Текст книги "Рыцарь страсти"

Автор книги: Маргарет Мэллори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

План Джейми повести себя так неприятно, чтобы Стаффорд потерял к нему интерес, испарялся тем быстрее, чем дальше разглагольствовал этот несносный болван. Джейми взглянул на девушку, с каждой секундой сочувствуя ей все больше. Каково это для юной девушки – иметь отцом такого неотесанного олуха?

– У меня только девочка, видите ли, – покачал головой Стаффорд. – Нет для мужчины большего в жизни разочарования.

Ну уж нет, с него хватит.

– У моих родителей и сыновья, и дочери, – сказал Джейми прежде, чем Стаффорд разразился очередным оскорблением в адрес своей дочери, – и, уверяю вас, они гораздо больше любят дочерей.

– Да? – скривился Стаффорд, точно попробовал чего-то кислого.

– Они говорят, что дочки – как солнце, приносящее тепло и счастье в их дом, тогда как сыновья подобны зимним бурям, приносящим хаос и беды.

Джейми выдумал все это прямо на ходу, но он чувствовал себя просто обязанным отыграться на Стаффорде за его вопиюще грубое небрежение к чувствам собственной дочери.

Стаффорд открыл было рот, чтобы поспорить, но Джейми не дал ему.

– Вторая баржа уже подошла. Давайте поскорее взойдем на нее, чтобы ваша дочь села поближе к жаровне.

Элинор Кобем везла в Виндзор такую большую свиту, что несколько ее придворных дам и слуг вместе с изрядным количеством сундуков вынуждены были переправляться на второй барже с Джейми и Стаффордами.

Голова Стаффорда резко повернулась в сторону баржи, которая только что причалила.

– На реке сыро. Я должен сесть на самое близкое место к жаровне из-за своей подагры.

Стаффорд стал протискиваться вперед, расталкивая других пассажиров, ожидающих на пристани, а Джейми предложил руку девушке. Она приняла ее без единого слова, без улыбки. Проведя совсем немного времени с ее отцом, Джейми уже больше не удивлялся ее угрюмому виду.

На барже было две жаровни. Увидев, что ее папаша устроился на лучшем месте у первой, Джейми отыскал место для девушки возле второй жаровни. Лодочник работал споро, опуская края тяжелой парусины, которая служила для защиты пассажиров от ветра и дождя и сохраняла тепло от жаровен внутри.

Какое-то время после того, как лодочник оттолкнул баржу от пристани, Джейми и леди Агнес сидели в молчании. Она была такой миниатюрной, что он чувствовал себя рядом с ней великаном.

Девушка мяла в руках носовой платок. Она казалась такой отчаянно несчастной, что он ощутил порыв спасти ее. Однако кому-то другому придется спасать ее от ее папаши. И все же хотелось бы ему хоть как-то облегчить ее страдания.

Девушка, похоже, не умела, как большинство женщин, заполнять неловкие паузы. Джейми пытался придумать, что такого сказать бы ей, когда она вдруг обратила на него свои темные глаза и задала вопрос, как будто от этого зависело вес.

– Сколько демонов, по-вашему, в преисподней?

Джейми подумал, что, наверное, ослышался.

– Что вы спросили?

В этот раз она заговорила медленно, точно со слабоумным.

– Сколько ангелов обратилось против Бога, чтобы занять место рядом с Люцифером?

Он заморгал, силясь сообразить, как ответить на такой необычный вопрос.

– Большинство святых считают, – продолжала она, не отводя от него пристального взгляда, – что один из каждых трех ангелов впал в немилость.

– Тогда посчитать просто, – сказал Джейми, гордясь собой, – при условии, что вы знаете, сколько ангелов было вначале.

– В том-то и трудность, – возразила она. – Это крайне удручающе, но не существует единства во мнении относительно точного числа ангелов во времена восстания Люцифера.

– Ну, поскольку добрые ангелы превосходят демонов вдвое, то какая тогда разница, сколько демонов?

Странно, но Джейми даже как-то развеселился.

– Это ответ солдата, – сказала она с улыбкой, которая преобразила ее лицо. – Вы также можете спросить, какое вообще имеет значение соотношение, когда на стороне добрых ангелов сила Господа.

