Текст книги "Гнолья Шкура (СИ)"

Автор книги: Марамак Квотчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Щин с некоторыми другими гноллами и гуманами немедленно вышел за линию, подобрать подранков – они будут полезны в дальнейшем. Конечно ставить из как живой щит было бесполезно, но думается мало кто будет доволен, что его бросают замерзать возле вражеских окопов.

Королики пытались взять именно внезапностью, считая что в городе все бьют балду и никто не следит за полем. Через недолго после первой атаки последовала вторая, столь же спонтанная и закончившаяся ещё быстрее – лезть под шквальный огонь никто не хотел. После этого противнику пришлось выстраивать лагерь в защитном виде и останавливать дальнейшие действия до прихода подкреплений. Это было против них – зима только начиналась, а оснащение армии оценивалось на троечку. Каждый день элементарные обморожения и простуды уменьшали боеспособность, в то время как в Лейкшире никто об этом не думал, хотя бы потому что под боком тёплые дома.

Спустя три дня вторая часть армии, узнав что мост цел, подошла к нему. Взрывать его было жалко – мост основательный, но куда деваться. Восстановить три пролёта можно и деревом, если что. Ясным морозным утром немало носов собралось на берегу попыриться на салют, но он оказался не особо зрелищным. Грохнуло, из-под моста в обе стороны вылетели тучи дыма, а затем древняя каменная кладка сложилась и настил с грохотом рухнул в воду.

Естественно что королики попытались переправляться на лодках и плотах, взять мост и восстановить его, но прицельный огонь пушки с берега эту инициативу похоронил. Нельзя сказать чтобы гуманов выкашивало, как косой – просто они не желали дохнуть и едва вокруг начинала свистеть картечь, поворачивали обратно. Немало их искупались в ледяной воде и пополнили обозы негодных к дальнейшей службе.

Второму отряду пришлось собирать вещи и тащиться по пути первого, с запада. Это снова означало потерю времени, какового у врага не имелось в запасе ни разу. Только через пять дней вся толпа сосредоточилась в лагере недалеко от линии укреплений, причём изумительно растянувшись по берегу. Это было неизбежно, так как рельеф не позволял уйти дальше – камни, скалы, расселины, там не поставишь палатки ровным рядком. Эта ровность обошлась им дорого как никогда.

Понаблюдав в оптику за вражеским лагерем, командиры операции пришли к выводу что пожалуй пора. Снаряду от мортиры было некуда упасть мимо, королики сидели как чайки на морских островах, крыло к крылу. Светом и дымом отсигналили Фрисе, и корабль медленно двинулся вперёд. При хорошей погоде его было видно, возвшающегося над гладью озера как форт, но едва ли кто-то подозревал, что это такое. По разным соображениям атаку назначили ночью, а потом Щин озвучил эти соображения: королики будут жечь костры, в панике разнесут огонь по всему лагерю. Кроме того они наверняка решат что их атакуют с земли и бросятся в воду, хотя бы и ненадолго, но им хватит.

Гуманы были не до конца отмороженными и в лагере у них имелись несколько наёмников из гноллов, видевших ночью. Так что о том, что с воды приближается плавсредство, они знали. Не знали они про мортиру, потому как за стеной её не видно, и ожидали десанта с корабля. На броненосец были повёрнуты все двенадцать баллист, а когда он подошёл ближе, палить начали и стрелки. Тяжёлые стрелы были довольно серьёзным подарком, ибо к ним привязывали бомбы. Одна из воткнувшихся в щит стрел оставила в нём огромную рваную пробоину, после того как рванул заряд.

Фриса была хитра, и убрала всех своих с передней части корабля, пока шёл обстрел. Когда залп закончился, гноллы приступили к ответному. С длинных лотков в жерла мортиры ушли пороховые заряды, пыжи, а за ними и снаряды. Четырёхствольная лапа легко повернулась на установке, наводясь на нужный угол, и гнолл повернул кран подачи перегретого воздуха. Раскалённый газ прошёл по трубкам к зарядам, подорвав их, и мортира поочерёдно бахнула четыре раза, каждый раз ныряя в воду по самую палубу.

