Текст книги "Стальной барон (СИ)"

Автор книги: Мари Ардмир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Ммм? – разделяющее их расстояние он легко преодолел. Приник губами к ее шее, чтобы покрывая поцелуями тонкие ключицы, заскользить от одного плеча к другому.

– Аааааа… – порывисто выдохнула скромница: – И в чем я Густава Огюро встречу?

– Потом решим.

И чтобы не думала о таких пустяках, закрыл рот поцелуем. Она горела не так ярко, как хотелось бы, но все же. Ариша нежно отвечала на его страсть, а не стояла каменным идолом. Поэтому варвар не спешил и наслаждался каждым прикосновением к бархатистой коже, робким откликом девушки и ее все еще пугливым девичьим интересом. Именно девичьим. Кареглазка так очаровательно стеснялась его обнажения, что ради спокойствия малышки пришлось погасить свечи. А к тому моменту, когда с нее слетели лоскуты рубашки, он галантно предложил лечь. Сделал барон это по-своему, мягко опрокинув девушку на кровать и нависнув сверху. Выплыв из тумана поцелуев, трусишка попыталась прикрыться. И это в кромешной темноте, наедине с оборотнем, которому она сама же глаза и завязала. Зря за одеялом тянулась, в следующее мгновение оно полетело на пол.

– Стаф? – испуганный лепет.

–Тш-ш-ш! – Белый варвар опустился на локти, чуть-чуть придавив ее собственной персоной. – Сегодня тебя укрываю только я.

Но вместо слов предвкушения, которыми его завлекали трепещущие волчицы, барон неожиданно услышал:

– А если ночь будет холодная?

Что значит – холодная? Она верно шутит? Стафорд стянул повязку с глаз и, заглянув в недоумевающие карие озера и тихо рассмеялся. И ведь действительно уверена, что замерзнет. Позор ее бывшему. Склонившись низко-низко, он, с трудом удерживая себя от очередного поцелуя, уверенно произнес:

– Я сделаю ее жаркой.

***

Проснулась на рассвете со стойким ощущением – со мной произошло нечто чудесное и возмутительно безобразное одновременно. Странное сочетание, но как же, хорошо! И пусть все тело болит, а кое-где очень и очень тянет, все равно чувствую себя замечательно. Пошевелилась и с ужасом открыла глаза, Боже правый, там, где больше всего тянет, меня бесстыдно держит мужская рука. Застыла, залилась краской и судорожно выдохнула.

Прошлая ночь не была сном.

Выходит я все-таки решилась на... якорение. Боже мой, знала бы на что иду, подумала бы дважды и… И все равно пошла.

Стафорд Белый варвар Стальной барон, кто бы сказал, что он может быть таким неистовым и в тоже время нежным? Руками приласкал, зацеловал меня до одури, повалил на кровать и разлегся сверху. Не возьми я с него слова, испугалась бы, что вот сейчас барон меня загрызет. Страшно вспомнить его оголодавшие, ненасытные губы, нетерпеливые руки и…

Стоило лишь подумать о наглых пальцах оборотня, и они на мне шевельнулись. Скользя, погладили внизу.

Вспомнила! Все что он проделывал, вспомнила. Страсти какие! И как позволила? Как допустила? Захотелось себя же по голове стукнуть, а лучше его, потому что я тогда и слова против сказать не могла, дыхания попросту не хватало. А Стафорд сам все решил и сделал. Другими словами, что хотел, то и получил. И вряд ли краснеет и раскаивается, а вот я… Боже правый, какой срам, какой позор, какой стыд.

– Проснулась? – с улыбкой в хриплом голосе спросил барон и придвинулся ближе.

Лучше бы не придвигался. Я и без того красная, поняла, что сейчас от стыда сгорю.

– Ты…!

– Хочу повторить, – сообщил он, касаясь губами моего уха.

Мурашки поползли по спине и ногам до самых пяточек, а голос сорвался, осип, но я все же, смогла спросить:

– За-за-чем?! – вопросила тихо и в следующее мгновение оказалась лежащей под оборотнем.

– Для поднятия духа перед боевыми действиями, – серьезным тоном заявил глава белой стаи.

– Куда больше-то? К тому же утро на дворе… раннее

– Это поздняя ночь, – прошептал он, с улыбкой обвивая моими ногами свой торс. – Но если хочешь темноты, глаза закрой.

