Текст книги "Рыцари Черной Земли"

Автор книги: Маргарет Уэйс

Соавторы: Дон Перрин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

ГЛАВА 30

Один человек из тысячи, рек Соломон, Станет тебе ближе брата… Но Тысячный Человек пребудет с тобой До эшафота – и после!

Редьярд Киплинг. Тысячный человек

Гарри потряс его за плечо.

– Крис, проснись. У нас неприятности.

Киборг немедленно открыл глаза.

– В чем дело? Что случилось?

– Мы вышли из гиперпространства и связались с Олефским по специальному каналу, полученному от него. Он говорит, твой дом находится под наблюдением. Какие-то типы в костюмах. Они следят за космическим движением в окрестностях планеты. Я провел сканирование и обнаружил большой корабль на дальней стороне…

– Кто взял нас под наблюдение? – Крис пытался проснуться.

– Дарлин утверждает, что это ФБРБ. Похоже, они получили наводку из Адмиралтейства, еще до отключения связи. Пришлось снова уйти в гиперпространство. Короткий прыжок. Я просто не знал, что делать, Крис.

Крис тоже не знал. Он собирался поделиться полученной информацией с Михаилом Олефским, но теперь это исключалось. Агенты бюро попрятались вокруг, ожидая, когда мышка юркнет в свою норку. Кроме того, мрачно подумал Крис, что бы я на самом деле мог сказать Олефскому? Поверил бы он мне? И какая польза от этого была бы королю или тем, кто его охраняет?

Объявить всегалактический розыск шайки рыцарей-фанатиков, шляющихся неизвестно где со смертоносным прибором, замаскированным под микроволновую печь?

Он двинулся было следом за Гарри, но заметил красный огонек, мигавший на его кибернетической руке: села батарея. Открыв отделение на левом бедре, киборг поменял батарею, поставил первую на подзарядку и взглянул на хронометр. Убийство планировалось через пятьдесят девять часов после их бегства с «Канис-Майор-1». Минус десять часов на сон и перелет. Теперь у них оставалось сорок девять часов.

Крис спустился в рубку. Дарлин уже сидела в кресле второго пилота, глядя в бесконечную черноту гиперпространства. Она выглядела несчастной и измученной. Гарри с виноватым видом топтался рядом.

– Ну и что вы двое затеяли? – осведомился Крис.

Гарри густо покраснел.

– Ничего, – пробормотал он.

– Кончай, Гарри. Ты не сможешь одурачить и навозного жука. – Киборг воспользовался одним из выражений Тайхо.

– Не вини его, Крис. – Дарлин опустила голову на сложенные руки. – Я попросила его попытаться соединить меня с Дикстером.

– Я думал, ты не будешь возражать, – вставил Гарри.

– Я должна была это сделать, – сказала Дарлин. – Успокойся, Крис. Я не подвергла нас опасности. Разговор был коротким.

– Насколько коротким?

– Короче не бывает. – Ее губы изогнулись в печальной, кривоватой улыбке. – Впрочем, я и не ожидала ничего иного.

Но она тяжело переживала случившееся. Крис впервые осознал, что она, должно быть, радовалась жизни на БКФ «КомБез». Она занималась любимой работой, заслужила уважение коллег и доверие начальства. Ради этого она и жила, внезапно понял он. И это тоже пропало, ушло безвозвратно.

Крис пожевал закрутку, но даже табачная горечь не смогла истребить металлический привкус во рту.

Он положил на плечо Дарлин свою здоровую руку. Жест вышел деланным и неуклюжим, но ее лицо озарилось. Она подняла голову и посмотрела на него.

– Мне очень жаль, – тихо сказал Крис.

Глаза Дарлин наполнились слезами. Она положила ладонь на его руку и откашлялась.

– А мне нет. Я и не понимала… – Она замолчала, сглотнула, снова заговорила: – Я жила в тюрьме, Крис. В комфортабельной камере, но все равно в тюрьме. А теперь я свободна. Свободна!

Она развернула кресло, быстро вытерла глаза и шмыгнула носом.

