Текст книги "Рыцари Черной Земли"

Автор книги: Маргарет Уэйс

Соавторы: Дон Перрин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

ГЛАВА 14

План, не позволяющий вносить в него изменений, никуда не годится.

Публий Цирус. Максимы, 469

– Хороший вопрос, – признал Крис.

– Думаешь, это имеет какое-то отношение к нашей работе?

Такая мысль уже посещала Криса. Он отбросил ее еще до того, как вышел из номера отеля.

– Нелогично. Служащие «Олайсен Пест Компани» никак не могли ожидать нашего появления, верно?

– Верно, – ответил Гарри, ловко обогнав еле плетущийся воздушный грузовик. – Они действительно удивились.

– Если бы это был Королевский флот – скажем, Уидерманн внезапно рехнулся и решил сдать меня, – то они бы охотились за мной. В последнее время Рауль нажил немало врагов, но большинство из них хочет его смерти. Зачем брать его живым?

– Ради информации, – предположил Гарри. – Например, о нас.

Крис покачал головой.

– Ты когда-нибудь пытался получить информацию от лотофага? Половине его сведений ты просто не поверишь, а другой – не захочешь поверить. Но проблема не в этом.

– Да, – вздохнул Гарри. – Наша работа.

Работа. Что делать без Рауля и Малыша? Рауль – непринужденный болтун, мастер втирать очки. Рауль, который должен был отвлечь внимание охранника БКФ «КомБез», а потом усыпить его, чтобы тот не успел поднять тревогу. И Малыш, который должен был читать мысли охранника и предупреждать Рауля о возможной опасности.

Крис взглянул на маленькое тело. Кровь начинала пропитывать покрывало. Если Малыш и выживет, то в ближайшее время не сможет читать чужие мысли. А если бы и смог, то с кем бы он поделился своими сведениями. Малыш никогда не «разговаривал» ни с кем, кроме Рауля.

Крис выругался про себя. Он должен остановить операцию прямо сейчас. Прекратить ее. Отказаться от нее. Отозвать людей. Служащие «Олайсен Пест Компани» сочтут случившееся неудачной попыткой ограбления и оставят все как есть. Слишком опасно пытаться проникнуть на сверхсекретную базу Адмиралтейства без Рауля и Малыша.

Слишком опасно.

Однако, подумал Крис, когда еще у меня снова появится такой шанс?

После этого случая компания, несомненно, усилит меры безопасности. А чиновники Адмиралтейства, страдающие параноидальной подозрительностью, придут к выводу, что это как-то связано с БКФ Они выставят такие заслоны, что даже Его Величество не сможет попасть на базу, не подвергшись тщательному обыску. Хуже того, они начнут задавать вопросы…

Крис достал закрутку, рассеянно пожевал ее, выглянул из окошка аэрокара. Сейчас он видел не здание «Олайсен Пест Компани», выраставшее впереди, а здание фабрики на болоте. Фабрики, которая превратилась в гробницу.

В гробницу как для живых, так и для мертвых.

Хотя его по-прежнему называли «живым», но настоящий Крис, тот Крис, которым он когда-то был, лежал под обломками вместе с останками Ито.

Аэрокар плавно затормозил, завис в воздухе и опустился на взлетную полосу. Остальные члены команды выбежали из ангара. Крис распахнул задние двери машины.

– Док! – позвал он. – Иди сюда, взгляни на Малыша. Гарри, заводи космоплан. Остальные поднимаются на борт; мы с Доком будем через минуту. Кто-то похитил Рауля. Нам придется лететь без него.

Гарри подошел к багажному отделению аэрокара. Док уже забрался внутрь и осматривал Малыша. Тайхо и Джамиль посмотрели на Гарри, переглянулись, бросили взгляд на Криса.

– Мы полетим, – сквозь зубы процедил киборг. – Мы зашли слишком далеко и не можем остановиться на полпути.

Они кивнули и ушли. Крис не мог понять – то ли они согласились с ним, то ли просто были слишком хорошо дисциплинированны, чтобы возражать своему боссу.

Впрочем, это не имело значения.

Он повернулся к аэрокару.

– Святые угодники! – благоговейно воскликнул Куонг.

– В каком он состоянии, Док? – нетерпеливо спросил Крис.

