Текст книги "Хозяин дома"
Автор книги: Маргарет Каллахэн (Каллагэн)
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
Где-то в глубине дома пробили часы.
– Мне пора, – сказал Айан.
– Может, выпьете кофе? – предложила Элла. Она знала, что Айан поймет ее предложение правильно: как заверение, что между ними ничего не изменилось и они могут по-прежнему спокойно работать вместе.
Айан покачал головой.
– Завтра у меня много дел, так что мне действительно пора идти. Спасибо. Еда была отличной, не говоря уже о компании. – После едва заметного колебания он вдруг добавил: – Спасибо, Элла.
Элла вздрогнула, резко вскинув голову, на щеках выступил предательский румянец.
– Откуда вы знаете мое имя? – спросила она. Губы словно одеревенели, голос прозвучал неестественно. – Нет, постойте, не отвечайте, я сама догадаюсь. В ночь вечеринки Джек назвал меня по имени.
– Сначала я думал, что мне послышалось. – Айан говорил, тщательно выбирая слова. – Но увидев вас вместе…
– Да, довольно трудно изображать незнакомцев, когда в прошлом у нас было так много общего, – с горечью призналась Элла. – Но не беспокойтесь, Айан, я не собираюсь раскачивать лодку. Как только Джек вернется домой, я уеду.
– Если он этого захочет, – заметил Айан. Как ни странно, в его взгляде сквозило понимание.
– Я сама этого хочу, – возразила Элла.
– Потому что любите его?
Элла снова вскинула голову.
– Неужели правда столь очевидна?
Айан поспешил ее успокоить.
– Только когда ее знаешь. Вероятно, я подсознательно искал подтверждения, поскольку у меня уже возникли кое-какие подозрения. Сегодня вечером…
– Вы просто решили их проверить? – язвительно перебила Элла. Она не желала признавать, как сильно задели ее слова Айана. – На редкость удобный случай! Мое приглашение пришлось весьма кстати.
– Нет, сегодня я пришел только потому, что вы меня пригласили, и еще мне показалось, что вам не хочется быть одной. Мне тоже не хотелось, – признался Айан. – Но когда вы не отреагировали на мой поцелуй, все сразу встало на свои места. Поверьте, Элла, я ничего не подстраивал нарочно.
Встретившись взглядом с честными глазами Айана, Элла вдруг обнаружила, что ее гнев прошел. Он ничего не проверял, ничего не подстраивал, просто понял ее. Как оказалось, Айан принадлежит к редкой породе деликатных мужчин. Похоже, когда-нибудь из него получится прекрасный муж.
Элла отрывисто кивнула, молчаливо принимая его объяснение.
– Так вы всерьез решили уехать?
– Я должна, – просто ответила Элла.
– Да, пожалуй, вы правы. Жаль. – На лице Айана промелькнуло слабое подобие улыбки. Элла остановила его, взяв за руку и подняв на него умоляющие глаза.
– Айан, что касается Джека…
– Все в порядке, Элла, если вы не скажете, то и я ничего не скажу.
– Ну, Грэмпс, только честно, что ты об этом думаешь? Наверное, в твое время все было несравненно лучше? – с улыбкой спросила Элла, беря деда под руку. Они неторопливо возвращались к дому.
– Поместье явно изменилось, – согласился старик. – Правду сказать, я не уверен, что мне нравятся все эти новомодные штучки. Моторные газонокосилки? – Он беззлобно фыркнул. – Да молодой Джордж Снеллинг не знает, что такое настоящая работа! В наше время скучать было некогда, доложу я вам, особенно когда в кустах селились кролики, а кроты нещадно портили лужайку для крокета. – Старик улыбнулся своим воспоминаниям и добавил: – Вижу, прогресс добрался и до наших мест. Но поместье выглядит прекрасно, ничего не скажешь.
Элла улыбнулась. Крокет. В самом этом слове слышалось нечто ностальгическое.
Грэмпс присел на корточки, захватил горсть рыхлой земли и размял ее пальцами, сосредоточенно хмурясь.
– Здешняя почва всегда была тяжеловата, – объяснил он, – но, судя по виду, нынешние садовники не поленились ее замульчировать. – Он отряхнул руки и с трудом поднялся. Элла хотела было подать ему руку, но удержалась: вряд ли старику понравилось бы, что она заметила его немощь. – Ну что ж, неплохо. Думаю, и я не смог бы ухаживать за садом лучше.
