Текст книги "Гнолья Шкура (СИ)"

Автор книги: Марамак Квотчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Где-то на третью ночь компания остановилась в небольшом пролеске, потому как всё-таки под деревьями спокойнее, чем в чистом поле. Поставили палатки, вырыли яму для костра, так что и почувствовали себя вполне нормально. Правда до тех пор, пока Мак, стоявший на стрёме, не засёк какое-то движение на поле невдалеке. Через минуту все трое бесшумно собрали под лапы оружие и сидели наготове. Возилось недалеко, но из-за безлунной облачной ночи нишиша не было видно. Сообразив, Щин втихоря перебежал к низинке, и оттуда смог просматривать поле на фоне неба, которое хоть как-то, но всё же светилось. Таким образом он увидел то, чего никак не мог ожидать – в большом силуэте существа угадывался не иначе как таурен! Щин мало знал о них, в основном только то, что это быкоподобные разумные создания из Калимдора. Что его озадачило, так это то что здесь явно не Калимдор... В любом случае, внезапно встречаться с этим парнишей не хотелось, потому как ростом он был в два раза больше гнолла, так что Щин вернулся к своим и показал им пока отойти подальше.

Далее следовало пораскинуть недоумием. Наморду был таурен, только вопрос в том, как с ним разговаривать? Вряд ли он знал гуманскую феню, а тем более гноллскую... Однако тут Щин сильно ошибался.

– Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – раздалось сзади.

Хоть тушка и здоровенная, а перемещается при желании бесшумно.

– Эээ... спокойно, спокойно!! – замахал руками Щин.

– Да я спокоен, – резонно ответил таурен, коверкая гуманские слова, – Просто не каждый день увидишь гноллов и гумана вместе. И я так полагаю, вы с гуманами не в особо хороших отношениях, раз ночуете тут.

– Спокойно, свои, – рыкнул гноллам Щин, надеясь на то что он прав.

Таурен назвался Мронькой, и просвятил что занимается здесь сущей тупью, а именно собирает колючки. Эти растительные куски использовались для каких-то полезных вещей, и случилось так что нигде по всему миру нельзя было найти более густых зарослей, чем на сдешних заброшенных полях.

– Ну рисковано конечно немного, – тихо болтал рогатый, которого пока нельзя было рассмотреть из-за темноты, – Зато тут за неделю столько можно набрать, что потом пол-года хоть не мычи.

– А как ты ухитряешься отсюда ботву вывозить? – осведомился Щин.

– Ну это вам знать ни к чему, – хмыкнул тот, – В конце концов ты же не собираешься заниматься тем же самым, так зачем тебе?

– Резонно, – согласился Щин, – Ну а нам скрывать нечего.

Он поведал, за каким рожном они ввалились на сдешние холмы. Мронька удивился столь основательному подходу, долго фыркал и потом рассказал что знал о местных стаях гноллов. Знал он не особо много, но по крайней мере мог указать, в каком направлении их искать, и это было ценно. Кроме того Щин, не откладывая никуда, схватил рогатого за уши и вывалил на них острую нужду в связи с кем-нибудь в Калимдоре.

– Щин, – крякнул таурен, – В Калимдоре своих дел выше рогов. Было бы у нас всё тихо да гладко...

– Йа понимаю. Но посмотри на обстановку в перспективе, – вёл дипломатию Щин, – Пока королевство не особо булькает, это одно. А как попрут на ваш Калимдор с хвост знает какой целью? С них станется.

– Это да.

– Ну вот. Тогда будет недурно для вас, чтобы кпримеру в Голдшире случайно сгорели амбары, – хмыкнул Щин, – Или там мост рухнул, и тому подобное. Улавливаешь?

– С трудом, – признался Мронька.

– Потому что вам в Летолесье добираться сложно, а мы уже тут. Просто нам самим по себе мосты взрывать – накладно будет. По крайней мере пока. Ты в этом, как его, Огриммаре бываешь?

– Частично. Ну в конце концов мне не трудно, – зевнул таурен, – Передам кому следует, что ты тут бакланил. Но как ты понимаешь, ответ может прийти очень нескоро.

