Текст книги "Технология колдовства (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

– Прости меня, мой мальчик. Я не хотел.

Оро проснулся, когда до рассвета оставался ещё час. В это время можно было не торопясь заняться своими делами и не беспокоиться ни о чём. Не то, чтобы Йинкс особо докучал своим присутствием – большую часть своего времени он проводил в лесу с лесорубами и некромантами, инспектируя участки, а когда был дома, то в основном смотрел за живностью, убирал и готовил. Но гном ведь тоже не сидел на месте, занятый новыми обязанностями по самую макушку. Каково же было его удивление, когда выйдя на крыльцо, он чуть не споткнулся о своего напарника.

– Йинкс? Ты что встал в такую рань?

– Доброе утро, – буркнул эльф. Сейчас он походил на кикимору даже больше, чем обычно. Было ясно, что ждать ответа придётся долго. Оро вздохнул и сел на ступеньки – в целом, он никуда не торопился, а капкан, который Йинкс ладил в данный момент, навевал разные мысли, и ни одна из них не была приятной. – Лисы опять приходили, – поделился эльф, закончив возиться с пружинами. – Будем воевать.

Оро подумал, что не хотел бы оказаться на месте лисиц: белые несушки были личной гордостью Йинкса. И даже некроманты, регулярно заезжавшие к сторожам по разным делам, а то и остановиться на ночь, хвалили их. Понятное дело, чтобы сделать приятное. Какая разница магам, какие у сторожа куры?

– Ну вот, – Йинкс тем временем встал и отряхнулся. – Пойдёшь со мной варить железо?

Гном отрицательно покачал головой. Не хотелось тратить время на ерунду: переться куда-то в лес, отваривать капканы, чтобы избавиться от запаха, переодеваться в непахнущую одежду... Кому нужна такая морока?

– Я думал подготовиться к приезду начальника участка.

– Чёрт, забыл о нём совсем, – Йинкс с тоской посмотрел на мешок с капканами, потом перевёл взгляд на Оро. – Слушай, ты ведь сможешь сам всё сделать?

– Так уже почти всё готово, – гном улыбнулся. Всегда приятно чувствовать себя полезным. – Не парься.

'Ты чёртов некромант!' – Фарольд заложил вираж, стараясь держаться от Блейка подальше, но не улетал. – 'Я видел, как ты обнимался там с зомби!'

'Прости'.

'Нифига не прости! Мама говорила держаться от некромантов подальше! А ты, а ты!!!' – и столько горя было в последнем возгласе, что Блейку действительно стало немного совестно.

'Если бы я тебе сразу сказал, что я некромант, то я был бы совсем один!', – надавил на жалость Тёмный Властелин. – 'Причём, я же не знал сразу, что ты нас так не любишь. А потом боялся признаться'.

Фарольд какое-то время молчал, потом шумно вздохнул:

'Ладно. Что ещё ты от меня скрываешь?'

'Ничего'.

'Обманщик. Я же чувствую, что скрываешь'.

Блейк промолчал. Что сказать? Он терпеть не мог лгать. И как теперь выкручиваться? Нужно зайти с другой стороны.

'А как мне иначе было добыть яйцо? Не бросать же его там?'

'Какое ещё к чёрту яйцо?'

На мгновение Блейк потерял дар речи. Фарольд не видел яйца? Но как такое может быть?

'Эй, чего ты молчишь?', – золотой дракон вырвал его из размышлений. – 'Так что за яйцо?'

'Драконово. Ты представляешь? Такой же, как ты и я, только настоящий!'

'Ты с дерева упал, что ли?' – расхохотался Фарольд. – 'Настоящих драконов не бывает – это всё сказки. Только оборотни', – и, заметив невероятное удивление Блейка, неуверенно добавил: – 'Ты что, не знал, что ли?'

Филлиус Аустри появился на горизонте ещё вчера вечером, и сегодня Рос расчитывал до него, наконец, добраться.

'Кани, где ты был так долго!', – скажет сестра. – 'Мы все так соскучились. Идём быстрее, приготовим праздничный стол', – Рос улыбнулся мечтам. Да, давно он не был дома.