Ценная похвала, подумала Элла. Они свернули к дому. В саду было хорошо, но холодновато, осеннее солнце, хотя и яркое, уже не давало настоящего тепла. Им еще предстояло осмотреть дом – чтобы не слишком утомлять Грэмпса, Элла решила ограничиться небольшой экскурсией, – а гвоздем программы должен быть полуденный чай в большом зале, сервированный разрумянившейся и то и дело приседавшей в реверансе Кэти.
Элла улыбнулась. До возвращения Джека придется еще раз поговорить с горничной насчет этой «слабости в коленях». Поскольку Кэти под ее руководством делала громадные успехи, у Эллы даже возникла слабая надежда, что Джек прислушается к ее совету и после ее ухода назначит Кэти экономкой. Несмотря на юный возраст, способная девушка могла стать неплохой заменой Элле.
Грэмпс с интересом оглядел зал, обшитый дубовыми панелями.
– Кто бы мог подумать! В наше время поесть в господском доме означало перекусить сандвичами в буфетной.
– Что же ты раньше не сказал? Если бы я знала, это можно было бы устроить, – пошутила Элла. – Мы могли бы поесть и в каморке под лестницей, для этого мне достаточно всего лишь взмахнуть волшебной палочкой.
– Кстати, я тут кое о чем подумал… – медленно начал Грэмпс.
У Эллы возникло тревожное предчувствие.
Грэмпс осторожно положил вилочку для торта на край тарелки и только потом поднял глаза на Эллу.
– В последнее время коттедж для меня стал великоват, поэтому я навел справки насчет дома для престарелых. Я вполне могу позволить себе оплатить проживание, мне сейчас почти не на что тратить деньги, вот я и подумал насчет коттеджа – не хотелось бы, чтобы он достался чужим людям, – продолжал старик каким-то виноватым тоном. Глаза его подозрительно заблестели. – По-моему, всегда неплохо иметь собственное пристанище. Дорогая, если ты согласишься взять коттедж себе, я буду очень рад.
Пристанище. Значит, у нее стало одним поводом для беспокойства меньше. Как постоянное жилье коттедж, конечно, слишком мал, но как временное пристанище прекрасно подходит. Милый Грэмпс, как он ей помог! Элла прослезилась.
– Ах, Грэмпс, – вздохнула она, – спасибо тебе, ты даже не представляешь, как ты мне помог.
В дальнем конце зала вдруг отворилась дверь, и на пороге появилась смущенная Кэти. При виде горничной Элла испытала безотчетную тревогу.
– Что случилось, Кэти?
– Миссис Эйлин, приехала мисс Фоксвуд и с ней еще целая толпа друзей. Она желает вас видеть. Я пыталась объяснить, что у вас выходной, но…
– Ничего страшного, Кэти, предоставьте это мне. – Элла встала, бросила смятую салфетку в тарелку и, обойдя вокруг стола, подошла к деду. – Мне очень жаль, Грэмпс, но я должна уйти. Кэти нальет тебе свежего чаю. – Она обняла деда. К сожалению, Флисс появилась не вовремя! Стараясь не показать раздражения, Элла жизнерадостно добавила: – Бери булочки и джем, я ненадолго.
Однако уйти она не успела. Флисс, которая и в лучшие времена не отличалась особым терпением, появилась почти сразу же за Кэти.
– А, вот вы где прячетесь, миссис Эндрюс-Ватсон! – Она остановилась на пороге, зеленые глаза не упускали ни единой мелочи: они отметили со вкусом накрытый стол в нише у окна с великолепным видом на сад, столовое серебро и тончайший фарфор. Элла хотела доставить старику удовольствие и постаралась, чтобы все было безупречным. – Все понятно.
– Боюсь, что нет, – вежливо заметила Элла. – Позвольте представить вам…
– В этом нет необходимости, – грубо перебила ее Флисс. – Вас ждут мои гости, если вы, конечно, закончили развлекать своего гостя.
– Безусловно, мадам. Дайте мне десять минут, и я буду в вашем распоряжении.