Щин понимал что ответ может вообще не прийти, но это всё же лучше чем ничего. С утра он смог увидеть то самое поле, на котором промышлял рогатый – оно натурально заросло колючками такого размера, что даже таурен там скрывался без труда. Как он собирается допереть до Калимдора огромные мешки собранной ботвы, оставалось непонятным, ну да и ладно.

Погодка установилась хотя и не особо весёлая, но способствовавшая хождению – слегка примораживало, а на небе висела низкая плотная облачность, делавшая день похожим на ранее утро. Трое ходоков чувствовали себя бодрячком и без устали петляли между холмами, обходя подальше торчащие башни и мельницы ферм. По большей части все эти постройки были заброшены, хотя и отличить заброшенное от незаброшенного довольно трудно. Несколько раз вдали на дорогах показывались всадники, но они были далеко и вряд ли могли разглядеть гноллов – тем не менее, те каждый раз предпринимали маневр, дабы не угодить под перехват.

Иной раз можно было увидеть и нечто более непонятное, например небольшого размера вихри, стоявшие как столбы на вершинах холмов. Воронка из воздуха, в которую засасывало пыль, крутилась сама по себе, в то время как вокруг не было ни ветерка!

– Ниччего себе! – присвистнул Щин, – А если такую дуру в трубу засунуть, это же профит!

– Угу, поди сунь, я посмотрю, – ответил Допек.

– Это фигурально. Может быть, можно сразу такую штуку в трубе сделать, или ещё чего...

– Скорее или ещё чего, – фыркнул гнолл, – Насколько я знаю, эти вихри как раз дело рук гуманских магов, которые хотели приручить ветер, чтобы он постоянно крутил мельницы. Теперь не знают, куда от них деваться.

– Мдооо...

Этот оборот наиболее точно описывал стуацию. Щин записал себе не забыть про вихри и вернулся к грибному порошку, насилуя свою голову на предмет мыслей. Он сделал несколько логических выводов и немало чего придумал по дороге, но поскольку они уже пришли – следовало переключиться на то что находилось перед носом.

А находилось там одно из становищ, на этот раз стаи Иер, которое располагалось чуть не в открытом поле – только по сторонам торчали небольшие рощицы. В Ветрохолмии вообще не было нормального леса, потому как из-за скудности почв он рос медленно, и гуманы успевали просто сводить его на дрова. Щин с интересом осмотрел сдешние палатки, не особенно отличавшиеся от уже виданных им, хозяйство гноллов и самих хвостатых. Самое же интересное было в том, что они хоть и повернули на него уши настороженно, но не проявили и следа шока. Также спокойно главный Иер отреагировал на слова о том, что на открытом месте их куда проще прищучить, чем в лесу.

– Мы не такие тупые, как кажемся, – рыкнул гнолл, потрясая перьями на шаманской шапке, – Думаешь, это не понятно?

– Я в общем-то рад, что понятно, – сказал правду Щин, – Но если так, то как вы собираетесь скрыться от конницы, в случае чего?

Гнолл усмехнулся, вороша палкой огонь в костре.

– Тебе это знать никак незачем.

– Умно, – согласился Щин, – Хотя конечно всё-таки хотелось бы знать, но это уж ваша воля. Да, а почему вы так спокойно реагируете на гумана?

– В стае есть гуман, потому и. Одна из гноллих вырастила гуманского щенка, – пояснил главный Иер.

– Гм. А как бы увидеть?

– Видь. Просто сейчас они пошли ловить птиц, а это далеко. И на это насрать, – прямо добавил гнолл, – Главное расскажи, что у вас там с обменом безделушек на делушки.

Щин честно поведал, как. Нельзя было сказать, всему ли поверил главный Иер, но по крайней мере задумался он удовлетворительно крепко. Что собственно и требовалось – Щин успел запастись терпением и знал, что такие вопросы с кондачка не решаются. Есть движение в нужном направлении – уже колодезно.

Пока же он и Оговские гноллы просто шарились возле становища, помогли охотнику дотащить тушу кабана, за что получили некоторый кусок оной, развели костерок и сели использовать её по назначению. Что-что а избить время они умели – причём нельзя было не признать, что это весьма полезное умение, какового кое-кому катастрофически не хватает.

