Текст книги "Уродина (ЛП)"

Автор книги: Маргарет Макхейзер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Глава 40

– Готова? – спрашивает Макс, когда мы стоим на тротуаре перед полицейским участком. Я киваю. – У меня есть дневник. Я сделал копии каждой страницы. Ты можешь сделать это, Лили. Я рядом с тобой на всем пути.

Я смотрю на здание и улыбаюсь. Мы заходим внутрь и идем к стойке администратора, за которой работают два человека.

– Чем я могу вам помочь?

– Я здесь, чтобы увидеться с детективами Харрис и Джонс.

Они осматривают меня сверху вниз, затем один поднимает телефонную трубку и просит их обеих спуститься вниз.

Мгновение спустя, в то время, как мой пульс быстро гудит по всему телу, я слышу:

– Лили, – говорит Харрис, приближаясь к нам. – Пойдемте со мной, – она ведет нас в кабинет и закрывает дверь. – Сегодня вы выглядите лучше, чем вчера. А вы? – она переключает внимание на Макса.

– Макс Стерлинг.

Она слегка кивает ему, а затем снова смотрит на меня.

– Вы принесли дневник?

– Я принес. Вот, – Макс протягивает ей мой дневник. – Я также снял копии с каждой страницы, на случай, если что-нибудь случится.

– Ничего не случится. Мы прочтем его и снимем копии того, что нам нужно. Как только закончится суд над Трентом, мы вернем его вам.

– Могу я задать вам вопрос о Тренте? – я смотрю на Харрис и безмолвно умоляю.

– Если я смогу ответить на него, то да. Есть вещи, которые, очевидно, я не могу с вами обсуждать.

– Когда он избил Одри?

– Три дня назад.

– Он в тюрьме?

– Он был освобожден под залог.

Я дрожу при мысли, что он рядом и может прийти за мной.

– Должна ли я запросить постановление о защите от него?

– Было бы неплохо, учитывая, что его отпустили под залог, и что у нас есть кое-что, что доказывает, что он постоянно совершает преступления.

Я смотрю на Макса, и он кивает в знак согласия. Уверена, он хочет, чтобы я получила постановление.

– Хорошо, как я могу его получить?

Она объясняет мне все и говорит, что в нынешних условиях у них должно получиться уговорить судью довольно быстро принять решение. Мы с Максом уходим сразу после заполнения всех документов на судебный запрет, и Макс отвозит меня на работу.

– Ты уверена, что не хочешь провести день дома? Может, позвать массажиста или кого-нибудь, чтобы сделали тебе маникюр и педикюр? – спрашивает он.

– Нет, я буду в порядке. Я должна занять себя чем-нибудь, и мне нужно позвонить Джолин и поговорить с ней. В субботу я должна была сказать ей, что отказываюсь от работы. Я не хочу переезжать, хотя и хочу делать то, что люблю.

– Хорошо, это твой выбор. Я работаю допоздна сегодня. Меня не будет дома примерно до восьми или девяти.

Он подъезжает к парадному входу магазина и наклоняется, чтобы поцеловать меня.

– Увидимся вечером, – говорю я.

Поднявшись наверх, я останавливаюсь возле кабинета Питера. Дейл здесь, они пьют кофе и смеются.

– Лили, заходи, – говорит Питер. Дейл встает со стула, отходит и опирается на небольшое пространство стены между большими окнами с видом на торговый зал.

– Я просто хотела, чтобы вы были в курсе того, что происходит.

– И что же это? – спрашивает Дейл.

Я кратко рассказываю им все, что произошло этим утром, и они оба говорят, как рады, что Трент, наконец, ответит за свои деяния.

– А еще я хотела сказать спасибо вам обоим. Вы не только показали мне доброту, но и были терпеливы во всем. Я действительно ценю это.

– Питер сказал мне, что у тебя было собеседование в издательстве, – говорит Дейл, меняя тему разговора. Очевидно, им обоим так же трудно принимать комплименты, как и мне.

– Да, но я собираюсь отклонить их предложение.

– Что? – они оба почти кричат на меня. – Почему? – снова говорят они в унисон.

– Сначала они хотели, чтобы я переехала в Нью-Йорк и работала в офисе, но я сказала им, что не перееду. Поэтому они предложили мне работать по телефону, электронной почте и летать в Нью-Йорк раз в месяц. Но я не хочу делать и это.