Я судорожно сглотнула, чтобы не сообщить ему сдуру, какой он красивый. Даже в этой утренней серости хорошо видны, его темные всклокоченные волосы, щеки колючие с ямочками, губы застывшие в ироничной ухмылке, глаза горящие, словно два уголька, могучая шея, внушительные плечи. Чего стоит одна лишь чарующая сила волка, исходящая от него теплыми потоками. Варвар как есть. Но счастливый какой-то. И смотрит он на меня как на подарок, а не на очередной трофей.

– Что сделать? Стафорд ты…

– Я занят, но совет дам, – произнес барон, вытягивая мои руки к изголовью кровати и, не отрывая взгляда от моей груди, широко улыбнулся: – Держись и покрепче, чтобы опять на пол не столкнул.

Фыркнула, отогнав еще одну красочную деталь прошедших в темноте событий.

– В прошлый раз пол Вашу Милость не смущал.

– И сейчас не смущает, – медленно склоняясь ко мне, он горячими чуть шершавыми ладонями провел по моим рукам, едва касаясь кожи, – но мы натерли твои коленки.

Под довольным взглядом оборотня я вспомнила и это «происшествие» вплоть до мелочей. Зажмурилась смущенно, чтоб не видеть его, прошептала:

– Если бы только коленки…

– Глаза открой! Тебе больно? – Стафорд завис сверху, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

– Еще бы, после двух…

– Четырех. Хотелось больше, но ты уже спала. – Сказал он с улыбкой и чмокнул в нос. – Так и быть утренний раунд пропустим, Ар-р-риша.

Со вздохом сожаления барон, вновь ставший абсолютно жгучим брюнетом, упоительно нежно поцеловал меня и, вырывая тихий стон, прикусил нижнюю губу…

Искры вспыхнули перед глазами, и тьма заволокла меня без спроса.

19

Поцелуй был неожиданно прерван неслабым ударом в лицо и разъяренным рыком:

– Слезь с меня!

Глупых вопросов на тему: «Что случилось, Ариша?» от Стафорда не последовало, как не страшился он этого момента, а все же приход некроманта в тело кареглазой уже произошел, и рука, измененная полуоборотом, сама собой сжала беззащитное горло девушки.

– Не дождетесь! – уважение к старшим в бароне превалировало над неприязнью и ненавистью, а потому даже к этому уроду он обращался на «вы».

– А придется… – от одного лишь голоса некроманта, сына ночи передернуло больше, чем от следующего его удара. Челюсти варвара свело судорогой.

– Где она? – прохрипел оборотень и второй рукой надавил на пушистый животик малышки.

– Где надо, – заявил этот хмырь, нанося удар в солнечное плетение. – И можешь звать меня, Ари.

Глава белой стаи всего на мгновение ослабил хватку, но девушка уже выскользнула из-под него и спрыгнула с постели. И вроде бы в Аришке сил после ночи поубавилось, сама она хоть и стойкая, но нежная и хрупкая, а удар получился мощный, в глазах потемнело.

– Сучий потрох! – рыкнула малышка не своим голосом.

Изящная фигурка, застывшая на фоне окна, казалась неестественно опасной. Ноги чуть согнуты, ручки сжаты в кулаки, плечи ссутулены, спина сгорблена и голова выдвинута вперед. Взгляд пылает, нежное лицо искажено злобой.

Либо готовится к нападению, либо что-то особенное болит, как и призналась кареглазка, хмыкнул Стафорд про себя.

– Ты, тварь, на ней что, всю ночь елозил?! – возопил, оживший мертвец.

– Не всю, – спокойно ответил барон и поднялся с постели: – Вы прервали нас в разгаре процесса, может, еще ненадолго оставите наедине вдвоем?

– За дурака принимаешь?

– Сейчас? – осклабился Белый варвар: – За дуру, которую я более трех часов активно…

Произнося едкую склабезность, сын ночи, внимательно отслеживал каждое движение Наз Завайя. Не шевелится, и даже злиться сильнее не начал, наоборот поостыл. Н-да, уловку барона – сыграть на гневе, некромант явно раскусил и не поддастся, но он вряд ли останется столь же, отстраненным при следующих словах.