– Это был ваш вопрос, для начала, – отозвался Джейми с ответной улыбкой. – Скажите, почему вас интересует, сколько именно падших ангелов?

Она вытянула губы трубочкой и устремила взгляд вдаль, снова сделавшись серьезной и задумчивой.

– Когда я молюсь о силе, чтобы сопротивляться демонам, мне бы хотелось использовать число.

– Но наверняка Бог уже знает, сколько их.

Она вновь обратила на него свои большие темные глаза:

– Вы правы, разумеется. Мать Тереза – она аббатиса в Сент-Мэри-Вудс возле моего дома – говорит мне, что я посвящаю слишком много времени размышлениям о таких малых вопросах веры.

Джейми изо всех сил пытался спрятать улыбку. Судя по всему, мать Тереза – мудрая женщина.

– Но когда дело касается Бога, – продолжала девушка, – как можно сказать, что какой-то вопрос незначителен? Сам святой Павел сказал в своем апостольском послании к…

В наказание за свои грехи Джейми провел остаток дня, обсуждая значение различных библейских стихов. Он делал это, чтобы доставить девушке удовольствие. Правда, нельзя сказать, что это доставляло ей удовольствие, ибо она сильно разволновалась, доказывая свою точку зрения.

Ей-богу, им следовало позволить бедной девушке пойти в монастырь.

Одна из женщин, мещанка, судя по одежде, бросала на них мрачные взгляды всякий раз, как голос леди Агнес повышался. В конце концов женщина подобрала юбки и ушла из-под навеса, очевидно, предпочитая моросящий дождь и разговор лодочников снаружи теологической дискуссии.

Глаза леди Агнес проследили за удаляющейся женщиной.

– Эта женщина ходит об руку с дьяволом, – тихо проговорила она.

Джейми повернулся и уставился на нее. Ей-богу, эта молодая леди не перестает его удивлять.

– Советую вам носить крест и возносить молитвы, – сказала леди Агнес, – ибо взгляды ее были устремлены на вас, и наверняка с дурной целью.

– А я думал, она смотрит на вас, – отозвался он, пытаясь обратить все в шутку.

– Да, она смотрела на меня, но по другой причине, – с серьезным лицом кивнула Агнес. – Я вызываю у нее беспокойство, потому что она знает, что со мной у сатаны ничего не выйдет.

По всей видимости, Агнес не думала, что то же самое можно сказать и о нем.

Глава 19

Виндзорский замок наполнялся гостями, хотя никто из членов королевской семьи еще не пожаловал – если не считать королевы, которая не в счет. Линнет стояла, глядя в узкое окно своей спальни, гадая, что могло задержать Джейми в Лондоне.

Она никогда не думала, что будет так сильно скучать по нему. Ну почему она не поехала с ним, когда он предлагал? Их гневное расставание оставило ее с тревожным чувством под ложечкой. Ей не терпелось увидеть его и все уладить между ними.

Какое-то движение привлекло ее взгляд, и она, обратив глаза к востоку, увидела линию барж, идущих вверх по реке. Зная, что Джейми вернется верхом, она проявила лишь слабый интерес к этим вновь прибывшим.

Однако интерес ее возрос, когда она увидела, что на одной из барж королевский стяг – ланкастерский лев и французская лилия.

Первым сошедшим на берег был Глостер в подбитой горностаем накидке и яркой малиново-сине-золотой тунике, провозглашающей его королевский статус. Женщина об руку с ним в низко надвинутом из-за холода капюшоне была скорее всего его любовница, Элинор Кобем.

Линнет уже собралась было пойти вниз, чтобы присоединиться к официальной группе встречающих, когда вторая баржа причалила к пристани. Поскольку она не жаждала видеть ни Глостера, ни его любовницу, то задержалась, желая посмотреть, кто сойдет с другой баржи.

Сердце ее совершило скачок, когда высокая фигура спрыгнула на причал прежде, чем лодочник привязал лодку. Зимнее солнце заблестело на почти черных волосах, разметавшихся по лицу. Наконец-то Джейми здесь. Она подхватила юбки, собираясь бежать вниз, но увидела, что Джейми повернулся назад к барже и протянул руки.

