Текст книги "Рыцари Черной Земли"

Автор книги: Маргарет Уэйс

Соавторы: Дон Перрин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Лотофаг с блаженной улыбкой наблюдал за его приближением.

Медбот прижал инъектор к предплечью Рауля. Наркотик заструился в кровеносную систему адонианца. Рауль испытал сильнейший приступ сонливости и едва не потерял сознание.

Он закрыл глаза.

– Отлично, этого ему хватит с лихвой, – сказала женщина.

Из-за пелены тумана, окутавшей сознание Рауля, донесся слабый щелчок. Он догадался, что женщина ушла.

Медбот, в котором больше не было надобности, отъехал в угол и отключился.

Через несколько секунд Рауль открыл глаза и сел. Он зевнул, потянулся и с интересом огляделся по сторонам. Чувствуя себя бодрым и выспавшимся, как после хорошего ночного отдыха, он спрыгнул с постели.

Забытый инъектор со смертельным ядом лежал на полке. Рауль взял его, изучил вид жидкости, понюхал ее, провел собственный экспресс-анализ и спрятал инъектор под подушкой. Подойдя к компьютеру, он пролистал заметки, сделанные женщиной, с интересом прочел некоторые абзацы.

Как называется корабль?

Теперь голосок звучал гораздо отчетливее, и Рауль узнал его. С воспрянувшей в сердце надеждой он обыскал лабораторную комнату, но ничего не нашел. Тогда он вернулся к компьютеру и просмотрел все доступные файлы. Тщетно.

Рауль расстроенно смотрел на экран, покусывая нижнюю губу. Его руки рефлекторно сворачивали и разворачивали подрубленный край омерзительного больничного халата.

И тут он заметил метку, вытисненную на внутренней стороне полы халата. Метку прачечной.

Рауль блаженно улыбнулся. Вернувшись к койке, он вытянулся на ней, накрылся простыней и поудобнее пристроил голову на подушке.

– Корабль называется «Канис-Майор-один», – доложил он Малышу и расслабился, наслаждаясь бодрящим воздействием мощной дозы снотворного.

ГЛАВА 20

Но вот следует проза…

Уильям Шекспир. Как вам это понравится, д. 2, сц. 7.

Крис проснулся с паническим чувством, всегда охватывавшим его, когда отключались кибернетические системы. Чей-то храп поблизости звучал очень успокаивающе. Повернувшись, он увидел Дока, заснувшего прямо на стуле рядом с его койкой.

Тайхо, плохо переносивший гиперпрыжки, раскинулся на своей койке, время от времени подергиваясь и издавая слабые стоны. Малыш напоминал сверток из одеял. За обычным гулом двигателей и вибрацией переборок был слышен голос Гарри, разглагольствовавшего на тему о блохах.

Крис провел детальную проверку системы. Все функционировало нормально. Должно быть, Куонг починил его, пока он был без сознания. Киборг встал с койки и направился в рубку.

Джамиль с крайне утомленным видом слушал излияния Гарри. Дарлин Мохини лишь делала вид, что слушает. На самом деле она, возможно, не слышала ни слова, а просто сидела, глядя в пространство перед собой.

Крис пожевал закрутку.

– Всем привет, – сказал он. – Как дела?

– Отлично, – жизнерадостно отозвался Гарри. – Просто замечательно.

– Ты как, в порядке? – грубовато осведомился Джамиль.

Крис кивнул и поспешил сменить тему. Он не любил говорить о своих «проколах», как их называл Куонг.

– Какое у нас расчетное время выхода?

Гарри взглянул на свои приборы.

– Шесть часов сорок четыре минуты и семь секунд.

– Хорошо. Вам с Джамилем не хочется поразмять ноги?

Джамиль покосился на Дарлин и встал. Гарри остался сидеть.

– Прогуляйся, Гарри, – повторил Крис. – Разомни ноги.

– Давай, дружище. – Джамиль подтолкнул здоровяка. – Можешь показать мне ту видеокассету.