– К слову, Аришки с ее скромностью здесь нет, может продолжим? Уверен, вы по достоинству оцените мои навыки. – Для правдоподобия образа, сын ночи даже простынку рядом с собой разгладил и похлопал по ней рукой.

Тень, рванувшая к оборотню через комнату, к сожалению, не оказалась духом, двигалась девушка. И движение это было сопоставимо с плавными еле уловимыми рывками. Вот она в трех метрах, в двух, в шаге и…

– Согласен, не дура, а дурак, к тому же старый, – схватив одержимую за шею, Стафорд прижал воительницу лицом к кровати. – Злость есть, энергии нету, а все еще рыпаетесь.

Как и следовало ожидать, мертвец взбесился.

– Ублюдок! – взревел некромант, стараясь дотянуться изящной ручкой до оборотня.

– В нашей ситуации слово «извращенец» подошло бы больше.

Барон с облегчением заметил, что синяков на спине кареглазой больше нет, а следы его страстных объятий не проявились. Эх, будь здесь Аришка, утро прошло бы в совсем другой атмосфере. И приспичило же ей помогать всякому сброду!

Убрав руки от мертвеца, оборотень с усмешкой заявил:

– Квиты.

Тот отскочил на середину комнаты, покачнулся.

Выходит, Аришка была права, предположив, что в слабом женском теле силы Наз Завайя будут уходить на поддержание сознания, а не на подпитку собственных способностей. Ведь в другое время оборотень не смог бы увидеть ни движения некроманта, ни его самого. И как отец говорил, умер бы, не успев глазом моргнуть.

– И что скажете теперь? – ехидно спросил барон.

– Смердящий пес, ты знал! – прохрипел взвинченный Наз Завай и сжал кулаки, – поэтому все ее силы угробил?

– Скорее, подточил, – не стал отрицать оборотень.

– Урод! Ты хоть понимаешь, что сделал?

– Заякорил намертво, – хмыкнул Стафорд и швырнул в некроманта простынею: – Прикройтесь. Сюда идут.

Но рано он из поля зрения выпустил одержимую. Глава белой стаи не успел дойти до двери, оказался окутан той самой простыней, и сокрушительные удары посыпались на него, вот только попадали не туда. Чего-чего, а предугадать, куда намерен бить обозленный мужик Стафорд всегда мог, чем и воспользовался. Заблокировав четыре выпада в горло, пах, солнечное сплетение и голову, оборотень, не дожидаясь пятого в глаза, выскользнул из-под простыни и стремительно намотал ее на рычащую фурию.

Легкий подзатыльник завершил этот раунд.

– Сказали бы прямо, что одеваться, Ваше Сиятельство не намеренно, я бы понял. – Ухмыльнулся, поймав уничтожающий взгляд, и сообщил серьезным тоном: – Ну, а теперь нагишом ходить не позволю.

– Да я…! – начал было мертвец, но был прерван очередной усмешкой.

– Устали, наверное, так вам отдохнуть нужно, – легкое прикосновение варвара к девичьей шее, ввергло его оппонента в бессознательное состояние. Он поймал обмякшее тело и удовлетворенно протянул: – Так-то лучше.

Когда в дверь постучали, бессознательная Аришка-Наз Завай была одета по всем правилам дворцовой моды и аккуратно привязана к креслу. На случай, так сказать, раннего пробуждения некроманта.

– Что с ней? – вошедшие Дерек и принц с удивлением смотрели на кареглазку.

– С ним, – поправил барон и протянул листы, которые малышка принесла вчера. – Ознакомьтесь оба.

– А это… Мы уже, – Лис отложил инструкции на столик и с интересом приблизился к привязанной пленнице. – Лерф по твоему указу всех оборотней оповестил, а я взял на себя смелость, просветить Гаро и Саира.

– Как старик отреагировал? – спросил барон.

– Некоторое время пребывал в священном ужасе, но остался жив, – светлоголовый оборотень смущенно потер нос. – Стаф, знаешь, а еще он немного удивлен звуками, доносившимися из твоей спальни…

– Не понял.

– Мы предположили что Иуерлит Наз Завай прибыл раньше, то есть еще ночью, – пролепетал королевский щенок. – Думали у тебя проблемы с ней… с ним. Поднялись… – и краснеющий принц замолчал, не зная, как деликатнее объяснить эту глупость.