Линнет стояла, оцепенев, сжимая юбки руками, когда Джейми обхватил какую-то хорошенькую женщину за талию и снял с баржи. В этом не было необходимости, ведь там были ступеньки, которыми могут воспользоваться леди. Затем покровительственным жестом, который пронзил сердце Линнет, Джейми положил ладонь леди на изгиб своей руки. Когда они пересекали пристань, Джейми наклонил голову к ней, словно боясь упустить хоть одно ее слово.

Линнет опустилась на табурет рядом с ней и прижала ладонь к груди, стараясь дышать ровнее. Наверняка она придает слишком большое значение тому, что увидела. Это все простая вежливость, которую любой рыцарь проявляет по отношению к даме в его обществе.

И все же у нее так кружилась голова, что пришлось наклониться вперед и положить голову на колени. Что она будет делать, если снова потеряет Джейми? Строя свое торговое предприятие и замышляя месть, она распланировала все на годы вперед, предвкушая каждый шаг. Словно это была сложная шахматная партия. И все же, когда дело касалось Джейми, она жила одним днем, одним мгновением. Почему?

Линнет прекрасно знала почему. Ни она сама, ни ее планы не вписываются в ту жизнь, которую хочет Джейми. Сейчас это так же верно, как и пять лет назад. Она никогда не была той женщиной, которая ему нужна: женщиной, которая всегда ведет себя как должно, склоняется перед его «большей мудростью» и не доставляет ему никаких неприятностей.

И все же она не знала, как будет жить, потеряв его снова.

Она представила Джейми, склонившегося к той девушке на пристани. Неужели он уже отказался от нее? Нет, в этот раз у него нет надежд, чтобы отказываться от них. Хотя его и влечет страсть, пылающая между ними, но он больше не видит в ней женщины, которую хочет сделать своей женой. А Джейми нужна жена.

У нее столько недостатков, что и не счесть. Линнет проглотила слезы, которые жгли глаза. Жалость к себе не входит в число ее обычных недостатков. Она встала и расправила юбки.

Ей надо решить, чего она хочет, и тогда она сможет стремиться к тому, чтобы это получить, как делала всегда. Но чего же она хочет? Она хочет Джейми. Но еще хочет надавливать на горло своего врага до тех пор, пока он не взмолится о пощаде. Вот в этом-то и сложность. Будет ли Джейми ждать ее, пока она выполнит свои обязательства из прошлого?

Она найдет этого последнего человека, эту неясную фигуру, которая стояла за заговором против ее деда, и накажет его. И как только разберется с этим, тогда и поймет, что делать с Джейми.

У нее еще есть время. Джейми не было всего несколько дней. Не мог он привязаться к другой женщине за такой короткий срок. Эта беспомощная девица, которую надо снимать с лодки, не может ничего для него значить.

Приободренная своими аргументами, Линнет вышла из комнаты и поспешила вниз. Спускаясь по лестнице, ведущей в зал приемов, она резко остановилась. Слова, которые Джейми произнес, когда только прибыл в Элтем, зазвенели у нее в ушах: «Я приехал домой, чтобы жениться». Джейми заслуживает очаг и дом с любящей женой и детьми. Из него получится прекрасный отец. Почему же мысль о том, чтобы он получил то, что хочет, разрывает ей сердце, как зазубренный нож?

В тот день в Элтеме Джейми сказал ей, у него есть причина надеяться, что Бедфорд устроит для него выгодный брак. И теперь Джейми возвращается после визита к Бедфорду под руку с юной леди. Ему нужна именно такая женщина как та, на пристани. Женщина, которую он сможет опекать и защищать. Женщина, которая не поставит его в трудное положение.

Шум из зала доносился до того места на лестнице, где она стояла. Весть о прибытии королевского гостя, должно быть, уже разнеслась, увлекая всех в большой зал, чтобы увидеть и быть увиденными. Рождественские празднества теперь могут начинаться.

Настроение же Линнет было совсем не праздничным.

Какой-то мужчина появился из зала и направился к лестнице. Когда он поднял глаза и заметил Линнет, то широко улыбнулся и приложил ладонь к сердцу.

