие стоило недорого.

– Стаф, я…, я… – судорожно сжимая пачку писем в руке, она поднялась.

– Ты и предположить не могла, что своей решительной жертвенностью все это время держала на привязи меня. Не так ли? – он оценил растерянность на ее лице и протянул ей бокал. – Не пугайся, эти откровения не причинят тебе вреда. Я не герцог.

Она выпила все до дна залпом, почему-то, зажмурившись. А стоило ей сделать последний глоток, как дверь с грохотом открылась, и в кабинет без стука ворвался Дерек:

– Простите! Мой барон, леди, я надеюсь, не поме… – увидев знакомые бумаги в руках Тери, Лис замолчал на полуслове и остановился. Не веря, посмотрел на бледную Тери, а затем на варвара.

– Что-то срочное?

Лис понял, все по взглядам: его уверенному, ее стыдливо-затравленному, и несказанно обрадовался, ответив: «Да!», а после вспомнил о цели визита и произнес сдержано:

– Произошло кое-что…, вас ждут внизу, мой барон.

– Иду.

Глава белой стаи галантно поклонился леди Сивер, поцеловал прохладную руку, не глядя в ее потрясенные глаза, и широкими шагами пересек комнату. Выходя за дверь, он не оглянулся.

– Стаф?! – окликнула она в пустой надежде. Но это был голос прошлого, варвар на его зов не обернулся.

– Прощай, Тери.

Двери закрылись, окончательно разрывая все связи между ними. Не будь Стафорд волком-оборотнем, он с уверенностью сказал бы, что сейчас за спиной раскрылись два крыла, огромные и серые, созданные для ураганного ветра.

– Извини, – неожиданно тихо произнес Дерек в гулком темном коридоре его голос терялся, но в то же время слышался хорошо, – я думал, вы уже все обсудили…

– Ты вовремя, – отрубил барон, закрывая эту тему навеки. – Теперь скажи, что случилось?

– Не могу найти Валери, – торопливо ответил оборотень. – Она исчезла не оставив и следа.

– А жених, что?

– Все еще здесь. Сказал, что видел ее несколько минут назад.

– Исчезла… и без запаха, – протянул барон, стараясь целиком и полностью сосредоточиться на новой неприятности. Он сделал лишь несколько шагов, как вдруг, остановился от неожиданной догадки и резко обернулся к другу: – Лис, она с кем-то из наших!

– Что?

– Суди сам, она сейчас в контакте с кем-то из наших. Близко стоит и настойка ирда скрывает не только волка, но и… Проклятье!

– Выходит, не все потеряно, – светлоголовый оборотень вздохнул с облегчением. – Мы его на нюх не найдем, зато ты, как глава стаи, должен чувствовать, кто из наших крайне возбужден и где сейчас находится. – Он ухмыльнулся. – Ведь близкое общение с красоткой не проходит бесследно.

– Чувствую, – Стафорд медленно кивнул и раздраженно рыкнул, призывая Тарона и братьев близнецов в синюю спальню наверху.

– Все так плохо? – забеспокоился Лис. – Что ж там за игры?

Варвар, сорвался на бег и исчез где-то на верхних этажах, зато его еле слышимый рык пояснил: «Это не игра, волк с трудом дышит…». Треск выламываемых наверху дверей и женский визг дополнили последующий упрек барона:

– Аго, я же сказал, в рот ничего не брать!

Дерек, прибежавший следом, с удивлением обнаружил в спальне барона, который легко разнял страстную парочку, и теперь держал за шеи в разных руках.

– Мы всего лишь целовались… – прохрипел молодой. Он опомнился раньше леди, которая даже повиснув, старалась шнуровку на платье собрать.

Варвар оглядел разорванный жакет парня, его распахнутую рубашку и расстегнутый ремень с нескрываемым скепсисом. Потому что его больше всего настораживали странно синеющие губы оборотня и чрезмерно блестящие глаза. Такие признаки трудно приписать к отголоскам только что вспыхнувшей страсти. Отравлен.