Куонг повернулся к нему. Его миндалевидные глаза расширились, рот приоткрылся.

– Крис, ты знал? Он… – Док показал на Малыша, – он тонганец! До сих пор я ни одного тонганца не видел, но готов прозакладывать свою профессиональную карьеру, что это так!

– Мне плевать, пусть он даже окажется внучатым племянником Дерека Сагана, – ядовито отозвался Крис. – Он жив?

– Да, но…

– Ты можешь помочь ему?

– Полагаю, смогу. – В голосе Куонга звучало сомнение. – Я не очень-то много знаю о физиологии тонганцев, но то же самое можно сказать про любого специалиста моей профессии. Понимаешь, никому раньше не попадался живой экземпляр, как, впрочем, и мертвый. Людям не разрешается высаживаться на их планете, и, насколько мне известно, межпланетные путешествия у тонганцев находятся под строгим запретом. Это редкая возможность…

– Сбереги подробности для своего научного трактата, – отрезал Крис. – Давай-ка перенесем его на космоплан.

– Разумеется, Крис.

Куонг действовал спокойно и собранно. Он снова поглядывал на киборга с необычной озабоченностью.

– Когда понесешь его, будь осторожен. Старайся поддерживать голову…

Крис наклонился, поднял тельце Малыша, завернутое в покрывало, и зашагал к космоплану.

* * *

– Доброе утро, ХР-двадцать восемь. – Гарри устроился в пилотском кресле в рубке космоплана. – Меня зовут Гарри Лак. Я твой новый пилот. Возможно, тебе придется настроить систему голосового ввода на мой вербальный почерк.

– Доброе утро, пилот Лак. Пожалуйста, введите кодовый номер компании, подтверждающий ваши полномочия.

Гарри взял кодовую карточку, добытую Джамилем в штаб-квартире «Олайсен Пест Компани» и вставил ее в приемную щель консоли. На экране появилась серия мигающих букв и цифр. Затем высветилась фраза: «Доступ».

– Добро пожаловать на борт, пилот Лак, – произнес компьютер. – Должно быть, вы новый сотрудник компании. Согласно показаниям моих биосканеров, сменилась вся команда. Один из ваших людей ранен. Почему он оказался на борту? Я рекомендую оставить его на планете для лечения.

Крис, вошедший в рубку, с мрачным видом указал на хронометр космоплана. 10.30. Они уже отставали от графика на полчаса.

– Я получил твою рекомендацию, ХР-двадцать восемь, и должным образом учел ее, – спокойно ответил Гарри. – Один из членов команды – квалифицированный врач. Сейчас он лечит нашего друга, но я благодарю тебя за заботу и внимание. Сейчас я загружу летный план, векторы приближения и коды аутентичности для полета к космической станции. Кстати, мы немного опаздываем. В случае необходимости отключи программу контроля перерасхода топлива; мы должны вовремя прибыть на БКФ «КомБез».

Компьютер пожужжал секунду-другую и суховато произнес:

– Слушаюсь, пилот Лак. Полагаю, сейчас вы перейдете на ручное управление?

Гарри поудобнее откинулся на спинку кресла.

– Нет-нет, действуй сам. Я полностью доверяю тебе. Компьютерный экран буквально просиял от удовольствия.

– Очевидно, вы настоящий профессионал, пилот Лак. В отличие от других, кого я мог бы назвать. Я без труда могу наверстать упущенное время. Фактически я могу доставить вас к месту назначения на двадцать минут раньше…

– Э-э-э, не стоит, – поспешно вмешался Гарри. – Возможно, они окажутся не готовы принять нас и нам придется ждать у причального шлюза.

– Понимаю. Пристегнитесь, пожалуйста. Взлет состоится через десять минут. Позвольте на этом покинуть вас и приступить к предполетным процедурам.

– Мы всецело полагаемся на тебя, – благодушно отозвался Гарри.

Компьютер занялся расчетами. Крышка люка наглухо захлопнулась, замигали огоньки. Успокаивающе зашипела автоматика системы жизнеобеспечения.

– Тоже мне пилот, – проворчал Крис, воспользовавшийся отсрочкой перед стартом, чтобы переодеться в ярко-желтый комбинезон. – Сидишь и валяешь дурака. А я-то думал, компьютерная навигация тебе не по душе.