– Как раз та женщина, которую я хотел увидеть! – вскричал Эдмунд Бофор и бегом понесся вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

– Доброго вам дня, Эдмунд. – Она протянула ему руку. – Вы приплыли на барже с сэром Джеймсом? Не поможете ли мне найти его?

Он поцеловал ее руку и положил на свою.

– Я приехал верхом, но видел сэра Джеймса в зале, – сказал он, когда они стали вместе спускаться по лестнице. – Вы его найдете с его будущей невестой. Он приехал сюда с ней и с ее отцом… Осторожнее!

Эдмунд подхватил ее, когда нога Линнет опустилась мимо ступеньки. Не замечая ее потрясения, Эдмунд наклонился ближе и заметил, понизив голос:

– Честно говоря, это лучший союз, чем кто-то ожидал, учитывая, как скромны его собственные владения. Джеймс Рейберн может считать себя счастливчиком.

А она – самая несчастная из женщин. Во второй раз она потеряла единственного мужчину, которого любит.

Глава 20

Линнет вытягивала шею, выискивая Джейми в людской толпе.

– Иди посиди со мной.

Королева взяла Линнет под руку и повела туда, где на полу полукругом были разложены большие подушки.

– Мы будем сидеть на полу?

– Это лучшее место, чтобы наблюдать за мужским танцевальным состязанием.

Королева взяла предложенную Эдмундом руку и грациозно опустилась на пол.

– Я думала, будут показывать пантомиму, – пробормотала Линнет, которой было абсолютно все равно, какие сегодня развлечения.

Где же Джейми? Она намеревалась выяснить, правда ли то, что сказал Эдмунд. Если бы он тоже искал ее, то к этому времени они уже должны были бы найти друг друга.

– Садись, Линнет, – засмеялась королева Екатерина и потянула ее за подол.

Король прибудет с Бедфордом через два дня. От перспективы, что ее сын будет находиться в одном с ней замке, пусть и в отдельных покоях, и под присмотром другой женщины, королева пребывала в веселом расположении духа.

Еще раз окинув взглядом зал в надежде увидеть Джейми, Линнет взяла руку Эдмунда и села на подушку рядом с королевой.

Эдмунд опустился на колено возле нее.

– Я вынужден покинуть вас, чтобы принять участие в состязании, – сказал он, удерживая обе ее руки и взгляд слишком долго. – Могу я просить вас о любезности?

Линнет вскинула брови:

– О чем?

– О любезности, – повторил Эдмунд. – Скажите, что будете болеть за то, чтобы я выиграл состязание.

– Разумеется. Буду хлопать громче всех.

Он поцеловал ей руку и, глядя на нее с чертовщинкой в глазах, спросил приглушенным голосом:

– И какую награду ты даруешь мне, если я выиграю, сладкая?

Она наклонилась вперед и прошептала в ответ:

– Я вовсе не сладкая, поэтому не жди, что тебе понравится то, что я дам тебе.

– Я все же рискну. – Он ослепительно улыбнулся и подмигнул ей. – Может статься, несладкая награда окажется еще сладостнее.

Прежде чем она успела ущипнуть его, Эдмунд вскочил и присоединился к молодым людям, которые собрались напротив дам на полу.

Королева наклонилась, чтобы прошептать ей на ухо:

– Оуэн утверждает, что он плохой танцор, но я уговорила его принять участие в соревновании. – Она захихикала как девочка и добавила: – Это дает мне повод полюбоваться на него. Не правда ли, он прекрасно выглядит в новой одежде?

Короткая зеленая туника и оранжевые леггинсы выгодно демонстрировали мускулистые бедра Оуэна.

– Туника – подарок от вас? – поинтересовалась Линнет.

– Поскольку он смотритель моего гардероба, его внешность отражается на мне, – сказала королева Екатерина. – Поэтому важно, чтобы он хорошо одевался.

Может, это и так, но Линнет сомневалась, что смотритель королевского гардероба получил бы такой прекрасный подарок, если бы был шестидесятилетним толстяком.

Джоанна Белкнап, одна из фрейлин королевы, которая сидела дальше в ряду, наклонилась вперед, привлекая их внимание.

– Танцоры готовы! Первый – начал!