– Ну что, – лениво протянул Мак, ковяряясь в зубах, – Куда теперь?

– Да, может быть того? – спросил Допек, – К дому? Ты же не собираешься обходить все становища в Ветрохолмии. Нехай сами разбрешут.

– Причём разбрешут даже если ты им запретишь, – уточнил Мак.

– Тут вы правы, – ободрил их Щин, – Таскаться с гастролями мне тоже не особо хочется, в своём лесу оно надёжнее. Только я ещё хотел своими глазами увидеть прилапнённого гумана.

– Ой дерьмо. Сдалось тебе это.

– Это тебе дерьмо, а мне интересно. Ты между прочим гнолл, и вокруг полно гноллов. А я гуман-гнолл, и больше таких не наблюдаю. Понимаешь к чему я?

– Оууффч, – провёл лапой по морде Мак, – Да-да, понимаю. Ладно, думаю это ненадолго.

Тем временем дело закрутило к вечеру и стоило отоспаться, прежде чем куда-либо шастать. Щин как обычно пялился на звёздное небо и периодически начинал думать. Так значит вырастили щенка гумана, вспоминал он, ну допустим. Весь его опыт общения с этими существами подсказывал ему, что ухо нужно держать востро. Конечно, ему хотелось бы увидеть в этом гумане союзника, но пока это не доказано – следует считать обратное... Гм. А как это считать?...

Наутро Щин и провожатые отправились в направлении Тупых холмов, где как предполагалось находится искомое. Но по пути они зашли к главному Иеру, и Щин что-то тихо пробубнил ему. Тот фыркнул весьма недовольно, но в общем кивнул.

– Ты что-то тихо пробубунил ему, – заметил Допек, когда они уже отошли от становища.

– Слова, – точнёхонько ответил Щин, – На самом деле секрета тут нет, просто чтобы не разбалтывали...

– Рыбно! – показал по пасти гнолл.

– Угу. Дело в том что я то уж знаю, кто такие гуманы, поэтому доверяю им меньше чем никак. Я хочу провести элементарную проверку на вшивость. Скажу этому демону, что мол ты гуман, и нечего тебе жить с этими грязными тварями, и тому подобное. Улавливаешь?

– Вполне, – усмехнулся Мак, – Мне нравится эта идея.

– Да. А чтобы было убедительнее, ещё можно меня пинать, только несильно, – пояснил Щин, – И вообще показывать, какая я редиска. Так будет проще поймать подонка, если будет что ловить.

– А если не будет, и он тебя? – показал по горлу Допек.

– Как вариант, – согласился Щин, – Это тоже имейте ввиду и в случае чего эт-самое.

Погода способствовала, и компания продвигалась в хорошем темпе. Уже через несколько часов они заметили идущих навстречу и спрятались, но потом обнаружили что это гноллы и решили считать, что это свои. В отличие от гуманов, гноллы даже из другой стаи не стали бы ни с того ни с сего нападать. Была бы их толпа голов в сорок – стоило бы поостеречься, а так нет.

Ещё издали Щин увидел, что одна из фигур явно отличается от гнолла, и по мере приближения это подтверждалось – вместе с Иерскими шёл и гуман. Точнее, гуманиха, как можно было определить. Щину померещилось, что это опять Эллоиза – просто потому что он редко видел гуманок и потому всякая более-менее похожая казалась таковой. Он помотал головой, потому как мозг тут же сказал ему, что это просто невозможно, а глаза подтвердили: эта была меньше ростом, вероятно моложе, с несколько другого цвета шерстью... тоесть волосами. Мило, облизнулся Щин, как-то он упустил из виду то, что это может оказаться самка. Самка же довольно таки вытаращилась на него и пряталась за гноллов, что впрочем неудивительно.

Допек и Мак взяли на себя труд расшаркаться с местными, в то время как Щин рыбно молчал. Из тявканья он и так узнал, что гуманку зовут Кайса, и что в стае она считается хорошим гноллом, хоть и гуманом. Поддерживая легенду, он поглядывал на неё и опасливо косился на гноллов; те порыкивали. Щин разговорился с Кайсой только когда вся компания, пройдя обратно к становищу пару часов, устроилась на привал.

