Текст книги "Рыцари Черной Земли"

Автор книги: Маргарет Уэйс

Соавторы: Дон Перрин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Маргарет Уэйс, Дон Перрин
РЫЦАРИ ЧЕРНОЙ ЗЕМЛИ

Эта книга с любовью посвящается Бэйну и Элизабет Перрин, а также Дональду Бэйну Перрину-старшему

«Мне отмщение, и аз воздам, говорит Господь».

Послание к Римлянам, гл. 12, ст. 19

Поставьте их перед возможностью уничтожения, и они выживут; поместите их в смертоносную ситуацию, и они спасутся. Когда людям угрожает опасность, они способны бороться за победу.

Сун Цзу. Искусство войны

ГЛАВА 1

Будь предельно неуловимым, вплоть до утраты человеческой формы. Будь предельно бесстрастным, вплоть до внутреннего безмолвия. Тогда ты сможешь вершить судьбу своего противника.

Сун Цзу. Искусство войны

Вскоре после посадки на Ласкаре четверо мужчин вышли из космопорта и купили автомобиль.

Они расплатились наличными, поэтому Дружелюбный Барли, самый дружелюбный продавец транспортных средств на планете, не стал задавать обычных вопросов вроде: «Кто вы такие будете, ребята?» или «Откуда прилетели?». Кроме того, ему казалось, что он и так знает ответ. Четыре серых костюма, одинаковые фигуры, усталые, бесцветные лица. Возможно, внеплановый выходной: бегство от босса, коллег, жен и детей.

– Вы к нам надолго? – поинтересовался Дружелюбный Барли.

Двое мужчин имели при себе бриф-кейсы; багажа ни у кого не было.

– Нет, – ответил один из «костюмов», отсчитав требуемое количество золотых соверенов. Его манеры и тон, которым было произнесено это единственное слово, высосали из Барли остатки дружелюбия и заставили его пересмотреть свою первоначальную оценку. Нет, это были не замученные стрессом государственные служащие. Барли принялся поспешно и даже нервозно пересчитывать деньги. Убедившись, что все в полном порядке, он позволил себе немного расслабиться.

– Коммивояжеры, да? – полюбопытствовал он и понимающе подмигнул. – Или, может быть, не продавцы, а торговые агенты?

Незнакомцы не ответили. Они положили свои бриф-кейсы в автомобиль.

Купить транспортное средство на Ласкаре вместо того, чтобы взять его напрокат, было не таким уж необычным явлением. Как и все остальное в греховном городе Ласкаре, административном центре планеты Ласкар, жизнь арендованных автомобилей обычно оказывалась короткой, хотя и волнующей. Соответственно дилеры в пунктах проката обычно требовали вперед изрядное количество пластиковых карточек, называя это «страховкой».

Покупка автомобиля на Ласкаре обходилась в несколько большую сумму, но покупатель, как правило, был рад заплатить с избытком за удобство и душевное спокойствие. Уезжая из города, автомобиль всегда можно было перепродать – хотя бы на металлолом, если ни на что иное он уже не годился.

А оплата наличными не оставляла следов.

Теперь Барли заинтересовался по-настоящему. У него имелось много друзей в городе, и некоторые из них были весьма заинтересованы в информации о появлении возможных конкурентов.

– Вы раньше бывали на Ласкаре, ребята? – поинтересовался Барли, искоса поглядывая на бриф-кейсы.

– Нет, – ответил тот же самый «костюм», который заплатил за автомобиль. Он смотрел в сторону города, щурясь от ярко-зеленого солнца.

– Тогда вы конечно же не хотите заблудиться, пока будете ездить по городу, – осторожно заметил Барли. – Если вы скажете мне, куда хотите попасть, я могу объяснить, как туда проехать.

Он прислушался с затаенной надеждой. Ответа не последовало.

Барли попробовал зайти с другой стороны.

– За десять минут я могу установить вам компьютерную карту. Никаких проблем. Просто скажите мне, куда вам нужно, и я запрограммирую…

– Нет, – отрезал «костюм».