Дамы с энтузиазмом хлопали, когда каждый из молодых людей выходил по очереди в танцевальный круг, кружась и перепрыгивая через свечу, вставленную в высокий подсвечник посредине. Третьим был Эдмунд Бофор, который оказался искусным танцором. Когда он грациозно, как олень, пролетел над свечой с запасом в целый фут, дамы восторженно завопили и затопали ногами в самой неподобающей леди манере.

Проделав заключительный круг поворотов и танцевальных па, Эдмунд с разбегу перепрыгнул через свечу, вытянув руки и ноги. Приземлившись, он упал на колени, заскользил по полу и остановился прямо перед Линнет. Линнет откинула назад голову и рассмеялась – пока не почувствовала покалывание в затылке.

Она обернулась и увидела Джейми, прислонившегося к стене вместе с некоторыми другими мужчинами, которые не участвовали в состязании. Его глаза прожигали в ней дыру, и он не хлопал вместе с остальными. Быть может, не все еще потеряно. У Джейми такой вид, точно он не может решить, то ли убить ее, то ли сорвать с нее одежду. Линнет надолго встретилась с ним взглядом, нимало не заботясь о том, что кто-то может заметить.

Королева ткнула Линнет локтем в ребра, вновь возвращая ее внимание к танцующим.

– Сейчас очередь Оуэна!

Эдмунд Бофор остался там, где был, полулежа на полу перед Линнет, когда музыканты заиграли новую песню, и Оуэн вышел на сцену.

Оуэн имел тяжелое, мускулистое телосложение, больше подходящее для рыцарского поединка, чем для танцевального состязания. Однако он был из тех мужчин, которые не боятся выставить себя в глупом свете и посмеяться над этим. Именно его веселость и беззаботность и привлекали к нему королеву. И хотя Оуэн не мог даже сравниться с выступлением Эдмунда, но танцевал он так живо и весело, что дамы скоро разразились аплодисментами.

– Ради Бога, ваша милость, не смотрите вы так восторженно, – прошептала Линнет, хотя это, разумеется, не помогло.

Музыка сделалась быстрее, давая знать, что выступление Оуэна подходит к концу.

Бурное поощрение дам побудило Оуэна сделать еще один заключительный круг. Когда он огибал сторону, где сидели дамы, Линнет увидела, что прямо на пути у Оуэна лежит край чьего-то платья. Не успела она выкрикнуть предостережение, как нога Оуэна запуталась в ткани.

– Ой! – слишком поздно вскрикнула Линнет, когда Оуэн полетел вперед, прямо на дам, которые отшатывались в стороны и вскакивали на ноги.

Линнет вытаращила глаза, не веря в то, что видит. Оуэн опустился лицом вниз… на колени королевы.

Музыка смолкла на фальшивой ноте. В зале повисла гробовая тишина, когда все уставились, разинув рты, на королеву и Оуэна, уткнувшегося лицом ей в колени. Тишина сделалась оглушающей, пока гости ждали, что королева вот-вот разразится гневными криками.

Вместо этого королева прихлопнула рот ладошкой. Глаза ее плясали, плечи тряслись.

– Оуэн, вставай! – прошипела Линнет, не слишком деликатно пнув его.

Оуэн поднял голову, которая, по несчастью, была все еще у королевы между ног, и Екатерина с трудом сдержала новый приступ смеха.

Оуэн попытался встать, но ноги его безнадежно запутались в пышных юбках королевы. Словно по волшебству появился Джейми и рывком поставил Оуэна на ноги. Оба отвесили низкие поклоны королеве – и быстренько ретировались.

Глава 21

– Больше нет танцоров? – громко спросила Линнет, перекрывая тихий гул в зале.

Когда она умоляюще посмотрела на Эдмунда, тот хлопнул в ладоши и прокричал:

– Музыка! Ну же, сэр Джералд, давайте посмотрим, сможете ли вы превзойти меня!

Линнет вздохнула от облегчения, когда какой-то молодой человек выступил вперед и звуки флейты, арфы и банджо наполнили зал.

– Благослови вас Бог, Эдмунд, – проговорила Линнет ему на ухо. – Вы побудете с королевой Екатериной? Мне надо кое-что сделать.

– Все, что прикажете, моя сладкая, – промурлыкал Эдмунд и снова поцеловал ей руку.

Ей в самом деле придется поговорить с ним, но не теперь.