– Если мы не можем поговорить с Дикстером и Олефским, придется действовать в одиночку. Во-первых, нам нужно выяснить расписание публичных выступлений короля. Мы должны точно знать, где он собирается быть через два дня.

– Спросите у лотофага, – предложил Гарри. – Он следит за светскими сплетнями, смотрит видеожурналы. Если кто-нибудь и знает о ближайших планах короля, так это Рауль.

Это было правдой. Рауль знал все, что следовало знать о королевском семействе, плюс девять десятых того, чего знать не следовало. В прошлом году Рауль и Малыш удостоились личной встречи и похвалы от Их Величеств за доблесть и мужество, проявленные во время инцидента с Призрачным Легионом. С тех пор Рауль считал себя другом семьи и взял за правило внимательно изучать любые сплетни из их личной жизни, критиковать платья из гардероба Ее Величества и отпускать вольные замечания по поводу ювелирных вкусов короля. Заветной мечтой адонианца было превзойти королеву в умении незаметно, но очень эффектно пользоваться карандашом для век.

Крис поднялся по трапу на жилую палубу «Шиавоны». Остальные члены команды уже проснулись. Тайхо и Джамиль отсутствовали; судя по звукам, доносившимся из коридора, один из них сидел в уборной, другой был в душе. Куонг находился в одном из своих медитативных состояний. Он сидел скрестив руки на груди и глядя в пространство.

Малыш копался в раскрытом рюкзаке – возможно, искал какое-нибудь лакомство.

Рауль с закрытыми глазами, в расслабленной позе лежал на металлической скамье и блаженно улыбался. Он отнюдь не спал, хотя Крис не имел представления, где лотофаг мог найти наркотики. Потом киборг взглянул на Малыша, на его плащ с вместительными карманами… Господи, яснее и быть не может.

Крис бесцеремонно потряс адонианца за плечо. Рауль заулыбался еще шире. Его веки вздрогнули.

Крис снова встряхнул его и поднял за шиворот в сидячее положение. Рауль прислонился к переборке, открыл глаза и уставился на киборга, явно не узнавая его.

– Просыпайся! – приказал Крис. – Мне нужна информация. Ты ведь изучаешь все новости, связанные с королевской семьей?

Рауль растерянно захлопал глазами, пытаясь сообразить, где он находится. Он выпрямился, посмотрел на свой летный костюм и глубоко вздохнул.

– Разумеется, – утомленным тоном отозвался он.

– Будет ли в ближайшие дни какое-нибудь крупное событие, на котором обязательно должен присутствовать Дион Старфайр? Событие, о котором сообщалось в выпусках новостей? Подумай как следует. Это очень важно.

Рауль сосредоточился. Его глаза сузились, словно он искал какую-то вещь в темном шкафу, заваленном разным барахлом. В этот момент появился Малыш с двумя плитками шоколада, извлеченными из рюкзака. Он протянул одну плитку Раулю.

– Ах да, – тихо произнес лотофаг. Его немигающий взгляд остановился на Крисе. – Превосходная возможность для них. Просто превосходная.

– Для кого?

– Для рыцарей, конечно же. Ты говорил, что они враждебно настроены к инопланетным религиям. Через три дня…

Малыш заворчал и покачал головой.

– Прошу прощения, – с достоинством поправился Рауль. – Через два дня Их Величества прибудут на Церес для празднования годовщины своего бракосочетания и подготовки к рождению наследника престола. Ходят слухи, что король и королева примут участие в церемонии посвящения нерожденного ребенка местной Богине.

– Этого достаточно, чтобы взбесить рыцарей, – сказала Дарлин, незаметно подошедшая сзади. – Король официально признает религию, основанную на чужой планете. Более того, он посвящает своего ребенка – так сказать, наследника достояния Земли – какой-то инопланетной культуре.

Крис задумался.

– Звучит правдоподобно. Но помните: у нас есть только один шанс. Если мы ошибемся…

– Это не просто догадки. Это совпадает с графиком, не так ли? – Дарлин взглянула на Рауля, и тот наклонил голову, в знак согласия. – У рыцарей есть мотив для убийства и возможность его исполнения. На Цересе соберутся огромные толпы. Там будут все мало-мальски известные репортеры Галактики.