Четверо мужчин сели в автомобиль – обычную, средних размеров модель на воздушной подушке без удобств и модных украшений – и выехали с автостоянки. Двое сидели впереди, двое сзади, дружелюбный Барли посмотрел им вслед, дружелюбно помахал на прощание и торопливо удалился в свой кабинет, чтобы связаться с несколькими приятелями.

Транспортное агентство Барли было удобно расположено рядом с общественным космопортом в пригородах Ласкара. Найти дорогу до города не составляло труда – единственная автострада проходила мимо космопорта.

Мужчина, сидевший рядом с водителем, исполнял обязанности штурмана. Двое на заднем сиденье достали игольные пистолеты из внутренних карманов своих пиджаков, они вели наблюдение за дорогой.

– Все идет согласно плану, рыцарь-командующий, – сказал водитель в микрофон миниатюрного ручного рекордера.

Автомобиль подъезжал к повороту на автостраду. Здесь требовалось принять решение. По левую руку на фоне изумрудно-зеленого неба вырисовывались силуэты роскошных борделей, шикарных казино и голокуполов города Ласкара – главной и, пожалуй, единственной достопримечательности планеты Ласкар. По правую руку начиналась пустыня, где высились лишь кактусы да причудливые скальные формации, а за ними на приличном расстоянии виднелись параллелепипеды бараков, полумесяцы ангаров и иссеченная песчаными бурями взлетно-посадочная полоса базы Королевского флота.

– Как далеко отсюда находится поместье Снаги Ома? – спросил водитель, оглядевшись по сторонам.

– Около пятидесяти километров, – последовал лаконичный ответ. – Прямо через пустыню.

Пятьдесят километров отделяло их от дворца и огромного поместья покойного Снаги Ома – бывшего поставщика оружия для богатых и воинственных обитателей Галактики. Состоятельный адонианец умер несколько лет назад, оставив свое обширное и запуганное финансовое наследство в полном беспорядке. Впрочем, нужно отдать ему должное – Ом не ожидал, что его убьют.

Всегда готовые помочь одному из именитых граждан, военные оказали содействие кредиторам Ома, немедленно установив контроль над поместьем покойного адонианца, включая все вооружения, планы и образцы нового оружия, изобретенного Снагой Омом.

– Рыцарь-офицер Фукуа по-прежнему находится в поместье Ома?

– Да, сэр. Но, согласно последнему докладу, его подразделение могут перевести оттуда в любой момент. Разумеется, ему придется уйти вместе со всеми.

Водитель кивнул.

– Он выполнил свою задачу. Сомневаюсь, что мы могли бы узнать от него больше, чем уже знаем. Поедем в Ласкар.

Выехав на автостраду, автомобиль повернул налево.

* * *

На Ласкаре не занимались общественным планированием, поэтому улицы города не были проложены в соответствии с единым творческим замыслом. Здания росли как грибы, поднимаясь повсюду, где случайно упали споры жизни. Они редко были обращены фасадом друг к другу или к улице, но стояли боком. Соответственно улицы были проложены в объезд зданий, что привело к возникновению огромного количества всевозможных серпантинов, кривых переулков, неожиданных тупиков и улиц, начинавшихся ниоткуда и ведущих в никуда.

Четверо мужчин направлялись в центр одного из таких «никуда» – пожалуй, самое худшее место во всем Ласкаре.

Собственно говоря, поэтому их и было четверо, вооруженных игольными пистолетами. Штурман безошибочно вел машину через лабиринт игорных притонов, алкогольных и наркотических баров. Они проезжали мимо порноклубов, игнорировали проституток любого возраста, расы, пола и планетарного происхождения. Они не обращали внимания на попадавшиеся по дороге коп-шопы – укрепленные бункеры, из которых изредка появлялись полицейские.

– Еще полкилометра едем прямо, сэр. Потом поверните на север у перекрестка со Снейк-роуд. Переулок Браунстоун, дом семьсот пятьдесят семь. Наш человек живет на верхнем этаже, квартира девять-Е.

Никакой посторонней болтовни. Никаких имен. Два человека, сидевшие сзади, занимали подчиненное положение по отношению к сидевшим впереди, особенно к водителю.

Они не раскрывали рта, если к ним не обращались, а если это происходило, то отвечали уважительно и по существу дела.