– Зимой тут плохо, – грустно поведала Кайса, – Дров нету, греться нечем. Только ил в ямы наскрести, а над ним палатку – тогда ещё кое-как терпимо.

– Ну я и грю, шли бы к нам в Лес, – фыркнул Щин, – Зимой понятно. А вообще?

– Вообще – так, – пожала плечами она.

Это не слишком понравилось Щину, хотя он заметил что сравнивать не с чем, а следовательно чтож. В конце начал, у него есть вполне хитрый план, не оставляющий особых двусмысленностей. Нельзя сказать чтобы Кайса показалась ему особо симпатичной, но он понимал, что вряд ли где-нибудь ещё найдёт самку гумана, живущую с гноллами, как он сам... Однако для исполнения хитрого плана её ещё следовало заболтать, чем он и занялся с некоторым напряжением воли. Гноллы никогда не болтали, когда речь шла о достаточно серьёзных вещах – они думали над каждым тявком, а часто вообще понимали друг друга молча. Но, раз надо так надо. Щин распространился на темы, не интересные даже ему, и плавно перешёл к тому что довольно трудно найти себе самку, будучи в таком положении. Кайса слушала с напускным невниманием, но по большому счёту это была только разминка и мало на что влияла.

К основной части Щин приступил, когда вся компания вернулась на становище. Он засел в кусты на опушке рощицы, откуда была видна дорога к пруду – как пить дать Кайса пойдёт туда с ведром, и наверняка одна, как и все – вокруг шарят дозорные, опасаться нечего. Просидел он таким способом довольно долго, и начал резонно сомневаться в своих рассчётах – ему показалось что к пруду сходили уже все гноллы стаи Иер, и не по одному разу, а гуманки всё не было. Наконец, уже в сумерках, она показалась на тропинке, и Щин пошёл на перехват. Он не стал тянуть и почти сразу сказал основное что хотел, а именно то что она гуман, а гуману положено жить в гуманятнике, а не с гноллами, и всё такое.

После того как до Кайсы дошло к чему он клонит, Щину пришлось резво убегать от неё, потому как она размахивала тяжёлой бадьёй для воды и орала, чтобы этого недоноска прибили эй-эс-эй-пи. Если бы не подготовка, скорее всего они так бы и сделали, теперь же гноллы сами оттащили Кайсу, объяснив в чём соль. Щин же отдувался, но в целом был весьма доволен своим хитрым планом...

– Почему доволен? – скривил морду Мак, – Что-то я вообще не понимаю.

– Теперь мы знаем, что Кайса свой гуман, – пояснил Щин, – Хотя и глуповата, честно сказать. Если бы я был тем за кого себя выдаю, я бы её скрутил и утащил, как курицу.

– А что же ей было делать?

– Ну как что, Мак! Сказать "да конечно, сейчас, только возьму пару вещей" и вернуться с десятком вооружённых гноллов. Элементарно! – фыркнул Щин, – Да кстати, что такое "эй-эс-эй-пи"?

– Такая местная феня, "быстро как только возможно", – пояснил гнолл, – Значит, говоришь свой гуман?

– Угу. Правда пока она здорово разозлена на меня за этот спектакль, так что сейчас лучше вернуться к себе. Как-нибудь потом ещё мм... – почесал голову Щин, – Что-нибудь эт-самое.

– Что-нибудь? – хмыкнул Мак.

– Именно. Пока хватит с меня хитрых планов, надо заняться чем-то более вещественным... и тупым.

–

Самым тупым что только мог придумать Щин, была торговля. В Летолесье начиналось очередное лето, гноллы были немало заняты, так что всякие непонятные авангардные операции если и проходили, то со скрипом. Стая Ог стала центром скрытой торговли, которая велась между гноллами и гуманами; горбатые предоставляли большое количество блестящих безделушек, а гуманы – не столь занятные, но куда более полезные вещи типа стали. Одних только "волшебных жезлов" делалось по сотне штук в месяц – это были небольшие палочки, испещрённые резьбой, металлической инкрустацией и шлифованными камнями. Они были неотличимы от приспособлений, которыми пользовались маги для метания огня и холода, а потому исправно проглатывались рынком. Сначала гноллы осторожничали и делали действительно уникальные изделия, но поняв что на той стороне этого в упор не видят, начали поточный выпуск подделок.