– Деньги предложили хорошие? – спрашивает Дейл – человек цифр.

– На десять процентов больше, чем я зарабатываю здесь, но уловка в том, что я не смогу иметь личных клиентов.

– Десять процентов маловато, – говорит Питер, а Дейл кивает.

– На самом деле, я отказываюсь от этого по нескольким причинам.

– Ты еще не отказалась? – спрашивает Дейл.

– Из-за того, что случилось вчера, у меня не было шанса.

– А ты хочешь принять предложение? – спрашивает Питер, допивая кофе.

– Я хочу это сделать, но, в то же время, мне нравится здесь. И у меня все расписано на ближайшие три месяца, и еще пять человек ждут своей очереди. Поэтому они мне не очень то и нужны, но было бы неплохо делать то, что я люблю.

– Знаешь, Лили, – начинает Питер. – За тобой охотилось одно издательство. Я могу гарантировать, что тебе поступит еще больше предложений, – я смеюсь, вспоминая слова Джолин. – Что смешного? – он недоуменно смотрит на меня.

– Джолин, дама, которая предложила мне работу, просила, чтобы я сообщила ей о полученных предложениях. Она была милой, и, скорее всего, я не получу еще одно предложение, как у нее.

– Начинается, – бормочет Дейл про себя, но, очевидно, достаточно громко, чтобы я услышала.

– В чем дело, Дейл?

– В тебе, Лили. Ты все еще не понимаешь?

– Понимаю что?

– Ты стоишь в миллион раз больше того, что она предложила. Она хотела встретиться с тобой, потому что ты, моя дорогая Лили, стоишь этого. Каждого цента, каждого доллара. И ее предложение не будет последним. Это только вопрос времени, когда кто-то даст тебе то, что ты хочешь, и ты будешь ценным активом для их компании так же, как ты драгоценна для нашей.

– Спасибо, – говорю я, принимая его красивые слова. – Но я отвергну это предложение, потому что, честно говоря, авиаперелеты и я – не лучшие друзья.

Питер и Дейл оба смеются, понимая, что я имею в виду.

– Сегодня нам потребуется помощь в подсчете оставшихся запасов. Ты сможешь задержаться и помочь? – спрашивает Питер.

– Конечно. Как ты думаешь, во сколько примерно я освобожусь? Мне нужно сказать Максу.

– Не позднее восьми или восьми тридцати.

– Отлично. Я сообщу Максу.

Я встаю и иду к своему столу. Первое, что я делаю – звоню Максу и сообщаю ему, что буду работать допоздна, он просит дождаться его на работе, потому что он заберет меня и отведет поужинать. Поскольку больница находится рядом, мне нет смысла ехать домой, поэтому так мы сможем встретиться и поужинать.

Затем я звоню Джолин и отклоняю ее предложение. Она пытается предложить мне еще десять процентов, но я уже приняла решение. Самый большой недостаток для меня – невозможность работы с новыми клиентами, которые потенциально могут попасть в списки бестселлеров.

***

– Я заканчиваю в восемь, поэтому просто дождись меня, хорошо?

– Ладно, мы, в любом случае, заняты инвентаризацией. Когда мы закончим, мне просто нужно будет взять свитер из своей машины.

– Хорошо, увидимся, когда я приеду, – Макс вешает трубку, а я спускаюсь вниз, чтобы начать помогать с переучетом.

Время летит незаметно и прежде, чем я понимаю, Питер сообщает, что Макс ждет меня перед магазином. Он говорит мне отправляться домой и благодарит за помощь.

– Эй, – говорю я Максу, подходя к нему. – Мне нужно взять кардиган из машины. Она припаркована с тыльной стороны.

– Я пойду с тобой.

– Как насчет того, чтобы ты подъехал на машине на задний двор? А я пойду прямо туда, увидимся через несколько минут.

– Ладно.

Вытянув ключи от машины из сумки, я отдаю ее Максу и направляюсь к заднему выходу, в то время как он идет к своей машине. Я иду к своему автомобилю, припаркованному на задней стоянке. В это время ночи здесь очень тихо и изолировано. Когда я добираюсь до машины и снимаю блокировку с брелока, то слышу один демонический голос, который, я знаю, никогда не забуду:

– Лили.

Я поворачиваюсь и получаю удар кулаком в лицо. Напуганная, я падаю назад, на машину.