И Лис пришел ему на выручку:

– Но мы быстро поняли, что ты все держишь под контролем! – и явно, чтобы тему перевести, попросил: – А можно я ее причешу? – он потянулся к темным локонам и едва не остался без пальца.

Некромант грозно клацнув зубами близ его руки, рявкнул:

– Руки убери, падаль!

– Да я еще очень даже жив! – хмыкнул светлоголовый оборотень, отступая на шаг.

Глядя на них, Стафорд улыбнулся:

– Дерек, не принимай это на свой счет, это Наз Завай так тебе представился. Некромант скрипнул зубами и зло посмотрел на Лиса.

– Тебе на своих двоих ходить недолго осталось… – голосом прорицателя заявил мертвец и осклабился зыркнув в сторону варвара. – А тебе дочерей не нянчить!

Но зря он надеялся испугать волков.

– С радостью побегаю на всех четырех! – заявил светлоголовый оборотень.

– А я ударно поработаю над сыновьями, – ответил барон и пожал плечами: – В крайнем случае, с моими девчонками понянчится Лис или Аришка.

Он подмигнул другу и тот расплылся широкой улыбкой:

– Договорились!

И оба они старались не смотреть на одержимую, чтобы не рассмеяться в голос.

– Стаф, Лис! – Его Высочество оскорблено вскинул подбородок: – Ваше обращение с умершим правителем Тардема вопиюще несправедливо…!

Сыновья ночи ничего вразумительного ответить попросту не успели, слово взял некромант и противным голосом протянул:

– А кто это пасть открыл? Неужели, чахотный щенок Табира IV?

– Я его сын, – возмутился венценосный.

– Сын, – некромант гаденько перекривил его, – что-то ты в отца мордой не пошел. Видать матушка на стороне нагуляла.

Вопреки надеждам проклятого, принц не опустился до ругани или драки, расправил плечи и ответил.

– Прискорбно осознавать, что такой властитель, как вы, молча пройдя через пытки и унижения, скатился до глупого передергивания…

Некромант оборвал его ехидным заявлением:

– Слышу в вашей речи знакомые обороты. Кажется, я знаю, кто стал министром благодаря вашей ма…!

Договорить ему не позволил барон, легко надавивший на основание Аришкиной шеи. Тело обмякло, и оборотень обратился к другу с плутовской улыбкой:

– Лис, ее волосы в полном твоем распоряжении следующие двадцать минут.

Долго уговаривать его взяться за щетку не пришлось, любитель пушистых хвостов поспешил в ванную за набором для укладки причесок и вернулся буквально через секунду. С азартным взглядом ребенка, которому вручили долгожданный подарок, он принялся за дело.

– Ну и как тебе его шуточки? – Стафорд внимательно посмотрел на бледного и настороженного принца.

– Как ушат ледяной воды, – признался венценосный и потер шею, снимая чувство неловкости. – Непредсказуемое поведение.

– Это еще мягко сказано, – хмыкнул глава белой стаи и кивком указал на листы, сиротливо лежащие поверх туалетного столика. – Из того, что пересказала мне Аришка, у покойного долгожителя приступы бешенства и жалости к себе, перемежаются разговорами с внутренним Я.

– Опасная смесь, – прокомментировал Лис, аккуратно и вдохновенно расчесывая темные локоны девушки.

– Очень.

– А есть ли у нас управа на него? – с опаской спросил королевский отпрыск. – Все же договориться с безумцем непросто. Кто знает, что он совершит в следующем приступе бешенства.

– Управа есть, – уверенно процедил Белый варвар, – просто об этом еще не знает сам мертвец. Так что будьте уверены, проснувшись, этот хмырь заявит, что прорываясь в мир он истратил свои силы и мы должны это возместить жертвами или какой-либо другой ересью. И сделать это нужно срочно так как герцог Равии уже прибыл ко двору…

Подумав несколько мгновений, Стафорд тяжело выдохнул:

– Когда Гюстав Огюро умрет в муках, Наз потребует привезти во дворец свои останки. Поездка в герцогство и обратно займет прорву времени, и отпеть он себя не успеет.

– Что дальше? – голос Гаро был ломким и каким-то испуганным.

Предположив, что обмороки будущему королю не к лицу, оборотень выудил из сундука бутылку с красным вином и, сделав глоток, вручил ее принцу.