Если сначала резьбу на палках делали влапную, то теперь сделали чугунное клише и выдавливали в мягком дереве всё сразу за минуту, а камни шлифовались на крутильных станках по полусотне штук сразу. Причём, сравнивая полученное с настоящим огнемётным жезлом, все находили что последний по внешнему виду значительно проигрывает. Количество недоумков, готовых заплатить серебрянную монету за резную палочку, превышало все мыслимые пределы, и мастерская работала с высунутым языком. Тем же способом производились "амулеты", "рунные камни" и множество другого барахла.

Щин провёл довольно трудную работу по увеличению каналов сбыта – хотя он ни разу не наведывался к гуманам лично ( да и с его рожей это тупо ), по его наущению были найдены контакты с торгующими бандитами ( или бандитствующими торговцами, кому как больше нравится ), и те весьма обрадовались возможности неплохо подзаработать. Само собой что всё остающееся за их полем зрения им было глубоко фиолетово.

А за этим полем оставалось то, что благодаря притоку финансов у гноллов быстро появилось всё, что было и у гуманов. По становищам оборудовались кузницы, плавильные печки, мастерские по пряжению и ткацкие, приспособления выделки кож и многое другое. Сначала гноллы фыркали, что Щин постоянно закупает тонны непонятных машин, а не понятное оружие или жратву, но эффект ощутился настолько быстро, что они фыркать перестали.

– Слушай, – рыкнул главный Ог Хруш, сидючи на бревне и ковыряясь в зубах, – Металл это очень колодезно, не спорю. Но от топки идёт постоянный дым, и гуманы могут попробовать добраться до топки.

– Я об этом думал, – кивнул Щин, – Ничего, летом по лесам жгут немало костров, так что чухнутся они если только к осени. Пока раскачаются – уже можно успеть наплавить достаточно стали, чтобы вооружить наших. В крайнем случае отступим, саму печь не так уж долго строить.

Печь находилась в глухом лесу, с одного фланга закрытая болотом; топлива в виде старых упавших деревьев тут было в избытке. Руду подвозили по тропе от реки, по каковой её транспортировали на лодках довольно издалека, от предгорья. Щину пришлось немало поломать голову и подвергнуть насилию мозги многих гноллов, но в конце концов всё было сделано вполне чисто.

Во-первых, большая часть реки имела крутые берега, заросшие плотным лесом, так что обстреливать лодку с берега можно только из луков – для этого в ней загодя имелись щиты, перекрашивавшие такой обстрел в фиолетовый цвет. Ту часть пути, где берега были пологие и гуманы могли сообразить подтащить какие-либо орудия, гноллы преодолевали за одну ночь под покровом темноты. Во-вторых теоретический умник из гуманов, который сообразил бы что железная руда в лапах гноллов это довольно опасно, вряд ли понял бы откуда она берётся. Бралась она, как уже упоминалось, из лап кобольдов – а этих крыс выкурить из подземелий ещё никому не удавалось. Ну и не в последнюю очередь было резонное предположение, что гуманы вообще не чухнутся. Для верности Щин посоветовал через торговцев распространять слухи, что гноллы добывают руду для братьев-смертников – гуманы этому поверят гораздо охотнее и будут до посинения копать не в том направлении.

Пока же не было заметно вообще никакого копания с их стороны, а кирпичная труба форжи уже потихоньку дымилась и в печи, разогреваемой мощными мехами, плавились первые порции гноллской стали. Одновременно с этим Щин не оставлял без внимания и фигову тучу прочих вопросов – в частности, две группы любителей дальних походов были посланы. Причём не туда куда обычно, а к ордынским аванпостам – одна на юг, в джунгли, вторая на восток в болота. В задачу им вменялось постараться наладить переговоры с тамошними властями, а также разузнать определённые вещи о технологиях. Щин подозревал, что никто не будет скрывать очевидные вещи, в то время как для гноллов они совсем не очевидные. Откровенно говоря надежды на большие результаты этих экспедиций не было, но тем не менее.