– Трансляция в живом эфире по всем главным видеоканалам, – добавил Рауль.

– В ближайшем будущем у короля запланированы другие выходы в свет? – спросил Крис.

Рауль пососал плитку шоколада, посовещался с Малышом, дернув его за рукав плаща, и ответил отрицательно.

– Ну хорошо. – Крис повернулся к остальным. – Слушайте все!

Джамиль вышел из душа, завернувшись в полотенце. Тайхо приплелся из уборной, вполголоса понося Гарри за неспособность совершить гиперпространственный прыжок без катастрофических последствий для желудка. Куонг вышел из своего транса. Гарри поднялся из рубки, Дарлин опустилась на край скамьи рядом с Раулем. Малыш перестал суетиться и уселся на полу.

Крис объяснил ситуацию:

– Это наш последний и единственный шанс. Другого мы уже не получим. У меня есть план, но довольно приблизительный: на разработку деталей нет времени. Рыцари, как и все остальное население Галактики, должны увидеть наше появление.

– А что, если они поймут, с какой целью мы явились, и отменят покушение? – спросил Джамиль. – В конце концов, мы чуть не захватили их корабль.

– Тем больше причин для спешки, – возразила Дарлин. – Я не думаю, что они подозревают нас. Взгляните на дело с их точки зрения. Мы хотели выручить нашего друга. Мы нашли его и забрали с собой. Что мы видели, пока находились на борту? Хорошо вооруженных солдат, невесть откуда оказавшихся на научно-исследовательском судне. Да, это могло возбудить наше любопытство. Мы могли принять их за пиратов, но ведь мы сами находимся вне закона. Они могут быть уверены, что мы не обратимся к властям.

– Но мы проникли в их компьютер… – начал было Джамиль.

– Я стерла все следы взлома, – перебила Дарлин. – Они не смогут определить, что я вообще подходила к компьютеру.

Джамиль с сомнением покосился на Криса. Киборг вынул закрутку изо рта и кивнул.

– Если она говорит, что сделала это, то так оно и есть.

Джамилю пришлось удовлетвориться услышанным.

– Есть еще вопросы? Нет? Тогда все сводится к следующему: летим ли мы на Церес? Дело будет кровавое, – мрачно добавил Крис. – Вы видели парней с «Канис-Майор-один». Это профессионалы, фанатики. Они готовы убивать ради своей цели и умирать за нее. Хуже того, вся проклятая Галактика охотится на нас, а не на них. Думаю, нам очень повезет, если кто-нибудь из нас, включая короля, выйдет из этой переделки живым. Я хочу, чтобы все знали об этом заранее. И наконец… – Он огляделся. – В чем дело?

Его не слушали. Члены команды со скучающим видом переглядывались друг с другом. Джамиль безуспешно пытался справиться с зевотой.

– Переходи к главному разделу программы, – посоветовал он. – Сколько это будет стоить?

– Как обычно. Джамиль хмыкнул.

– Ну, не знаю. Эти парни чертовски хороши…

– Ладно, в двойном размере.

– С твоего личного счета, а не со счета корпорации, – уточнил Тайхо.

Крис кивнул, пытаясь удержаться от улыбки.

– Хорошо.

– За вычетом налогов, – добавил Тайхо.

– За вычетом налогов, – согласился Крис.

Джамиль обдумал предложение и поднял вверх большой палец. Тайхо провел быстрый подсчет в уме и выказал свое удовлетворение, окрасившись в нежно-розовый цвет.

– Не понимаю, – пробормотал Гарри. – Что там за вычетом налогов?

Рауль сидел с закрытыми глазами, чтобы отвлечься от скучных материй. Он подтолкнул Малыша; широкополая шляпа кивнула в знак согласия.

Куонг достал маленький карманный компьютер, перемножил несколько цифр, поджал губы и скрестил руки на груди, показывая, что принимает условия сделки.

Дарлин с неодобрением наблюдала за ними.