– Вижу я твое «всего лишь», – ехидно ответил он. И пристальное внимание главы к оборотню Осорская поспешила перевести на себя. Она бросила шнуровку и дернулась в захвате, прошипев:

– Барон, немедленно отпустите меня… Я не потерплю, чтобы…!

– Потерпишь! – рявкнул Стафорд и, встряхнув ее, вновь повернулся к младшему собрату, к медленно звереющему Аго, который неестественно и жутко выгибается в его руке.

Переворот? Лишение ипостаси? Потеря контроля над внутренним волком? Что это? Он смотрел на изменения, происходящие в оборотне, и не мог вспомнить схожих случаев. Проклятье! А дрянь, повисшая в другой его руке, все не успокоится, думает криками на него повлиять. Как же, заблуждается.

– Вы…, тупое животное! Я сказала…

В следующее мгновение от легкого нажатия на шею отравленный оборотень безвольно повис в руке Стафорда, и кулем упал на пол, его «последний» сдавленный вдох наполнил комнату протяжным стоном. Хорошо упал, как мертвец, и девчонка испуганно затихла.

– Ну, – глава белой стаи с улыбкой наблюдал, за тем как в его руке от страха белеет бывшая невеста Гаро. Улыбнулся про себя, сухо спросил: – И что важного ты хотела мне сказать?

– Что… – захрипела она, не веря своим глазам, – что! Что вы сде-сделали, что вы…сделали?! Вы!

– Всего лишь убрал вашу новую игрушку, – ухмыльнулся барон и оборотням, застывшим в дверях, отдал приказ. – Унесите… тело.

И те с едва заметным сожалением на лицах принялись его выполнять.

– Что?! – просипела герцогиня, когда в спальню медленно вошли Ирт, Лер и Тарон. Увидев, как братья грубо поднимают «усопшего», а третий оборачивает его в простыню, она заверещала с удвоенной силой: – Он убил его!

– О-он уб-и-ил…! Его! У-убии…

Убивать молодого оборотня за допущенную им глупость варвар и не думал. Просто усыпил. И все присутствующие здесь оборотни прекрасно понимали это, как и то, что Стафорд обстоятельно поговорит с Аго, как только тот очнется. И быть может, происходить это будет на тренировочном мате, чтобы в память молодого волка навечно врезалось простое правило – прямые приказы игнорировать нельзя. И глава стаи с большим удовольствием отработает на нем не только свое красноречие, но и новые удары. Но это все потом, когда очнется неуч. А для начала барон тщательно расспросит Валери обо всем произошедшем здесь и сейчас, и не только.

Помедлив для общей драматичности момента, Стафорд чуть сильнее сжал женскую шею. Крики Валери прекратились мгновенно, зато слезы полились в два ручья. Глядя на такие страдания можно было всерьез подумать, что герцогиню и оборотня связывало нечто большее, чем пара-тройка отравленных поцелуев. Но нет, прожженного волка не обманешь, ею обуревал отнюдь не страх за парня или за себя, скорее ужас перед провалившимся заданием. И когда братья близнецы вынесли Аго, она перестала беззвучно плакать и нешуточно разозлилась, заскрипела зубами.

Белый варвар отнюдь не мягко стер платком отравленную помаду с ее губ и с кривой улыбкой предложил выпить:

– Может… вина?

Инсценировка со смертью Аго пришлась как нельзя кстати, несмотря на злость, герцогиня была настолько напугана, что мгновенно осушила предложенный ей бокал с капелькой сыворотки и сев на кровать временно пребывала в забытьи. Она молчала, пока барон затягивал шнуровку на корсаже ее платья, попутно обследуя оное на наличие тайников. Не возражала, пока он освобождал от женских мелочей ее затейливо украшенный ридикюль. И даже не смотрела в сторону Стафорда, когда оборотень с недоумением пролистывал бальную книжечку красотки.

Та была пуста.