В первом залпе пошли снаряды с грибным порохом, так что эффект был на загляденье: туловища расшвыривало, как тряпки. Они летели в воду и вокруг по земле, падали в костры и начинали бегать вокруг, работая живыми факелами. Гвалт стоял такой, что можно было подумать что на берегу вовсю кипит битва стенка на стенку. На самом деле корабль расстреливал врага почти безнаказанно. Большую часть баллист просто бросили, а те что продолжали стрелять попали под следующий залп и оказались смешаны с грязью. Фриса получила инструкции насчёт орудий противника, так что командовала бить именно по ним – всё равно всем остальным доставалось тоже, и неслабо. Кастуны короликов попытались что-то накастовать, даже подожгли одну из башен броненосца, но горела она плохо и гноллы её тупо потушили. Корабль снизил темп стрельбы, чтобы враг не подумал что кончились снаряды – а они и правда кончались, таких дур много понаделать трудно. Тем не менее он ещё довольно долго посылал по берегу подарки, пока наконец все королики, какие уцелели, не отошли от берега достаточно далеко.

С утра всё что увидели из города, так это свалку на берегу и небольшие кучки врагов, забившиеся на скалы. Берег был просто страшен – вокруг воронок валялись сотни растерзаных трупов, а от баллист остались только обгоревшие бронзовые рамы и кучки пепла. На воде, внушая своим видом, твёрдо торчал корабль, даже не думая отходить дальше.

– Ну, на этом всё, – ухмыльнулся Щин, – Я в Ступени.

– Думаешь всё? – с сомнением рыкнул Хар, – От силы четверть положили, я так думаю.

– Неважно. Они вовсе не горят желанием тут полегать, а теперь у них есть отмазка в том, что не осталось осадных орудий.

– И сразу в Ступени? – притявкнула Марси, – Ты не торопишься?

– Ммм... да нет, пожалуй нормально, – подумав, сказал он, – Поедешь со мной?

– Ну если я тебе там нужна...

– Да ты мне не только там, а вообще нужна, – улыбнулся Щин.

Наплевав на недобитую армию короликов, они уселись на лошадей и отбыли на север.

–

На севере дела разворачивались не столь здорово, но тоже вполне терпимо. В ходе операции удалось вывести в Красногорию четыре сотни орков, в том числе столь затребованных Щином специалистов по безкормовому выращиванию свиней. Взять же форпост не удалось – точнее, и не стали пытаться, разведав обстановку. Наоборот пришлось спешно отходить, чтобы соединить отряды и отбить удар противника. Мало-помалу даже орки начинали вникать в то, что если ты бежишь – это не обязательно хорошо для врага. Собственно им лучше было вообще ничего не рассказывать, воизбежание, а просто вывести к цели и показать на неё – взять!

Ступени были на редкость унылой местностью – выжженой, испещрённой трещинами и провалами циклопических размеров. Снег лежал только на каменных плато, где не было гейзеров и глубоких ям, из которых поднималось тепло – там снега не было, а постоянно парило, так что не продохнёшь. Ловить тут особо нечего, кроме люлей от огненных инферналов и прочей неведомой магической хренотени; к счастью, эти феномены не могли покидать заражённой территории, и когда вываливали в Красногорию, быстро растворялись. Поскольку тут много кто шарил в таких вещах, у отряда было надёжное средство от всего этого. Стоило выпустить стрелу с особым зельем подальше в сторону, упыри бросались туда как за костью, и можно было тупо уйти.

По результатам дальнейшей разведки отряд двинулся к одному из посёлков, где орки обещали активное содействие. Сам переход тоже штука далеко не лёгкая: ледяной ветер смешивается с паром, вырывающимся из провалов, и лупит в морду. Снег превращается в обстрел маленькими сосульками, так что приходится просто прятаться и пережидать.