– Э-э-э, да, конечно. Если ты действительно хочешь. Знаешь, я и не подозревал, что насекомые-паразиты обладают такими интересными особенностями. К примеру, слышал ли ты, что блохи славятся своей прыгучестью…

Они вышли из рубки в коридор, ведущий к грузовому отсеку. Крис прислонился к консоли компьютера, пожевал закрутку.

Дарлин Мохини продолжала смотреть в пространство. Переступив с ноги на ногу киборг встретился с нею взглядом.

– Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен выкинуть тебя в космос через воздушный шлюз, – тихо сказал он.

– С чего начинать?

Крис сделал неопределенный жест.

– Как насчет того дня, когда ты решила продать нас Юнгу?

Дарлин вздохнула.

– Я этого не делала, Крис. Ты должен поверить мне. Не делала.

Крис промолчал, оставшись при своем мнении. Сжевав одну закрутку, он принялся за другую.

– Я признаю, что совершила большую ошибку. Я знала это и тогда, но когда разобралась… Мне следовало поговорить с тобой, Крис. Я хотела…

Она закрыла глаза и вздрогнула всем телом. В рубке космоплана было холодно, а ее униформа – белая блузка и черные брюки с отглаженными стрелками – предназначалась для комфортных, кондиционированных помещений космической станции. Крис внезапно заметил, что он по-прежнему одет в желтый комбинезон. Он огляделся, увидел огромную пуховую куртку Гарри, висевшую на спинке кресла, и протянул ее женщине. Та с благодарностью набросила куртку на плечи и закуталась в нее.

– Я часто спрашивала себя, могло ли это что-то изменить, – продолжала она. – Возможно, если бы я открылась тебе после брифинга, до того, как мы улетели на Тайсор-тринадцать… встретилась с тобой в баре, как и обещала, поговорила о… – Она оборвала себя на полуслове. – Наверное, я не должна была так копаться в себе. Тогда я смогла бы заметить опасность…

Она печально взглянула на киборга. Ее руки безвольно лежали на коленях.

– Я не могла! Хотела, но не могла! Проклятье, Крис, неужели ты не можешь понять? Ты был прав, абсолютно прав. И я ненавидела тебя за эту правоту. Я не хотела услышать от тебя: «Ну вот, я же тебе говорил…»

Крис вынул закрутку изо рта.

– Да, я догадывался и собирался извиниться перед тобой. Твоя личная жизнь меня не касалась. Лучше бы я держал рот на замке. Просто… – Он покачал головой.

– Ты пытался спасти меня от меня самого. – Дарлин улыбнулась грустной, кривоватой улыбкой Роуэна. – Я знала это тогда. Знала правду о той женщине. Я просто не знала всей правды о себе.

Она немного помолчала, собираясь с мыслями. Наконец она заговорила, но киборгу показалось, что сначала она собиралась сказать что-то иное.

– Мне хотелось быть любимой. Так хорошо, когда вечером кто-то встречает дома. Я хотела иметь все то, что было у тебя с Марджори.

Крис швырнул изжеванную закрутку на стол. Дарлин взглянула на него и быстро отвернулась.

– Я слышала. Мне очень жаль…

– Итак, тебе следовало поговорить со мной в тот день, – жестким, холодным тоном перебил он.

– Да, – сказала Дарлин. – Мне следовало поговорить с тобой.

* * *

Дэлин Роуэн сидел в кресле космического челнока, делая вид, будто изучает материалы, полученные вчера во время брифинга в местной штаб-квартире агентства. Майкл Армстронг, их новый контролер, сидел рядом с ним и явно хотел скоротать время задушевной беседой, а Роуэну это было совсем ни к чему.

В других обстоятельствах он был бы только рад возможности поговорить с человеком, работавшим в центральном отделении ФБРБ и готовым поделиться сведениями о последних переменах, назначениях и умонастроениях на самом верху. Но не сейчас. Не сегодня. Ему ни с кем не хотелось говорить – даже со своим лучшим другом.