Пробираясь сквозь толпу, она уловила обрывки разговора и резкий смех.

– Кто это был на коленях королевы?

– Не знаю, но я бы сказал, что он там уже не в первый раз!

Господи помилуй, это катастрофа. Если все начнут искать признаки предосудительной любовной связи между королевой и Оуэном, обнаружить правду будет совсем нетрудно.

К тому времени, когда Линнет добралась до холла, Джейми и Оуэна не было нигде видно. Быстро заглянув в ближайшие комнаты, она побежала через верхний внутренний двор без накидки. Комната, где они с Джейми обычно встречались, скорее всего отдана кому-то из гостей, но она все равно проверит.

Едва только она успела постучать в дверь, как Джейми заполнил дверной проем, возвышаясь над ней.

– Где Оуэн? – спросила она, стремительно проходя мимо него.

Странно, но в комнате было тепло, словно жаровня уже некоторое время горела.

– Не волнуйся за Оуэна, – отозвался Джейми. – На сегодня он благополучно устранен.

Линнет в отчаянии вскинула руки.

– Как королева может вести себя так глупо из-за него?

– Должно быть, она его любит, – сказал Джейми с раздражением в голосе.

– И что это за ответ? – возмутилась Линнет, поворачиваясь к нему лицом. – С этой связью она рискует и своей, и его жизнью.

– Для женщины, которая любит, никакая жертва не кажется слишком большой, – изрек Джейми. – По крайней мере так мне говорили.

Тон его был резким и злым, и она не понимала почему.

– Я ждал здесь полдня не для того, чтобы говорить об Оуэне и королеве! – чуть не прорычал он.

Джейми ждал ее? Собирался поведать ей новость о своей помолвке с глазу на глаз?

– И теперь я хочу знать, что, во имя всех святых, ты делала с Эдмундом Бофором? – Его голос неуклонно повышался. – Скажи мне, ты послала за ним, чтобы он занял мое место, не успел еще простыть мой след?

Глаза его метали молнии. Когда он сделал шаг к ней, Линнет пришлось побороть порыв отступить назад.

– Неужели ты не можешь прожить и дня без мужчины в своей постели?

Должно быть, так он выглядит, когда атакует врага на поле боя. Но сейчас она была зла ничуть не меньше его. Ярость поднималась в груди и стучала в ушах.

– По какому праву, – проговорила она тихим голосом, которым можно было бы резать сталь, – ты считаешь, что можешь меня допрашивать?

– Этого сладкоголосого Эдмунда Бофора с тебя было достаточно, или ты раздаривала свою благосклонность и другим? – Он сделал к ней еще шаг, и на этот раз она отступила. – Ты сама говорила, что одного мужчины может быть мало, чтобы удовлетворить твои потребности.

Она не могла поверить в то, что слышит.

– Да как ты смеешь?! – Она прижала ладонь к груди. – Это я здесь обиженная!

– Ты – обиженная? – взревел он. – Ты – невинная?

– Это ж надо было набраться такой наглости и задавать мне оскорбительные вопросы о других мужчинах, когда ты сам за моей спиной обручился!

Судя по тому, как разинул рот Джейми, он не ожидал, что ей уже известно о помолвке. Он что, считает ее полной дурой?

– Ты думал, что я ничего не услышу? – спросила она голосом, который становился опасно высоким и звонким. – Ты не мог вначале сказать мне об этом? Ты должен был привезти ее сюда, в Виндзор, чтобы ошеломить меня этой новостью?

Весь гнев, казалось, ушел из него. Наверное, из-за чувства вины. Он потянулся к ней, но она вскинула руки и отступила назад.

– Как ты мог, Джейми? – выдавила она, чувствуя, как слезы жгут глаза.

Она ненавидит плакать. Ненавидит, ненавидит, ненавидит. Она стиснула руки в кулаки и отвернулась от него.

– Я всегда знала, что ты бросишь меня, – проговорила она, безуспешно пытаясь сдержать дрожь в голосе. – Но я думала, что хотя бы в этот раз ты сделаешь это мягче. У нас ведь договор, помнишь? Когда захочешь закончить нашу связь, то должен сказать мне первой.