Вокруг семейных деревьев было пусто и, несмотря на поздний вечер, нигде не горели огни. Это ещё не было поводом для тревоги, но Рос насторожился. 'Всё же нужно было послать весть, что я приезжаю', – упрекнул он себя. Возможно, все уехали на побережье, или в столицу, или в гости.

– Эй, безухий, ты что здесь потерял? – раздался неприветливый голос откуда-то из-под деревьев.

– Это кто здесь безухий? – также неприветливо откликнулся Рос. Тени зашевелились, и на поляну вышли три рослых эльфа, один из них был даже почти по брови Росу. Они многообещающе улыбались и поигрывали цепами. Похоже, за время его отсутствия здесь многое изменилось.

После короткой потасовки, оставив мальцов отдыхать в высокой траве, огненный маг отправился к деревьям – ему уже совсем не нравилось, что происходит. С каких это пор на землях Лариксов ошиваются такие типы? Да ещё и возле родовых деревьев! В ответ на стук откуда-то из-за двери донеслась отборная брань. Мягкий женский голос, произносивший слова, никак не вязался с их смыслом.

– Арви, открой, это я, Кани.

Удивлённая тишина заполнила воздух.

– Повтори, – потребовал тот же голос.

– Роса Канина Ларикс вернулся домой, сестрёнка. Пустишь переночевать?

Дверь открылась так резко, что с грохотом ударилась о стену, и на шее Роса повисла плачущая эльфийка. Магу ничего не оставалось, кроме как обнять её и ждать, пока слёзы остановятся.

– Ты где был так долго? – наконец, сквозь всхлипы выдавила она. – Здесь такое, такое... Мы даже не знали, куда писать.

– Ну, теперь я вернулся, всё будет хорошо. Пойдём в дом? – Рос заглянул сестре в глаза. Она лишь рассеяно закивала.

Запустение, встретившее за порогом, кольнуло в сердце.

– Что здесь случилось, Арви? – обеспокоенно спросил маг.

– Сначала сядь, – сестра отложила воздушную стрелу, которую всё это время сжимала в руках. Вздохнула, раздумывая, с чего начать. Наконец, решилась. – Отца арестовали. Обвинение в шпионаже.

– Шпионаже?!

– От эльфа, чей сын стал огненным магом можно ожидать чего угодно! – Арви вцепилась руками в стол так, что побелели костяшки. Рос сжал губы и промолчал. – Мама в столице, поддерживает его, готовится к суду.

– Когда будет слушание?

– Через полгода. А пока наложили арест на всё имущество семьи. Я думала, что это опять люди Тремулы пришли. Они теперь часто здесь околачиваются. Падальщики. Как хорошо, что ты теперь здесь...

Рос вспомнил тех троих на поляне. Да, его маленькая хрупкая Арвенсис ни за что бы не справилась с ними.

– На кого отец по их мнению шпионил?

– Тюния, – Арви крепко зажмурилась, чтобы опять не расплакаться. – Я знаю, что всё это дворцовые игры, но что, если они 'докажут'? Его же казнят?

– Не бойся, не казнят, – Рос успокаивающе взял её за руку. – Я вовремя вернулся.

– Что ты можешь сделать? – вздохнула Арви.

– Поверь мне, многое. Король Кверкус не обрадуется, – он улыбнулся, и эта улыбка не сулила ничего хорошего.

– Давай, я сделаю ужин, – Арви встала. – Пойдём на кухню, я отпустила всех слуг.

– Я помогу, – Рос встал следом.

– Для начала приведи себя в порядок, а потом спускайся. Ты выглядишь, как человек.

– Ты неисправима, сестричка, – маг расхохотался и ещё раз крепко обнял эльфийку. – Иногда я пугаюсь нашей схожести.

– Иногда я пугаюсь, что у меня есть брат-близнец, – Арви шлёпнула Роса по предплечью. – Зато я теперь знаю, как бы выглядела человеческим мужчиной.

Где-то за окном чирикали птицы. По простыне вслед за солнцем полз яркий квадрат света, грея ноги. Он уже добрался до колен. В комнате, да и во всём доме, стояла тишина, как будто кроме пыли и старых вещей здесь никого нет. Лишь казалось, что снизу, из гостиной, доносится тиканье больших настенных часов. Клорис медленно открыл глаза. Гладкий, выбеленный потолок. Тихо шуршит тюль на открытом окне. Кажется, он уже видел всё это когда-то. Он прислушался к себе – внутри царила такая же тёплая тишина летнего дня, что и снаружи. Почему-то это показалось важным, хоть он и не мог понять, почему.