Водитель, который был лидером группы, четко следовал инструкциям.

Он остановил машину перед домом № 757. Водитель, его сосед и один из людей, сидевших сзади, вышли из машины. Водитель нес компактный бриф-кейс с кодовым замком. Один из мужчин сунул игольный пистолет во внутренний карман пиджака. Четвертый остался в автомобиле. Он сменил свой пистолет на лучевую винтовку, в считанные секунды собранную из деталей, лежавших в его чемоданчике.

Командир стоял на растрескавшемся, замусоренном тротуаре, внимательно изучая здание. Оно было девятиэтажным, сложенным из бурого базальтового кирпича, добываемого на местных каменоломнях. В часы вечерней жары стены окрашивались в мертвенно-зеленоватый оттенок от лучей ласкарского солнца.

Вообще-то солнце не было зеленым. Согласно утверждениям ученых, такой оттенок ему придавало наличие в атмосфере какого-то химического соединения. Однако местные жители предпочитали гордиться своим зеленым солнцем и оспаривали выводы разных умников.

Как бы то ни было, тошнотворная подсветка ничуть не улучшала внешний вид здания, а скорее создавала впечатление незавершенности. Окна нижнего этажа были забиты досками и изрисованы надписями. На верхних этажах к потрескавшимся стеклам в нескольких местах были приклеены объявления «сдается внаем».

Люди проходили по тротуару мимо новоприбывших, не удостаивая их и взглядом. Жители Ласкара решали свои проблемы, у туристов были свои планы, и им было наплевать друг на друга. Две потасканного вида женщины в прозрачных пластиковых юбочках небрежной походкой приблизились к водителю и в нескольких хорошо подобранных выражениях описали ему возможные развлечения на сегодняшний вечер. Тот даже не потрудился ответить, и женщины, пожав плечами, удалились восвояси.

Несколько местных бездомных, обитавших на мостовой, ухмылялись и шушукались между собой, разглядывая автомобиль с видом экспертов, прекрасно знающих рыночную цену этой модели в полностью разобранном виде.

Командир не уделил им ни малейшего внимания.

– Прикрой другой вход, – приказал он человеку с игольным пистолетом.

– Слушаюсь, сэр.

Человек с игольным пистолетом вошел в темный проулок между домами, где воняло фекалиями и отбросами. Когда он проходил мимо картонной коробки, из груды тряпья протянулась рука – ладонью вверх. Хриплый голос пробурчал что-то неразборчивое.

Человек прошел мимо.

Нищий швырнул ему вслед пустую бутылку из-под джамп-джюса, разбившуюся о камни мостовой. Человек с пистолетом спокойно переступил через осколки и продолжил путь в темноту, наполненную шорохами и шепотами. Возможно, он бы чувствовал себя менее уверенно в этой опасной обстановке, если бы не носил облегающий бронежилет под своим невзрачным костюмом.

Двое, оставшиеся на тротуаре, дали третьему время занять свою позицию. Когда еле слышный сигнал коммлинка известил их о том, что все готово, они начали подниматься по разбитой, заплеванной парадной лестнице – безусловно, самому опасному препятствию, с которым они встретились до сих пор. Распахнув скрипучую дверь, они вошли в вестибюль.

Командир снова огляделся по сторонам.

– Где видеокамера системы безопасности?

– Временно вышла из строя, сэр, – последовал ответ.

Командир изучил замок двери, ведущей в жилую часть дома.

– Она заперта, сэр. Современная система. Видимо, владельцам не нужны бесплатные жильцы. Мы могли бы взорвать…

Командир отрицательно покачал головой. Он переложил бриф-кейс в левую руку, протянул правую и нажал кнопку звонка квартиры 9Е.

Ответа не последовало.

Он нажал снова и на этот раз держал палец дольше.

Ответа не последовало.

Он взглянул на своего подчиненного.

– Боск у себя, сэр. Он никогда не выходит из дома до позднего вечера. Ему просто неохота отвечать на звонки. Он по уши в долгах, и местные ростовщики постоянно донимают его.

Командир приподнял бровь. Он снова нажал кнопку звонка и заговорил в микрофон интеркома:

– Здравствуйте, Боск. Вы меня не знаете, но я приехал с деловым предложением. Если вы впустите меня, то не прогадаете.