– Обвинит нас в растрате своих сил и в возможной смерти Ариши, чтобы потребовать тело молодого слабого или умирающего оборотня…

На фразе «смерти Ариши» венценосный подавился вином и закашлялся. А барон замолчал на мгновение, прикрыв глаза, и черты лица его заострились, а морщины прорезались, состарив оборотня на десятилетие.

– И что дальше? – Гаро отставил бутылку, рухнул в кресло и забарабанил пальцами по деревянной отделке. – Мы выполним все его требования?

– Ни одного, – отрезал барон. – И чтобы он не расслаблялся, предлагаю не воспринимать угрозы мертвеца всерьез. Ради экономии его сил, я потрачу свои. И останки Наз Завайя будут привезены вдвое быстрее, Вастар уже должен быть в герцогстве Равии. Отпевать некроманта будет Лерф, ритуал ему известен к тому же принесет чистое наслаждение.

– Почему? – не понял принц.

– Потому что в ходе обряда, трупу или останкам следует нанести три удара. В сердце, голову и шею. Он произведет их с крайней точностью и огромным удовольствием. – Дерек, по глазам видно, захотел предложить свою кандидатуру, но глава стаи остановил его взмахом руки. – Извини, но мы вчера с Лерфом договорились, пока он помогал малышке с книгами.

Друг промолчал и расстроено повел плечом, так что сразу ясно стало не пройдет и двух дней он припомнит этот случай и попытается сорвать другой приз.

– И главное, – произнес барон тихо, – я не позволю этой, твари, перебраться в оборотня.

– Почему? – на этот раз несказанно удивился Лис, аккуратно закалывая волосы бессознательной красавицы в высокую прическу. – Нам было бы проще окажись Наз в каком-нибудь недобитом черном волке. Чтобы не стать оболочкой, оборотень сам на кинжал наколется.

– Ариша может не вернуться, – прошептал Стафорд, глядя на нежные черты девушки, которая стала центром его бытия. И мысленно он признался сам себе, а я не хочу знать, насколько ничтожным якорем являюсь для нее.

***

«Не верят! Не верят! Не верят!» – рычал мертвец в плотном тумане, не желая слышать уговоров.

«А нечего было ехидной притворяться» – с укором ответила я, потому что слышала первые слова Наз Завая.

К сожалению отдав тело некроманту, я не ведала, что происходит там, извне. Застряла в холоде черной бессознательности, куда Стафорд без спроса вторично отправил Наз Завайя. И явление его сопровождала ругань и дымка тумана, которая созвучно гневу некроманта все уплотнялась и уплотнялась, рискуя задушить его. Вот как сейчас, когда он, захлебываясь словами, начал хрипеть.

«Ублюх-х-ублю… Тва-хр…! Смер-ер-х-х-хр!»

«Наз Завай, успокойтесь. Досчитайте до пятидесяти и прекратите бессмысленную ругань!»

Если бы я могла, я бы сейчас улыбнулась, потому что следующая фраза шла в разрез со всем произошедшим:

«Вы мне живым нужны».

«Я никому не…» – прохрипел свергнутый правитель Тердема и, засипев, недоговорил.

«Нужны. Еще как нужны. Особенно сейчас, когда во дворец явились долгожданные посетители. Вы мне нужны, да и всем остальным тоже. И вы это знаете, так почему же прямо не сказали барону, что к чему»

«На то были причины!» – рыкнул он, окончательно восстановив свой голос.

И я со смущением подумала, что всему виной его неожиданное пробуждение в момент, когда Стафорд нежно целовал меня, прижимая к постели.

« И не могу я так!» – между тем продолжил возмущаться мертвец.

«Со мной смогли».

«Ты другое! Я и сам не ожидал… – заметил он удивленно и тут же взвыл: А эти смердящие псы, возомнившие себя Бог весть чем! Да они не стоят даже пыли у ног моих…»

«У одной ноги, – напомнила я отстраненно. – Продолжите гневаться, от вас не останется ничего. А ведь никто кроме Стафорда и его волков уже не может помочь…»

«Если бы барон, блудливый, пес тебя не трогал…»

Туман вокруг Наз Завайя вновь уплотнился и я резко оборвала его:

«Это было мое решение. И послушайте, а вы бы в последнюю ночь жизни, что делали?»

«Как бы… кхм! – замялся и не ответил, но уверенно заявил: – У тебя она не последняя!»