– Это же ваш король! – возмущенно сказала она. – И если уж на то пошло, то Крис – ваш друг…

Киборг положил руку на ее плечо.

– Она семь лет прослужила в Адмиралтействе, – произнес он, словно извиняясь.

Остальные молча кивнули.

Верность, патриотизм… чушь собачья. Для наемников все сводилось к пластиковым кредиткам. Во всяком случае, так казалось со стороны. Они делали это ради Криса, но не могли ударить лицом в грязь в присутствии незнакомого человека.

Когда-нибудь, подумал Крис, я все ей объясню.

Он посмотрел на своих улыбающихся товарищей и сделал вид, будто сердится.

– А вы, ребята, круто торгуетесь. Придется немного подумать.

Джамиль небрежно махнул рукой.

– Само собой, не торопись. Тайхо пока что составит контракт. Кстати, о времени: сколько у нас осталось?

– Сорок восемь часов.

– Ты сказал, что у тебя есть план.

– Да, есть кое-какие наметки, – признал Крис, прикурив очередную закрутку.

– С чего начнем?

Киборг с наслаждением затянулся.

– Отправимся за покупками.

Рауль широко распахнул глаза от изумления.

ГЛАВА 31

Я прихожу с водой и улетаю с ветром…

Эдвард Фицджеральд. Рубаи Омара Хайяма

«Шиавона» выскользнула с Тропы навстречу теплому сиянию Ренгази, желто-оранжевой звезды, вокруг которой горделиво вращались десять планет. Расположенная неподалеку от пересечения нескольких оживленных гиперпространственных линий, Ренгази была одной из первых систем, исследованных и заселенных людьми. Климат на разных планетах далеко не всегда соответствовал условиям человеческого существования, но люди, известные среди других галактических рас своей энергией, честолюбием и желанием делать деньги, либо приспособились к планетам, либо заставили планеты приспособиться к ним.

Колония в системе Ренгази считалась первым крупным внеземным поселением. Тот факт, что колонисты почти поголовно вымерли от невиданной чумы, вызванной попытками скрестить местные и земные растения, не подлежал открытому обсуждению. В честь отважных первопроходцев была воздвигнута скульптурная группа: статуи производили на зрителей неизгладимое впечатление своими архаичными, громоздкими скафандрами со сферическими шлемами.

Такая мелочь, как смертоносные вирусы, не могла надолго остановить землян. Сейчас система Ренгази буквально кишела космическими кораблями всех видов и размеров. Прибытие «Шиавоны» с официальными регистрационными номерами Адмиралтейства прошло незамеченным.

Десятая планета, Зен Ренгази, была наиболее удаленной от солнца, и следовательно, наименее населенной. Являясь по существу горнорудной планетой, она также служила местом для крупной исправительно-трудовой колонии (Джамиль с мрачной иронией напомнил об этом), но наиболее важным для команды был тот факт, что вокруг планеты вращался КОРС, или Космическая орбитально-ремонтная станция.

Гарри направил «Шиавону» к Зен Ренгази.

– Когда ты говорил о «походе за покупками», я представлял себе совсем другое, – пожаловался Рауль.

Крис утешающе похлопал его по плечу и вошел в рубку.

– Наши «неисправности» работают? – с натянутой улыбкой осведомился он.

Гарри напряженно вглядывался в приборную панель; он выключил динамик компьютера, чтобы не слышать грозных предупреждений, и не обращал внимания на беспорядочные сигналы тревоги от различных датчиков.

– Да. – Здоровяк вытер пот со лба. – Теперь у нас нет защитных экранов. Никаких.

Он посмотрел на огромную орбитальную станцию, сиявшую, как металлическая луна, и медленно выползавшую с обратной стороны планеты.

– От души надеюсь, что ты не ошибся, когда утверждал, что у них нет тяжелого вооружения.

Крис улыбнулся и похлопал Гарри по плечу.

– Расслабься. Тяжелое вооружение на ремонтной станции – это все равно что ракетная установка в гараже у соседа.

– Там, где я вырос, механики обычно ходили с оружием, – пробормотал Гарри. Он окинул унылым взглядом созвездие красных огоньков, мигавших на приборной панели. – Ну что, включить сигнал бедствия?