Гарри пожал плечами.

– В некоторых случаях. В данном случае я сделал компьютер своим другом.

– Верно. Я ожидал, что нам предстоит изрядная перепалка.

– Со старой моделью «Икс-Джей» этого бы не удалось избежать. Компьютеры с независимым мышлением – что гвоздь в заднице. Но эти Гарри любовно похлопал по консоли компьютера. – Нужно лишь знать, как с ними обращаться. Большинство пилотов не знают. Они отказываются делиться с ним контрольными функциями в полете, а это бессмысленно. Компьютер такого типа способен справиться с рутинной работой – взлетом, посадкой, стандартными маневрами – с большей эффективностью, чем любой пилот-человек. И, как ты мог убедиться, он необычайно тщеславен. Я всегда придерживаюсь такой тактики в общении с этим компьютером. Теперь у нас не будет проблем.

Крис хмыкнул и порвал лямку комбинезона, пытаясь застегнуть ее на плече. Киборг был гораздо крупнее человека, последним носившего эту спецодежду.

Гарри обвел нежным взглядом безобразную, мертвенно-утилитарную обстановку грузового космоплана.

– Эта крошка – настоящая красавица, Крис. Как ты думаешь, мы сможем сохранить ее у себя? Я бы перекрасил корпус и…

– У нас и без того будет достаточно неприятностей. Если на БКФ «КомБез» что-то сорвется, все корабли Королевского флота начнут охоту за этим корытом. Мы используем его, чтобы избавиться от преследования. Как только вернемся домой, поставим космоплан на автопилот и вернем обратно.

– Вот жалость-то! – Гарри вздохнул.

Крис занял место второго пилота и развернулся в кресле.

Изнутри космоплан был выкрашен в темно-зеленый цвет. В рубке сильно пахло химикатами и машинной смазкой. Поскольку основные функции корабля заключались в перевозке груза на небольшие расстояния, удобства для пассажиров сводились к минимуму. Возможности для внешнего обзора не было нигде, кроме штурманской рубки. Длинные рельсы, предназначенные для ввоза и вывоза тяжелого оборудования, шли от кормовой секции через центр, чуть не упираясь в рубку. Члены команды и пассажиры размещались на металлических скамьях, приваренных к переборкам, либо лежали на жестких койках. На одну из таких коек Крис уложил Малыша. Вся «клопоморная» (по выражению Тайхо) техника была сложена в трюме. Они пристегнули ремни безопасности и приготовились к взлету.

– Как там Малыш, Док?

– Будет жить. Очевидно, его раса отличается необычайно крепкими черепами. Такой удар разнес бы мне голову вдребезги. У него треснула кость, но серьезной угрозы для жизни нет. Он потерял много крови и некоторое время пробудет без сознания, а когда очнется, то в худшем случае пару дней поваляется с головной болью.

– Полагаю, это произойдет не во время полета?

– Маловероятно. Мы оставим его на борту?

Крис кивнул. Космоплан оторвался от земли и начал подниматься. Штаб-квартира «Олайсен Пест Компани» внезапно превратилась в ярко-желтое пятнышко на быстро отдалявшейся поверхности планеты. Все молчали до тех пор, пока космоплан не вышел из атмосферы и не взял курс в сторону одной из Троп, где совершались перемещения в гиперпространстве. Их окружала бездонная чернота, утыканная булавочными головками звезд. В следующий момент компьютер отключил двигатели ускорения, и они снова смогли слышать друг друга.

Джамиль задал вопрос, беспокоивший всех:

– Как изменились наши планы? Что мы будем делать без Рауля и эмпата? Кто отвлечет охранника?

– Место Рауля займет Гарри, – ответил Крис.

Гарри заморгал с таким видом, словно его ударили по голове обрезком стальной трубы.

– Кто? Я? Но…

– Это разумный выбор, – продолжал Крис. – Я хочу, чтобы ты оставался поближе к космоплану. Если дело примет плохой оборот, ты успеешь добраться до него, прежде чем начнется светопреставление. Что касается охранника – просто поговори с ним, и все.

– Но у меня нет наркотика! – запротестовал Гарри. – Рауль должен был отключить этого парня…

– У тебя есть гипноспрэй.