Он подошел сзади и положил ладони ей на плечи. Как только он дотронулся до нее, тело ее начало сотрясаться в безмолвных всхлипах.

– Уходи! – сдавленно прошептала она.

Как же невыносимо, что он видит ее такой, слабой и хныкающей.

– Я не обручен, – проговорил он ей в волосы. – Я бы тебя известил.

– Эдмунд сказал, что все договорено.

– Это правда, что епископ с Бедфордом предложили этот союз, – подтвердил он, – но и только.

Она вытерла нос рукавом, хотя это было не слишком хорошо для бархата.

– Что ты будешь делать? – спросила она почти ровным голосом.

– Я из тех мужчин, которым нужен дом, семья, жена.

Ей не должно быть так больно слышать это от него. Но сердцем она понимала, что это правда. Она знала это с того самого дня, как он оставил ее тогда, в Париже. Слезы потекли с такой силой, что она уже даже не пыталась вытирать их рукавом.

– Жена мне нужна больше, чем любовница, – продолжал он. – Мне нужна женщина, которая будет строить со мной жизнь и будет матерью моих детей.

Он бросает ее.

Ей пришлось задержать дыхание, чтобы не разрыдаться, как пятилетняя девчонка. Сердце сжималось от боли, она чувствовала слабость и тошноту.

– Я люблю тебя, Линнет, но со мной либо все, либо ничего. Тебе придется дать мне обещание, или я найду другую.

Джейми любит ее.

Когда она повернулась к нему лицом, его руки обняли ее. Она положила голову ему на грудь. Как же давно, невозможно давно он не говорил ей, что любит ее.

– Не покидай меня, – прошептала она. – Никогда не покидай меня.

– Мне нужны от тебя обещания, – напомнил он.

– Только не уходи, – взмолилась она, закрыв глаза и крепко обнимая его. – Не бросай меня снова.

Ей было все равно, какие обещания она должна дать. Все, чего она хочет, – это быть с ним, в его объятиях.

– Мне нужно твое слово…

– Мы поговорим об этом позже, ладно? – Она опустила руки на его ягодицы. – Я так ужасно скучала по тебе.

Его суровое лицо смягчилось.

– Правда?

– Каждое мгновение, – поклялась она охрипшим голосом.

Он привлек ее ближе и, прижавшись щекой к ее щеке, прошептал на ухо:

– Я тоже скучал по тебе.

Она отклонилась назад, чтобы увидеть желание в его глазах.

– Я хочу, чтобы ты снова сказал, что любишь меня, когда будешь во мне.

Ее слова возымели именно такой эффект, на который она надеялась.

Джейми стиснул ее в объятиях и поцеловал с таким неистовством, что под кожей у нее вспыхнул огонь. Не прерывая поцелуя, он подталкивал ее спиной вперед, пока она не уперлась в кровать. Обхватив ее голову ладонями, распластав пальцы в волосах, он поцеловал ее таким страстным, таким ненасытным поцелуем, что она не была уверена, осталось ли от нее что-то – и ей было все равно.

Наконец он оторвался от ее губ, она стала хватать ртом воздух – и снова резко втянула его. Он стиснул ее грудь. Его стон острого желания эхом отозвался в ней. Он спрятал лицо у нее на шее. Она запустила пальцы в его волосы, когда он стал осыпать горячими влажными поцелуями нежную кожу шеи и ключиц.

Он повернул ее и начал расстегивать платье. Пока пальцы трудились над пуговицами, прерывистое дыхание врывалось ей в ухо, а твердая плоть вжималась в ягодицы. Потом его губы ласкали ее обнаженное плечо. Став нежнее, он стаскивал вниз платье вместе с рубашкой, целуя освобождающуюся кожу. Волна желания накрыла ее с головой, когда он схватил ее за бедра и стал покусывать мягкую кожу ягодиц.

Трепет удовольствия пронзил ее чресла. Он пробежал языком вверх по спине. Едва она повернулась в его руках, Джейми заключил ее в объятия, которые согрели и успокоили ее, а сердце неистово стучало от предвкушения. Он поднял ее на кровать и оторвался лишь для того, чтобы сбросить с себя одежду.