По-прежнему никакого ответа. Он еще раз нажал кнопку. Наклонившись к интеркому, он ясно и отчетливо произнес два слова:

– Негативные волны.

Отступив назад, он подождал столько времени, сколько могло бы понадобиться человеку, чтобы встать с кресла и пересечь комнату.

Замок входной двери негромко щелкнул. Двое вошли внутрь. Командир снова внимательно огляделся по сторонам.

– Ты жди здесь, – распорядился он.

Подчиненный занял позицию в темном углу под лестницей. Отсюда он мог наблюдать за входившими, оставаясь почти невидимым. На улице местные жители время от времени приближались к автомобилю и торопливо отходили, увидев лучевую винтовку.

Сложив руки на груди, подчиненный приготовился к долгому ожиданию.

Командир начал подниматься по лестнице на девятый этаж.

ГЛАВА 2

Отмщенье над телами павших…

Сэр Вальтер Скотт. Баллада последнего менестреля

Боск пошатываясь стоял у двери и смотрел на интерком, как будто аппарат мог ответить на его вопросы. Он был немного пьян. В последнее время Боск постоянно находился в подпитии. Алкоголь облегчал его страдания, притуплял страх. В последнее время Боск постоянно чего-то боялся.

У интеркома не нашлось ответов для него. Комната немного плыла перед глазами, поэтому Боск – знавший, что его гостю предстоит долгий подъем по лестнице на девятый этаж, – побрел назад и тяжело опустился в свое ветхое полулежачее кресло.

Напротив него, в дальнем углу комнаты, громко блеял включенный видеоком. Джеймс М. Уорден, выдающийся телерепортер, брал интервью у Его Королевского Величества, Диона Старфайра.

Боск отхлебнул немного джамп-джюса из треснутого бокала и сфокусировал свой нетрезвый взгляд на экране.

Молодой король отвечал на вопрос о покойном военном лорде Дереке Сагане.

– Он не был безупречным человеком, – с серьезным видом говорил Старфайр. – Но на свете нет безупречных людей. Разумеется, он совершал ошибки.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – вежливо перебил Джеймс М. Уорден. – Но некоторые могут назвать слово «ошибки» недостаточным для того, что они считают тяжкими преступлениями.

– Скажи лучше, «гнусными убийствами»! – выкрикнул Боск.

Его Величество покачал головой, словно услышав замечание хозяина квартиры.

– Лорд Саган был воином. Он поступал в соответствии со своим воинским кодексом, который, как вам известно, весьма суров. Но он с честью выполнял свой долг. Он принял участие в революции, поскольку верил, что правительство, возглавляемое моим покойным дядей, было беспомощным и коррумпированным. Оно стояло на грани распада и анархии, которая бы подвергла все народы Галактики величайшей опасности.

Когда лорд Саган обнаружил, что новое правительство президента Питера Родса ничуть не менее коррумпировано, чем старое, ему стало ясно, что он, один из немногих выживших наследников королевской крови, имеет полное право захватить власть. Но обстоятельства, судьба, Создатель – выбирайте на свой вкус – распорядились по-иному. Амбициозные и, как многие считают, деспотические планы лорда Сагана провалились.

Рука короля Старфайра сжалась в кулак. Знаменитые голубые глаза сияли неукротимым внутренним огнем, хорошо заметным на объемном видеоэкране. Львиная грива рыже-золотых волос обрамляла молодое, мужественное, открытое лицо. Его богоподобный облик, обаяние его личности – все это потихоньку превращало обычного смертного юношу в предмет всеобщего преклонения.

– Мистер Уорден, я могу сказать вам и всем моим подданным, что я сейчас не носил бы эту корону, а Галактика не наслаждалась бы миром и спокойствием, если бы не жертва, принесенная лордом Дереком Саганом. Он попытался исправить огромное зло, содеянное им самим, и отдал свою жизнь ради того, чтобы жили другие. Он один из величайших людей, которых я знаю. Я всегда буду чтить его память.

Боск выплеснул остатки джамп-джюса в видеоэкран.

– Хочешь тост в честь его говенной памяти?