Тонко подведенная бровь выразительно изогнулась.
– Я даю вам пять, – процедила Флисс и, не дожидаясь ответа, развернулась и удалилась, оставив после себя облако аромата духов.
Элла управилась за отведенные ей пять минут, хотя этого времени едва хватило, чтобы проводить Грэмпса до поджидающего такси и помахать ему на прощание.
Милый старик не сказал ни слова в адрес Флисс, только обнял внучку и прошептал слова благодарности:
– Это был незабываемый день, спасибо тебе, дорогая.
Для Эллы этот день тоже был особенным. Однако день еще далеко не кончился, и впереди ее ждало не столь приятное времяпрепровождение. Элла собралась с духом и вошла в гостиную, где ее ждала Флисс.
– Вы уволены.
В первый момент Элла вспыхнула, почувствовав себя школьницей, которую за какой-то мелкий проступок вызвали к директору. Но Флисс возлежала на диване, лениво перелистывая иллюстрированный журнал. Ее облик никак не вязался с образом строгого руководителя, и Элла быстро взяла себя в руки.
– За что именно? – вежливо поинтересовалась она.
– Думаю, вы можете выбрать сами, – ответила Флисс ледяным тоном. – К примеру, за грубость. Или за пренебрежение своими обязанностями. Ах да, вы к тому же принимаете гостей в рабочее время, не говоря уже о том, что кормите их за наш счет.
Элла постаралась не вспылить.
– Боюсь, последнее обвинение несправедливо. Сегодня у меня выходной, и, поскольку как вам известно, моя должность подразумевает проживание, питание включено в жалованье.
– Ваше, но не ваших друзей.
– Что ж, полагаю, следует попросить Айана вычесть его стоимость из моего жалованья.
– Именно это я и собираюсь сделать. А пока советую вам начать укладывать вещи.
– Почему?
– Вы что, не слышали? Вы уволены.
– Маленькое уточнение, мисс Фоксвуд. Я уйду, но не раньше чем вернется Джек.
– Миссис Эндрюс-Ватсон, я приказываю вам уйти. – Лизнув кончик наманикюренного пальца, Флисс перевернула страницу. – В отсутствие мистера Кигэна я имею все полномочия нанимать и увольнять работников. Или вы забыли? – спросила она приторно-елейным голоском. – Ведь это я приняла вас на работу.
Элла не стала спорить по мелочам.
– Возможно. Но поскольку я уже подала заявление об уходе и отрабатываю предусмотренный контрактом срок, вам нужно просто набраться терпения.
Зеленые глаза сузились в злые щелочки.
– Отрабатываете срок? Но я не… – Флисс оборвала себя на полуслове.
Элла с трудом сдержала улыбку. Каковы бы ни были полномочия Флисс, Элла застала ее врасплох.
Флисс быстро оправилась от изумления.
– Тем лучше, – заявила она. – Поскольку я не собираюсь набираться терпения, можете покинуть этот дом сегодня же.
Элла пожала плечами. Сложившаяся ситуация не оставляла ей возможности выбора. Хотя она и дала обещание Джеку, сейчас не время спорить. Она сегодня же уедет, поселится в местном отеле, а утром первым делом свяжется с Айаном.
– Что ж, если вам угодно… Полагаю, вы управитесь с гостями без моей помощи.
– Спасибо, мы отлично обойдемся без вас.
– А как же остальная прислуга? – медоточивым голосом поинтересовалась Элла. Она, конечно, блефовала, ей бы и в голову не пришло просить Кэти и всех остальных уйти вместе с ней, рискуя остаться без работы, но Флисс-то не могла этого знать.
Зеленые глаза снова прищурились.
– Вы что же, мне угрожаете?
– О нет, нисколько, просто обращаю ваше внимание на факты, – бесстрастно возразила она. – Но вы, разумеется, правы, в отсутствие мистера Кигэна главная здесь вы. Я уеду через час.
– Нет!
– Нет? – Элле удавалось сохранять невозмутимость, хотя так и подмывало улыбнуться.
– Я передумала. Поскольку вы уже подали заявление об уходе, можете остаться и отработать свое содержание. – Накрашенные губы сложились в некое подобие улыбки. – Отработать, – повторила она. – Возможно, вы и решили устроить себе выходной, дорогая, но с этого момента все отлучки с работы запрещаются. У вас есть возражения?