Роуэну было больно. Когда он поступил на службу в агентство, то вместе с остальными новобранцами прошел курсы рукопашного боя. Его нещадно избивали, пинали, швыряли, выкручивали и топтали ногами. Казалось, в его теле не оставалось ни единой клеточки, которая бы не испытывала боли. То же самое он чувствовал теперь, хотя боль была душевной, а не физической. И хотя он постоянно напоминал себе, что пострадало его самолюбие, а не настоящая любовь, боль от этого не становилась слабее. Он понимал, что упивается своими страданиями, получает от них некое извращенное удовольствие и старается продлить это.

Ты настоящая задница, твердил он себе. Ты не должен был отталкивать Криса вчера вечером. Он не виноват.

Да, но он тоже получал удовольствие от своей роли, мстительно напоминал крошечный демон, угнездившийся в сознании Роуэна.

Он знал, что это неправда. Конечно, Крис переживал за своего друга так же сильно, как тот переживал за себя. Но демон не унимался, не хотел отпускать его. От понимания того, что он несправедливо относится к Крису, к страданиям Роуэна прибавилось чувство вины. Вопреки здравому смыслу, он винил Криса и в этом.

Кто-то прикоснулся к его руке. Роуэн вздрогнул и едва не уронил на пол свой электронный блокнот.

– Простите, я не хотел вас испугать. – Армстронга изумила реакция Роуэна. Он сделал широкий жест перед собой. – На смотровом экране уже можно видеть «Бдительный». Я решил, что вам захочется взглянуть на новый корабль и все такое… – Он беспомощно замолчал.

Роуэн вспыхнул.

– Да, спасибо. Так или иначе, мне пора закругляться с работой: мы скоро причаливаем.

Он выключил блокнот, положил его в металлический дорожный чемоданчик и с деланно заинтересованным видом посмотрел на космический крейсер.

Вскоре он невольно заинтересовался по-настоящему. «Бдительный» являлся новейшим оружием в богатом арсенале агентства. Корабль был оснащен самыми современными сенсорами и устройствами связи. По замыслу конструкторов, он должен был служить орбитальным командным пунктом, координирующим операции на поверхности планет. Относительно простой рейд на Тайсор-13 был первой проверкой его функций.

– Прошу прощения за мою замкнутость, – извинился Роуэн. – Просто… в общем, мне нужно было о многом подумать.

– Конечно, я понимаю, – согласился Армстронг и тут же добавил: – Судя по тому, что мне довелось услышать, эта работа не составит труда для компьютерного гения, вроде вас.

Роуэн недолюбливал подобные комплименты. Они выставляли его каким-то уродом, исключением из правила. Он задумался о том, что именно «слышал» Армстронг. Что означало его упоминание о «гении» и едва заметная усмешка? Забыв на время о своем беспросветном унынии, Роуэн внимательно присмотрелся к Армстронгу – впервые с тех пор, как они познакомились.

То, что он увидел, не располагало к доверительному общению. Армстронгу, пожалуй, было около пятидесяти лет. Песчаные волосы, ровный загар и россыпь веснушек вокруг носа придавали его лицу дружелюбно-открытое, юношеское выражение. Среднего роста, средней комплекции, умственные способности, похоже, тоже средние – куда ни кинь, посредственный тип. Судя по улыбке, едва приподнявшей уголки рта, последнее замечание Армстронга нужно было расценивать как комплимент. М-да, деликатности ему тоже явно не хватало.

Положительные качества? Уверен в себе, надежен, командный игрок. Возможно, из него получится хороший контролер. Но он никогда не станет настоящим другом, как Крис. Или как Ито.

Роуэна переполняло отвращение к самому себе. Ему больше чем когда-либо хотелось поговорить с Крисом. Взрывчатая смесь гнева и жалости к себе достигла критической концентрации. Он знал, что ему следует сделать. Лучше всего освободиться от боли, выплеснув ее наружу.

У меня будет такая возможность, пообещал он себе. После этой операции, когда мы с Крисом и Ито полетим обратно на «Бдительном». Мы сядем за стол, возьмем пива и поговорим по душам, как в старые добрые времена. Я все расскажу…

Челнок состыковался с «Бдительным». Агенты собрали свои пожитки и направились к выходу. Капитан Болтон ожидала их снаружи.