Крис огляделся по сторонам. Джамиль, Дарлин, Куонг, Гарри и он сам были одеты в мундиры Адмиралтейства. Дарлин носила форменные брюки и блузку – ту одежду, в которой ей пришлось уйти с Крисом. Остальные воспользовались остатками из обширного «гардероба» команды. Разумеется, незаконное ношение форменной одежды строго преследовалось, и если бы их поймали, то могли бы казнить как шпионов, но, с другой стороны, попав в плен, они не могли ожидать иной участи. Крис решил, что это не имеет большого значения. Совершая полет на истребителе-бомбардировщике класса «Шиавона» с армейским регистрационным номером, имеет смысл одеться соответственно, иначе обман сразу выйдет наружу.

Если бы кто-нибудь на КОРСе удосужился проверить номера «Шиавоны», то обнаружил бы, что она приписана к Моденскому космопорту и принадлежит «домашней страже» Михаила Олефского. Но поскольку все переговоры были прекращены из-за операции «Макбет», никто не мог проверить, даже если бы захотел.

– По крайней мере, этот чертов «Макбет» хоть раз на что-то сгодился, – раздраженно заметил Джамиль.

Тайхо не носил форму. Ни один мундир, скроенный по человеческим меркам, не подошел бы к высокой, гибкой фигуре инопланетянина. Зато он изменил окраску кожи, смешавшись с остальными. Рауль заправил свои длинные волосы под фуражку и выглядел бравым солдатом – если не считать сверкающих аметистовых сережек и другой бижутерии, которую он добавил, чтобы «немного оживить впечатление». Поскольку адонианцу предстояло оставаться на борту космоплана во время операции, Крис не стал тратить время на споры. Рауль накладывал свою губную помаду с особенной тщательностью: это была ядовитая разновидность. Покосившись на него, Крис быстро отвернулся. Он от всей души надеялся, что до этого дело не дойдет.

Что касается Малыша, то Рауль пришпилил на тулью его шляпы нашивки коммандера. Крис не имел представления, с какой целью это сделано, и счел за благо не спрашивать. Он вытащил закрутку, но потом передумал и убрал портсигар в карман. Если связь будет визуальной, он должен выглядеть соответствующим образом.

– Все готово. Начинай передачу.

Гарри щелкнул тумблером, включив сигнал бедствия. Он откинулся на спинку кресла и снова вытер вспотевшее лицо. Ответ последовал немедленно.

– «Четыре-четыре-Лима-три», говорит диспетчерская базы Зен Ренгази. Вы меня слышите?

Гарри открыл видеоканал.

– Зен Ренгази, это «Шиавона-четыре-четыре-Лима-три». У нас на борту аварийная ситуация. Мы запрашиваем разрешение на посадку на вашей станции.

Женщина на видеоэкране и бровью не повела.

– «Четыре-четыре-Лима-три», посадка не разрешается. Повторяю, посадка запрещена. Следуйте к гражданской ремонтной станции на Вейр Ренгази.

– Проклятье, Зен Ренгази! – Гарри в сердцах стукнул кулаком по приборной панели. – Ваши собственные сенсоры должны были сообщить вам, что мы не переживем посадку в атмосфере! Наш паршивый компьютер неисправен, наши проклятые защитные экраны отключены, включая и говенные тепловые экраны… мадам, – с явным запозданием добавил он.

Гнев и отчаяние, звучавшие в голосе Гарри, были не совсем наигранными. По его лицу струился настоящий пот. Он действительно отключил защитные экраны, а в космосе нет ничего более уязвимого, чем «Шиавона» с бездействующей системой внешней защиты.

Дарлин предупредила их, что ни одна станция Адмиралтейства не осмелится ослушаться приказа, отданного по коду операции «Макбет». Крис полагал, что командующий одной из незначительных ремонтных баз – не имеющей вооружения и в силу своей специфики неспособной представлять угрозу для кого бы то ни было – сделает исключение для терпящего бедствие корабля.

Как обычно, Дарлин оказалась права.