– Какой придурок это натворил? – риторически вопрошали гноллы, сидя под щитами.

– Так демоны жеж, – тявкал ортодоксально воспитанный.

– Демоны они вот тута! – показал на башку Щин, – Есть версия что это орчья работа.

– А есть версия что гуманячья, – резонно добавил орк.

Все посидели, слушая как вокруг с хрустом падает лёд, закрывая землю приличным слоем.

– По крайней мере нет версии, что это гноллы, – усмехнулся Щин, – Как бы там ни было, а расхлёбывать теперь нам.

– Что расхлёбывать? – не вкурили практически все.

– Это, – он показал лапой вокруг, – Вы что думаете, Красногория резиновая? А помножить полторы сотни орчих на десять лет, сколько будет? А тыщу гуманов на двадцать? То-то.

– То есть ты хочешь тявкнуть, что можно сделать Ступени пригодными для жизни?

– Да это хлеб, хлеб!! – возопил орк, но получил по харе льдышками и снова спрятался.

– На всякое действие есть обратное, – сказал Щин, – Срубишь дерево – вырастет новое. Убьёшь кабана – вырастет опять таки новый. Надо только понять, как это происходит.

– Если у тебя в запасе лишняя тысяча лет.

– А кто сказал, что её нет.

За такими философичными рассуждениями они пересидели ледяной дождь и двинули дальше. Здесь уже идти ночью было незачем, орки видели в темноте ещё лучше гноллов, а вот гуманы не видели. Посёлок не особо радовал своим местоположением – он был почти полностью окружён провалом глубиной шагов в пять, на дне которого бурлили лужи горячей грязи. Узкий перешеек перегораживала стена заточенных брёвен и основательные бункеры ордынского образца. Любого королика привела бы в шок надобность штурмовать такое укрепление, ибо выглядело оно более чем внушающе.

Гноллы же ни шиша не впечатлились. Для начала они выманили наружу самых нетерпеливых дурачков, подъехав на лошадях и постреливая по посёлку зажжёными стрелами. На самом деле они могли так стрелять год без никакого результата – орчьи постройки были огнеупорными, потому как в Ступенях регулярно случаются и дожди горящего пепла. Всё это было побоку – из ворот вывалила кавалькада голов в тридцать и с воплями бросилась догонять верховых.

– Мне кажется чего-то они нахватались от гуманов, – заметил Щин, глядя в оптику.

– Не знаю чего они нахватались от гуманов, – хмыкнула Марси, – Но сейчас они нахватаются картечи.

– Во, в точечку.

Черноскальных орков ждало большое разочарование, потому как биться с ними никто не собирался, а собирались убивать. Соединённые отряды маневрировали, пользуясь рельефом, и расстреливали их с дальней дистанции малокалиберными каменными ядрышками, весьма идущими к делу в такой местности. Соль в том что штук двадцать таких мячиков, запущенные с большой скоростью, ударяются в землю под малым углом и отскакивают, создавая широкий сектор поражения. Это привело черноорков в бешенство, а соответственно и к концу. Кое-как уцелевший шаман добежал таки до скального выступа, на который влезли гноллы, и пульнул молнией. Дураков суваться под молнию не имелось, все попрятались. Снизу раздавались воистину жуткие вопли.

– А теперь особая гноллская магия! – пафосно возвестила Марси.

Шаманка сложила лапки, что-то шепча себе под нос, после чего столкнула ногой громадный валун, висевший на краю обрыва. Раздалось только недвусмысленное "Крак!". Зрители зааплодировали и одобрительно затявкали. После этого отряд некоторое время отдохнул, собирая трофеи, повязывая подранков и добивая тех кого бесполезно вязать. Вообще-то орки обещали, что если из посёлка выманят дуболомов, они сами поднимут дебош, но пока что-то этого заметно не было. Оглядев укрепления, гноллы рассудили, что полная ерунда.