– Никаких.
– Вот и отлично. В таком случае, миссис Эндрюс-Ватсон, обед должен быть подан ровно в восемь. На десять персон.
– Слушаюсь, мэм.
Поскольку Флисс никого не предупреждала о своем приезде, прислуга уже разошлась по домам, поэтому Элле и Кэти пришлось засучить рукава. Обед, достойный королевы, или, в данном случае, дочки виконта, был сервирован точно в назначенный час.
– Чем я могу еще помочь? – спросила безотказная Кэти, когда со стола было убрано, кастрюли и сковородки отчищены и отмыты, а посуда загружена в посудомоечную машину. Оставалось только отнести в гостиную поднос со свежезаваренным кофе.
Элла покачала головой.
– Спасибо, Кэти, на сегодня ты и так сделала больше чем достаточно. Учти, что с утра предстоит подать завтрак на десятерых, так что тебе придется выйти на работу довольно рано. Дальше я сама управлюсь. Ступай домой и… – Элла не договорила, ей показалось, что в дверь позвонили. Она уже было решила, что ей послышалось, но, когда Кэти открыла дверь в коридор, звонок повторился – резкий, настойчивый. – Господи, неужели еще какие-то гости? В такой-то час?
Эллу кольнуло неприятное предчувствие.
– Наверное, пожаловали очередные друзья мадам, – пробурчала Кэти. Еще не успев застегнуть пальто, она сбросила его и поспешила к входным дверям. – Не волнуйтесь, миссис Э, – бросила она на ходу, – от лишних пяти минут со мной ничего не случится. Если что-то важное, я провожу их сразу к мадам.
Она так и сделала. Стоило Элле увидеть лицо Айана, как она чуть не выронила поднос.
– Айан, дорогой! – пропела Флисс. Она грациозно поднялась с честерфилдского кресла, прошествовала по ковру и подставила лицо для поцелуя. Айан послушно чмокнул ее в щеку. – Какой приятный сюрприз! Входите, присоединяйтесь к гостям. – Ухитрившись не заметить мрачного выражения лица управляющего и напряженного молчания, воцарившегося в комнате, она взяла Айана за руку и потянула за собой. – Я очень рада, но скажите, что привело вас в столь поздний час? Дела? – Флисс кокетливо взмахнула ресницами. – Или удовольствия?
– Ни то, ни другое, – пробормотал Айан. Флисс по-прежнему ослепительно улыбалась, но Айан посмотрел мимо нее и встретился взглядом с Эллой. Элла заметила в его глазах огонек сочувствия. – Ллойд освобожден. Он в безопасности, террористы отпустили его полчаса назад. После долгих переговоров они согласились обменять его на другого.
– И этот другой – Джек? – прошептала Элла.
Айан кивнул.
– Да, это Джек.
Глава 19
Следующие три недели превратились в сплошной кошмар. Эллу сводила с ума необходимость постоянно держать себя в руках и притворяться спокойной. Джек не принадлежал ей, и она не могла позволить себе роскошь предаваться переживаниям, во всяком случае при посторонних. В отличие от Эллы Флисс извлекала из ситуации максимум выгоды, хотя, возможно, ревность к молодой сопернице заставляла Эллу судить слишком пристрастно.
Слезы, истерики, сцены, – всего этого экономка насмотрелась досыта. Ссылаясь на расстроенные нервы, Флисс часто требовала подавать еду в спальню, но Элла не без ехидства отмечала, что ни разу аппетитные блюда не возвращались на кухню нетронутыми. Когда Флисс надоедало уединение, она появлялась на публике, бледная и умело подкрашенная, скрывая глаза за стеклами темных очков, и устраивала душещипательную демонстрацию трогательного мужества. В руках она неизменно сжимала кружевной платочек, пуская его в ход так часто, что Элле становилось тошно смотреть. И поскольку газетчики чуть ли не разбили лагерь у порога дома, Флисс не испытывала недостатка в сочувственных взглядах.