– Добро пожаловать на борт «Бдительного». Ваши каюты расположены справа по коридору от столовой носового отсека. Оставьте там ваш багаж и поднимайтесь на капитанский мостик. Мы совершим ознакомительную экскурсию.

Сдержанно кивнув, женщина вернулась к своим обязанностям.

– Похоже, она хороший капитан, – заметил Роуэн. Он переложил свой багаж из правой руки в левую. Большую его часть составляло сложное оборудование, предназначенное для взлома компьютерных систем неизвестной конструкции.

– Откуда вы знаете? – поинтересовался Армстронг. – И где находится носовой отсек?

– Впереди. Следуйте за мной. – Роуэн двинулся вперед. – А что касается моего мнения о капитане, то это обычно можно узнать по общему ощущению, которое возникает на борту корабля. Команда четко и слаженно выполняет свою работу.

– Никто не прячется по темным углам и не строит заговоры, так?

– Что-то вроде этого, – согласился Роуэн. – Вы впервые находитесь на борту служебного космического корабля?

– А что, это так очевидно? Должен сказать, тут есть отличия от стандартов пассажирских судов. Все такое… как бы сказать… маленькое, что ли.

– Здесь все устроено из соображений эффективности, а не удобства.

Когда Роуэн произносил эти слова, им с Армстронгом пришлось прижаться спиной к переборке, чтобы пропустить спешащего куда-то члена команды.

Они шли дальше по коридору. На корабле даже пахло, как в новой квартире. Стены имели приятный кремовый опенок и благоухали свежей краской. На них не было ни пятен, ни царапин, хотя некоторые контрольные панели уже носили следы пальцев, испачканных машинным маслом. По контуру встроенных шкафов с аварийным оборудованием шли аккуратные красные полосы. Здесь хранилось противопожарное снаряжение, вакуумные костюмы, кислородные баллоны и пакеты первой помощи. Все двери были снабжены автоматическими сдвижными панелями с устройствами аварийной блокировки, вмонтированными в переборки.

Коридор заканчивался тупиком. Роуэн указал на металлический трап, ведущий вверх.

– Великолепно, – проворчал Армстронг. Он начал неуклюже подниматься, волоча за собой небольшой дорожный саквояж. – Поневоле порадуешься, что отравился налегке.

Роуэн последовал за ним. После утомительного подъема оба агента вышли на палубу и остановились посмотреть на женщину-техника, соскользнувшую вниз по трапу с непринужденной грацией. Вскинув голову, она одарила их ослепительной улыбкой. Мужчины переглянулись, сокрушенно покачали головами и двинулись дальше.

– Это и есть столовая носового отсека, – сказал Роуэн. – Надеюсь, у нас будет настоящий повар, а то на сублиматах и консервах долго не протянешь.

Он осмотрелся по сторонам и удовлетворенно кивнул.

– Замечательно! Просто первый класс. Даже бар есть. – Распахнув дверцы, он заглянул внутрь. – Хм-м-м, неплохой запас. Что скажете, старина?

Армстронг вежливо улыбнулся и без всякого интереса посмотрел на бар.

«Не пьет», – решил Роуэн.

– Вы играете в карты? Покер, бридж? – Он указал на несколько низких столов, окруженных удобными креслами. Столовая была средоточием жизни команды корабля; она служила не только для приема пищи, но и для совместного отдыха.

– Увы, нет. – Армстронг пожал плечами. – Так и не успел научиться. Так где, вы говорите, находятся наши каюты?

Уловив намек, Роуэн направился по коридору к жилым помещениям. Он показал Армстронгу его каюту, потом вошел в свою. Комнатка была совсем маленькой, в ней едва хватало места для узкой койки и умывальника. Роуэн выложил свою одежду на койку и начал укладывать ее в выдвижные ящики, встроенные в переборки.

– Итак, Армстронг не пьет и не играет в карты, – бормотал он про себя. – Что ж, тем лучше. Нам не придется терпеть его общество в свободное время. В сущности, он неплохой парень, просто скучный и замкнутый.

Капитан Болтон объявила по корабельному интеркому, что через десять минут крейсер покинет планетную систему. Потом в дверь постучался Армстронг, интересовавшийся, где можно найти туалет.