Он обвёл взглядом комнату. Кажется, он уже здесь был. Может, это его комната? Так хорошо лежать в постели. Открылась дверь. Клорис скорее не увидел это, а почувствовал по движению воздуха. Петли были смазаны хорошо, лишь звякнула ручка. Рядом с кроватью остановился высокий сухой старик с тростью. Его жёсткие седые волосы были зачёсаны назад в странной манере, будто их долго трепал сильный встречный ветер. Если не считать трости и слегка желтоватых ногтей, ничто не указывало на возможные болезни или лишения. Простая полотняная рубаха и просторные штаны в цвет ничего не говорили о статусе пришельца. Возможно, он был хозяином дома, а может, дворецким. Или экономом.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался старик. Его голос никак не вязался с внешностью – слишком сильный, слишком молодой. Клорис моргнул. 'Как я себя чувствую?' – спросил он себя и прислушался к телу. Ничего не болело, но и обозначить свои границы не казалось возможным.

– Я не чувствую, – попробовал ответить он, и услышал чей-то слабый голос. Неужели это он так говорит?

– Ты можешь отвечать, хорошо, – старик улыбнулся. – Скоро это пройдёт. В смысле, нечувствительность, – после короткой паузы добавил он. – Ты помнишь, кто я? – но, заметив слабое движение головой, задал следующий вопрос: – Ты помнишь, кто ты?

– Клорис, – не очень уверенно ответил Клорис. Старик удовлетворённо кивнул.

– Хорошо. Я – Магнус. Это мой дом, и здесь ты в безопасности, – он положил ладонь Клорису на лоб. Рука была сухая и горячая. – Тебе нужно много спать, чтобы быстрее поправиться. Отдыхай, – и сразу же Клорис почувствовал, как навалилась тяжесть. Под его внезапно возросшим весом реальность начала проваливаться куда-то в темноту. – Акация, присмотри за ним. Зови меня, если что, – это Магнус сказал куда-то в сторону. 'Акация', – эхом пронеслось в голове Клориса.

– Почему у тебя голос неправильный? – уже сквозь сон поинтересовался он.

– Седины придают профессору важность. А голос я оставил настоящий, – туманно ответил Магнус, но Клорис не стал спрашивать, что это значит. Сейчас ему было плевать.

Оро отодвинулся от стола и сыто рыгнул. Так хорошо, как теперь, он уже давно не ел. Чего у Йинкса не отнять, так это умения обращаться со всеми этими кастрюлями и сковородками.

– Ты никогда не думал открыть таверну? – поинтересовался гном, за что получил очередной косой взгляд. Он вспомнил, что ещё несколько недель назад вздрагивал каждый раз, когда эльф так смотрел и еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Во дворе на распорках сушились две лисьи шкурки. Хорошие к зиме будут шапки.

– А я зато знаю, где дракон живёт, – неожиданно сообщил Йинкс.

– Да ну! – Оро даже перестал раскачиваться на стуле. – Где?

– Тут недалеко, на Трёхзубой, – эльф передёрнул плечами, как будто ему вспомнилось что-то неприятное. – Ну и огромный, скажу я тебе. Сам, как гора.

– Да уж. Не понимаю, как они летают.

Оро затаил дыхание, ожидая, что Йинкс продолжит рассказывать, но эльф молчал.

– А он какого цвета, этот дракон? – наконец, не выдержал гном.

– Зачем тебе?

– Да я тут это... тоже видел двоих, – замялся Оро. – Может, твой – один из них? Думаю, их ведь немного в этих краях?

– А ты каких видел?

– Чёрного и золотого.

– Да ну!!! – Йинкс вскочил. – Чёрного дракона!!!

– А что такого? – Оро насупился. Он явно что-то упустил, но никак не мог понять, что именно. Йинкс взял себя в руки и сел обратно. Теперь он восторженно смотрел на гнома, как будто бы тот был величайшим чудом, которое эльф видел в жизни, но по пустому взгляду было видно, что мыслями он где-то далеко.