– Ну да, конечно, – желчно проворчал Гарри. – Ты думаешь, будто какой-нибудь морпех с железными яйцами позволит мне танцевать вокруг него и поливать его аэрозолем из баллончика? Плевое дело!

– Ты что-нибудь придумаешь, – сухо сказал Крис.

Отстегнув ремни безопасности, он направился в грузовой отсек, чтобы еще раз проверить снаряжение. Остальные обменялись взглядами. Куонг сокрушенно покачал головой.

– Пилот Лак, – заговорил компьютер. – Мы приближаемся к Тропе. Не соблаговолите ли проверить мои расчеты для гиперпространственного перехода?

– М-м-м, да. Разумеется. – Гарри с угрюмым видом вернулся к своим обязанностям.

Космоплан совершил прыжок. Члены команды в основном молчали, изредка обмениваясь короткими репликами. Крис так и не вернулся из грузового отсека; они могли видеть его неясную тень, изредка высвечиваемую огоньком закрутки. До них доносился едкий запах табачного дыма. Все пришли к справедливому заключению, что киборгу хочется побыть в одиночестве.

Куонг оставался рядом с Малышом. Эмпат так и не пришел в сознание. Доктор воспользовался этой возможностью, чтобы изучить своего бесчувственного пациента. Включив диктофон, он записывал на пленку новую информацию о физиологии тонганцев.

Джамиль вытянулся на койке и решил немного вздремнуть.

Гарри, сгорбившийся в кресле пилота, играл в покер с компьютером.

Тайхо подошел к нему и протянул видеокассету.

– Вот, возьми. Я нашел это в ангаре. Собирался отдать Раулю, но, похоже, тебе она больше понадобится.

Гарри взял кассету, взглянул на заголовок и издал протяжный стон.

«Блохи: бессмертный враг».

ГЛАВА 15

Если скорость бегущей воды достигает той точки, когда она способна переворачивать валуны, это называется моментом движения.

Сун Цзу. Искусство войны

– Пилот Лак, мы входим в карантинную зону радиусом в один световой год вокруг БКФ «Ком Без». Я уже получил предварительное разрешение на маневр сближения, но служба безопасности хочет поговорить с начальником группы. Они просканировали нас, – с идиотским самодовольством добавил компьютер, – и у них есть кое-какие вопросы.

Гарри взглянул на Криса, который снова занял место второго пилота.

– Успокойся. Я этого ожидал. – Крис подался вперед. – Соедини меня с ними.

Компьютер подчинился. В динамиках зазвучал голос диспетчера БКФ «КомБез».

– «Олайсен-два-пять-девять», это служба контроля за полетами. Вы слышите меня?

– «Олайсен-два-пять-девять» на связи, – спокойно отозвался Крис. – Мы совершаем маневр сближения с вашей станцией для плановой проверки и ремонта оборудования. Мы сообщили вам коды аутентичности и номера пропусков. Есть какие-то проблемы?

– Нет, «Олайсен два-пять-девять». Все в порядке. Но, согласно показаниям наших сканеров, вы не та команда, которая обычно прилетает к нам. Кроме того, у вас некомплект личного состава. В команде должно быть семь человек.

– Наша регулярная команда застряла на Клиниусе. Они выполняли задание на этой планете, когда в их корабль попала молния. Почти все электрические цепи сгорели. Мои люди оказалась единственными, кто обладал необходимым уровнем допуска для проведения работ на вашей станции.

Крис пожевал закрутку. Если в диспетчерской заподозрят неладное и попытаются проверить его слова через «Олайсен Пест Компани», путешествие будет очень коротким. Но киборг рассчитывал на тот факт, что в работе ликвидаторов время от времени происходят накладки. За двадцать лет добросовестного уничтожения блох наверняка были случаи, когда регулярная команда по тем или иным причинам не могла вылететь на базу. Черт побери, в конце концов, это не такое уж важное дело!

«Пусть все обойдется, – молча умолял Крис, обращаясь к своей судьбе. – Ты задолжала мне удачу. Пусть все…»

– «Олайсен два-пять-девять», вам дано разрешение следовать в челночный док номер один.

Гарри с шумом выпустил воздух из легких.