– На корабле он называется «гальюном», – заметил Роуэн и посоветовал поискать в дальнем конце коридора. Армстронг поблагодарил и удалился.

Убрав одежду, Роуэн принялся раскладывать свое компьютерное снаряжение. Он проверил приборы, упаковал их в заплечный ранец и отложил в сторону. Сегодня вечером он распакует ранец и еще раз проведет детальный осмотр. Прежде чем они выйдут на орбиту вокруг Тайсора-13, он перепроверит каждую мелочь не менее полудюжины раз. После того постыдного провала на Внутреннем Омикроне, случившемся по вине какого-то ублюдка, который порылся в рюкзаке без его ведома и забрал все интерфейсные кабели, Роуэн стал просто одержимым по части сохранности своего рабочего снаряжения.

Он лег на койку, потянулся всем телом и вдруг понял, что ему не хочется вставать. Пожалуй, впервые за последний месяц его охватила приятная истома, предшествующая глубокому, крепкому сну. Роуэн не спал уже почти двое суток.

Его финансовые дела как-нибудь утрясутся – и то сказать, раз уж он столько лет был ответственным клиентом, его кредиторы могут проявить терпение. Что касается Ким… что ж, она ушла из его жизни, и с этим покончено. Душевная боль быстро слабела, и это наводило на определенные мысли. Если бы он любил Ким – действительно любил, как Крис любит Марджори, – то боль бы не ушла так быстро. Мало-помалу Роуэн начинал оживать.

Его разбудил резкий стук в дверь.

– Кто там? – позвал он.

– Это я, Армстронг, – донеслось из коридора. – Вы готовы к ознакомительной экскурсии?

– Честно говоря, нет. – Роуэн на мгновение задумался о том, как бы увильнуть от утомительной прогулки по кораблю. Кто видел один капитанский мостик, тот видел их все.

Армстронг, разумеется, был заинтересован в осмотре. Как контролеру ему предстоит работать на борту этого корабля, для Роуэна же корабль являлся лишь средством передвижения, не более того. Тем не менее, ему не хотелось обидеть капитана Лизу Болтон.

– Я иду, – крикнул он. Поплескав в лицо холодной водой, он провел рукой по волосам и открыл дверь.

На капитанском мостике раскинулась обычная выставка электронного оборудования и приборных панелей, подмигивающих разноцветными огоньками. Вся техника была новейшего образца. В любое другое время Роуэн бы увлекся осмотром, стал задавать вопросы, но сейчас яркие огоньки расплывались у него перед глазами.

Капитан Болтон официально представила обоих агентов своим подчиненным и провела краткий информационный обзор. Она объяснила, как работают навигационные системы, станции связи и командный пункт. У Роуэна сводило челюсти от желания зевнуть.

– Агент Армстронг, эта комната предназначена для контролера наземных операций.

Женщина открыла запертую дверь слева от мостика. Армстронг вошел внутрь и с заинтересованным видом огляделся по сторонам. Он спрашивал, она отвечала. Послушав с минуту, Роуэн прислонился к двери и позволил разговору волнами обтекать себя. Армстронг спрашивал четко, по существу дела.

«Мониторы… инфракрасные… сенсорные… наземная связь…» Слова проплывали мимо Роуэна. Он улыбался и кивал каждый раз, когда ловил на себе чей-то взгляд, но не имел представления, о чем идет речь. Он познакомится с местной спецификой немного позже, когда начнет работать над расшифровкой кодов Юнга… скажем, после двенадцатичасового сна.

– Великолепно, – говорил Армстронг. – Для разгона я попробую несколько симуляций, потом запрограммирую систему на предстоящую миссию и загружу базу тактических данных. То есть если у меня будет время. Сколько осталось до прыжка?

– Мы совершим прыжок в районе трех ноль-ноль. Я оповещу команду по интеркому за пятнадцать минут, так что вы сможете вернуться в свои каюты и подготовиться. После выхода из гиперпространства мы пойдем на линейных двигателях в систему Тайсора. Это займет около двадцати четырех часов по стандартному времени.

Армстронг рассеянно кивнул. Он уже уселся в свое кресло и приступил к работе.