Первые шеренги, прикрываясь щитами, встали на расстоянии выстрела от бункеров. Оттуда начали палить из луков и ружей; в ответ по бункеру пошли стрелы, обмазанные дымящей смолой. Двух десятков штук хватало, чтобы истыкать бункер, как ежа, и не давать ничего оттуда видеть. Укрепление было цело, но совершенно выведено из строя – так же поступили и со вторым. Заграждения из инфернально торчащих острых брёвен вообще не были рассчитаны на гноллов, и те просто просачивались в зазоры, как через пустое место. Ввалив за линию обороны, они без особых проблем забросали бункеры гранатами – если подойти близко, это просто сделать. Конечно кто-то и стрелу схватил, и попал под топор внезапного орка, но в целом прошло успешно. Ворота были открыты, и в сам посёлок пущены уже союзные орки, воизбежание.

– Метод понятен? – осведомился Щин у орков и гуманов.

– Ага, – хором ответили те.

– Запишите, чтоб не забыть. На этом пока предлагаю закруглиться и продолжить как-нибудь в следующий раз.

Никто особо не возражал. Это был ещё один метод, простой до безобразия но эффективный: внезапно остановиться. Ни орки, ни королики так бы никогда не сделали, и пёрли бы вперёд до тех пор, пока есть силы. Гноллам это было незачем: их граница и так отодвинулась на север, а кроме того по посёлкам черноорков пойдут кривотолки, и это расшатает их быстрее чем любое нападение.

Щин почувствовал что и сам как-то совсем уж забил себе голову, так что отправился напару с гноллочкой не в центральные места, а на берег озера, в рыбацкую деревню. Это само собой была не та деревня, из которой стартовали гноллы переправляться через озеро, а другая, на северном берегу. Зимой ловить прекращали, рыбаки переселялись в Лейкшир, так что там стояло много пустых домиков. Щин и Марси здорово устроились там и чуть не десять дней просто дрыхли, потому как подзабегались со всякой вознёй. Они даже не стали дознаваться, чем закончилось дело с армией короликов, а закончилось оно только так как и могло: лишённые снабжения, прореженные и без осадных орудий толпы были абсолютно неспособны взять городишко, и скоро повернули восвояси.

Но на берегу озера, среди сверкающего белого снега, про них даже вспоминать не хотелось. Полугнолл и гноллиха прогуливались по тропкам на берегу, заготавливали дрова, чтобы не подмерзать, иногда даже сидели у лунок и ловили рыбёшек, ибо вкусные. Это было настолько замечательно, что хоть ушами тряси – что кстати они и делали неоднократно. Однако постепенно в голову всё равно лезли мысли насчёт организации производства, политики и смежных материях – причём как Щину, так и Марси. Она быстро подхватывала, если что кого занимало, и могла целыми днями ломать голову над вопросом.

–

Кое-как, но дела налаживались, причём "лажа" тут была непричём. Эльфиха не зря была эльфиха и к весне вернулась с небольшим отрядом орков из городка Стонард, что в Топях. Увидев что творится в Лейкшире, они испытали натуральный шок, и поняли что если Брайлин чего и приврала, то немного. Эти посланцы были посланы на север, в усиление тем кто продолжал планомерную работу по присоединению посёлков черноорков. Когда те резонно спрашивали, присоединению – к чему, им отвечали что нефига умничать. И это была очередная гноллская технология. Они твёрдо прокатывали все попытки гуманов и орков устроить новое государство, потому как оно было не нужно. Мирное и военное хозяйство функционировало, у всех желающих была работа, тупак пресекался – а вешать на шпили разноцветные тряпки и биться лбом о камни пусть остаётся для короликов.