Лицо на экране посуровело, в голосе появились металлические нотки.

– «Четыре-четыре-Лима-три», повторяю: посадка запрещена! Станция находится на «красном» статусе и временно не принимает суда для ремонта. Мы можем включить буксирный луч и удержать вас на месте до…

– Выключай связь, – распорядился Крис.

Экран погас. Киборг надеялся, что на КОРСе это будет воспринято как следствие перебоев с питанием на аварийном корабле.

– Сдай немного назад. Последнее, чего нам не хватает, – это застрять на месте из-за буксирного луча! Что показывают сенсоры?

– Подожди минутку.

Пока Гарри изучал данные сканирования, Крис смотрел на изображение КОРСа на видеоэкране. Станция выглядела как огромный сияющий металлический шар, утыканный иглами. Каждая игла в действительности являлась посадочной палубой. Корабли, прибывающие на станцию, швартовались на одной из палуб. Прикрепленный к палубе специальными захватами, корабль мог транспортироваться во внутренние цеха станции для капитального ремонта или перестройки. Незначительные ремонтные работы выполнялись в открытом космосе.

Крис насчитал два десятка судов различных типов, пришвартованных к станции, – легкая нагрузка, учитывая, что каждый КОРС мог вместить более сотни кораблей одновременно. Пока он наблюдал, причальные захваты на всех палубах опустились, а сами палубы начали телескопически втягиваться в корпус станции. Начальство КОРСа совсем не шутило.

– Вот дерьмо! – выругался Крис. Все корабли, которые он до сих пор мог разглядеть, были фрегатами, совершенно непригодными для его целей. Он посмотрел на хронометр. Оставалось двадцать четыре часа. Им потребовалось полдня, чтобы найти это место, и еще полдня, чтобы долететь сюда. Если они не остановят убийц, то завтра в это же время молодой король умрет.

– Кажется, ты говорила, что на ремонтных платформах стоят два десантных бота, – обратился он к Дарлин через плечо. – Согласно списку, который я обнаружила в местном компьютере, – подтвердила она. – Один числится под номером ЛСТ-двести восемь, а другой…

– Есть! – торжествующе объявил Гарри. – Сенсоры засекли два десантных бота, оба находятся на обратной стороне станции. ЛСТ-двести восемь и ЛСТ-двести девять.

– Давай посмотрим на них.

– Ты уверен, Крис? – с сомнением спросил Гарри. – Они могут разгадать наши намерения.

– Угон десантного бота? Маловероятно. Они решат, что мы просто околачиваемся поблизости, надуваем щеки с досады и пытаемся разжалобить их. Не торопись. Не нужно делать резких движений. Да, включи коммлинк еще разок и поплачься немножко.

Гарри сделал то, что ему было сказано. Диспетчер КОРСа выслушивала его причитания с подчеркнутым терпением взрослого, утешающего капризного ребенка. Без всякой видимой цели «Шиавона» заскользила к дальней стороне КОРСа, где ремонтировались более крупные суда.

Они сразу же увидели два десантных бота. Один, очевидно, стоял в сухом доке. Он был опущен почти до самого корпуса станции и напоминал механического жука, запутавшегося в стальной паутине ремонтных лесов. Зато другой…

Гарри прервал бессвязный поток своих жалоб и выключил связь.

– Вот наша цель, – сказал он. – Сенсоры показывают, что двигатели находятся в рабочем состоянии. Не похоже, что на нем уже начались какие-то крупные ремонтные работы. По-моему, он просто дожидается своей очереди.

– Выведи изображение на экран, – распорядился Крис.

Гарри добавил увеличение. Изображение десантного бота заполнило весь экран.

– Забавная штука, – задумчиво пробормотал Гарри. – Похож на кузнечика, прилепленного к опрокинутому блюдцу. Я видел их раньше, но ни разу не летал на таком. А ты, Крис?

Киборг покачал головой.

– Зато наш майор летал, и неоднократно. Это была его идея. Эй, Джамиль, спустись-ка сюда!

Громыхая, Джамиль спустился по трапу и встал рядом с креслом второго пилота.