Джамп-джюс струйками стекал по экрану и впитывался в прохудившийся ковер на полу убогой однокомнатной квартирки.

В дверь негромко постучали.

С трудом поднявшись, Боск пошел открывать. По пути он остановился возле бутылки и налил себе новую порцию. Приблизившись к двери, он заглянул в глазок и увидел мужчину, одетого в приличный костюм, с бриф-кейсом в руке. Мужчина не выглядел опасным. Он вообще никак не выглядел. У него было лицо, которое невозможно вспомнить уже через пять минут после того, как вас представили друг другу. Боска больше интересовало содержимое чемоданчика. Говорят, что адонианцы могут чуять запах денег.

Боск принюхался и открыл дверь.

– Ну? – произнес он, сначала покосившись на чемоданчик, а потом подняв голову и встретившись взглядом с незнакомцем. – В чем дело?

– Вряд ли будет разумно обсуждать наши дела в коридоре, – сказал спокойно незнакомец. У него даже не сбилось дыхание после долгого подъема. Он улыбнулся приятной, обезоруживающей улыбкой. – Ведь мы же не хотим рассказывать о них вашим соседям, не так ли?

Проследив за взглядом незнакомца, Боск увидел миссис Каспер, стоявшую у приоткрытой двери своей квартиры.

– Я услышала стук, – заявила та, словно оправдываясь. – И подумала, что, может быть, пришли ко мне. – Она фыркнула. – Еще один из ваших «клиентов»?

– Любопытная старая сучка! – буркнул Боск. Он открыл дверь пошире. – Что ж, заходите.

Незнакомец вошел в прихожую. Боск захлопнул дверь и снова заглянул в глазок, чтобы убедиться, что миссис Каспер вернулась в свою квартиру. Она имела дурную привычку подслушивать в коридоре.

Да, так оно и есть.

Боск резким движением распахнул дверь, едва не сбив с ног миссис Каспер.

– Хотите присоединиться к нам? – осклабился он.

Выругавшись, она исчезла в своей квартире и громко хлопнула дверью на прощание.

Боск запер замок, посмотрел в коридор через глазок и повернулся к своему гостю. Незнакомец был высок, хорошо сложен, даже красив (если вам нравятся мужчины постарше, с сединой на висках, а Боску они не нравились). Костюм выглядел солидно, но не претенциозно. Снага Ом одобрил бы цветовую гамму: приглушенные оттенки серого и голубого. Лицо представляло собой непроницаемую маску, подогнанную так, чтобы не выдавать ни малейших эмоций. Глаза напоминали односторонние зеркала. Боск заглянул в них и увидел свое отражение.

Будучи когда-то приближенным к одному из самых влиятельных людей в Галактике, Боск узнал и оценил атмосферу спокойной властности, исходившую от этого человека.

– Вы адонианец, известный под именем Боск? – почтительным тоном осведомился незнакомец.

– Я адонианец, и меня зовут Боск. Это ответ на ваш вопрос?

– У меня есть и другие вопросы, – сообщил незнакомец. – Вы когда-то служили у Снаги Ома, известного конструктора и поставщика вооружений?

Боск сглотнул.

– Я не «служил» у него, мистер! Черт побери, я был его другом! Его лучшим другом. Он доверял мне, как никому другому. Я знал… все его секреты.

Боск провел рукой по глазам и изящно высморкался двумя пальцами. Адонианцы – очень чувствительные люди, особенно склонные к сентиментальности в нетрезвом виде.

– Я был его доверенным лицом! Я, а не другие – все эти красавчики, которые умели лишь строить глазки и подставлять задницу! И не женщины. Женщины – вот что было хуже всего. Но он любил меня. Любил меня!

Боск осушил бокал джамп-джюса. Незнакомец кивнул.

– Да, это соответствует моей информации. Снага Ом посвящал вас во все секреты. Он даже рассказывал вам о своем проекте под кодовым названием «Негативные волны».

– Может быть… а может быть, и нет. – Боск настороженно взглянул на незнакомца. – Хотите выпить?

– Нет, спасибо. Не возражаете, если я присяду?