Щин был доволен в частности тем, что травоухая эльфиха Брайлин работала не покладая ушей, а расхода от этого было куда меньше, чем могло показаться. Например он пообещал ей пятьсот золотых за доставку гоблинов, и собственно и отдал этот тяжеленный мешок. Но поскольку она тут же отправилась к ордынцам, а мешок таскать с собой глупо, он остался в Красногории и Щин без зазрения совести расплачивался этим золотом с гуманами, когда было надо. Следующий раз всё повторилось, и это было совершенно логично – ей нафиг не нужны были металлические кругляки, хотя сама она этого и не понимала. А интересное времяпровождение Щин ей устраивал на полную катушку, так что и. К сожалению это плохо проходило с гоблинами, которые именно хватались за монеты и прятали их шут знает куда – но они и изначально не разевали пасть настолько широко.

Причём когда Брайлин невзначай сказала, что хотела бы съездить в Квел-Талас и хорошо бы эт-самое пару сотен, Щин не моргнув глазом отдал ей эти пару сотен. Он понимал, что для внешнеполитических операций никого лучше нет и не предвидится, а это критично. Эльфиха даже удивилась.

– Честно говоря я не думала, что у тебя вообще столько есть, – с подозрением сказала она, разглядывая монеты.

– Теперь нету, – также честно ответил Шин, – Но если ты так думала, то зачем эт-самое?

– Мне понравилось что случилось с Лейкширом, – усмехнулась она, – И не нравятся гуманы.

– Понятно. Тогда счастливо добраться! И да... если вдруг решишь вернуться, посмотри вот что. Нам потребуется цепелин. Ещё лучше – два цепелина.

– Вот поэтому я скорее всего и вернусь.

Скорее всего вернётся, подумал Щин. Пока же предстояло форсировать производство, натаскивать живую силу на хозяйственные и боевые навыки, а также строить, строить и строить. Благодаря добыче торфа оттуда, откуда раньше добыть было нельзя, топить стали больше им, а следовательно освободилось дерево для других нужд. Как самый минимум, пришлось строить деревянный настил на месте взорванного каменного, потому как мост был нужен. В посёлках выше по взгорью ставили большие сараи на сотни голов свиней; пока их собирались кормить, но постепенно предполагалось перейти на получение свинины из воздуха. Что уж говорить, если Щину пришлось до отупения махать топором, отёсывая брёвна на стройке. Потом правда его опять схватили за мозг, как всегда.

Хитрый План под названием "Сказочное Свинство" предусматривал множество отдельных мероприятий. Этому придавали большое значение по крайне твёрдой причине: если будет много корма, половины всех проблем как ни бывало. Королики постоянно боролись с угрозой голода, и далеко не всегда удачно – а неудачно означало очень серьёзные последствия. Никакое нашествие не могло так выкосить население, как неурожай. Корм нахаляву сразу заткнул бы пасть всем недовольным, по крайней мере на время. Ввиду этого предусматривалось: создать в Шитом ущелье, где селились оркские беженцы, училище свиноводов для обучения специалистов; построить по всей Красногории тридцать пять больших типовых ферм на 500 голов каждая; начать там свинство по традиционному, а когда будут готовы свиномаги – перейти на эт-самое.

Причём эта бадяга, требовавшая постоянного контроля и коррекции по условиям, была лишь одной из многих других, проводившихся одновременно. Было расширено производство пушек, которое теперь могло не моргнув глазом поставлять дюжину оных в месяц, а это уже не шутки. С ружьями обстояло сложнее, но и их делали во всё большем количестве, как и снаряды для орудий и порох. Корабельные мастерские собрали второй комплект для бронегалеры, так что ходила шутка насчёт того, что королики приготовятся к одному кораблю, припрутся, а их уже два. По взгорью снизу вверх протянулись расчищенные дороги, соединявшие посёлки – теперь они были слишком велики, чтобы их спрятать, да и не особо хотелось.

Щин своими глазами осматривал дамбы и приходил в выводу, что они получились как следует. За год насыпи поросли травой, а колодцев внутри было совсем не видно. Пожалуй он сам бы не догадался, что означает невзрачная водяная мельница и чем она чревата. Одновременно Хар собирал большой отряд для похода в Летолесье, считая что надо бить первыми, а не ждать. В целом это было правильно...