– Чёрный дракон... – мечтательно пробормотал он. – Вот бы мне такую удачу. Здесь живёт золотой. Интересно, где живёт чёрный, – он одним движением сгрёб всю посуду в раковину и убежал в гостиную, чтобы меньше, чем через минуту, вернуться с картой. Расстелив её перед ошарашенным гномом, он любовно разгладил сгибы. – Ну, показывай.

– Что?

– Где ты видел чёрного дракона?

– Да накой он тебе сдался!

– Чем докажешь, что не выдумал? – Йинкс прищурился. Оро засопел и всмотрелся в карту.

– Вот здесь, – он ткнул пальцем под Риссбергом.

– Это же середина Гахеланса, – Йинкс нахмурился и в задумчивости почесал затылок. – Не понимаю, что он там делал?

– Что делал, – буркнул гном, – Лошадей валил. Потом отправил нас в Цитадель...

– Ты что, с ним говорил?!

– Нет, не я, – Оро решил не упоминать, что в этот момент прятался в лесу. – Рос Канин, огненный маг...

– Ты знаком с Росом Канином!!! – Йинкс опять вскочил.

– Ну, немного... – Оро начал опасаться за душевное равновесие своего напарника. Йинкс опустился обратно на стул и в изнеможении опустил голову нак карту.

– И что тогда ты делаешь здесь, в глуши? – пробормотал он в стол.

– Ну... готовлюсь к зимовью. Охрана делянок является ответственной... – начал было гном, но эльф так горько вздохнул, что Оро замолчал. – Так к чему тебе этот чёрный дракон?

– Ты ведь видел символ Тёмного Властелина?

– Ну и?

– Говорят, что чёрные драконы – самые мудрые из всех. Знают всё на свете. Если бы с ним поговорить...

– Не думаю, что это возможно, – буркнул гном, но глаза Йинкса уже осветила новая идея.

– Ты говорил, что их было двое, да?

– Ну...

– Могу поспорить, золотой – это наш сосед. Тут ты прав, не так уж их и много, – эльф забарабанил пальцами по карте. – Как думаешь, если мы поймаем его, его чёрный друг прилетит на помощь?

– Но охота на драконов запрещена, если Тёмный Властелин узнает...

– А мы ему не расскажем, – Йинкс улыбнулся, – Ты ведь ему не расскажешь?

'Отрубите ему голову', – произнёс Блейк в воображении Оро. Кажется, такого паршивого ужина у него давно не было.

Блейк нервно постукивал пальцами по столу. До очередного превращения осталось уже немного времени, а секрет всё ещё не найден. Недолго пришлось ждать, когда ему во что бы то ни стало нужно остаться человеком, но он до сих пор не знает, как это сделать. Лекарство для контроля циклов превращений, которое приготовил Лампирис, не подействовало. А других способов современная медицина не знала. Замечание Фарольда в их последнюю встречу толкнуло его мысли в новом направлении. Его Темнейшество поднял все записи об истории и генеалогии Тёмных Властелинов и нашёл прелюбопытнейшие вещи. Удивительно, что Лампирис об этом не знал. С другой стороны, если сам Блейк об этом не знал... Никакой дракон пра-пра-пра-дедушку не кусал. Зато пра-пра-пра-пра-дедушка, отец первого официально зарегистрированного дракона-оборотня Тёмного Властелина, привёз с Огненной Земли невесту, принцессу Агату. Как его в своё время туда занесло – оставалось загадкой. Даже такому сильному дракону, как Блейк, нужно было лететь туда несколько дней. Причём как минимум два из них – над океаном. Сложно представить, сколько времени заняло то давнее путешествие. Тёмный Властелин нашёл всё, что только было в библиотеке об Огненной Земле. И всё указывало на то, что ответ кроется именно там. И скорее всего старшие драконы, о которых говорил Фарольд, живут тоже там – ни над Гахелансом, ни над соседними государствами за всё время своих воздушных путешествий они больше не встречали никого им подобного. Если бы у него было больше времени. Слетать туда, всё выяснить, всему научиться, а в следующее превращение вернуться обратно. Но это значит оставить страну почти на полтора месяца. А может, и больше. Кто знает, как там, за океаном, всё может обернуться? И драконы – не утки, на воду садиться не умеют. Чем мог обернуться такой перелёт, не хотелось даже задумываться. Но у Тёмных Властелинов не бывает отпуска. Тем более, даже если бы бывали – секрет ему нужен сейчас, а не через полтора месяца. Блейк откинулся на спинку кресла и ещё раз посмотрел на яйцо. Оно прибыло к нему прямиком из Огненной Земли. Самая прекрасная вещь, которую он видел в своей жизни, оно переливалось всеми цветами радуги и, казалось, заливало сиянием всё вокруг. Как жаль, что Фарольд не может видеть этого. Для него это просто большое яйцо со скорлупой странного цвета. Интересно, все ли драконы так прекрасны перед рождением? У Блейка было только два объекта для анализа – золотой дракон и этот ещё не родившийся малыш. Самого себя он видеть не мог, разве что частями – ни одно зеркало не отражало ауру. Да, золотой дракон красив, но намного тусклее яйца, с меньшим количеством оттенков и переливов. Может, из-за того, что он вырос в месте, где концентрация магии много ниже?