– Трент, – кричу я.

Он наносит второй удар мне в живот, от него я сгибаюсь пополам. Приседаю от боли, пытаясь кричать, но он выбивает весь воздух из меня. Вместо этого я отчаянно пытаюсь вдохнуть воздух, почувствовать что-то еще, кроме боли в моих легких. Он хватает меня за затылок и бьет головой об дверь.

– Помогите! – кричу я.

– Просто не надо было лезть не в свое дело, сука. Но ты должна была дать им свой сраный, незрелый, тупой маленький дневник.

– Помогите! – кричу я, пытаясь вырваться. Я начинаю размахивать руками, и мне удается ударить Трента по лицу.

– Я должен был сделать миру одолжение и убить тебя, когда у меня была такая возможность. Похоже, мне придется сделать это сейчас.

– Помогите, – кричу я, продолжая отбиваться от Трента.

Внезапно его отрывают от меня, и я вижу, как его бросают на землю, словно мусор.

– Убери от нее свои чертовы руки, – кричит Макс и наносит несколько быстрых ударов в бок Трента.

– Блядь, ты сломал мне ребро, – визжит Трент от боли, держась за бок.

– Ты в порядке? – Макс берет в ладони мое лицо и затем целует меня в лоб. – Полиция уже в пути.

– Макс, – бормочу я, глядя, как Трент корчится от боли на бетонной площадке.

Макс смотрит на него и закрывает мне обзор.

– Не смотри на него, – говорит он, стоя со мной, защищая.

Обнимая Макса, я смотрю на его широкие плечи. Макс едва коснулся Трента. Однако крутой парень Трент извивается так, будто его избили до полусмерти. Почти так же, как он избивал меня, и больше похоже на то, как он избил Одри.

Полиция приезжает через несколько секунд, и Трент кричит о том, как Макс избил его.

Питер выходит узнать, зачем на его заднюю парковку приехала полиция и скорая помощь.

– Что случилось? – спрашивает он, когда один из офицеров полиции разлучает нас с Максом и принимает его заявление.

– Трент напал на меня и сказал, что собирается меня убить.

Хотя я вижу, что Трент лежит на земле, я ничего к нему не чувствую. Он катается, орет и плачет, но я ничего к нему не чувствую. Я не чувствую узлов в животе, которые чувствовала раньше, когда он бил меня. Я даже не чувствую, как пульс бьется в моих венах в ожидании очередного удара. Я полностью охладела к нему. У меня нет никакого желания подходить к нему, чтобы убедиться, в порядке ли он. Он – ничто для меня, именно это я и чувствую в отношении его. Ничего.

– Как голова, Лили? Твой глаз плохо выглядит.

Я уже чувствую, как отекает мой глаз, и знаю, что в течение часа или двух станет хуже.

– Бывало и похуже.

– Больше никаких страданий, – он подходит к офицеру полиции, который арестовывает Трента, и что-то говорит ему. Он пожимает ему руку, а затем возвращается ко мне.

– Что случилось? – спрашиваю я.

– Посмотри туда, – Питер указывает на заднюю часть здания, и я смотрю в нужном направлении. И я вижу их. Ряд камер. – Ты видишь их?

–Да, – говорю я, улыбаясь и качая головой.

Макс заканчивает разговаривать с офицером полиции и подходит ко мне.

– Тебя нужно осмотреть, – говорит он, указывая на мой глаз.

– Не нужно. Все не так уж плохо, – говорю я. – Но Питер только что сообщил мне хорошие новости.

– Какие? – он поворачивается к Питеру и спрашивает. Питер просто указывает на камеры, и у Макса вырывается смешок. – Но тебя все еще нужно осмотреть. Пойдем, я отвезу тебя в больницу.

– А как же полиция?

– Мы можем заехать к ним после того, как тебя осмотрят, и ты дашь свои показания, – Макс ведет меня к своей машине, а Питер уже ведет еще одного офицера обратно, в сторону магазина.

– Я буду рада, когда сегодняшний день закончится, – говорю я, расслабляясь на мягком черном сиденье автомобиля Макса.

– Как и я, – добавляет Макс, пока мы едем в больницу.

Глава 41

Так много изменений за месяц.