– Да, мне приходилось летать на десантных ботах во время службы в спецназе, – стал объяснять он, разглядывая экран. – На самом деле корабль представляет собой две автономные боевые единицы. Та часть, которую ты назвал «кузнечиком», – это командный модуль. Там, где на нормальном корабле расположен грузовой отсек, находится посадочный модуль. Оба аппарата соединены воздушным шлюзом. «Ноги» командного модуля удерживают посадочный модуль во время полета. Когда мы выходим на орбиту, посадочный модуль отсоединяется и совершает посадку на поверхность планеты.

– А он может маневрировать в атмосфере? – спросил Гарри, с интересом изучавший изображение десантного бота.

– Он оснащен инерционными нейтрализаторами, – с улыбкой отозвался Джамиль. – Поэтому при посадке ты не рискуешь превратиться в жидкую кашицу, размазанную по потолку. Но ощущение все равно не из приятных. Мы называли это «лифтом в преисподнюю». Аппарат предназначен для осуществления кратковременных планетарных операций. Как я уже говорил Крису, посадочный модуль вмещает тактическую боевую группу численностью до одного взвода и несколько бронированных штурмовых машин. Подразделение спецназа занимает позицию на местности менее чем через пять минут после посадки. По завершении миссии включаются ракетные ускорители, расположенные под посадочным модулем, выводят его на орбиту. Мы встречаемся с командным модулем, совершаем стыковку и летим дальше.

– Не слишком-то густо по части вооружений, – скептически заметил Гарри. – Это что, так задумано?

– Командный модуль оснащен специальными защитными и маскировочными экранами, – ответил Джамиль. – Если вы собираетесь высадиться на планету с секретной миссией, то не хотите, чтобы всякие нехорошие люди догадались о вашем присутствии. В полете экраны включаются, и десантный бот в буквальном смысле слова становится невидимым. Разумеется, если вести активный поиск в нужном секторе пространства, то бот можно обнаружить, но сначала нужно знать, что там вообще кто-то есть. Посадочный же модуль вооружен до зубов. Десантникам нужна надежная наземная база для операций. Видите выступ вон там? Это башня лазерного орудия, а под ней находится люк транспортного отсека. После посадки модуль становится настоящей крепостью.

– Звучит неплохо, – согласился Тайхо. Он перегнулся через поручень палубы и глядел вниз, в рубку. – Как вы предлагаете захватить бот? Они не позволят нам причалить.

Крис достал из кармана закрутку, сунул ее в рот. Они больше не поддерживали визуальный контакт с КОРСом, и, кроме того, командиру станции вскоре придется иметь дело с чем-то значительно более серьезным, чем офицер Королевского флота, осмеливающийся курить в рубке своего корабля.

– Гарри, ты можешь посадить «Шиавону» на посадочный модуль?

– Да я могу посадить эту крошку хоть на голову Тайхо, если захочешь.

– Это, уж пожалуйста, в следующий раз. Станция не имеет тяжелого вооружения; придется беспокоиться лишь о том, чтобы нас ненароком не зацепили буксирным лучом.

– Сначала им нужно попасть в нас. Дело выполнимое, Крис, но будет бешеная гонка.

– О Боже! – Тайхо закатил глаза. – Как я его ненавижу в такие моменты!

– Пристегнись покрепче, – посоветовал Крис.

Гарри перевел компьютер в боевой режим, но приказал ему не ставить защитные экраны до дальнейших распоряжений. Компьютер начал перепрограммировать и выключать одни системы, попутно активируя другие. Внутреннее освещение потускнело до аварийного. Циркуляция воздуха прекратилась; в жилых помещениях постепенно становилось все жарче. Отключилась подача энергии от бытовых автоматов – теперь нельзя было помыться в душе, разогреть еду, даже спустить воду в уборной. Тайхо и Джамиль поднялись в орудийные башни.

Когда каждый доложил о своей готовности, Гарри кивнул и положил руки на пульт управления, немного глуповатый, сконфуженный, сейчас он выглядел необычайно-сосредоточенным. Подобно одержимому ученому, у Гарри была одна страсть в жизни – пилотирование летающих аппаратов. В этом, как Крис уже не раз мог убедиться, ему не было равных.