Капитан Болтон окинула его изучающим взглядом и повернулась к Роуэну.

– Желаете увидеть что-нибудь еще, агент? – поинтересовалась она.

– Да. – Роуэн наконец-то зевнул. – Изнанку собственных век – вот что я сейчас хочу увидеть больше всего.

Женщина рассмеялась.

– Пристегнитесь к койке, чтобы нам не пришлось будить вас перед прыжком.

– Спасибо, капитан. До встречи, Армстронг.

Контролер даже не поднял голову Роуэн вернулся в свою каюту, лег на койку, пристегнулся, затем вспомнил, что забыл снять ботинки.

«Ну и черт с ними», – успел подумать он, прежде чем провалиться в сон.

* * *

– Агент Роуэн, вас вызывают с капитанского мостика.

Роуэн просыпался медленно и тяжело. Ему казалось, что голос уже неоднократно вторгался в его сны, придавая им новое, неожиданное направление. Он попытался встать и чуть не запаниковал, когда обнаружил, что не может двигаться. Потом он вспомнил о ремнях безопасности. Путаясь в застежках и чертыхаясь, он все же сумел сесть и потянулся к интеркому.

– Роуэн слушает.

– Сообщение от капитана, сэр. Примерно через час мы войдем в систему Тайсора.

– Спасибо.

Он проспал больше суток! Теперь уже не оставалось времени для работы над кодами Юнга. Придется заняться этим на обратном пути.

Роуэн достал чистую одежду, отправился в душ, позавтракал и выпил шесть чашечек крепкого кофе. Покончив с этим, он решил, что снова может считать себя человеком. Он вернулся в комнату, разобрал свое снаряжение, в очередной раз проверил его и направился на мостик.

Мостик крейсера был единственным местом на борту, корабля, где имелся большой смотровой экран из сталепластового стекла. Обычные видеоэкраны казались некоторым слишком перегруженными информацией; приборы выдавали на экран подробные сведения обо всем, происходившем снаружи. Несколько разумных рас (особенно безглазые коразианцы) полностью полагались на датчики и не тратились на дорогостоящие смотровые экраны. Но люди нуждались в них. Смотровой экран предоставлял возможность визуального контроля показаний приборов, что было особенно важно для гуманоидов, получавших более восьмидесяти процентов сенсорной информации через зрение.

Вступив на мостик, Роуэн остановился, охваченный внезапным благоговением. Со смотрового экрана открывался великолепный вид на систему Тайсора. Многочисленные спутники сияли отраженным солнечным светом на фоне оранжевого газового гиганта – планеты, вокруг которой они обращались. В такие моменты Роуэн невольно спрашивал себя: возможно, в унылых проповедях вновь вошедших в моду почитателей единого Бога в самом деле есть зерно истины?

«Бдительный» плавно перешел на орбиту вокруг тринадцатого спутника. Роуэн зашел в комнату контролера – посмотреть, как идут дела у Армстронга. Агент уже открыл канал связи с Тайсором-13 и разговаривал с Крисом и Ито.

Роуэн окинул взглядом новое оборудование. У него так и не нашлось времени разобраться, что к чему; но, с другой стороны, ведь это и не его забота. Он наверстает упущенное на обратном пути.

Армстронг коротко, по-деловому кивнул и вернулся к разговору с Крисом.

– Там, внизу, все о'кей? – поинтересовался Роуэн, когда контролер завершил сеанс связи.

– Да. Можете приступать. Вы найдете сегодняшние коды в компьютере. Я сообщу шифровальный ключ. Челнок уже готов к вылету.

– Э-э-э… я тут подумал, нельзя ли мне передать Крису и Ито коротенькое сообщение? Что-нибудь грубое, но с юмором, чтобы они не скучали.

Армстронг холодно взглянул на него.

– Это запрещено правилами.

– Конечно, я знаю. Просто… – Он сделал паузу. – А, ладно, черт с ним. Не обращайте внимания.

Роуэн вышел и направился к кормовому отсеку, где находился челночный док.