– В целом, потому что их тупо больше, чем нас, – говорил Щин узкому кругу морд, сидючи за бочкой-столом возле Мерцающей, – Причём в несколько раз. Для короликов положить несколько тысяч своих солдат это обычное дело. Поэтому ввалиться в Летолесье надо, а упираться – не надо.

– Понятно, – кивнул Хар, – Пошурудить и смыться.

– Именно. Скажем, вот досюда, – показал по карте Щин, – Дальше опасно потому как могут отсечь.

– Упёртых перебить, всё разворовать, остальных выгнать на запад? – предложил гнолл.

– Мм... пожалуй только первое. Если всё поедет по нашему сценарию, скоро эти поселения окажутся своими, так незачем их ослаблять. Да там и ослаблять особо нечего.

– Кстати, общий сценарий? – заметил Ворг.

– Он вот такой, – стал показывать Щин, – Начинаем с выступления армии Хара. Они делают вид что упорно сопротивляются и затем отходят к городу...

– А если их действительно никто не выгонит? – притявкнула Марси.

– Это возможно, но маловероятно, и это будет другой сценарий. Да, ещё где-нибудь на границе надо устроить имитацию попытки остановить короликов, чтоб поверили. Затем оборона города, будь он неладен. Тут уже надо реально их потрепать и не давать взять Лейкшир в клещи, сколько будет возможно. Потом имитация панического бегства по дороге мимо, – Щин показал лапой уже не по карте, а по окружающему, – И непременно задержать их возле башни, чтобы как можно больше скопилось. Потом сами знаете что.

Все довольно оскалились, потому как знали, что.

– Но вряд ли удастся тут накрыть вообще всех, – добавил Ворг.

– Справедливо. Поэтому остальных, которые будут от границы до города, отрезаем с запада и затем выгоняем в скалы. Наступает зима и им становится очень плохо. Да вот ещё, – Щин показал на башню, – Я думаю что надо снять бутафорию, а то эти пушки выглядят слишком страшно. Нам не надо, чтобы они думали что башня неприступна.

Примерно по такому плану и действовали без шума и пыли. В то время как передовой отряд углубился в Летолесье, возле посёлка порохового завода продолжали испытывать снаряды, только теперь уже с куда большим успехом. Деревянные макеты, облачённые в трофейные доспехи, рвало в клочья. Гоблины, учавствовавшие в этом, тупили и продолжали настаивать на том, что чем плотнее упрессовал порох, тем лучше. На самом же деле самый страшный взрыв получался тогда, когда загоралось облако грибного пороха, распылённого в воздухе. Если после обычных снарядов макеты приходилось собирать по частям, то после объёмно-детонирующего грибного собирать было нечего. Зато гоблины умели делать из пороха ракеты, что оказалось крайне полезным для доставки таких снарядов.

Мастерам, занятым своей работой и не отвлекающимся на постороннее, потребовалось немного времени чтобы совместить большую пороховую ракету и бомбу с грибным порохом. В итоге появились такие ракеты для запуска с подлапных приспособлений, а также более тяжкий вариант для запуска с телеги. С небольшого расстояния ракета, пущенная даже с бруса, попадала точно в цель и причиняла вреда не меньше чем залп небольшой пушки. Выдержать прямое, да и не очень прямое, попадание не мог ни один панцирный моллюск. Единственное что подкисляло, так это трудоёмкость изготовления грибопороха. Как ни крути, а произвести его в гигантских количествах не получится, так что приходилось использовать только там, где совсем необходимо.

–

Приближалась осень, и по всему выходило что Щин ошибся, правда в хорошую сторону. Небольшая армия Хара хозяйничала в восточной части Летолесья, как хотела. Гноллы организовали линию обороны по одной из рек, и все попытки короликов переправиться через оную оканчивались для них плачевно. Перенос войны подальше от Красногории был колодезен – теперь в посёлках вздохнули свободнее, потому как не появлялось никаких врагов. Кроме того, удалось немало наворовать и вывезти к себе, а также провести остатки гноллов и новые партии прочих жителей в виде кобольдов и мурлоков.