Как оказалось, Трент ничего мне не сломал. Однако Максу удалось сломать ему два ребра. Благодаря записям с камер наблюдения позади магазина и тому, что наговорил мне Трент, его арестовали за покушение на убийство.

У него развалилась вся жизнь. Одри выдвинула против Трента обвинения, и он потерял должность в больнице, где работал. Они не захотели, чтобы у них работал преступник. Суд над ним состоится только в конце года, а до тех пор его заключили под арест.

Кэтрин была неотъемлемой частью моего выздоровления. Она активно со мной работала, и мне удалось пройти через все это.

Питер и Дейл оказались правы. В конце концов, я получила еще три предложения от издательских компаний. И через час мы с Максом собираемся встретиться с тем из них, чье предложение заинтересовало меня больше всего.

– Ты нервничаешь? – спрашивает Макс, когда приносит мне горячий шоколад.

– Знаешь, что? На самом деле, нет. Ко мне обратились множество издательств, мне либо придется много ездить в командировки, либо отказаться работать с собственными клиентами. Но если я не получу работу ни в одном из них, то, что ж, у меня достаточно работы, чтобы уйти из магазина, если захочу. Меня забронировали на три месяца вперед, и еще двадцать человек находятся в списке ожидания. Так что нет, я не нервничаю.

– Я так рад видеть тебя счастливой, Снежинка.

– Ты должен подумать о летнем имени для меня и менять их по мере смены сезонов, – я ставлю ноутбук на колени, завершая работу над последней главой, которую читала перед тем, как отправить заказчику.

– Ты слышала, что я сказал? – спрашивает Макс.

– А? Ты говорил?

Макс встает и идет на кухню.

– Мы опоздаем, – говорит он, указывая на настенные часы над телевизором.

– Черт, – кричу я, ставлю вниз свой ноутбук и бегу в комнату, чтобы переодеться. Куда делись эти сорок минут? Я переодеваюсь и выхожу в гостиную, где Макс, посмеиваясь про себя, стоит, прислонившись к кухонной стойке.

– Пошли, хватит стоять столбом, – дразню я, направляясь к двери. Макс следует за мной, смеясь над моей полной неразберихой.

Мы спускаемся в гараж, и Макс устремляется вперед, открывает передо мной дверь и ждет, пока я сяду. Потом оббегает вокруг, и мы выезжаем с парковки.

– Не надо нервничать.

– Я не нервничаю, – но на самом деле я нервничаю.

– Ха. Ты могла бы обмануть меня. Ты ерзаешь и продолжаешь укладывать волосы. Ты прекрасно выглядишь, и я уверен, что это будет подходящий для тебя вариант, – я равнодушно пожимаю плечами так, будто это не очень важно. – Ты снова это делаешь, притворяешься, что тебе все равно.

Я смотрю на него и ухмыляюсь.

– Когда ты успел так хорошо меня узнать? – это риторический вопрос. Макс смеется и повторяет за мной, пожимая плечами. – Да, да, – бормочу я себе под нос.

Мы подъезжаем по адресу, который мне дала Мириам, и я осматриваю небольшое здание. Это издательство действительно очень маленькое. Оно состоит из Мириам – директора, одного редактора, одного корректора и личного помощника.

– Ты готова?

– Да.

– Хочешь, чтобы я пошел с тобой? – спрашивает Макс. Я молча киваю. – Тогда давай сделаем это.

Когда мы входим внутрь, нас встречает личный помощник. Ее зовут Зена, она молода и полна жизни. Ее волосы окрашены в разные оттенки розового, и у нее пирсинг над губой. Она спрашивает, не хотим ли мы чего-нибудь выпить, но мы с Максом оба отказываемся.

– Лили, – говорит сравнительно молодая женщина, подходя к нам.

Мы с Максом встаем.

– Да, здравствуйте, я Лили, а это мой партнер – Макс.

– Рад с вами познакомиться, мэм, – говорит Макс, протягивая ей руку.

Мириам смотрит на Макса и улыбается.

– Я тоже рада, – прямо сейчас я смотрю на нее, тупо уставившись. Я без проблем понимаю Макса и его заикание, но знаю, что все новые люди сначала борются с этим, поэтому он предпочитает не представляться самостоятельно. Но Мириам ответила Максу, и ответила так, будто поняла его. Или, может быть, она действительно поняла его. В любом случае, ее реакция уже возводит ее на вершину моего списка.