На западных границах района, где обитала стая Ог, заваривали другую кашу: там гноллы изловили трёх мурлоков, поместили их в просторный мокрый вальер, и теперь старались наладить с ними языковое сообщение. Давалось это весьма посредственно, но в целом гноллы тявкали так, что ничего невозможного в этом нет. Правда, мурлоков приходилось кормить рыбой в приличном количестве и вообще возиться с ними, но Щину уже доверяли достаточно и поперёк не рычали.

Примерно посередь района, в одном из небольших становищ с переменным населением, поставили небольшую печку для плавки стекла. Стеклянная посуда гноллам была не особо нужна, зато оптические приборы – ещё как. Щин кое-что знал и об этом – он вообще кое-что знал практически обо всём, только вот обычно кое-что было довольно скудное – так что рядом появилась мастерская по шлифовке и полировке линз. Из этих небольших стёклышек изготавливали смотровые трубы, значительно расширявшие возможности по обнаружению кого-либо. Ввиду того что на повестке дня была не война стенка на стенку, а случались периодические мелкие стычки, наличие окуляров у патрульных было кстати.

Стычки происходили регулярно с различными последствиями. Гуманы нападали всегда, когда имели перевес в силе, и гноллы были вынуждены отвечать тем же, отстреливая отбившихся от стаи и расправляясь с мелкими группами охотников, если те натыкались на большую группу гноллов. Тут уже никак нельзя было сказать, кто начал эту тупь, но Щин мог точно сказать что гуманы начали бы её в любом случае. Он помнил вытоптанные, выжженые поля, остававшиеся после нескольких лет "хозяйствования", так что с ещё большим усердием занимался улучшением производства арбалетов. Именно производства, а не самих арбалетов – то был дело для мастеров оружейников, а Щин так сказать проводил руководящую работу. Иногда это ему надоедало до такой степени, что он посылал гноллов куда подальше и целый день, кпримеру, клал кирпичи. Те знали что воздействовать на него не удастся, так что терпеливо ждали.

К осени ближе главные гноллы окрестных стай собирались на очередное обтявкивание; Щин был откровенно не в настроении, но присутствовать всё же пришлось. К тому же тут были и ходоки от стаи Ыц, с которыми собирались договориться о поставках кой-какого инвентаря. В первую очередь Хруш подробно и с нескрываемым довольством сообщил, как продвигаются дела с перевооружением отрядов самообороны – ибо продвигались они глубоко колодезно, как он выразился. Теперь любая патрульная тройка была вооружена тяжёлым арбалетом, чего гуманы, как раз и придумавшие арбалеты, себе позволить не могли. Не будучи врождёнными суицидниками, гуманские ополченцы в связи с этим резко сократили расстояние, на которое они отходили от фортов и деревень.

– ...Короче, всё как следует! – подытожил Хруш, – Теперь у нас остаётся около десяти килошагов между районом который патрулируется и безопасным местом вокруг стойбища.

– Теперь не сунутся, – кивнул другой гнолл.

Щин оглядел собрание и пришёл к выводу, что гноллы кое в чём ошибаются. Пришлось сказать:

– Вы кое в чём ошибаетесь, гноллы. У меня складывается впечатление, что вы думаете что на этом в Летолесье наступят времена сытной охоты и мягких боков?

– А что тут думать, они уже наступили, – рыгнул Хруш.

– Пока что да. Только вот наши дешёвые недруги никогда не успокоятся, – твёрдо заявил Щин, – Им нахрен не нужно мирное сосуществование. Помните что я говорил насчёт войны?

– Помним, Щин, – хмыкнул Ворг, – Никто не собирается расслабляться. Ты имеешь ввиду что-то определённое?

– Нет, я в целом. Хотя и определённого немало. Например Ерские сообщали, что появляются банды гноллов, грабящие наши становища.

– Срань, – отмахнулся Ворг, – Их всех почти переловили.

– Дело не только в этом, – пояснил Щин, – Чтобы ты сделал на месте гуманов, если тебе нужно усилить нажим на гноллов?