Пользуясь этим, гноллы начали постройку укреплений возле Мерцающей, поперёк дороги вверх; совсем хорошо было бы перенести водяную ловушку подальше, но возможности не находилось по причине отсутствия другого такого места, где совпадали бы факторы. Оставалось довольствоваться тем что было.

Щин и Марси везде шастали вместе, как эдакое четвероушие, и все к этому привыкли. Благодаря тому что враг не успел подготовиться к наступлению до зимы, появилась возможность притормозить с военными приготовлениями и ещё лучше накормить население. При этом корм как таковой тут уже был нипричём, потому как его всегда хватало, а речь шла о вещах посложнее. Например о разворачивании повсеместной помощи больным, а не как раньше "вон там за хребтом живёт шаман". Шаманы помогали хорошо, но их нужно было переписать и рационально расселить по местности, грубо выражаясь.

Единственное что постоянно тормозили – так это любое строительство в Лейкшире. Не было никакой уверенности, что после боевых действий от города хоть что-то останется, а действия явно были на носу.

– Щин! – дёргала его за лапу Хелен, когда он оказывался в городе, – Этот скупердяй Хогер не хочет строить даже новые причалы, а старые вообще сгнили.

– Правильно делает, – сказал Щин, – Следующим летом у нас назначена тотальная война, и сначала она, а потом будем обустраивать городишко.

– Ты думаешь что...

– Понятия не имею, – как всегда точно ответил он, – Но велика вероятность.

– Вероятность чего?

– Того о чём ты подумала. Кстати, я настоятельно попросил бы тебя в случае сдачи города уехать на взгорье. Не знаю как другим гуманам, а лично тебе может здорово достаться от короликов. За сотрудничество с врагом, так сказать.

– Я не могу оставить своих, – грустно произнесла она, – Даже если им ничего не угрожает.

– Валите все вместе, – пожал плечами Щин, – В чём дело?

Хелен только грустно улыбнулась и отвела взгляд.

– Мари, если бы гноллы думали вот так же, – сказал Щин гноллихе попозже, – Оставалось бы только повеситься.

– Да? – Марси без злобы, но довольно больно тяпнула его за ухо.

– Да, – Щин обнял её и ласково лизнул в нос.

Лейкшир, как он и предугадывал, стал всекрасногорским базаром. Дело в том что если где-то образовывался базар, как правило все оттуда сваливали, а гуманы наоборот, скучивались вокруг. Теперь тут можно было видеть вообще всех, кого только представит голова, в основном конечно гуманов, гноллов и орков, но попадались и эльфы разной расцветки, дварфы и гномы. Одиночные торговцы шлялись по местности так, словно ничего не происходило, и торговали как ни в чём ни бывало. Да и вообще теперь им было более вольготно, чем раньше.

Щин с Марси кантовались в основном как раз между городом и посёлком Мерцающей, и когда не были заняты втолковыванием соли кому-либо, шатались как заправские бродяги и брались за самые разные дела, хоть погрузка товаров, хоть прибивание досок к стенам. И частенько могли понаблюдать за восходом солнца – потому как любили работать ночью, а отдыхать днём. С высоты взгорья большая низина с озером, простиравшаяся на многие килошаги, выглядела великолепно, а уж когда водная гладь сверкала червонным золотом, так и подавно. И очень издали можно было увидеть тёмные щепочки, торчащие на озере недалеко от берега – корабли.

–

Как это и должно было случиться, машина короликов медленно, со скрипом, но всё же раскрутилась. Гуманы из тех, что были против короликов и посещали их территории, рассказывали о том что волна поднята самым основательным образом. По всем поселениям сгребали рекрутов, собирали военные отряды с дальних и никому не нужных походов, и всё такое. По сообщениям стало понятно, что это уже действительно серьёзно.