Она раскрыла объятия, и он забрался к ней на кровать. Его рот отыскал ее губы, и в этот раз это был медленный, тягучий, завораживающий поцелуй. Они таяли в объятиях друг друга, сплетая языки в чувственном ритме, который был прелюдией к тому, что последует дальше.

Слава Богу, Джейми вернулся к ней. Это все, что ей нужно. Он все, что ей нужно.

Его ладонь заскользила вверх по бедру, и ей стало нечем дышать. Она выгнулась ему навстречу, ожидая его прикосновения, желая почувствовать его внутри себя.

Наконец он коснулся ее сердцевины, она была влажной от желания. Она ощущала тепло его дыхания возле уха, пока пальцы творили свое волшебство.

– Джейми… – попыталась она заговорить, но не смогла.

Она просто потянула его за плечо, он понял и лег на нее.

Наконец она почувствовала кончик его плоти, упирающийся в ее женственность. Линнет приподняла бедра и ахнула от потока ощущений, когда он погрузился в нее. Глубоко внутри он задержался, и они прижались друг к другу. Потом он приподнялся на локтях и заглянул ей в глаза. Тепло, идущее откуда-то изнутри, окутывало ее, сердце распирало от радости.

– Я люблю тебя, – сказал он. – Никогда не переставал любить.

Тело ее сжалось вокруг его плоти.

– Я тоже люблю тебя, – выдохнула она.

Он начал двигаться внутри ее, вначале с мучительной медлительностью, а потом с нетерпением, которое ничем не уступало ее собственному. Они были едины в их страсти, в их желании, в их любви.

– Я люблю тебя, – хрипло выдохнул он ей в ухо, и они слились воедино в ослепительном освобождении, которое ошеломило ее своей неистовой силой.

Потом она лежала, вялая, расслабленная, в кольце его сильных рук. Когда наконец она приподняла голову, чтобы посмотреть на него, он широко улыбнулся:

– Ты и вправду тосковала по мне, да?

– Ммм. – Она улыбнулась и закрыла глаза. – Пожалуй, тебе лучше закрыть дверь на засов. В замке так много гостей, что кто-то может забрести сюда в поисках свободной комнаты.

– Тебе меня не провести. Ты просто хочешь полюбоваться моим голым задом.

О да, она и в самом деле наслаждалась видом, когда он пошел задвинуть засов. А когда обернулся, то был похож на греческого бога в золотистом свете жаровни, блестевшем на твердых рельефных мускулах его груди и рук. Какая жалость, что мужчине, который так поразительно выглядит, приходится ходить в рубашке…

Она удовлетворенно вздохнула, когда он лег рядом с ней и снова заключил ее в объятия.

– Как хорошо, что ты вернулся в Виндзор, Джейми Рейберн.

– Так, значит, ты не убивала время с Эдмундом? – спросил он, и Линнет поняла, что он лишь наполовину шутит.

– Ты единственный мужчина, которого я хочу, – отозвалась она, прижимаясь лицом к его шее. – Так было с тех самых пор, как ты приехал в Париж вместе с королем.

– Когда мы встретились в Кане, я тебе не особенно понравился, – заметил он с улыбкой в голосе.

– Мне было тринадцать!

– Я помню тебя в тринадцать, – сказал он, гладя ее щеку, – ты была полна огня и уже такая хорошенькая, что, я уверен, привлекала всякого рода неподходящее внимание.

Она ненавидела то, как мужчины похотливо пялились на нее.

Джейми отвел волосы с ее лица и поцеловал в лоб.

– Я не хотел, чтобы ты хмурилась.

Когда она улыбнулась ему, он наклонил к ней голову. Линнет вздохнула от удовольствия, почувствовав его губы на своих губах, твердый торс, прижимающийся к ее груди. Пока они целовались, она пробежала ладонями по всей длине его спины до ягодиц и обратно.

Его тело было ей знакомо лучше, чем ее собственное. Пальцы отыскали шрам, оставшийся от ножевой раны в боку. Каждый из его боевых шрамов давал ей понять, что Джейми умеет смотреть в лицо опасностям, бросаемым ему судьбой, и преодолевать их. Он лучший из воинов.

После еще одного акта любви она лежала без сна, ожидая возобновления его требований обетов и обещаний. Она согласится на то, на что должна.