– Пожалуйста, пройдемте в мой кабинет, – она делает паузу и смеется. – И в мой зал заседаний, – она снова останавливается, оборачивается и смотрит на меня веселым взглядом. – И в нашу комнату для персонала.

– Все в одном. Удобно, – говорю я, осматриваясь вокруг и замечая стопку бумаг, лежащую на другом конце стола для заседаний.

– MML Publications довольно небольшая компания, по сравнению с теми, что в первой пятерке. Но я расширяюсь и нам всегда нужны редакторы. Однако мне нелегко их нанимать. У нас только один редактор и один корректор в издательстве.

– Я кое-что изучила и видела список ваших авторов.

– Правда? – спрашивает она, наклоняя голову, и смотрит на меня. – А она умная, – говорит Мириам Максу.

– Определенно, – соглашается он.

– Я тоже кое-что изучила и поэтому обратилась к вам. Я отслеживала книги, которые вы редактировали, и каждая из них попала в список бестселлеров. И это впечатляюще. Вот, что я могу вам предложить.

Я поднимаю руку, чтобы остановить ее.

– Прежде чем вы озвучите свое предложение, я скажу, чего хочу я.

Мириам смотрит на Макса и подмигивает ему.

– Что вы хотите, Лили?

– У меня была куча предложений, и я отвергла каждое. Но вот мои условия. Я хочу, чтобы вы удвоили плату по сравнению с тем, что я получаю сейчас, работая личным помощником в магазине, и чтобы я могла работать со своими клиентами независимо от моей работы здесь.

– Я могу согласиться с последней частью, – прерывает Мириам.

– Вот в чем дело, Мириам, – я изящно скрещиваю ноги, переплетаю свои пальцы и кладу их на стол. – Если я буду продолжать редактировать самостоятельно, то тогда смогу следить за новыми авторами. И ведь никогда не знаешь, где можно найти следующую стоящую книгу. Вы сами сказали, что каждая книга, над которой я работала, попала в какой-нибудь список бестселлеров. Разве вы не хотели бы, чтобы я приносила их вам, чтобы вы смогли развить свою компанию и попасть в список «большой пятерки»? – я показываю в воздухе кавычке на «большой пятерке», а затем откидываюсь в своем кресле и слежу за ее реакцией.

Я вижу, как она с трудом сглатывает.

– Это единственное ваше условие?

– Когда захочу, я буду работать из дома, и через каждые шесть месяцев мы будем заново обсуждать мою зарплату.

– Что ж, это определенно не то, что планировалось. Вот, что я хотела предложить. Я бы удвоила ту зарплату, что вы получаете сейчас. Вы бы работали в этом кабинете с понедельника по пятницу, вам бы не разрешалось брать работу на стороне и мы бы пересматривали вашу зарплату раз в двенадцать месяцев.

– Хмммм, – говорю я, кивая. – Кажется, вы найдете способ соответствовать моим условиям, – внутри я нервничаю как никогда. Но Питер, Дейл и Макс продолжают говорить мне, что я достойна большего и могу об этом попросить, поэтому я буду придерживаться своих условий и не дрогну. И если я не подхожу MML Publications, тогда впишусь в какое-нибудь другое место.

Мириам встает, подходит к двери, открывает ее и говорит Зене:

– Принеси приветственный пакет со всеми необходимыми формами, – я исполняю внутренний танец и изо всех сил пытаюсь сдержать улыбку. – Добро пожаловать в MML Publications, – говорит она, протягивая руку в поздравительном рукопожатии.

Закончив разговор, мы с Максом выходим и направляемся домой.

– Боже мой, ты можешь поверить в это? – говорю я, сидя в машине и до сих пор пребывая на седьмом небе от счастья.

– Конечно. Это должно было случиться, – он кладет руку мне на бедро, и я накрываю его руку своей. – Сегодня вечером мы отпразднуем это.

– Куда мы едем? – спрашиваю я.

– На самом деле, когда мы придем домой, я хочу, чтобы ты переоделась во что-нибудь удобное, потому что мы зайдем кое-куда перед ужином.

– Куда? – спрашиваю я взволнованно.

– Не скажу, но я даю тебе пятнадцать минут.