– ХР-двадцать восемь, ты знаком с процедурой. Начинай маневр сближения.

Куонг вошел в рубку с подкожным инъектором в руке.

– Джентльмены, пришла пора вставлять переговорные устройства, – объявил он.

Гарри поморщился и поскреб загривок.

– Ненавижу эти проклятые штуки! Чертовски больно, когда они входят внутрь, а потом на этом месте всегда начинается зуд. Наверное, у меня на них аллергия. Почему бы нам не пользоваться обычными ручными коммлинками?

– Потому что у настоящих ликвидаторов не может быть такого снаряжения, – ответил Крис. – Мы не обнаружили переговорных устройств в тех вещах, которые они готовились погрузить на борт. Очевидно, они пользуются внутренней связью станции. Кстати, когда будете говорить друг с другом, сперва убедитесь, что вас не могут подслушать.

– Знаю, знаю, – буркнул Гарри. – Они и без того услышат нас. Разве они не могут поймать наш сигнал своими хитроумными датчиками, которыми наверняка утыкана вся станция?

– Шансы невелики, – заметил Джамиль, присоединившийся к ним в рубке. – Прибытие ликвидаторов на БКФ «КомБез» – обычное явление. Люди привыкли к нему и ведут себя беспечно. Они не станут усиливать меры безопасности специально ради нас, а если не отслеживать этот конкретный тап связи, то его невозможно обнаружить.

– Это рассчитанный риск, на который нам придется пойти. Переговоры должны сводиться к необходимому минимуму. И, кроме того, – тут Крис похлопал Гарри по колену, – я надеюсь, твое красноречие настолько захватит внимание охранника, что он не заметит даже прямого попадания из лазерной пушки.

– Да уж, – фыркнул Гарри. Он вздрогнул, когда Куонг прижал холодный металл инъектора к его коже за ухом, и громко ойкнул, когда миниатюрное устройство вошло внутрь.

– Ненавижу этот звук. Как будто задело кость.

– Не волнуйся, все происходит только в твоей голове, – заверил Куонг и громко рассмеялся своей шутке.

Его никто не поддержал. Гарри не понял смысла фразы, Крис не услышал ее. Киборг напряженно вглядывался в изображение космической станции.

– Крис…

Он обернулся.

– Что? Ты что-то сказал, Док?

– Мне нужно настроить твой приемник на новую частоту, – в третий раз терпеливо повторил Куонг.

Крис наклонил голову. Док надавил крошечную кнопку за левым ухом киборга и открыл сдвижную панель. Пользуясь миниатюрными, сложными инструментами, он произвел настройку.

– О'кей, босс. Попробуйте-ка.

– Хорошо. Все меня слышат?

Гарри кивнул.

– Да. Щекотно. Черт бы побрал эту проклятую щекотку.

– Слышу хорошо, – зазвенел голос Тайхо в ухе Криса. Следующим был Джамиль. Куонг подтвердил свой прием коротким кивком и защелкнул панель.

– Что мы собираемся делать с Малышом?

– Оставим его здесь. С ним ничего не случится, не так ли?

– Да, но я имел в виду другое. Кто-нибудь обязательно спросит, почему из космоплана вышло только пятеро, когда сканеры зафиксировали присутствие шести жизненных форм.

Крис выругался про себя: «Я должен был предусмотреть это и принять меры. Я совершаю ошибки. Слишком эмоционально отношусь к делу. Да, слишком эмоционально!»

Он сделал вид, что проверяет работу систем своей кибернетической руки.

– Хорошая мысль, Док. Забинтуй как следует голову Малыша. Спрячь его окровавленный плащ и шляпу. Закрой его одеялом. Если они начнут спрашивать, я найду что ответить.

Куонг вышел. Остальные продолжали стоять, озабоченно поглядывая на киборга. Тот раздраженно обернулся.

– Вам, ребята, больше делать нечего?

Один за другим они вышли из рубки.

– Приближаемся к тысячекилометровому маркеру, – доложил компьютер.

Тысячекилометровый маркер был маленьким навигационным бакеном, установленным на подходе к станции, чтобы направлять прибывающие суда. Но, очевидно, в его функции входило что-то еще. Космоплан внезапно осветила серия стробоскопических импульсов.