«Я должен был догадаться, что с этим буквоедом каши не сваришь, – думал он по пути. – Возможно, работа в штаб-квартире ФБРБ так влияет на людей. Или им что-нибудь добавляют в питье».

Он обнаружил женщину-техника за осмотром челнока. Она озабоченно хмурилась и качала головой.

– Что там у вас, чиф? – поинтересовался Роуэн.

– Я не вполне уверена, сэр. Мне кажется, что все в порядке, но связь со всеми дублирующими системами центрального компьютера почему-то отключена.

– Вы спрашивали Армстронга?

– Он сказал, что это соответствует правилам и сделано по соображениям безопасности. Похоже, он не доверяет нам. Но мы же на вашей стороне, разве не ясно?

Женщина выглядела рассерженной, даже оскорбленной.

Такое правило могло существовать – хотя Роуэн точно не знал, – но даже в этом случае поведение Армстронга выглядело просто неприлично. Роуэн сделал мысленную заметку: серьезно поговорить с контролером после возвращения на корабль. Правила – это замечательно, но они не должны мешать хорошим рабочим отношениям с членами команды.

Роуэн, как мог, постарался сгладить неприятное впечатление.

– Я еще ни разу не летал на этих новых разведочных челноках, чиф, – сказал он. – Они производят сильное впечатление. Вы не могли бы ввести меня в курс дела?

В доке стояло два челнока. Немного успокоившись, женщина-техник рассказала Роуэну об аппарате, на котором ему предстояло лететь, и дала несколько полезных советов. Тот вежливо слушал. Ему в самом деле еще не приходилось летать на челноках такого типа, зато он досконально изучил их устройство.

– По-моему, все в порядке, чиф. Включая и компьютер.

– Я проверяла компьютер перед вылетом, сэр, – все еще обиженным тоном отозвалась она. – Тогда он работал отлично.

– Я уверен, что он и сейчас работает отлично. И вот еще что: не держите зла на Армстронга. Его только что перевели на полевую работу из штаб-квартиры агентства. Скоро он попривыкнет и будет вести себя прилично.

– Как скажете, сэр.

У женщины, видимо, остались сомнения, но она улыбнулась, помахала на прощание и направилась в диспетчерскую челночного дока.

Роуэн поднялся на борт челнока и вошел в рубку. Челноки выстреливались наружу и принимались на борт с помощью магнитного буксирного луча. В отличие от космопланов, они не предназначались для искусного маневрирования, необходимого для причаливания и отчаливания от космической станции. Техник, находившийся на борту материнского корабля, следил за отправкой и прибытием челноков.

Роуэн включил коммлинк.

– «Солнечный Луч», это «Ятаган». Как слышите меня? Прием.

– «Солнечный Луч» на связи, – ответил Армстронг из контрольной комнаты. – Слышу вас хорошо. Приготовьтесь к вылету и спуску на поверхность. Конец связи.

Роуэн передал предстартовое управление системами челнока в диспетчерскую. Женщина-техник подтвердила прием и включила воздушные насосы, отсасывавшие атмосферу из челночного дока. Когда давление упало почти до нуля, открылся шлюзовый люк. Магнитный буксирный луч поднял челнок с палубы и медленно вывел в космос. Как только маленький аппарат покинул док, он вышел из искусственного гравитационного поля корабля, и тело Роуэна потеряло вес. Хотя ремни безопасности прочно удерживали его в кресле, он ненавидел это ощущение. Космопланы и более крупные суда были оснащены генераторами гравитации; на челноках такого удобства не предусматривалось. По крайней мере, на челноках, покупаемых ФБРБ для работы своих агентов.

– Скупые ублюдки! – пробурчал Роуэн себе под нос. Это продлится недолго, внушал он себе. Когда челнок приблизится к спутнику, его гравитация начнет оказывать воздействие на аппарат. Вскоре он будет сидеть в кресле пилота как нормальный человек; а не как воздушный шарик, наполненный гелием и перевязанный ниточкой.

Когда челнок отошел от корабля на один километр, женщина-техник попрощалась с Роуэном и пожелала ему удачи.