Мы заезжаем в гараж, и я выхожу из машины прежде, чем Макс даже попытается поднять ручной тормоз вверх. Нажимаю на кнопку лифта, захожу внутрь и сквозь закрывающуюся дверь вижу, как Макс бежит к лифту. Я слышу, как он кричит:

– Ладно, тогда я подожду здесь.

Надев джинсы, футболку и кроссовки, я спускаюсь в гараж, где, облокотившись на машину, стоит Макс – очень привлекательный, высокий и широкоплечий. Неожиданно я вижу в нем гораздо большее, чем то, что видела прежде. Он всегда был величественным, идеально высеченным из мрамора римским или греческим богом. Но сейчас я полностью сражена его непринужденным и невероятно сексуальным видом.

– Ты готова? – спрашивает он бархатистым голосом.

– Да, – отвечаю я. Чего не могу сказать, так это того, что я готова к гораздо большему, чем просто к прогулке, на которую он меня ведет. Я готова для него. – Куда мы идем? – спрашиваю я, вдруг в полной мере осознавая, что рядом со мной сидит красивый мужчина. Не поймите меня неправильно, я всегда чувствовала влечение к нему, но сейчас я готова вывести это на новый уровень. Но понятия не имею, как ему об этом сказать.

– Куда-то, где по твоим словам ты никогда не была.

– Хах, позаботишься о том, чтобы дать мне еще одну подсказку?

– Не-а, – говорит он, и начинает насвистывать.

Примерно через двадцать минут пути Макс подъезжает к небольшому, похожему на сарай домику. Снаружи висит хлипкая старая вывеска, на которой написано «Музей Клубники». Конечно, я не могу не засмеяться.

– Музей, – говорю я, выходя из автомобиля и закрывая дверь. Он помнит, что я сказала в Нью-Йорке.

– Я хотел отвезти тебя в Лувр, но поскольку он находится в пяти тысячах километров от нас и тебе придется сесть в самолет, то я привез тебя во всемирно известный «Музей клубники», – радостно говорит он, указывая на табличку, подобно тем девушкам из телевизионного игрового шоу. – Пойдем, давай посмотрим все клубничные штучки.

Мы заходим внутрь рука об руку и осматриваем крошечный музей. Под крошечным я подразумеваю старый дом, преобразованный в музей. В его задней части есть выход на открытый внутренний двор, где растут высокие деревья и цветы, а цветочные кадки заполнены клубничными саженцами.

– Ты когда-нибудь нюхал что-то настолько сладкое, как это? – спрашиваю я, когда аромат клубники настигает нас на улице. – Пахнет так, будто они готовят клубничный джем. Запах сахара, приготовленного с клубникой, бесспорно, один из самых благоухающих ароматов, который я когда-либо вдыхала.

– Как насчет того, чтобы подкрепиться клубничным пломбиром? – я не успеваю ничего сказать, а Макс уже направляется к кафе, чтобы купить его.

Мы здесь единственные посетители, и поэтому я выбираю лучшие места, где солнечные лучи касаются моей кожи, и самое ближайшие к плантации клубники.

– Девушка все принесет, когда будет готово, – Макс садится напротив меня и осматривается. – Я кое-что поискал о музеях, и этот – один из самых непонятных, которые я смог найти. Либо этот, либо музей зубных щеток.

– Есть музей зубных щеток? – я морщу нос, думая о том, что может быть представлено на этой выставке. Использованные зубные щетки?

– Да, но когда я увидел, что у них есть клубничное мороженое, это вернуло меня назад, во времена, когда папа водил меня есть мороженое, когда я только начал с ним жить. Это был его способ вывести меня на разговор. И я хотел поделиться с тобой своими чувствами, когда ребенок делает что-то с тем, кто его любит.

Я опускаю глаза и чувствую, как наворачиваются слезы. Но это слезы счастья. Я чувствую себя такой живой, и, наконец, спустя двадцать семь лет, я начинаю понимать себя.

– Я люблю тебя, Макс, – я смотрю вверх и вижу, что он уставился на меня. – Мне потребовалось некоторое время, чтобы позволить себе чувствовать это и понять, что я достойна быть любимой. Но я знаю, что люблю тебя всем своим существом. Я никогда не знала любви раньше. Однажды я думала, что получила ее, но сейчас поняла, что это было просто инструментом для выживания. Ты был рядом со мной и ничего не просил взамен, а, наоборот, подарил мне так много себя.

– Снежинка, – шепчет он, сводя вместе брови.