– Переключаю на ручное управление, – сообщил Гарри. Даже его голос звучал по-иному: глубже, увереннее. – Компьютер, включай защитные экраны по моему сигналу. Держитесь крепче, – добавил он, обращаясь к остальным. – Прогуляемся с ветерком. Давай!

Включились защитные экраны. Диспетчер КОРСа, заметив это по показаниям своих сенсоров, вряд ли будет слишком озабочена. Возможно, она даже огорчится, решив, что занудная «Шиавона» сумела-таки справиться с аварией и теперь улетит восвояси. Ее ожидал неприятный сюрприз.

«Шиавона» стремительно набирала скорость. Она двигалась слишком быстро, нарушая все правила маневрирования рядом с таким крупным объектом, как орбитальная космическая станция. Ощущение падения в пространстве было крайне неприятным; казалось, внутренности обернулись вокруг желудка, а сердце бьется где-то в горле. Орбитальная платформа с угрожающей быстротой увеличивалась в размерах.

«Помедленнее, Гарри! – взмолился Крис. – Ты должен притормозить! Мы разобьемся. Мы обязательно разобьемся!»

Но он промолчал, и Гарри не сбросил скорость. Да пилот так или иначе не услышал бы Криса. Все его мысли и чувства сейчас служили одной цели: выполнить маневр.

Орбитальная платформа надвигалась на них так быстро, что расположенные на ней предметы сливались в головокружительной мешанине конструкций и форм. Компьютер предупредил о возможном столкновении.

Гарри летел дальше. Восходящие тепловые потоки, поднимавшиеся от платформы, начали подталкивать космоплан. Он раскачивался из стороны в сторону, совершал неожиданные рывки вверх-вниз. Крики и вопли оглашали палубу по мере того, как члены команды один за другим вступали в невольный болезненный контакт с различными твердыми предметами. Крис сумел повернуть голову и посмотреть вверх. Дарлин, с побелевшими от напряжения губами, широко распахнутыми глазами глядела на видеоэкран. Куонг, сидевший рядом с ней, закрыл глаза. Его губы беззвучно шевелились. Он либо молился, либо проклинал Гарри, либо делал и то и другое одновременно.

Компьютер объявил о неизбежном столкновении. Крис решил, что, пожалуй, было бы в самом деле неплохо закрыть глаза. Он услышал металлический скрежет, меньше секунды размышлял над причиной звука и решил, что это уже не имеет значения. Впоследствии он обнаружил, что пальцы его кибернетической руки с такой силой сжали ручку кресла, что сломали стальной подлокотник.

– Гарри, остановись! – умудрился прохрипеть он, едва ворочая языком в пересохшем горле.

На самом деле Гарри уже сбросил скорость, но зрение не воспринимало этот факт: они настолько приблизились к платформе, что космоплан на первый взгляд летел еще быстрее, чем прежде. В то мгновение, когда Крису показалось, что он может сосчитать заклепки на плитах палубы, Гарри вывел «Шиавону» из пике.

Они летели над причальными палубами, то и дело сворачивая в разных направлениях, пробираясь через лес балок, металлических ферм и подъемных кранов. «Шиавона» ныряла, уклонялась, взмывала вверх и скользила вниз. Они облетали одни препятствия, подлетали под другие и втискивались в такие узкие щели, что Крис не сомневался: если бы он мог вернуться обратно, то обнаружил бы следы краски с корпуса космоплана на стальных балках платформы.

Перед ними вырастал силуэт десантного бота ЛСТ-209. У Криса отвисла челюсть от изумления. Гарри, с мечтательно-удовлетворенным выражением на лице, поколдовал над приборной панелью. Космоплан внезапно превратился из стремительного демона в изящную балерину. Он кружился, порхал и наконец приземлился на вершину командного модуля с очень легким, едва слышным толчком.

Крис с шумом выдохнул воздух из легких.

– Кажется, я наделал в штанишки, – жалобно проблеял транслятор Тайхо.