– Сделал бы вот так... кло, кло, куд-кудах-тах-тах...

– Это понятно, – продолжил Щин после того, как все проржались, – Я тебе заявляю, что первое что им придёт в голову – это нанимать вот этих шляющихся гноллов против нас. Они будут в восторге от своей смекалки, кстати.

– Да, они иногда так делали, – подтвердил Хруш, – Бывают безголовые, которым всё равно кого резать. Но что ты предлагаешь?

У Щина на это был развёрнутый ответ. Он предлагал принять привентивные меры и устроить масштабную операцию по засылке гноллов в лагерь наёмников, каковой по последним данным был развёрнут возле тракта недалеко за Большой рекой. После того как количество своих там превысит количество несвоих, следует – Щин показал по горлу.

– Во первых, это отучит их собирать наёмников. Во-вторых надо надеяться что немало наёмников удастся уничтожить. В третьих мы покажем врагу, что не собираемся сидеть сложа лапы. Если эта операция пройдёт удачно, можно будет снова попробовать переговоры.

– Гм. Выглядит умно, – почесал за ухом Хруш, – Значит, для начала стоит послать разведку?

– Не, – ухмыльнулся Щин, – Ты забыл про Куща и Хмину.

– Дурак найден, – кивнул гнолл.

Те два гнолла и так уже давно выполняли этот план, потому как состояли в одном из отрядов сброда, сформированном в указанном лагере. В немалой степени благодаря им на становищах всегда знали, если кто-то собирается завалиться в лес с оружием. Это было похвально хитро, но гноллы не додумали мысль дальше – о том, что если их наберётся достаточно, они смогут закопать наёмников в сыру землю. Поскольку особо рвущихся не наблюдалось, Щин понял что придётся отдуваться во многом лично – это его слегка раздосадовало, потому как он понимал что там толку от него куда меньше, чем на стройках.

Поскольку дело было сопряжено с реальной возможностью секир-башки, сначала Щин отправился в Пырый Лог, удостоверится что всё колодезно устроено в "грибной лаборатории". Это была весьма критичная операция, в ходе которой Щин рассчитывал всё таки получить технологию изготовления взрывчатки из грибных спор; несколько тамошних гноллов занимались последовательными опытами методом научного тыка. Поскольку за это их обильно кормили из стайного общака, они были не против продолжать: пылевых грибов в этом сыром лесу росло хоть отбавляй. Результаты этой работы были в любом случае, ибо отрицательный результат тоже результат – гноллы просто проверяли различные методы, и теперь имели точные данные о том, что негодно. А это неизбежно приближало к нахождению того что годно. Единственное что беспокоило, так это неуверенность в том, что это вообще те споры, которые нужны.

У Щина иногда аж голова болеть начинала от того, что в ней не прекращала булькать каша из мыслей, и тогда он старался заняться чем-нибудь потупее. Зарывшись в шкуры в своей палатке, он раздумывал над многим, и иногда возвращался мыслями к Кайсе – как там она на своих полях, скоро опять зима и у них дров как не было, так и нет... Однако ещё чаще Щин вспоминал Дрифу, свою настоящую подругу, и сжимал зубы.

А сжимая зубы, он обнаруживал что клыки у него явно подросли и теперь упирались в нижнюю челюсть. Он очень долго забывал это сделать, но однажды утром, оказавшись для умывания возле реки, всё-таки подробно рассмотрел своё отражение в воде. Гнолья шкура покрывала почти всю морду, хотя конечно от этого он не особо смахивал на гнолла – зато не был похож и на гумана. Новая порода – "щин гноллешкур", посмеялся Щин, и на этом про вопрос забыл.

–

Паршивый лагерь наёмников располагался в очень паршивом месте: это была каменистая низина, зажатая между подошвой крутого холма и складкой местности, по которой проходила дорога. В эту покатую яму, заваленную каменными обломками, собирался весь несомый ветром летучий мусор и пыль, а в сырую погоду стоял удушливый туман. Вообще всё Гнилолесье в целом, как называли обширный район южнее Реки, не отличалось привлекательностью – тут постоянно стояла густая дымка, какая бывает после большого пожара. Деревья на огромных территориях стояли или сухие, или почти сухие, а подальше в буреломную мёртвую тайгу пошаливала нежить...