Однако необходимость то и дело подавать чай и готовить бесчисленные сандвичи, демонстрируя таким образом гостеприимство несчастной невесты, в какой-то степени помогала Элле – постоянные дела не давали ей задумываться. Она уже сбилась со счета, сколько раз ее фотографировали, но жадным до подробностей газетчикам в конце концов надоело повторять одни и те же вопросы, которые Элла научилась просто не слышать. Ее версия была такова: она всего лишь экономка в доме, и, кроме еды и напитков, ей нечего предложить репортерам. К тому же Флисс всегда с удовольствием предоставляла желанный материал газетчикам, и они скоро потеряли интерес к неразговорчивой экономке.
– Вы слишком много работаете, Элла, так недолго и надорваться, – укорил ее Айан.
Элла принужденно улыбнулась.
– Я всего лишь выполняю работу, за которую мне платят.
Элла. Боясь, что Флисс может подслушать, Айан редко называл ее по имени, и сейчас Элла чуть не расплакалась. Но плакать ей было нельзя: стоит лишь начать, потом не остановишься.
– Возможно, – неохотно согласился Айан, – но вряд ли Джеку это понравится, и я знаю, кого винить в том, что вы изнуряете себя трудом. Когда вы последний раз брали выходной?
В ответ Элла только пожала плечами. Иногда ей удавалось выкроить часок, чтобы навестить Грэмпса, но кроме этого у нее не было практически ни минуты личного времени. А Грэмпс был слишком занят собственным переездом и ничего не замечал или из соображений такта не хотел замечать. Осознав это, Элла испытала укол совести, но, поскольку Флисс лично запретила ей отлучаться из поместья, она ничего не могла предпринять, не рискуя снова быть уволенной.
Хотя увольнение и стало бы долгожданным избавлением, Элла почему-то чувствовала себя ближе к Джеку от одного факта пребывания в Шербруке. Конечно, можно было бы объяснить все Айану, но что-то ее удерживало – вероятно, нежелание вызвать трения между невестой Джека и его правой рукой, а то, что напряжение неизбежно возникнет, Элла чувствовала инстинктивно.
Проследив за борьбой чувств на лице Эллы, Айан сказал:
– Ладно, мне все ясно. Сделаем так: сегодня в два я заеду за вами и мы отправимся прокатиться на машине. Это приказ, Элла, – твердо добавил он. – Флисс и ее прилипалам придется некоторое время обходиться без вас.
– Вы решили поехать покататься? С Айаном? Зачем? – скептически переспросила Флисс, когда Элла принесла кофе и известила ее об отъезде.
– Думаю, просто проветриться. – Элла покраснела, снова чувствуя себя провинившейся школьницей. – Мало того что ей приходится отпрашиваться у Флисс, так еще и нужно объяснять зачем и почему. – А что, вам это неудобно?
– Нет, я только думаю, как это будет выглядеть со стороны – Джек в плену в каком-то Богом забытом месте, а вы отправляетесь поразвлечься. – Флисс презрительно фыркнула и надула губы. – Впрочем, Айан, вероятно, знает что делает.
Конечно, знает – всего лишь собирается провести со мной час или два свободного времени, хотела было парировать Элла, но промолчала. Ее вдруг осенило, в чем причина недовольства Флисс: ревность, зеленоглазый монстр. Должно быть, самолюбие хозяйки здорово задето тем обстоятельством, что Айан предпочел ее обществу общество Эллы. Да что там Айан! Как вообще какой бы то ни было мужчина мог предпочесть ей жалкую экономку! А может быть, Флисс просто настолько привыкла быть центром всеобщего внимания, что не может стерпеть, когда внимание вдруг переключается на кого-то другого?
Инстинктивно почувствовав ее потребность просто посидеть в тишине и подумать, Айан свернул на обочину и остановил машину.
– Вот увидите, Джек вернется, – заверил он. – Вам ли его не знать? У Джека хорошо подвешен язык, сбросьте его посреди океана, и он уговорит акулу-людоеда доставить его домой.
Элла против воли улыбнулась и поддержала шутку.
– В пустыне ему понадобится уговаривать верблюдов. Мне бы только знать, что он жив и здоров.
– Ничего с ним не случится, – успокаивал ее Айан. – Поверьте, если бы дела пошли не как нужно, мы бы об этом уже узнали.