Посмотрев на Валери с прищуром, глава белой стаи тихо обратился к одному из оборотней:

– Тарон, спустись вниз и передай виконту Этьену Пьюри, что его невеста неважно себя чувствует. – Услышав это заявление, одна из самых красивых женщин королевства и бровью не повела. А варвар улыбнулся, добавив: – Передай так же, что сегодня она более не спустится в зал.

Сказав это, Стафорд с нетерпением и азартом вскрыл серебряную ручку для записей герцогини. Ее слишком широкое перо, было покрыто прозрачными маслянистыми чернилами, чей запах прямо говорил – яд. Обернув находку в уже использованный платок, барон передал ее Лису.

– Отправить? – спросил тот.

– При первой же возможности.

Вот тут варвар вспомнил о Тери и рыком остановил друга в дверях:

– Дерек, не спеши. Вполне возможно леди Сивер все еще в кабинете.

Светлоголовый оборотень покосился на, выпавшую из реальности, Валери с прищуром. Думал с минуту спросить или нет, а затем все же поддался искушающему любопытству:

– Наконец-то Тери знакомится с твоим неугасающим альтруизмом?

– С его последствиями, – горькая усмешка над самим собой далась легко. Даже удивительно, а ведь он столько лет слепо защищал честь этой женщины. Любое упоминание о ней дарило боль, а вот теперь – ничего.

– То есть… все? – не поверил Дерек и, прикрыв двери в коридор, подошел ближе. – На этом истории конец?

– Да.

Вот тут Лис коварно прищурился. И хлопнув варвара по плечу, он кивком указал на кровать, предлагая разыграть новую партию допроса:

– И что же ты узнал?

– Ничего нового, даже обидно, – задумчиво протянул барон. Он встал из кресла и отошел от ядовитой красавицы все еще пребывающей в забытьи.

– То есть как – ничего нового? – удивленно прошипел оборотень-хитрюга. – Совсем?

– Она ничего не знает, – произнеся это, Белый варвар кинул быстрый взгляд на леди Осорскую и отошел к окну, подав другу молчаливый знак. Валери прислушивалась к их беседе, даже дыхание изменила, проявляя к теме разговора живой интерес, а злость ее неожиданно приобрела новый оттенок, ревности. Интересное обстоятельство.

Лис понял и с привычной непосредственностью, воскликнул:

– Так они же три года…! – и пощелкав пальцами светлоголовый оборотень не нашел красивых слов для обличения правды и оставил мысль недосказанной.

– По-видимому, Густав Огюро отличается завидной сдержанностью в пос..., хм, в процессе… – озвучил Стафорд единственное оправдание, пришедшее на ум. И говоря об этом он придал особую пикантность голосу и не прогадал. Едкий смешок выплывшей из забытья леди Осорской, оборвал барона на полуслове.

– Сдержанностью?! – он прыснула в кулачок. – Если бы! Язык как помело… – вспомнив что-то, она в голос расхохоталась. А затем, утирая пьяные слезы, сквозь смех произнесла. – А Сивер ничего знать не может, потому что дура!

Белый варвар медленно обернулся:

– Повтори.

– Пустоголовая дура, в которой все вы неизвестно какую прелесть находите! – выдохнув со злостью, красотка мастерски перекривила слова Стафорда: – Она ничего не знает… А никто и не сомневался! Откуда этой рохле знать о герцогских планах? Все что она может это хлопать глазами и наивно полагать, что все образумится. Причем, самым невероятным образом образуется!

Поток ее несдержанных кривляний и пустых выпадов варвар оборвал вопросом:

– А ты, выходит, все-все знаешь?

– Еще бы… – ее горькую усмешку, сменила едкая ирония, – десять лет назад я была среди претенденток обязанных увлечь одного определенного барона…

Посмотрев на окаменевшего лицом Стафорда и удивленного Лиса, она расплылась в насмешливой улыбке:

– Собственно, зачем говорить в третьем лице! Речь идет о твоем расположении, Стальной барон. О твоей шкуре, варвар!

– Как? – удивленно спросил Дерек, переводя взгляд с главы белой стаи на истерично хохочущую девушку, которая, словно помешанная повторяет глумливо: «Не знал…, не знал,…, не знал!»