– Стоять, – сухо рыкнул Ворг, поставив подножку тому кто попытался убежать при слове "нежить".

Далее он произнёс много слов насчёт того, что бояться стоит не гипотетических ходячих скелетов, а вполне материальных идиотов с мечами и пиками. Щин слушал в пол-уха, потому как обдумывал полученные данные и готовил хитрый план, насколько это было возможно. По крайней мере начало плана уже осуществлялось – отряд из дюжины гноллов встретился с доходяжного вида гуманом, собиравшим наёмников, и теперь тащился по дороге в направлении лагеря.

Вокруг были сумерки и клубилось непрерывное воздушное болото, создававшее исключительно противную атмосферу; в воздухе пахло не землёй или листьями, а сухим деревом и золой. Сдешний воздух лез в горло, как песок, заставляя прокашливаться. Радовало только одно: в отличие от гуманов, гноллы с головой иногда дружили, и ни одна из стай в Гнилолесье не обитала. Отдельные группы заходили только чтобы что-нибудь схватить и быстро утечь.

– ОААаа!! – невзначай произнёс Щин весьма громко.

Вздрогнули даже гноллы, а гуман, шедший впереди и закутанный в серый плащ, подскочил на пол-метра и схватился за кинжал:

– Что случилось?!!

– Да ничего, – пожал плечами Щин.

– Какого демона ты тогда орал!? – заорал гуман и тут же прикусил язык.

– Почему бы и не поорать. Кажется мы на территории королевства, нет?

– Идиот...

Щину было очень налапу такое мнение. Ворг втихоря усмехался, да и другие гноллы тоже, но для гумана это выглядело как бессмысленное рычание. Если так поедет дальше, можно считать что дело сделано.

Устроенный в каменной яме лагерь был фортифицирован с обоих сторон – как на вход, так и на выход. Укрепления его выглядели не очень грозно, зато были эффективны – кресты острых жердей и брёвен, между которыми были навалены кучи сухих колючих кустов – пролезть через эту кашу не представлялось возможным. Вход закрывали подъёмные ворота, ведшие в первый двор; вокруг него стояли сараи и дом управления. Далее были ворота поменьше, и стена баррикад, отделявшая большую площадь с палатками наёмников. В длину вся территория лагеря была около трёхсот шагов, в ширину – полсотни... Все эти данные не нужно было даже видеть, их передали Кущ и Хмина, давно проникшие в лагерь. Что следовало выяснить, так это количество голов противника в данный момент, хотя это и не являлось критичным.

Небольшой отряд подошёл к воротам, по сторонам от которых торчали кривые деревянные вышки, и гуман стал дёргать за сигнальную верёвку и орать слова. С могильным скрипом поднялась воротина, состоявшая из толщенных брёвен – это собственно было самое капитальное тут сооружение – и на пришедших выехали штук пять вооружённых конников.

– Опять ты привёл стадо богомерзких тварей, Апофинарий! – с неподдельным возмущением сгнусавил один из-под шлема.

– Ой извините, – съязвил тот, – Конечно, в следующий раз будут только расово верные рыцари в сверкающих латах!

– Дебоош, – сквозь зубы сказал в сторону Щин.

Гноллы стояли чересчур спокойно, и это могло вызвать подозрения. Поняв Щина, они зарычали, затявкали на конников и схватились за оружие. Те заржали, хотя совершенно зря – кинься гноллы в атаку, вряд ли бы их что-то спасло. Ворг знал, кого подбирать на дела требующие твёрдой лапы. Произнеся ещё несколько не нагруженных смыслом предложений, гуманы наконец пропустили "новобранцев" в первый двор. Здесь было грязно и воняло снова гнильём и конским навозом. Кони переваливали толстые окорока по тесному двору, размалывая мусор на земле в грязищу. Из конторы вышел седой гуман в синей накидке с королевским гербом, который выслушал туфту от Апофинария и оглядел отрядец. Гноллы сутулились, скалили зубы и капали слюной на землю.