Да, пожалуй Айан прав. Интуиция наверняка подсказала бы Элле, если с Джеком что-то случилось. Нужно верить, что он жив… но как только он вернется, ей придется уйти. Еще одна злая шутка судьбы, подумала Элла, у которой возникло такое ощущение, будто в нее вонзили нож, да еще и повернули в ране. Когда Джек вернется, он вернется не к ней, а к Флисс.
Айан как будто прочел ее мысли.
– Ей никогда его не удержать, – вдруг сказал он. – Она любит деньги, власть, и, учитывая, что Пламптон потерял почти все свое состояние, Джек для нее просто находка.
– Возможно, – нехотя согласилась Элла. Мысль, что Флисс может принести Джеку страдания, была для нее невыносима. – Но Джеку сейчас нужна как раз такая женщина. Она молода, полна жизни, не говоря уже о том, что соответствует модному эталону красоты. – К тому же она способна подарить Джеку детей, с горечью напомнила себе Элла. Много детей – как раз то, чего не может дать она сама.
– А как же вы? – тихо спросил Айан. – Каково ваше место в жизни Джека?
– Никакого места у меня нет, я персонаж из прошлого. – В голосе Эллы слышалась горечь. – Я понятия не имела, что Джек владелец Шербрука, и, разумеется, ему и во сне не снилось, что он обнаружит меня в своем доме.
– Вот именно. Это судьба.
– Совпадение, – уточнила Элла.
Она отвернулась от Айана и уставилась прямо перед собой. Уйдя от Джека, Элла стала разыскивать семью, о которой ничего не знала. Она нашла Грэмпса, и вполне понятно, что ей захотелось поселиться к нему поближе. Устраиваясь на работу в Шербрук, она и думать не могла, что попадет в самое пекло, в кошмар, от которого когда-то сбежала.
Один кошмар окончился, другой начался, и он протянется до возвращения Джека. Но Элла знала, что, когда она станет по-настоящему одинока, долгими холодными ночами ее будет согревать драгоценное воспоминание об их последней ночи любви.
– Поскольку я не смогла удержать Джека, не мне судить о мотивах Флисс, – проговорила она до странности невыразительным голосом.
Айан бросил на нее быстрый взгляд.
– Возможно. И почему же у вас с ним не получилось? – задумчиво спросил он. – Вы – два самых хороших человека из всех, кого я встречал, и насколько могу судить, прекрасно подходите друг другу. Если вы его по-прежнему любите, жаль, что вы расстались.
Люблю, всегда любила и буду любить. Но Джек теперь любит Флисс, они помолвлены, скоро поженятся, будут жить вместе, вместе растить детей…
– Айан, Джек не виноват в нашем разрыве. И я тоже, как я теперь понимаю, хотя тогда мне так не казалось. Просто так сложилось. – Элла замолчала, заметив, что Айан очень внимательно слушает и старается понять. И он бы понял и не осудил ее, однако Элла не могла бередить старые раны, которые так и не затянулись. – Не важно, теперь все это уже в прошлом.
– В прошлом, но не забыто.
– Не забыто. – Элла улыбнулась. – Вы знаете Джека. Он не из тех, кого легко забыть, по крайней мере мне.
– Тогда я не понимаю, почему вы отказываетесь от борьбы?
– Потому что я его люблю, – честно призналась Элла. – Так уж сложились обстоятельства, поверьте мне на слово, ничего не изменилось. – Элла давно поняла, что, любя Джека, она могла бы прожить жизнь и без детей, но жизнь без него казалась невыносимой.
Айан завел мотор, и они поехали навстречу солнцу. Хотя два часа, отпущенные Флисс, давно минули, Элла не возражала, когда Айан свернул с шоссе и остановился на стоянке возле кафе.
– Что будете есть? – спросил он, усадив Эллу за уютный столик возле окна, выходящего на канал. Вдоль берега была пришвартована целая вереница ярко раскрашенных лодок. По-видимому на зиму, предположила Элла.
– Ничего, только выпью чаю. – Элла пожала плечами, как бы извиняясь, почему-то даже мысль о еде вызывала у нее тошноту. Должно быть, от волнения за Джека у нее расстроился аппетит.
Айан удивлено вскинул брови.