Может, если Блейк увидит, как происходит превращение, то поймёт, как его контролировать? Яйцо может стать ключом для понимания процесса. Хотя нет, рождение дракона – это ведь не превращение. И когда это должно произойти Тёмный Властелин был без понятия. О себе Блейк точно знал, что он пришёл в мир самым обычным путём, как появляются все люди. Скоро будет два месяца, как он встретил яйцо, но как долго их высиживают? Несколько месяцев? Год? Как давно его снесли? Как долго оно добиралось сюда с Огненной Земли? На все эти вопросы не было ответов. Всё же, Блейк был управляющим страной, а не разводчиком драконов. Он перестал барабанить и сложил пальцы домиком. Позволить своему раздражению выплеснуться наружу – плохой знак. Сейчас никто не мог его видеть, но в другой раз всё может обернуться иначе.

Вдруг в его голову пришла идея. Настолько простая, что Его Темнейшество даже удивился, как она не посещала его раньше. Фарольд ведь превращается не одновременно с ним, а на несколько дней раньше. Что в одну, что в другую сторону. С разницей в приблизительно два дня. То есть, у Тёмного Властелина осталось немного времени, чтобы успеть как раз к самому представлению.

– Мартин!

– Да, Ваше Темнейшество, – Мартин склонился на пороге в почтительном поклоне.

– Помнишь, я говорил найти Фарольда, пастуха из Морошек, что на Трёхзубке?

– Мы нашли его, Ваше Темнейшество. Прикажете доставить сюда?

– Нет. Отмени все встречи и собирай отряд, я сам поеду.

– Но у вас осталось не так уж много дней до...

– У него ещё меньше. Возможно, если я увижу со стороны, как это происходит, то мне больше не придётся... – шум и топот в коридоре не дали Блейку закончить.

– Ваше Темнейшество!!! Ваше Темнейшество!!! У меня получилось!!! – кричал Кардус. Он влетел в кабинет, чуть не сбив с ног Мартина. На голове эльфа был странный шлем с прозрачным забралом, увитый проводками и утыканный иглами. – Ваше Темнейшество! – он замер с открытым ртом. Недоумённо перевёл взгляд с Блейка на Мартина и обратно, потом посмотрел на яйцо, и обратно на Блейка. Его лицо приняло странное выражение.

– Тебе не приходило в голову, что мы можем быть заняты? – с лёгкой прохладцей в голосе поинтересовался Блейк. Он бы отдал полкоролевства, чтобы увидеть то, что сейчас видел этот маленький полоумный эльф. И тем более теперь нужно было быть осторожнее – эмоции на ауре видно намного лучше, чем на лице.

– Ваше Темнейшество, – прошептал Кардус. – Кто вы?..

'...узнав об обвинении, выдвинутом против герцога Ларикса, я пришёл в неописуемое волнение и решил предпринять собственное расследование. Такое нарушение договорённостей со стороны Тюнии может затронуть не только Зелёный Лес, но и достоинство Гахеланса, как страны-победителя. Я, Тёмный Властелин, в ответе за действия правительств подчинённых мне стран. В пакете, приложенном к этому письму, вы найдёте документы, ставшие результатом расследования. Надеюсь, вы учтёте эту новую информацию во время процесса и вынесения вердикта.