– Мне потребовалось много времени. Но теперь я знаю, что достойна любви, и я люблю тебя, Макс

Он молчит пугающе долго.

– Это все, что я когда-либо хотел услышать, – говорит он.

– Что я люблю тебя?

Он качает головой.

– Нет, Снежинка. Услышать, что ты этого достойна.

Я вглядываюсь в его жаждущие, любящие глаза и ломаюсь.

***

Мороженое-пломбир было самым вкусным из всех, что я когда-либо ела. Не потому, что оно было сладким и липким. Не потому, что там было изобилие клубники и клубничного соуса. А потому, что я разделила его с мужчиной, которого люблю.

Мы едем домой, отказавшись от ужина в каком-то ресторане, решив заказать еду на вынос. Мой мобильный телефон звонит, и я достаю его из сумки.

– Девочка, ты сидишь? – говорит Шейн, прежде чем я успеваю поздороваться.

– Мы с Максом едем домой, так что да, мэм, я сижу.

– Поставь меня на громкую связь, я хочу сказать кое-что вам обоим.

– Подожди, – говорю я и поворачиваюсь к Максу. – Шейн хочет, чтобы я поставила ее на громкую связь, она хочет что-то сказать нам обоим, – Макс согласно кивает. – Ты на громкой связи, Шейн, – говорю я, держа телефон между собой и Максом.

– Помнишь ту поездку в Диснейленд, что ты подарила нам с Лиамом на Рождество?

– Да, – отвечаю я.

– Ты знаешь, что мы с Лиамом провели там лучшее. Время. В СВОЕЙ ЖИЗНИ? – кричит она.

– Да, знаю. Ты присылала мне фотки с той поездки. И даже ту, где ты пыталась облапать Принца Чарминга.

Макс смеется, как и я.

– Да, черт возьми, малышка. Тот парень был Х.О.Р.О.Ш.

– Я прямо здесь, знаешь ли, – я слышу, как ворчит Лиам на заднем плане.

– Тише ты, – игриво говорит она Лиаму. – В любом случае, ты знаешь, что там у нас с Лиамом был сумасшедший обезьяний секс?

Я хлопаю рукой по лбу и качаю головой.

– Да, я помню те сообщения, в которых ты рассказывала, сколько раз вы занимались сексом с Лиамом.

Макс снова смеется.

– Кажется, в один из тех раз получилось.

У меня уходит доля секунды, даже меньше, чтобы понять, о чем она говорит. Неожиданно я начинаю бесконтрольно кричать. Шейн тоже начинает кричать, и Макс съезжает на обочину.

– Боже мой, – говорю я сквозь истерические слезы и крик. – Поздравляю.

– Поздравляю, Шейн. И тебя, Лиам, – говорит Макс, выхватывая телефон прежде, чем я уроню его от волнения.

– Короче. Барбекю, наш дом, следующее воскресенье, – успевает сказать Шейн после того, как перестает кричать. – Ты будешь лучшей тетушкой в мире, Лили.

– Мы придем, – отвечает Макс за нас обоих.

Затем осознание этого бьет по мне. Я буду тетушкой. Не для ребенка моего брата, но для ребенка моей лучшей подруги.

– Да, мы придем, – говорю я, вкладывая в слова столько счастья, сколько могу.

– Пока, ребят, – говорит Шейн и вешает трубку.

– Ты в порядке? – спрашивает Макс и кладет телефон между нами. Я улыбаюсь и киваю, а затем мой кивок превращается в качание. – В чем дело?

– Я так счастлива, что у них будет ребенок. Правда. Но она сказала, что я буду тетей. Как я могу ею быть? Я…

Макс двигается, берет мое лицо в свои большие ладони, нежно поглаживая мою щеку большим пальцем.

– Ты будешь лучшей тетей в мире для этого ребенка. Знаешь, почему? – я качаю головой. – Потому что ты была избрана, – я чувствую, как мои губы растягиваются в легкой улыбке. – И однажды, ты, возможно, даже захочешь подарить их маленькому сыну или дочке кузена, чтобы играть, – я быстро моргаю.

– Я достойна, – я, наконец, выдыхаю.

– Да, – он наклоняется и целует меня.

Такое чувство, что мы часами сидим, обнявшись, но я знаю, что это не так.

– Я голодная, – наконец, говорю я.