«Но в этом я смогу убедиться не скоро, если вообще смогу. Вы же брезгуете обществом оборотней и подтачиваете не только свои силы».

«Это все они!» – запальчиво рявкнул бывший правитель Тардема.

«А спорим, если вы отринете гордыню, то все решится».

Он расхохотался и исчез.

20

Саир вошел в спальню варвара несмело. И, стараясь не смотреть на прекрасную, но все еще бессознательную Аришку, произнес:

– Ваша Милость, ко двору прибыл герцог Равии, он желает немедленно встретиться с вами.

– Подождет, – хмыкнул Стафорд и обратился к Лису, который вот уже несколько минут неотрывно любовался своим творением, время от времени поправляя темные локоны в прическе девушки. – Дерек, расположи Огюро со всеми удобствами как можно дальше от дворца. На отшибе.

– В домике Синий Топаз, устроит?

– Да. И пусть Хотский и его парни за гостем присмотрят.

– Зачем? Не думаешь же ты, что он сбежит? – улыбнулся светлоголовый оборотень.

– Он и не захочет. В замке нынче обитает его цель, – кивок на Гаро, – его оружие, – барон указал сам на себя. – А еще здесь есть подарок, от которого он не откажется…

– Невесты соседних королевств, – произнес принц, вновь становясь бледным, словно бы не он только что ополовинил бутылку с крепким красным вином.

– Да, после такого сообщения невольно протрезвеешь, – хмыкнул Стафорд. – Но все обойдется.

– Я не понял, пункта об оружии, – Лис отступил наконец-то от своего творения. – Что ты имел в виду, указывая на себя?

Белый варвар медленно выдохнул и постарался в голос добавить легкости:

– Если некромант не врал, то у герцога должна быть реликвия моей серой стаи…

В комнате повисла напряженная тишина, которую старец-калека нарушил замечанием:

– «Если» хорошее слово, его может и не случиться, – прихрамывая он, подошел к Аришке, присел на сундук возле кресла и с отеческой улыбкой прикоснулся к бледной девичьей руке. – Уставшая.

– Саир, она не в себе, – поспешил напомнить глава белой стаи.

– Знаю, – последовал простой ответ.

Барон хотел еще что-то сказать, но его отвлек вопрос встревоженного Дерека.

– А на случай «Если» инструкции какие-нибудь есть?

– У Лерфа.

Лицо светлоголового оборотня помрачнело, в глазах появилась растерянность.

Проклятье! Лис всегда умел смотреть в корень проблемы, и складывать дважды два. Вот и сейчас он, несомненно, догадывается, почему отпевать некроманта будет молчаливый.

Нехотя под испытующим взглядом друга барон признал:

– Он единственный.

– Ты уверен?

– Да, на собственной шкуре проверил, когда Лерф меня скрутил за доли секунды.

– Я не о том, – Лис раздраженно дернул уголком губ. – Другие варианты есть?

– Ни одного.

Гробовое молчание повисло в комнате, и Саир неодобрительно покачал головой, переводя взгляд с одного оборотня на другого.

– Что происходит? – спросил бледный Гаро. Он чувствовал опасность, но не понял еще, с какой стороны она грядет, попытался вникнуть в суть: – Дерек, тебя не устраивает кандидатура Лерфа или…?

– Меня вся ситуация не устраивает, – отрезал сын ночи. – Стафорд, неужели ты позволишь себя использовать!

– Простите, – молчавший до сих пор Саир, несмело напомнил о себе, – но герцог Равии все еще ждет внизу.

– Пусть ждет! – рыкнули оборотни.

В комнате зазвенели стекла и зеркала, и девушка, привязанная к креслу, неожиданно вскинула голову.

– И чего разорались? – спросила она.

Саир резво вскочил с сундука и отшатнулся от одержимой, чтобы застыть, в полупоклоне, не дыша. Единственный из всех присутствующих. Остальные же вспомнили слова барона и отринули страх перед легендарным некромантом.

– И вместо красавицы очнулось чудовище, – расстроено вздохнул Лис, складывая принадлежности для волос в коробку.

– Да, несправедливо, – хмыкнул барон, – ты столько трудов потратил, а щеголять с такой прической будет… он.