– Вы и так похудели, – сказал он с укоризной. Себе он заказал огромную тарелку сосисок с жареной картошкой, яйца, жареный хлеб и бобы. – Как только Джек увидит эти огромные глаза на слишком бледном лице, сразу сдерет с меня шкуру.
От трогательной заботы Айана у Эллы подступил комок к горлу.
– Я уже большая девочка, – мягко напомнила она со слабой улыбкой, – и сама знаю, когда голодна.
Беда в том, что в последнее время она вообще не бывала голодна, пища вызывала отвращение; часто без всяких видимых причин накатывали волны тошноты. Когда ее затошнило впервые, Элле пришла в голову абсурдная мысль, что она беременна. В этом было даже что-то по-своему забавное, поскольку сама возможность представлялась маловероятной, а если бы случилось чудо и зачатие все-таки произошло, шансов выносить ребенка до конца у нее нет. Однако тошнота из утренней превратилась в постоянную, и Элла объясняла ее только тревогой за Джека. Как только Джек вернется, тошнота наверняка пройдет сама собой.
Когда они вышли из кафе, уже сгущались сумерки.
– Значит, возвращаемся домой? – Спросил Айан. – Или, может, найдем какой-нибудь старинный паб и побалуем себя бренди?
Элла усмехнулась.
– Рискуя навлечь на себя гнев прекрасной Флисс? А что, это мысль!
В результате минут через двадцать они оказались в местном пабе – в том самом, где любил сидеть Грэмпс, пока не переехал. Элла снова почувствовала укол совести: она даже не смогла помочь деду с переездом.
– Вы доиграетесь до того, что нас обоих уволят, – предрекла Элла, потягивая фруктовый сок. – Смотрите, вы еще пожалеете!
– О, боюсь, Флисс пожалеет гораздо сильнее, когда ей придется срочно готовить еду на десятерых! А поскольку Кэти и Милли по четвергам заканчивают в пять, такой исход вполне вероятен. – Улыбнувшись, он задумчиво добавил: – Разве что суперпредусмотрительная экономка предвидела, что мы можем опоздать, и приготовила ужин заранее.
Элла, не удержавшись, расхохоталась.
– К сожалению, суперпредусмотрительная экономка начисто позабыла об ужине. Какая непростительная небрежность с ее стороны!
– Да, ужасно, – серьезно согласился Айан, допивая свою порцию. – Поскольку все равно, за что быть повешенным, за овцу или за ягненка, почему бы нам не выпить еще по стаканчику? Семь бед один ответ.
Он был за рулем, поэтому весь вечер пил только слабоалкогольный коктейль. Пожалуй, давно она так прекрасно не проводила время, подумала Элла, когда впереди показались огни Шербрука.
Они вернулись очень поздно, и у Эллы возникло стойкое предчувствие, что с утра пораньше ее вызовут на ковер. Однако поскольку экономка уехала не по собственной инициативе – ее увез управляющий, Флисс хотя и будет в ярости, сделать ничего не сможет… по крайней мере так представлялось Элле. Со слабой улыбкой на губах она на цыпочках прошла по коридору и вошла в свою гостиную.
Теория Эллы продержалась ровно шестьдесят секунд.
– Где вас черти носили?
Элла резко остановилась. Фелисити без приглашения заявилась в ее квартиру! Подавив инстинктивную вспышку гнева, Элла взяла себя в руки и ровным голосом проговорила:
– Полагаю, вас не устроит объяснение, что я уезжала?
Бросив сумочку на ближайший стул, она вызывающе подняла голову и бросила на Флисс холодный взгляд. Но, заметив, что губы молодой женщины сложились в гневную складку, Элла вдруг поняла, что слишком устала и у нее нет сил выдерживать очередное противостояние. Череда бессонных ночей уже сказывалась на ее состоянии, и, вернувшись домой после приятно проведенного вечера, Элла надеялась, что ей наконец удастся хорошенько выспаться.
– Нет, такое объяснение меня решительно не устраивает! Вы отпрашивались на пару часов, по моим подсчетам вы опоздали на шесть часов!
– Решайте этот вопрос с Айаном, – так же бесстрастно предложила Элла, одновременно снимая пальто. – Он мой управляющий, и это была его инициатива. – Строго говоря, Айан и Элла работали в разных сферах, и ни один не являлся начальником другого, но Флисс этого не знала.