– Сделайте одолжение. – Боск потянулся к бутылке. Незнакомец пересек маленькую комнату. Боск искоса наблюдал за ним. Его движения были плавными, текучими и в то же время тщательно выверенными. Он находился в великолепной физической форме: поджарое, мускулистое тело, отличные рефлексы.

Жаль, подумал Боск. Будь он лет на двадцать помоложе…

Незнакомец остановился у раскладного металлического стула – одного из немногих предметов мебели в квартире. Перед стулом стоял компьютер. Мощный и дорогой аппарат выглядел совершенно неуместно в нищенской обстановке. Незнакомец опустился на стул, с восхищением разглядывая компьютер.

– Превосходная машина, Боск. Пожалуй, она стоит дороже, чем все это здание.

– Сначала я продам себя, – угрюмо буркнул Боск. На самом деле он уже продался, но это не подлежало обсуждению. – Снага Ом подарил мне этот компьютер. Одна из лучших моделей, самых быстродействующих во всей проклятой Галактике.

Фотография Снаги Ома, бронзовокожего и прекрасного, как и большинство адонианцев, стояла на почетном месте рядом с кристаллиновой решеткой для хранения данных.

Незнакомец кивнул, сочувственно улыбнулся и положил чемоданчик на колени, ожидая продолжения. Но внимание Боска вернулось к видеоэкрану. Король снова говорил – на этот раз о долгожданном рождении своего наследника. Подготовка к торжественному событию уже началась.

– Вонючий ублюдок, – пробормотал Боск. – Ненавижу ублюдка. Его и вшивого Дерека Сагана в придачу. Если бы не Саган, он сейчас был бы жив.

Взгляд, устремленный на фотографию Снаги Ома, яснее слов говорил, кого он имеет в виду.

– Расскажите мне о Дереке Сагане, – предложил незнакомец.

Боск с трудом оторвал взгляд от видеоэкрана.

– Почему вы хотите знать о нем?

– Потому что он послужил причиной создания проекта негативных волн. Не так ли, Боск?

Боск помедлил с ответом, недоверчиво оглядывая незнакомца. Но адонианец уже слишком много выпил и был не в состоянии разгадывать загадки, требовавшие мысленных усилий. Кроме того, какое это имело значение? Ом умер. Вместе с его жизнью закончилась и жизнь Боска. В нем не осталось даже ненависти, способной поддерживать угасающее пламя.

Боск медленно кивнул.

– Да. Саган. Мне все равно, кто знает об этом. Если вас послал король…

– Его Величество не посылал меня, Боск. – Незнакомец непринужденно откинулся на спинку стула. Тон его голоса изменился, стал более фамильярным. – Его Величеству наплевать на тебя, и ты прекрасно знаешь об этом. Всем наплевать, не так ли?

– Всем, кроме вас, – заметил Боск с хитрецой, свойственной ему даже в состоянии тяжелого опьянения.

– Совершенно верно, Боск, – незнакомец открыл чемоданчик. – Мне не все равно.

Бриф-кейс был наполнен пластиковыми карточками – черными карточками с золотой надпечаткой, уложенными в аккуратные пачки.

Боск медленно встал, наполовину опасаясь, что алкоголь играет непотребные шутки с его разумом. После убийства Снаги Ома прошло почти четыре года. Четыре года с тех пор, как военный лорд Дерек Саган захватил особняк адонианца и установил контроль над его богатствами. В ту ночь, когда армия Сагана входила в поместье, Боск бежал через тайные тоннели с обратной стороны, чтобы уже никогда не вернуться назад.

За эти убогие четыре года Боск ни разу не видел хотя бы одной черной карточки с золотой надпечаткой, не говоря уже о… Сколько их в этом чемоданчике? Он прикинул количество карточек в каждой пачке, посчитал пачки по вертикали и горизонтали, произвел быстрый арифметический подсчет и судорожно сглотнул.

– Двадцать тысяч, Боск, – произнес незнакомец. – И все они твои. Сегодня же.

Боск отступил к креслу, нащупал его трясущейся рукой и сел – вернее, почти упал. До сих пор он коротал дни за бесконечной чередой бутылок джамп-джюса, предложением своих услуг в дешевых барах и игрой в прятки с агентами местного налогового управления.