Искренне ваш, Тёмный Властелин Блейк Нуаро

15 авг 10'

Король Кверкус сложил бумагу и аккуратно положил на стол. Посмотрел на посла Диоспироса. Последний с невозмутимым выражением лица ожидал ответа Его Величества. Было понятно, что теперь гахеланский посол будет приходить на все заседания и отсылать их конспекты Тёмному Властелину. И запретить нельзя – Нуаро может расценить это, как оскорбление.

– Благодарю вас, посол. Можете идти.

– Дело приняло неприятный оборот, Ваше Величество, – произнёс советник Бетула, когда посол в глубоком поклоне с низко опущенными ушами скрылся за дверью.

– Кто мог ожидать, что Тёмный решит вмешаться, – вздохнул король. – В любом случае, влияние Лариксов подорвано. Сначала мятежный сын, отказавшийся от наследства, теперь шпионаж... Даже если его оправдают, старые позиции ему не восстановить.

– Меня беспокоит, что теперь он может объединиться с фракцией тёмных, Ваше Величество. Многие будут слушать герцога несмотря на его запятнанную репутацию. Нельзя дать ему уйти.

– Оставь, Бетула. Даже с Лариксом тёмных слишком мало, чтобы начинать беспокоиться.

Акация бережно усадила Клориса в кресло – он ещё не мог нормально ходить, поэтому зомби всегда была рядом, чтобы прийти на помощь, когда нужно было куда-нибудь переместиться.

– Посмотри, – Магнус сидел перед странной деревянной скульптурой. – Что это, по твоему?

– Волк, – Клорис знал, что Магнус ждёт именно этого ответа, и также знал, что на самом деле это – не волк. Или не просто волк. С Магнусом никогда не бывает просто. Тем более, ради обычной деревянной фигурки, пусть и такой большой, некромант не стал бы требовать, чтобы эльф явился в лабораторию. Для любого рассказа нужна отправная точка, и короткое слово 'волк' как нельзя лучше подходило для этой роли.

– Не только. Новое слово в зомбоведеньи, – Магнус улыбнулся. – Зомби-оборотень. Хочешь посмотреть, как он работает?

Клорис кивнул. Так вот что профессор вытачивал все эти месяцы. Действительно, прорыв. И, кажется, ему оказана честь наблюдать первый запуск нового зомби.

– Он пока что в гибернации, но мы сейчас это поправим, – Магнус взял со стола маленькую шкатулку чёрного дерева, аккуратно открыл и потряс над волком, как будто высыпал из неё порошок. Но шкатулка была пуста – изнутри она блестела такими же гладкими стенками, что и снаружи. 'Просто я ничего не вижу', – сразу же поправил себя Клорис. И действительно, огромный деревянный волк, раза в полтора больший своих живых собратьев, зашевелился. – Я назвал его Красавкой, – продолжал тем временем Магнус. – Неправда ли, он прелесть?

'Прелесть' потянулась, щёлкнула зубами и села. Профессор потрепал его по голове, и до Клориса донёсся странный звук – волк стучал по полу деревянным суставчатым хвостом.

– Он не так силён, как Эшби, и не так быстр, как Акация, но намного более универсален. Может бежать многие часы, на нём можно ездить верхом, и ещё у него открывается рот, – кажется, последним пунктом Магнус был особенно горд. – Красавка, лапу! – волк послушно дал некроманту лапу. – Служить! – волк вытянулся столбиком. – Умри! – волк с грохотом рухнул на пол и замер на боку. – Оживи! – волк снова сел. – Какой ты у меня молодец, держи, – Магнус достал из кармана магический кристалл и протянул зомби. Секунда, и кристалл потух – волк 'съел' награду. – А сейчас будет самое интересное, смотри. Красавка, превращайся!

Несколько секунд ничего не происходило, а потом раздались странные щёлкающие звуки. Волк задрожал и начал странно шевелиться. Клорис завороженно наблюдал, как части тела зомби меняются местами, придавая ему новые черты. Минута, и вместо волка перед Магнусом стоял невысокий деревянный мальчишка. Единственное, как Клорис смог выразить свой восторг, это аплодисменты.

– Первое место на выставке зомби в этот раз моё, – удовлетворённо улыбнулся Магнус.