– Успокойся, – потребовал оборотень, угрожающе нависнув над нею.

Дрогнула в испуге, но процедила:

– Я спокойна…

Помедлив, барон отстранился, а затем и вовсе на шаг отошел, позволяя ей перевести дух, расслабиться и полноценно поехидничать. Расчет оказался верным.

Выпрямив спину и стрельнув глазами из-под ресниц, леди Осорская вновь начала желчно скалиться.

– Спокойна... я спокойна. А ты, волк, не знал, совсем-совсем не знал, что на твою шкуру еще тогда, в нашу первую встречу, велась охота.

– Зря приманивали, – отмахнулся он, наигранно и легко, – я не был бароном.

– Бароном не был, но в сражениях с Ларвийскими войсками ты себя показал.

Проявил потенциал вожака, понял Стафорд. В те времена Дагд, прежний глава стаи, становился слабее день ото дня и искал преемника. И противникам проклятого короля не трудно было догадаться: на кого падет выбор старого волка, и кто возглавит стаю, преданную королевской семье.

– Лучше всего было бы убить… – рассуждая вслух, призналась Валери. И проведя тонким пальчиком по краю пустого бокала, наполнила комнату протяжным звоном. – В крайнем случае, удалить из дворца.

– И тем самым ослабить королевскую охрану, – поморщившись светлоголовый сын ночи забрал у нее «орудие ушных пыток».

– Лис, а ты оказывается умненький!

– Хитренький, – учтиво поправил он. Улыбнулся в своей манере и заговорщически подмигнул. – И долго вас под варвара подкладывали? К слову, какой по счету вы были?

– Разве это важно, – фыркнула она с презрением глядя на варвара, – если все свое внимание Стальной барон обратил на деревенскую клушу?

– Стафорд, – насмешливо изумился Дерек, – как ты мог пропустить леди и увязаться за…!

– Наивной идиоткой, которая искренне верила в твою любовь! – завершила за него Осорская и ядовито улыбнулась. – Представляешь, Лис, Сивер отказалась его опаивать!

Оборотни недоуменно переглянулись.

– «Он уже влюблен!» заявляла эта дура и отмахивалась от настоек но стоило выдать ее замуж, так никто не дождался от барона решительных действий!

Белый варвар, глядя на ее перекошенное злобой лицо, улыбался. Действия были и не одно, но все они тщательно скрывались. И слава Ночи-кудеснице, ему-то уже известно, почему Тери не желала вечной привязанности волка. Он был до обидного невыгодной партией, вот и все.

– Но, несмотря на эту глупость, герцог Равии оставил Тересию Сивер про запас, не вывел из игры, – ответил он, с усмешкой наблюдая за тем, как его слова отзываются в ядовитой прелестнице.

– Надеялся, что со временем, ты дашь слабину, – словно бы выплюнула она.

– Приревнует? – не поверил Лис.

– Как-нибудь да подставлюсь, – пояснил ему барон и с воодушевлением, которого не было и в помине, поинтересовался у Валери: – А дальше что?

Годы мучений и метаний, припомнил глава белой стаи с горькой усмешкой над самим собой, годы уговоров и десятки безответных писем. Безответных и бессмысленных.

– Дальше? Пять долгих лет и от тебя ни звука! – подавляя истеричный хохот, первая красавица королевства ответила глумливо: – За это время был разработан новый план. Но, к сожалению, первый супруг леди Сивер умер, а клушу Сивер с выводком отдали второму. И опять ни-че-го!

Словосочетание «Новый план» в устах Осорской прозвучало настолько радостно, что варвар интуитивно спросил:

– Ее предлагали убить?

Красивое личико ядовитой прелестницы неприязненно сморщилось, и обида, прозвучавшая в ее голосе, граничила с ненавистью:

– Густав отказался.

– Пожалел? – спросил Лис.

– Приберег для себя! – выкрикнула она, вскочив с кровати. – Ведь решил подставить Стального барона, скинув на него три смерти.

– И все связанные с Тересией…