– Я мог бы вернуться на Адонию, – пробормотал он, глядя на черные карточки.

– Ты можешь уехать уже сегодня ночью, – подтвердил незнакомец.

Боск облизнул пересохшие губы, сделал еще один глоток и закашлялся, когда жидкость попала не в то горло.

– Чего вы хотите?

– Ты знаешь, – жестко сказал незнакомец. – Ты пытался продать это пару лет назад. Не рассчитал со временем. Не нашел покупателей.

– Негативные волны… – Взгляд Боска переместился на компьютер.

Незнакомец кивнул и закрыл бриф-кейс. Боску показалось, что в комнате неожиданно погас свет.

– Расскажи мне о проекте. Все, что можешь вспомнить.

– Почему вы хотите узнать это?

– Хотя бы для того, чтобы убедиться, что мы говорим об одном и том же проекте.

Невидимый коготок дергал за изнанку нейронных волокон в мозгу Боска, пытаясь привлечь его внимание. Но джамп-джюс в сочетании с воспоминанием о черных карточках заставил его досадливо отмахнуться.

– Ну да, конечно. – Адонианец потянулся к своему бокалу, обнаружил, что там пусто, направился было к бутылке…

В следующее мгновение он обнаружил, что незнакомец держит бутылку в руках. Боск отступил назад, пошатнулся и заморгал. Он не видел движения, однако человек сейчас стоял прямо перед ним.

– Мы выпьем, чтобы отпраздновать нашу сделку, – сказал незнакомец, улыбаясь и не выпуская бутылку из рук. – Но не раньше.

Некоторое время Боск соображал, стоит ли ему рассердиться или нет. Потом он пожал плечами и вернулся к своему креслу. Незнакомец опустился на стул и поставил бутылку рядом с компьютером, у фотографии Снаги Ома. По дороге он выключил видеоком.

Комментарий ко всей нашей жизни, подумал Боск, глядя на пустой экран слезящимися глазами.

– С чего мне начать?

– С пространственно-ротационной бомбы, – уточнил незнакомец.

Боск уставился на него с внезапно проснувшимся интересом.

– Вас точно послал король. Никто другой не знает об этом.

– Я не от короля, Боск, – терпеливо ответил незнакомец. – Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе, откуда я пришел на самом деле. Но сейчас я скажу: тебе заплатят достаточно, чтобы ты не проявлял любопытства. Позволь мне прояснить ситуацию. Мы знаем о пространственно-ротационной бомбе. Мы знаем, каким образом военному лорду Сагану стало известно о принципе ее действия и как он нуждался в человеке, способном сконструировать ее. Это следовало проделать быстро и незаметно, так как он собирался свергнуть галактическое правительство. Поэтому он обратился к Снаге Ому.

– К единственному человеку во вселенной, который мог сделать эту проклятую бомбу, – отозвался Боск со слезливой гордостью. Он чихнул и вытер нос тыльной стороной ладони. – Тот, кто обладает этой бомбой, может свергнуть хоть миллион правительств.

Он вспомнил прошлое, восхищенно покачивая головой.

– Это было великолепно. Лучшая работа Снаги Ома – он сам так утверждал. Проделать дыру в материи вселенной! Уничтожить всю жизнь, в нашем понимании этого слова!

– Такое существовало только в теории.

Боск отмахнулся, раздраженный замедленной сообразительностью собеседника.

– Не в этом дело. Шантаж, постоянная угроза – вот что главное. Оружие, занесенное над их головами. Меч… как его там…

– Дамоклов меч, – подсказал незнакомец.

Боск с безразличным видом пожал плечами. Он кашлянул, облизнул губы и с тоской посмотрел на бутылку. Незнакомец сделал вид, будто ничего не заметил.

– Он создал бомбу согласно инструкциям военного лорда, и финансирование тоже шло через Сагана. Но потом Ому пришло в голову, что, получив бомбу в свое распоряжение, Дерек Саган может, мягко выражаясь, нечестно обойтись с ним. Я прав?

– Снага Ом был одним из влиятельнейших людей в Галактике. Величайший из торговцев и изготовителей оружия. Никто не смел прикоснуться к нему. Короли, военные лорды, губернаторы, конгрессмены, руководители корпораций – все приходили к нему на поклон, стоило ему хоть пальцем шевельнуть.