Гаро поднялся из кресла и поделился наблюдением:

– Ну, если он на этих каблуках идти сможет, то да пощеголяет.

Мужчины как по команде с интересом уставились на милые туфельки, которые для Ариши выбрал Стафорд, а мертвец скривился, исказив до безобразия милое девичье лицо.

– Простите их, Ваше императорское Величество, – подобострастно прошептал старец, не разгибая перед одержимой спины.

– Саир ты? – удивилась кареглазая, посмотрев на калеку.

– Я

Она прищурилась:

– Не изменился. Как нога?

– Сохнет потихоньку, – развел руками старец.

– Не переживай, еще год и…

И трое мужчин одновременно шагнули к девушке, с угрозой взирая на нее. Шутки шутками, но обещать калеке избавление от недуга после смерти может только жестокий некромант.

– И Ариша вылечит, – хмуро сообщил Наз Завай, взирая на воинственное трио.

– Благодарю вас Ваше императорское Величество. Скажите, как наша красавица поживает, хорошо себя чувствует? – спросил Саир.

– Слабеет. Время неумолимо тянет из нее силы.

– Да неужели! – наигранно изумился Гаро, и оборотни не сдержали улыбок.

– И чего скалитесь?! – вспыхнул сверженный правитель Тардема. – Из-за ваших игр я сам на переходах истратил свои силы!

– В курсе, – мужчины с трудом сдержали смешки.

– А герцог Равии уже прибыл…

– Знаем.

Некромант раздраженно прошипел:

– Мне нужно их восполнить!

– Кровью?

– Можно и ею, – ответил мертвец.

И мужчины, переглянувшись между собой, расхохотались в голос. Тревога отступала, надежда выйти из этой истории живыми и невредимыми медленно начала расправлять крылья.

Не ведая причины их веселья, некромант разозлился еще сильней:

– Да заткнитесь вы!

– Нет, мы лучше разойдемся! – утирая слезы смеха, барон приказал Лису заселить дорогого гостя, Гаро отослал к Лерфу, а старца к Ивену Нильскому с приказом, чтобы министр иноземных невест не выводил на прогулку в королевский сад. И оставшись наедине с некромантом в красивом женском теле, произнес:

– А теперь поговорим.

– Слушаю, – нахмурилась кареглазая.

– Ваши останки будут привезены в Адар через двенадцать дней. В виду вашей энергетической истощенности, я сам убью Огюро. Если пожелаете, сделаю так, чтобы он три часа умирал в муках. Отпевать вас будет молчаливый. Он же доставит ваши кости в грот.

– И аккуратно сложит на троне, – в один голос с бароном произнес Наз Завай. – Отрадно слышать, и возникает вопрос: сыны не должны отвечать за поступки отцов?

– Нет!

Категоричный ответ Стафорда, некроманту понравился, но не удовлетворил.

– А внуки должны отвечать за поступки дедов?

– Нет, – в этот раз оборотень помедлил.

На лице одержимой появилось странное выражение.

– А правнуки – за прадедов?

– Зачем спрашиваете? – насторожился барон. Неужели в Тардеме за время восстания вырезали не весь род правителей? Да и мог ли кто-нибудь остаться в живых, ведь опьяненные свободой люди никого не жалели: ни детей, ни стариков.

– Отвечай честно, как сказал бы это своему собрату!

С трудом подавляя внутренний рык, мужчина ответил:

– Нет, не должны.

– Все-таки в своем выборе я не ошибся, – выдохнул некромант, и ироничная улыбка расплылась на красивом Аришкином личике. – Но торопиться с обещаниями не стоит. Для начала, избавь Густава от своей реликвии. И передай своим волкам, пусть они его в столице задержат.

Бросив взгляд в зеркало на стене, одержимая посмотрела на себя с прищуром, улыбнулась:

– Хотел руки твоему Лису оторвать, но теперь вижу, они у него растут откуда надо, – и с этими словами девушка величественно поднялась. Путы с нее осыпались черным прахом, кресло задымилось, а под ногами в туфельках с высоким каблуком, начал тлеть ковер.

– Что? Но…как…? – Стафорд с немым изумлением смотрел на разрушения сотворенные мертвецом.

Некромант раздраженно фыркнул, отвечая не в тему:

– И чего непонятного? Сказано простым языком, реликвию надо выкрасть. Среди бесеков, что гостят нынче во дворце, есть Авер по прозвищу Тайник. Вот и дай горному задание выкрасть.