– Позволь мне отвезти мою Снежинку домой и накормить ее.

Когда приезжаем домой, мы идем в мою квартиру, где Макс заказывает ужин.

Мы сидим на диване, прижавшись друг к другу, и не смотрим на экран, даже практически не разговариваем, а просто наслаждаемся компанией друг друга. Привозят ужин, и мы едим, смотря телевизор.

– В понедельник на работе мне нужно сказать Питеру и Дейлу, что я увольняюсь.

– Они будут счастливы.

Я смотрю на Макса, и он начинает смеяться, поедая свои спагетти. Его смех переходит в приступ удушья, и я хлопаю его по спине, чтобы помочь.

– Это был самый забавный взгляд, которым ты одаривала меня, – говорит он после того, как сделал пару глотков содовой. – Но я имею в виду, что они буду счастливы, ведь ты будешь делать то, что любишь.

–Я знаю, что ты имел в виду. Я просто пошутила.

Закончив ужинать, я говорю Максу, что иду в душ.

– Я все уберу, – говорит он, забирает мою тарелку и несет ее на кухню.

Стоя под горячими струями воды, бьющими меня по спине, я думаю о сегодняшнем дне. Похоже, что сегодня – самый замечательный день в моей жизни, не считая дня, когда я ушла от Трента.

За такое короткое время я, наконец, поняла, кто я и чего хочу от своей жизни. Но одно чувство не ослабевает – желание и любовь к Максу, которую я чувствую. Он всегда был там, мой луч надежды, с того первого раза, когда я увидела его в магазине, и до этого момента, когда он моет наши тарелки. Он всегда был там и всегда будет.

Я выхожу из душа, вытираюсь и иду в свою спальню, где на кровати лежит Макс.

– Ты принял душ? – спрашиваю я.

– Я сбегал наверх и быстренько принял душ, потому что хотел быть здесь, когда ты выйдешь.

Я забираюсь в кровать и прижимаюсь к Максу.

Мое сердце быстро бьется, и я чувствую, как возбуждение подобно вихрю бабочек кружится в животе. Я хочу перейти на следующий уровень, но не знаю, как сказать об этом. Приподнимаясь на локте, я целую красивые полные губы Макса. Медленно обвожу их языком и рисую тонкую линию вокруг его рта. Он отвечает на мой страстный порыв, и вскоре я оказываюсь лежащей на спине, а он нависает надо мной.

– Ты уверена, Снежинка? – спрашивает он.

Я киваю и провожу рукой по его волосам.

– Я уверена, – шепчу я.

– Присядь, – просит он. Я делаю так, как он сказал, он захватывает подол моей футболки и снимает ее через голову. На мне только трусики и ничего больше. Жадным взглядом он пробегает по моей обнаженной груди. – Ты так красива, – шепчет он, опускаясь вниз, и обводит своим нетерпеливым языком круги вокруг моих сосков.

С жадностью он сосет мой правый сосок, и когда я жаждуще притягиваю его голову, он перемещается к левой груди. Внутри меня что-то происходит. Чистый восторг начинает закипать внутри меня. Медленно Макс касается пальцами моего живота, останавливаясь, чтобы очертить круг вокруг пупка, а затем спускается вниз к линии белья. Он отрывает свои теплые губы от моей груди и смотрит на меня.

– Можно? – спрашивает он, слегка оттягивая трусики.

Затаив дыхание, я говорю:

– Да.

Он перемещается на кровати, подцепляет трусики большими пальцами с обеих сторон и стягивает их вниз по моим ногам.

– Я был прав, – говорит он, глядя на мое тело. – Прекрасна, – и прижимается губами к моему животу. Он лижет его, прокладывая путь вниз, до тех пор, пока не оказывается между моих ног. – Просто расслабься и чувствуй меня.

Откинувшись на спину, я закрываю глаза, наслаждаясь Максом и тем, что его язык делает со мной. Все мысли исчезают. Только радость и удовольствие струятся по моим венам. Я чувствую обжигающее тепло по всему телу, затрагивающее каждую частичку меня, возбуждая те уголки, о которых я даже не знала. Дыхание становится прерывистым, и тихие стоны слетают с моих губ. Что со мной происходит? Боже, это блаженство. Мое тело начинает неудержимо сотрясаться, и глубокие всхлипы вырываются из глубин моего горла.