– Это и есть золотой дракон? – шёпотом поинтересовался Оро, выглядывая из кустов. По склону брели овцы, окружённые несколькими собаками. Вместе с ними шёл человек лет сорока пяти, в простой одежде и с большим тяжёлым посохом. Он время от времени громко свистел, отдавая команды своим четвероногим помощникам – стадо перебиралось на новое пастбище.

– Ага, местный пастух. Тупой, как бревно, – Йинкс вздохнул. – Я давно его приметил. Совсем прятаться не умеет.

Они проводили его взглядом.

– Какой план? – нужно было переходить к делу, каким бы неприятным оно ни было. Оро ещё раз осмотрел потенциальное место действий. – Будем брать его человеком, или у тебя есть что-нибудь против драконов?

– Начнём с человека, тогда и с драконом справиться будет проще.

– А мы успеем?

– Не боись, – Йинкс помахал перед носом гнома маленьким складным календариком, испещрённым разными пометками. Было похоже, за своей жертвой он наблюдал уже давно. – Этот дракон превращается по датам, как девица. До послезавтра огненного дыхания и когтей можно не бояться.

– А, ну раз ты всё продумал... – уже несколько недель воображение Оро в ярчайших красках рисовало Тёмного Властелина, ходящего за ним по пятам. 'Отрубите ему голову, отрубите ему голову, отрубите ему голову', – как заведённый требовал Его Темнейшество. Нет-нет, маленький, но гордый горногахеланский гном не был трусом. Но он чертовски боялся. А вдруг монарший гнев распространится не только на него, а на весь клан?! Нет-нет, он не хочет повторить судьбу Малого Молота, которого ещё совсем недавно выслеживал. Поэтому кроме плана Йинкса у него был ещё свой собственный план. Конечно, против самого эльфа он ничего не имел. Ничего личного, так сказать. Но умирать из-за чьего-то желания поболтать с чёрным драконом ему тоже не хотелось.

– Значит так, ты идёшь со стороны тех кустов, а я вон туда. Когда он дойдёт вон до того перешейка, по моей команде, нападаем. Сеть наготове?

Оро в ответ лишь похлопал по свёртку. Да, сеть была готова, но не для дракона. Гном очень сожалел, что не удалось отговорить напарника. Но что теперь поделаешь? Дождавшись, когда эльф скроется в кустах, Оро двинулся следом. Конечно, шансов, что ему удастся остаться незамеченным, было мало – всё же Йинкс в лесу ориентировался намного лучше, чем он. Но здесь был обычный гахеланский лес, а не какая-нибудь священная дубрава, да и находились они сейчас высоко в горах. А горы, как известно, родной дом для другого народа.

Йинкс добрался до нужного места и замер в засаде. Сейчас всё его внимание было сосредоточено на пастухе и его собаках, поэтому крадущийся гном смог незамеченным подобраться почти вплотную. Оро развернул сеть и уже собирался прыгнуть, когда чья-то тяжёлая рука легла ему на плечо. Только многолетние тренировки не позволили гному вздрогнуть, подпрыгнуть или закричать. Он скосил глаза и увидел тонко выделанную чёрную перчатку. Чуть повернул голову, и встретился с пристальным взглядом. Незнакомец приложил палец к своей тонкой чёрной маске, скрывавшей всё его лицо, призывая к молчанию. Оро кивнул. Похоже, равен не хотел, чтобы гном вмешивался. Но откуда он вообще здесь взялся? Оро почувствовал, как от страха немеют плечи: а чем всё могло закончиться, поступи он так, как его подзуживал Йинкс – лучше и не думать!

Рос стоял в тени священной рощи, в некотором удалении от шумной улицы. Даже если бы он снял человеческую маскировку – сейчас появление мятежного сына герцога Ларикса в столице никого бы не обрадовало. Поэтому нахлобучив шляпу почти до подбородка огненный маг ждал. От общего транспортного потока отделилась изящная воздушная гондола и спустилась к самой земле. С лёгким щелчком откинулся трап.

– Приветствую, Ваша Светлость, – поклонился посол Диоспирос.