– Вот именно, он управляющий, а не наниматель.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я наняла вас на работу.
– Ах да, конечно, кажется, я начинаю понимать. Вы хотите, чтобы я ушла?
– Точно.
– Что ж, отлично. – Элла пожала плечами. – Обсудим это утром.
– Нет, мы поговорим сейчас.
– Как хотите, – безучастно согласилась Элла. – Вы здесь главная. По-видимому.
Зеленые глаза мгновенно сузились. Фелисити подошла так близко, что от запаха ее духов у Эллы запершило в горле.
– Ну и ну, – протянула она, – похоже, чопорная миссис Эндрюс-Ватсон начинает показывать свое истинное лицо! Дорогуша, прогулки с Айаном явно не идут вам на пользу, если вы являетесь после них в таком настроении.
– Во-первых, прогулка была всего одна, – холодно уточнила Элла, а во-вторых, я вернулась в прекрасном настроении, это вы мне его испортили.
– Вы так считаете? Однако, на мой взгляд, и одного вечера слишком много. Ваше дело работать, а не бегать на свидания.
– Даже если это и было свидание, в свободное время я могу делать что хочу, – возразила Элла.
– Уже нет, миссис Эндрюс-Ватсон. С завтрашнего дня с девяти часов утра вы уволены.
– Как мило с вашей стороны позволить мне остаться на ночь. Или ваше великодушие основано на расчете: желаете до моего ухода получить первоклассный завтрак на десять персон? – язвительно поинтересовалась Элла.
– Поскольку по вашей милости мои гости остались без обеда, естественно, вам придется приготовить завтрак.
– Неужели?
Голова Флисс дернулась.
– Для человека, только что потерявшего работу, вы на удивление самоуверенны. Дорогуша, не забывайте о рекомендациях, выходном пособии и о жалованье за последние четыре недели.
– Которое вы собираетесь задержать?
– Может, да, а может, и нет. – Губы Флисс сложились в некое подобие мстительной улыбки. – Скажем так: это зависит от обстоятельств.
– От завтрака? – недоверчиво переспросила Элла.
– Вот именно, от завтрака.
Элла с трудом удержалась от улыбки: не все так просто, Флисс нужно поддерживать имидж, а ее образ хозяйки дома и так уже несколько поблек. Невозможно представить ее на кухне, в переднике, готовящую завтрак. Но угроза Флисс – чистый блеф, поскольку заработанные деньги по закону принадлежат Элле и она их все равно получит.
Не говоря ни слова, Элла деловито прошла к столику, стоявшему в нише у окна, достала отрывной блокнот и ручку. Затем все так же молча пролистала ежедневник. Не прошло и двадцати секунд, как она нашла нужный номер телефона, записала его, вырвала страничку и протянула озадаченной Флисс.
– Вот номер телефона фирмы, занимающейся приготовлением еды на заказ. Мы нанимали их для съезда фотографов. Советую позвонить им.
– Не понимаю, с какой стати?
Элла улыбнулась.
– Ничего, поймете. – И уже направляясь в спальню, закончила елейным голоском: – Спокойной ночи, мисс Фоксвуд. Увидимся утром… может быть.
Флисс бросилась за Эллой.
– Вы не посмеете! – прошипела она, хватая Эллу за руку. Кроваво-красные ногти больно впились в кожу. – Не смейте уходить, я еще не закончила!
– Возможно. Зато я закончила.
Гнев, который Элле пока удавалось обуздывать, грозил вырваться из-под контроля. Она перевела взгляд с искаженного злобой лица Флисс на пальцы, все еще сжимающие ее руку, и обратно. Ей бросилось в глаза кольцо с огромным изумрудом. Айан почему-то считал, что Флисс не способна удержать Джека, однако Элла видела перед собой весьма осязаемое доказательство его любви к этой женщине. Боль, причиненная только что сделанным открытием, лишь подогрела ее гнев, и Элле стало еще труднее сдерживаться.
– Я достаточно вас слушала, даже больше, чем достаточно! – Элла рывком освободила руку. – Вы так часто меня увольняли, мадам, что теперь мне уже безразлично, что вы еще скажете. Я вам не рабыня и ни чем вам не обязана. Как я уже сказала, увидимся утром – если я не передумаю.