– Нас сканируют, пилот Лак, – сообщил компьютер.

– Я думал, нас уже просканировали, – жалобно сказал Гарри.

– На этот раз они ищут оружие, – пояснил Крис.

– Что ж, тогда они ничего не найдут. – Гарри выразительно взглянул на киборга. – Все наше оружие аккуратно сложено в проклятом ангаре «Олайсен Пест Компани».

Крис улыбнулся и пожал плечами. Необходимость оставить оружие была – да и по-прежнему являлась – самым больным местом. Когда он впервые упомянул о том, что члены команды должны войти на станцию без оружия («Обнаженными!» – возмущенно заметил Тайхо), Крису показалось, что ему придется либо отказаться от своих планов, либо найти других исполнителей. Гарри оскорбился, Тайхо и Джамиль энергично протестовали. Даже Куонг, обычно исполнявший приказы с хладнокровной механической точностью, выразил сомнение.

– Если все пойдет согласно плану, то оружие нам не понадобится, – терпеливо разъяснил Крис. – Я не хочу, чтобы пострадали невинные люди. Мы улетим гораздо раньше, чем они заподозрят неладное. Наша задача – войти, сделать свое дело и выйти. Через час после нашего вылета Дэлин Роуэн умрет. Причина – неизвестна.

Эта часть плана не получила всеобщего одобрения.

– А если нас все-таки застигнут с поличным? – настаивал Джамиль.

– На станции полно вооруженных морских пехотинцев, – легкомысленно ответил Крис. ^ Ты без труда найдешь себе подходящее оружие.

– Но в людей стрелять нельзя, – уныло произнес Джамиль.

– Совершенно верно.

Космоплан медленно пролетел мимо маркера.

Крис достал закрутку и закурил. Утверждение, что на борту нет никакого оружия, не вполне соответствовало истине. Тайхо прихватил с собой бинокулярный прицел. Крис был вооружен: его оружейная рука вместе с другими инструментами лежала в специальном отделении на бедре левой ноги. Разумеется, отделение было заэкранировано, но какой-нибудь изощренный сканер может преодолеть защиту, и тогда…

Сигнала тревоги так и не поступило.

БКФ «КомБез» вращалась в космосе, как колесо рулетки. Центральная ступица, ощетинившаяся радарными антеннами, трансмиттерами и приемниками, была ярко освещена. Четыре спицы отходили от ступицы к внешнему кольцу. Это кольцо – жилые помещения для тысяч обитателей БКФ «КомБез» – выглядело темным по сравнению с центром. Лишь несколько крошечных точек светилось в черноте космического пространства.

– Выключаю двигатели, – объявил компьютер. – Мы будем дрейфовать до тех пор, пока нас не подхватит магнитный буксирный луч.

Легкий толчок оповестил о том, что это уже произошло.

– «Олайсен-два-пять-девять», вы находитесь под контролем станции, – послышался металлический голос из динамика.

«Скоро, совсем скоро, – подумал Крис, почти дрожавший от возбуждения. – Через полчаса или чуть больше я встречусь лицом к лицу с Дэлином Роуэном».

Он мог поклясться, что увидел лицо Ито, возникшее перед ним из пустоты.

В центре ступицы начал открываться люк диаметром в сто метров. Космоплан скользнул в образовавшееся отверстие. Его металлический корпус замерцал от соприкосновения с силовым полем, удерживавшим атмосферу внутри станции, пока люк челночного шлюза оставался открытым. Как только судно вошло внутрь, диспетчеры медленно направили космоплан к средней части дока, развернули его и плавно опустили вниз.

Взглянув на видеоэкран, Крис прочитал сообщение: «Допуск закрыт».

– Проклятье! – пробормотал киборг, выдохнув куб дыма. – Какой еще карантин? Нас уже дважды просканировали!

– Может быть, они ищут клопов? – Гарри хохотнул и хлопнул его по плечу. – Я шучу.

– Компьютер, это стандартная процедура? – Крис не был расположен к шуткам.

– Да, сэр. Обычно мы причаливаем здесь. Космоплан и его груз проверяются службой безопасности. Затем снаряжение снова сканируется, и космоплан отравляет на грузовой причал. Рутинная работа.