– Оставьте эти глупости, посол. Я отказался от титула и не претендую больше ни на какие имена, – Рос прошёл мимо склонившегося эльфа в маленькую закрытую каюту и устроился на диванчике красного бархата. Посол устроился напротив и легонько стукнул в потолок, давая знак отчалить. Гондола беззвучно взмыла вверх. Какое-то время они ехали молча. Рос рассматривал в иллюминатор плавно сменяющиеся пейзажи. Посол ждал.

– Я правильно понимаю, что освобождение моего отца – решённый вопрос? – наконец, отстранённо поинтересовался огненный маг.

– В той мере, в какой это может гарантировать Тёмный Властелин на территории неподчинённого ему государства, – ответил посол. Уклончивость его ответов была темой для многих придворных анекдотов. Рос опять посмотрел в иллюминатор. Старый герцог будет вне себя от ярости, когда узнает, кому именно обязан спасением своей жизни. Эльф, служивший верой и правдой почившему королю, и служивший не менее ревностно новому. Род Лариксов всегда считался одним из основных столпов власти Зелёных королей. И самый преданный пёс короны получил под дых со стороны, откуда ожидал удара меньше всего. Глупый молодой король. Рос едва заметно вздохнул. Старик будет совсем не рад. Ох как не рад.

– Я не вправе спрашивать, – вдруг добавил Диоспирос. – И не ожидаю от вас ответа. Но... – и в этом 'но' было столько скрытых полутонов и оттенков, что Рос невольно восхитился.

– Вы хотите знать, почему Его Темнейшество решился на такой рискованный шаг и вмешался?

– Я не спрашивал Вас об этом, Ваша Светлость, – поднял руки ладонями вперёд посол.

– Да, не спрашивали, – Рос закрыл глаза, размышляя, что бы ответить. Как давно он не играл во все эти придворные игры. Кажется, это было множество жизней назад. До того, как он стал котом, до того, как поступил на службу к прежнему Тёмному Властелину и познакомился с Магнусом. До того, как был принят в Огненный свод, до того, как сбежал из дома, чтобы воплотить мечту всей своей жизни. – Его Темнейшество не любит быть должным. Предпочитает наоборот.

Фарольд прищурился. Вдали, на склоне, ему померещилось несколько чёрных лошадей. Он прикрыл глаза рукой, всматриваясь. Так и есть: несколько лошадей, и рядом с ними всадники. Что они могут делать здесь, далеко от дорог и городов? Браконьеры? Но недалеко живут лесники, да ещё и прилегающий лес – некромантские делянки. Браконьеров, да и разбойников попадись такие, здесь бы поймали быстрее, чем соловей допоёт песню. Может, какие-то знатные господа-охотники потерялись, и теперь ищут, у кого бы спросить дорогу? Но вдруг они вскочили в сёдла и ускакали прочь. Как волки. Отметили своё присутствие и скрылись за деревьями. Фарольду стало неуютно. Времени до превращения оставалось всего ничего, и отару нужно успеть перегнать к старику Брендану. Он и так непозволительно задерживается, а тут ещё эти подозрительные всадники.

Вдруг раздался взрыв. Точнее, Фарольду так сначала показалось. Овцы в панике бросились врассыпную. Собаки заметались в попытках собрать их обратно в отару. Задрожала земля. В отдалении зашуршал листвой лес. Неужели землятресение? Пастух растерянно осмотрелся: за свою жизнь он помнил лишь несколько землетрясений, причём, каждое из них было настолько маленьким, что не стоило упоминания. И в этих местах не бывало ни селей, ни оползней, ни лавин.

Со стороны ближней опушки вздыбилась земля и луг на секунду показался озером – покатая волна понеслась под травой к остолбеневшему Фарольду. Что делать? Но не успел пастух развернуться и побежать, как из земляной волны выстрелили тонкие побеги плюща. Не медленно, как положено любому растению, а как клубок хищных змей, они стремительно стелились по земле, прощупывая усиками окружающее пространство, раскрывая листья, крепчая. И вдруг Фарольд осознал, что плющ идёт за ним. И приближается он намного быстрее, чем умеет бегать человек.

– Ой, мама, – только и вымолвил он, как вдруг растение замерло. Прямо на глазах оно скукожилось и усохло, усыпав всё вокруг пожелтевшими в одно мгновение листьями. Не в силах шевельнуться, он просто стоял и слушал, как вдали носятся собаки, собирая отару.