– Ом опасался, что военный лорд, придя к власти, может вытеснить его из бизнеса. Поэтому он сконструировал генератор негативных волн, чтобы убить Дерека Сагана.

Боск возмущенно мотнул головой.

– Нет, только не убить!

– Значит, чтобы держать его в узде.

– Если бы Саган начал давить на нас, мы могли бы припугнуть его, – агрессивно отозвался Боск. – Мы всего лишь соблюдали свои интересы.

– Имея бомбу, Саган мог шантажировать правительство. Имея генератор негативных волн, Снага Ом мог шантажировать Сагана, – подытожил незнакомец.

– Вы должны признать, что это была остроумная идея.

– Все базировалось на том факте, что Саган обладал уникальными генетическими особенностями. Он принадлежал к королевскому роду. Устройство могло убить его, и только его, даже в огромной толпе. Да, действительно выдающийся замысел. Если бы он сработал…

Боск фыркнул.

– Сработал, можете не сомневаться.

– Он испытал устройство? – Незнакомец выглядел удивленным и даже заинтригованным. – Мы не знали о том, что ему удалось создать рабочую модель.

Боск открыл было рот, но тут же взял себя в руки. Он пожал плечами, решил поменьше болтать. Кто такой этот ублюдок, в конце концов? Приперся сюда со своими деньгами и идиотскими вопросами. И откуда, черт побери, он так много знает? Что происходит?

Выпрямившись и взмахнув руками, чтобы не упасть, Боск сделал несколько шагов, схватил бутылку, вернулся обратно и налил себе щедрую порцию. Он взял пульт дистанционного управления, включил видеоком. На экране снова возник Джеймс М. Уорден, по-прежнему бравший интервью у Диона Старфайра. К ним присоединилась королева.

Невидимый коготок, дергавший изнутри за мозг Боска, внезапно вонзился так глубоко, что тот вздрогнул. Теперь он все понял – насколько вообще мог понять в алкогольном тумане.

Эх ты, дырявая башка, выругался он про себя. Ты едва не дал ему уйти вместе с информацией за какие-то паршивые двадцать тысяч. Это стоит в десять раз… черт побери, нет – в сто раз больше!

Боск уставился на видеоэкран, напряженно размышляя. Он прикидывал, как лучше разыграть дурачка и не дать понять, что он раскусил замысел незнакомца – крупный, дьявольски крупный! – и собирается сколотить на нем целое состояние.

«Но я не могу просто сказать ему, что знаю о его планах», – мелькнула следующая мысль. Боска охватил страх. Он покосился на своего гостя и быстро отвел взгляд. Тот тоже смотрел на экран отрешенным взглядом человека, пользующегося визуальными образами для шлифовки своих мыслей, далеких от всего земного.

Боск задышал свободней. Заметив, что костяшки его пальцев, сжимавших бокал, побелели от напряжения, он заставил себя расслабиться. Он поднес бокал к губам, потом передумал и тут же испугался, что воздержание от спиртного может выглядеть подозрительно. Его рука потянулась к бокалу, снова отдернулась. Он с беспокойством задумался о том, как повернуть разговор в нужную сторону.

В этот момент Джеймс М. Уорден прервал интервью для трансляции рекламы своих спонсоров.

Боск откашлялся.

– Я имел в виду, что теоретическое обоснование генератора негативных волн имело практическую пользу, – осторожно сказал он. – Ом знал, что устройство сработает. У нас не было причин сомневаться в этом. Все данные находятся здесь. – Он с любовью посмотрел на компьютер.

– Ты забрал с собой чертежи и расчеты? – произнес незнакомец.

– Да, – тихо ответил Боск. – Понимаете, это был мой шанс. Шанс свести счеты. В ту ночь, когда погиб Снага Ом, вся преисподняя вырвалась на волю. Отряды Сагана окружили поместье. Когда в доме началась паника, мне удалось незаметно подключиться к персональному компьютеру Ома. Я переписал, а затем уничтожил все оригинальные файлы проекта негативных волн. Сейчас я единственный, кто обладает ими.