Рутинная! Крис смотрел на желтые линии разметки, на огромные стальные двери, с тяжким рокотом закрывавшиеся за ними. Лицо Ито исчезло.

«Я должен был спросить об этих процедурах, – подумал Крис. – Единственный член команды, побывавший здесь раз сто, если не больше, – это бортовой компьютер ХР-28. Я мог поговорить с ним во время полета и подробно выяснить каждый шаг. Раньше я бы обязательно это сделал. Очередная ошибка».

– Сходи к остальным, – обратился он к Гарри. – Объясни им, что происходит, и посмотри, не нужно ли им помочь со снаряжением. Я приду через минуту.

– Конечно, Крис, – ответил Гарри после небольшой паузы. Он расстегнул свою летную упряжь и вышел.

– До сих пор мне везло, – вслух произнес Крис, не обращаясь ни к кому в особенности. – Но следующая ошибка может стать последней.

Он раскрыл застежки ремней безопасности, удерживавшие его в кресле второго пилота, встал и направился в грузовой отсек.

– Не беспокойся, – сказал он образу Ито, вновь возникшему в его сознании. – Другой ошибки не будет.

Команда собралась на корме космоплана. Все были одеты в желтые комбинезоны с крупным черным изображением жука и надписью «Олайсен Пест Компани» на спине. Малыш, забинтованный и укрытый с головы до ног, крепко спал на койке. Куонг положил сверху несколько дополнительных одеял, чтобы скрыть его маленький рост. Окровавленная шляпа и плащ были надежно спрятаны в запертом багажном отделении.

– Все знают, что им нужно делать? – Крис обвел взглядом товарищей.

Все ответили утвердительно. Они выглядели уверенными в себе, собранными и спокойными. Крис завидовал им.

– Хорошо, – сказал он. – Гарри, возвращайся в рубку. Когда поставишь космоплан в грузовом доке, отравляйся в центральную диспетчерскую службы безопасности и начинай беседовать о блохах. Компьютер, открой люк грузового отсека.

Люк открылся. На палубу начал опускаться наклонный пандус. Лейтенант морской пехоты в сопровождении шести вооруженных солдат ожидал внизу. Пандус с лязгом встал на место. Лейтенант жестом пригласил ликвидаторов спускаться к нему. Они подчинились, грохоча ботинками по металлу.

– Кто главный в группе? – осведомился лейтенант.

– Я. – Крис выступил вперед и протянул здоровую руку. – Аарон Шварц, к вашим услугам.

Лейтенант обменялся с ним крепким рукопожатием, взглянув на Криса лишь с минимальным любопытством. Очевидно, морпех в своей жизни насмотрелся на киборгов.

Желтый комбинезон надежно скрывал металлическую ногу Криса. Он подсоединил к кибернетической руке инструментальную кисть, снабженную дрелью, отвертками и другими инструментами – вполне обычными, за одним маленьким исключением. В большом пальце имелось специальное устройство, содержавшее крошечную иглу. Оно включалось при контакте: игла выскакивала наружу и впрыскивала смертельный яд с отсроченным действием.

– Как я погляжу, Шварц, у вас новая команда. – Лейтенант держался расслабленно, добродушно. По-видимому, он был рад любому происшествию, нарушавшему монотонный распорядок дежурства на космической станции. – Значит, Клостерман и Липпс застряли на Клиниусе? Бедняги. Пожалуй, самое скучное местечко во всей Галактике. А вас, выходит, назначили им на смену?

– Да, сэр. Мы оказались единственными, кто имел допуск для такой работы. – Крис сделал широкий жест. – Желаете осмотреть наше снаряжение?

Лейтенант пожал плечами со скучающим видом.

– Так, для порядка. Нужно убедиться, что вы не пытаетесь протащить сюда контрабандой пару ящиков джамп-джюса.

Он рассмеялся. Крис вежливо улыбнулся. Лейтенант произвел быстрый подсчет по головам.

– Наши сканеры показали наличие шести жизнеформ. Кто остался на борту?

– Мой пилот ждет в рубке, чтобы перегнать космоплан в грузовой док, а один из членов нашей команды ранен. Неожиданное смещение груза при прыжке в гиперпространство. Он схлопотал приличную шишку на черепе.