Королики на этот раз заготовили много сотен деревянных щитов, подтащили дальнобойные орудия, и за один день перешли реку несмотря на все усилия гноллов. Те однако не забывали про общий план, так что стоять насмерть ни разу не стали и отступили. Их чуть не отрезали маневром с юга, но всё это было предсказуемо, как ежи в мае, и внезапности не получилось. Огромная армия продвигалась в Красногорию, и разведка сообщала о том что состоит она не только из мечников и стрелков, но и большого количества артиллерии. Судя по всему и с припасами у них на этот раз проблем не предвиделось.

В Лейкшире установилось настроение тревожного ожидания, все ждали со дня на день наступления врага. Некоторые гуманы заранее уматывали в гноллские посёлки. Диспозиция осталась всё той же, что и в прошлый раз: короликам предстояло пробиться по скалам и взять город с севера. Равнинные подходы были равнинные, но они перегораживались укреплениями и на три четверти ширины простреливались с воды мортирами. Уже в начале лета их армия достигла цели и начались постоянные бои на каменных высотах. Помятуя про мортиры, королики возле озера лагеря не ставили и вообще старались не подходить.

Они предприняли два штурма полосы обороны в лобешник, надеясь на гномские паровики: это были страшенные машины с мордами грифонов, свистевшие паром и медленно ползшие по полю. Сами ящики разбить оказалось трудно, но вот вывести из строя их орудия, торчавшие сзади как хвосты, проблем не представляло. Совместным огнём артиллерии из города и кораблей бронеящики были выгнаны вон. Королики возобновили попытки пробиться через камни, но это реально сложно; даже массовый обстрел тут мало помогал, гноллы прятались за валунами и были неуязвимы, а когда гуманы пёрли вперёд, выскакивали и сбрасывали их со склонов. Канонада слышалась практически весь день, стихая ночью, а с утра опять начиналось. В гноллском лагере принимали раненых, оказывали первую помощь и тех кто выбыл из строя, отправляли подальше.

И всё же наблюдая эту клоунаду, Щин подозревал что королики действуют не в полную силу: не было ещё даже столь любимого ими приёма, как "атака всем стадом и как получится". Значит, они чего-то ждали, и сие вызывало небольшое беспокойство. Впрочем тем кто говорил об этом, Щин напоминал что у них, красногорцев со товарищи, тысяч пять бойцов вообще, а у короликов только в этой толпе – раза в четыре больше. И главное, оборона города это только первая и не основная фаза, хехе.

Только через пятнадцать дней стало понятно, чего ждали подонки: с севера пришли сообщения о том, что армия короликов тащится через Ступени, обходя опорные пункты и явно спеша к городу. Это было неколодезно, потому как с восточной стороны отбивать мощные атаки не было никакой возможности. Пришлось готовиться к срочной эвакуации, и собственно проводить её. По плану предполагалось держать западный рубеж до последнего, потом взорвать орудия и уйти на корабли.

Гуманы уже повалили из города валом, совершенно не желая чтобы их освобождали. Они то знали, как освобождают в королевстве, так что Лейкшир практически опустел. У причалов стояли корабли, с запада по прежнему доносились отдельные пушечные выстрелы, а последние обозы уходили по дороге вверх на взгорье. Щин и Марси, убедившись что всё должно пройти гладко, тоже отправились к Мерцающей. Те кто смоются по воде, окажутся слишком далеко оттуда.

– Так и не уехала, – пробормотал Щин вслух.

– А? – Марси показала лапами насильственные действия.

– А если бы тебя так?

Гноллиха без слов показала, что об этом были бы сожаления.

– Вот именно.

Щин приказал себе забыть про это. На повестке была самая критичная фаза всей операции, решающая исход кампании. У него между прочим были и варианты на тот случай, если дамбы не помогут или помогут недостаточно, но это был натурально пессимистический сценарий. Достаточно взглянуть на каменную стену, перегораживающую местность, и грозную громаду башни, чтобы внушиться. Стена не столь впечатляла, так как состояла из отдельных бастиончиков, в которых стояли пушки и гнездились стрелки, но огневая мощь там радовала.