– С этим ясно, – раздраженно ответил барон: – Как вы освободились?

Наз Завай грациозно отмахнулся:

– Я решил не экономить и изменил свои планы.

– Какие планы? – зло прошипел барон, наступая на некроманта.

– А об этом ты узнаешь в дороге.

– Какой дороге? – Стафорд почти схватил девушку за руку, но руки коснулся холод и Ариша неожиданно начала исчезать, таять, как дымка тумана.

– Увидишь, – улыбнулась она и твердо приказала: – Отдай нужные распоряжения, и встретимся внизу.

Развеялась.

– Проклятье! – сжав зубы, барон с грозным рыком ринулся вниз. На его зов слетелись бритья близнецы, Дерек, Лерф, Таром и Аго. Он предупредил их о вынужденном отъезде, суть которого объяснить не смог, лишь зубами проскрипел на удивленный вопрос друга.

– Не знаю!

– Хорошо, – отозвался Лис, – мы удержим Огюро и вместе с ним дождемся тебя.

Стафорд решительно кивнул и, взяв у молчаливого деталь от клинка Гессбойро, устремился к бесекам. Нашел их в комнатах леди Таис, стремительно собирающимися:

– Нас уже проинформировали, – увидев оборотня, отчитался Хотский.

Вильма, оправляющая куртку на плечах горного, тревожно спросила:

– А это не опас-сно?

– Нет, – и Белый варвар на бесекском наречии попросил наемников об услуге и показал часть реликвии.

– Сделаем, – ответил за всех Увыр. – И без благодарностей, вы спасаете нашу сестренку.

Оборотень улыбнулся, произнеся:

– Ариша обзавелась достойными родственниками.

– И все мы надеемся, что ей повезет и с мужем, – ответил Хотский старший. И двое других в знак согласия склонили головы.

– Я рад.

Спускаясь вниз, Стафорд вернул деталь клинка Лерфу и, завидев девичью фигурку, стоящую во дворе звучно выругался. Некромант и не подумал о том, чтобы одеть Аришу, вернее ее тело. Стоит на холодном пронизывающем ветру и с интересом разглядывает обгоревшую крышу западного крыла.

Когда оборотень подлетел к девушке и решительно завернул ее в плащ, подбитый мехом, накинул на высокую прическу капюшон, некромант невозмутимо произнес:

– А мне не холодно.

– А мне все равно! – отрезал сын ночи и отступил, прожигаемый хитрым карим взглядом.

– Ты зря боишься за нее. Она вернется целой и невредимой, – красавица посмотрела на барона и тихо согласилась: – Хотя ты правильно подумал об одежде, возвращаться вам придется издалека.

– Не понял.

– Сейчас объясню…

Угольно черная дымка, устремившаяся от девушки в разные стороны, словно бы щупальцами диковинного морского существа, свернулась в пространстве вокруг Ариши и напряженно застывшего Стафорда.

Нельзя было верить! Пронеслось в голове оборотня, прежде чем изящные пальчики девушки прикоснулись к барону, а вслед за этим холод обернул его колючим сукном, пронизывая сквозь одежду и проникая под кожу. Дыхание сперло на вдохе, и сердце остановилось, пронзительно звеня в кромешной тьме пустоты. Яркая вспышка боли пропорола не только тело, но и внутреннего волка. Он яростно забился о клетку ребер, разрушая все еще хрупкие ледяные цепочки, разгрызая тонкие морозные прутья. Но они восстанавливаются слишком быстро, слишком стремительно, неотвратимо. Невозможно… Скрежет его когтей и призыв не сдаваться на волю мертвеца, был последним, что слышал барон-оборотень, теряя сознание.

***

Запах жухлой листвы, мороза и земли был первым, что пробилось в сознание варвара. Колючая тьма уже не сжимала его в тиски, и волк молчал, выжидая очередного удара. Он не верил в хорошее, тем более в добрые намерения некроманта, который без предупреждения бьет магией наотмашь и любуется собственными трудами. В том, что Иуерлит Наз Завай с улыбкой наблюдал, как Стафорд корчится, сомнении не было, как впрочем и том, что он с радостью проделает это еще раз. А потому оборотень внутренне ждал удара и дождался его, если можно так судить по звуку.