– Я вызову врача, – озабоченно предложил лейтенант.

– Спасибо, сэр, но в этом нет необходимости. Сейчас он без сознания, но скоро придет в норму.

– Это не составит труда, – настаивал лейтенант. – Наш врач может осмотреть его, пока вы работаете.

– Один из моих ребят имеет медицинское образование. – Крис кивнул в сторону Куонга. – Он наложил повязку. Не стоит беспокоить ваш медицинский персонал. Кроме того, выражаясь технически, травма была получена на территории «Олайсен Пест Компани». Ответственность за происшествие несет компания. Вашим людям придется заполнять массу справок, включая бланки медицинской страховки, заключение о состоянии пострадавшего и больничные формуляры. Не годится поднимать такую суету из-за шишки на голове.

– Ладно, ваша взяла. – Лейтенант обдумал ситуацию, затем что-то быстро написал в своем электронном блокноте. Он показал запись Крису и протянул электронный карандаш. – Я сделал пометку о том, что предложил медицинскую помощь, а вы отказались. Если вы подпишетесь вот здесь…

Крис с серьезным видом нацарапал «Аарон Шварц» на нижней строчке.

– Ну вот, начальство будет довольно. – Лейтенант облегченно улыбнулся. – Сержант, ведите наряд на борт.

Солдаты промаршировали по пандусу. Джамиль и остальные посторонились, чтобы пропустить их. Несколько морских пехотинцев с любопытством покосились на Тайхо, чья хамелеоновая кожа приобрела такой же тошнотворно-желтый оттенок, как и его комбинезон.

Через пять минут морпехи вышли из космоплана. Сержант явился с докладом.

– Все в порядке, лейтенант. Снаряжение строго по установленному списку. Раненый выглядит нормально. Он спит, и я решил не беспокоить его.

Лейтенант повернулся к Крису.

– Прекрасно, Шварц. Отгоните свой космоплан к грузовому доку Л-28. Сержант проводит вас туда для разгрузки оборудования, а затем в инженерный цех. Понятно?

– Да, сэр. Спасибо. – Крис обернулся и позвал Тайхо, включившего интерком на дверной панели. – Скажи Гарри, что мы получили разрешение разгрузиться в доке Л-28. Встретимся там.

Тайхо повторил сообщение по интеркому космоплана, хотя Гарри уже все слышал через свой внутренний коммлинк, имплантированный под кожу головы. Космоплан поднялся над палубой и медленно заскользил вперед.

Обменявшись несколькими фразами с сержантом, лейтенант направился к выходу. Сержант приказал одному из своих подчиненных остаться с командой ликвидаторов и отпустил остальных.

– Удачной охоты, Шварц, – с улыбкой произнес он.

– Спасибо за помощь, сержант.

Сержант тоже ушел. Крис и его команда в сопровождении молодого морпеха пошли к грузовому доку. Космоплан уже стоял на палубе в указанном месте; Гарри опустил пандус.

Джамиль, Тайхо и Куонг взяли по одной летающей тележке со стоянки погрузочных механизмов, включили их и направили в трюм космоплана. Гарри присоединился к Крису на палубе. Морской пехотинец отошел на несколько метров, лучевая винтовка беспечно свисала с его плеча. Улыбаясь, он с интересом наблюдал за приготовлениями. Он явно не ожидал неприятностей.

– Все идет нормально? – шепотом поинтересовался Гарри.

– Пока что да.

Появились Тайхо и Джамиль, толкавшие перед собой нагруженные тележки. Куонг вывел на пандус последнюю тележку и потянулся к контрольной панели, чтобы закрыть дверь люка.

Крис помахал рукой, привлекая его внимание. Цикл автоматического открывания люка занимал двадцать секунд. Эти двадцать секунд могли означать разницу между жизнью и смертью, если им придется спешно покидать станцию.

Куонг оставил люк открытым и спустился к остальным.

– Мы готовы, босс, – громко объявил Джамиль.

Морпех с недоумением оглянулся на космоплан.

– Вы не собираетесь закрывать люк, сэр?

Крис усмехнулся.

– К чему, парень? Ты боишься, что кто-нибудь стибрит мое корыто?

Юноша уставился на него. Потом он негромко рассмеялся, словно устыдившись своей подозрительности.