– «Солнечный Луч», это «Ятаган», – доложил Роуэн. – Я принимаю управление челноком и приступаю к спуску. Прошу внести в мой навигационный компьютер координаты наземной цели и шифровальный ключ для тактических переговоров.

– «Ятаган», оставайтесь на связи для получения координат наземной цели и шифровального ключа.

Это опять-таки было рутинной процедурой. Шифровальный ключ, по существу, являлся серией кодов, которые использовались командой во время операции. Из соображений безопасности коды менялись ежедневно и сообщались оперативникам непосредственно перед выходом на задание. Крис и Ито должны были уже получить коды на сегодняшний день.

– Подтверждаю прием, «Солнечный Луч». Получаю координаты наземной цели. Благодарю. Конец связи.

Челнок описал изящную дугу и устремился к поверхности Тайсора-13. Войдя в атмосферу, маленькое суденышко встретилось с турбулентными потоками, которые принялись немилосердно трясти и раскачивать его. Но, по крайней мере, теперь притяжение спутника компенсировало отсутствие гравитационного поля на борту челнока. Роуэн откинулся на спинку кресла и почувствовал себя гораздо лучше.

Спуск на поверхность был долгим и утомительным процессом. Сейчас Роуэн временно остался без дела. Компьютер выполнял все необходимые процедуры до тех пор, пока челнок не выходил из стратосферы планеты, а затем управление переключалось на ручное. Роуэн чувствовал себя туристом, восхищаясь видами газового гиганта и его многочисленных спутников. Он сохранял свой разум пустым и открытым, как космическое пространство вокруг него, не позволяя посторонним мыслям мешать работе. Тем не менее, он с нетерпением ожидал встречи с Крисом и Ито. Конечно, они будут многозначительно ухмыляться, но одно рукопожатие, кивок, улыбка – и друзья поймут, что он вернулся в нормальную колею.

– Выхожу из стратосферы, – доложил компьютер.

– Включаю ручное управление, – отозвался Роуэн и вызвал в памяти заученную наизусть процедуру спуска. Он сделал поворот налево.

Челнок никуда не повернул.

Роуэн проверил показания приборов. Они подтверждали, что поворот произведен правильно, однако челнок летел в прежнем направлении, под тем же углом спуска.

– Компьютер, передай мне управление полетом, – потребовал Роуэн.

– Управление полетом уже передано под контроль пилота.

– Компьютер, твои системы регистрируют поворот, однако челнок не свернул с курса. Объясни, в чем дело.

– Бортовой и навигационный компьютеры зафиксировали поворот на сорок один градус. Ваш новый курс – ноль-двадцать-один, угол спуска тридцать один градус, скорость…

Роуэн не нуждался в напоминаниях: он и так видел, что скорость стремительно возрастает. Что за чертовщина? Все в порядке – согласно показаниям компьютера.

– Компьютер, выполни полетную процедуру два-один – вызов диспетчера.

На экране компьютера вспыхнуло короткое сообщение: «Доступ закрыт».

Роуэн выругался. Скорость челнока опасно возрастала. Температура корпуса поднималась из-за трения в атмосфере.

– Компьютер, сколько времени остается до столкновения с поверхностью?

– Четыре минуты тридцать одна секунда.

Стрелка индикатора температуры корпуса продолжала подниматься.

– Сколько времени до начала распада обшивки челнока?

– Две минуты три секунды.

Роуэн включил коммлинк.

– «Солнечный Луч», это «Ятаган». Мэйдэй! Мэйдэй! Мой навигационный компьютер отключен, и я не могу вызвать дублирующие системы для устранения неисправности. Ручное управление отказало. Прошу о помощи.

Тишина. Лишь потрескивание статического электричества. Передатчик работал, но, очевидно, ответить было некому.

– Черт побери, «Солнечный Луч»! Мэйдэй! Мэйдей! Куда вы запропастились?

Шумы на линии потонули в пронзительном скрипе: корпус челнока не был рассчитан на такие нагрузки.

Связь со всеми дублирующими системами бортового компьютера отключена. Голос женщины-техника эхом отдавался в сознании Роуэна.

Саботаж. Умышленный саботаж. Это было единственным объяснением. Кто-то хочет убить его.