Текст книги "Технология колдовства (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Дальнейшие события пусть и занимают много места на бумаге, в реальности произошли за считанные секунды. Илия выстрелила, Клорис поймал заряд и бросил обратно. Волшебница прикрылась воздушным щитом, и стрела срикошетила в стену над одним из прилавков. Во все стороны брызгами полетели осколки камней, по кладке пошли трещины, а в овощном ряду началась паника. Клорис начертил пальцем в воздухе волшебный круг и сложил заклинание паутины. Корзинка в левой руке мешала, но он даже не догадался её бросить. Теперь, пока замедлившаяся Илия пыталась освободиться, можно было применить что-нибудь забористое. Эльф помедлил, перебирая арсенал доступных заклинаний. Он уже неоднократно представлял себе подобные сцены, что и как будет делать, если его атакуют в наряде живого слуги некроманта, но теперь, когда всё происходило на самом деле, он вновь мешкал – выработанная с годами привычка сначала бить чем-нибудь смертельным, а потом разбираться что к чему, сейчас мешала. И необходимость думать, что потом скажут о Магнусе, только добавляла напряжения, но не упрощала задачу.

Наконец, Клорис остановился на статуателе. Раз уж начал с парализующих заклинаний, то почему бы не продолжить в том же духе? Временное окаменение нижних конечностей не смертельно, но очень неприятно. А воздушные маги не любят когда ограничивают их свободу передвижения. Говорят, они все клаустрофобы в глубине души. Хотя, что говорят: пусть и без особого таланта, но Клорис сам мог называться воздушным магом, и пустая тревога, какая иногда посещала в маленьких закрытых помещениях без единого сквозняка, была знакома ему не понаслышке. И пусть одно к другому особого отношения не имело, но всё же, всё же... Эльф злорадно улыбнулся, скрещивая пальцы в новом заклинании. Хорошо, что за плотной вуалью не видно выражения лица. В этот момент Илия, наконец, вырвалась из цепких нитей паутинки, но настигнутая статуателем, беспомощно взмахнула руками и упала. Клорис встал в защитную стойку, готовый и к нападению, и к защите. Привлекать внимания больше, чем он уже привлёк, не хотелось, а волшебница оказалась не такой уж опасной – за две их встречи из всех возможных воздушных боевых заклинаний она применила только воздушную стрелу, и оба раза воспользовалась концентратором. При наличии соответствующего дара с качественно сработанным концентратором творить заклинания почти так же просто, как пользоваться заранее вложенными в амулеты. Главная разница – при всём мастерстве создателя в амулет помещалось лишь ограниченное количество заклинаний. Конечно, чтобы с амулетом использовать заклинание, например, земли или огня, не нужно быть магом с соответствующим даром. Но если ты растратил все запасы – будь добр, беги так быстро, как только умеешь.

Илия взвизгнула и закрыла лицо руками. В ужасе она смотрела сквозь пальцы на замершего эльфа:

– Сгинь, Серый Воин! На помощь! Убивают! – заголосила она на всю улицу, усиливая панику среди разбегающихся людей. – Умертвия восстали! На помощь!

'Кажется, самое время уходить', – подумал Клорис и разумно рассудив, что сейчас не лучшее время отправляться за рёбрышками, заторопился в сторону дома. – 'Магнус будет ругаться', – почему-то эта мысль сейчас беспокоила его много больше загубленного ужина и потенциальных проблем с охраной.

Рос зажмурился от яркого солнца – небо было удивительно чистым, как будто гигантский уборщик прошёлся по нему щёткой, разгоняя облака. Здесь, над горами, всё казалось ярким и выцветшим одновременно. Воспоминания об оставленных за плечами таможенных и пограничных службах таяли, теряясь среди старых снов, молчаливый зомби раскачивался в авоське под грохочущей ступой, и единственным тёмным пятном в ближайшем будущем казалась встреча с Марбл. Рос посмотрел вниз, на землю. Острые пики перемежались с тёмными долинам, тут и там блестели нитки рек и монетки озёр. Над горами летать было плохо и опасно: если взять слишком низко – врежешься во что-нибудь каменное, а если слишком высоко – замёрзнешь и задохнёшься, да ещё и воздушные турбуленции... Приходилось всё время быть на чеку.

По первоначальному плану Рос должен был забраться поглубже в Гахеланс, куда-нибудь за Цитадель, и, выбравшись на тракт, ехать по нему в сторону Цимры – связаться с Марбл не было никакой возможности, и единственной надеждой на встречу было то, что она едет по основной дороге, никуда не сворачивая. Маг планировал к вечеру добраться в какой-нибудь крупный город, переночевать там, купить лошадь и дальше путешествовать верхом. А для того, чтобы не разминуться, он время от времени поглядывал на браслет, выданный Магнусом: при приближении к Марбл браслет постепенно наливался синим цветом из белого превращаясь в тёмно-синий. Сейчас эта полоска, сделанная из непонятного материала, была голубой, то есть, Марбл была ещё довольно далеко.

Неожиданно Рос почувствовал странное беспокойство, как будто бы чья-то тень на несколько долей секунды накрыла его, но тут же сгинула. Он встревоженно огляделся, но кроме блистающих снежных вершин ничего не заметил. Проверив, что Эшби на месте, он начал спускаться – приближалось время обеда, а путь до Цитадели ещё предстоял неблизкий.

'Осторожнее, он что-то заметил', – подумал Блейк, рассматривая огненного мага, летящего куда-то на огненной ступе. Белёсый дымный след тянулся за ней на много километров.

'Подумаешь, заметил', – фыркнул Фарольд. – 'Летающая черепаха. Что это у него в авоське болтается?'

'Зомби', – Блейк уже рассмотрел, кто именно путешествует с магом таким странным образом, и теперь боролся с любопытством. Что Эшби, личный зомби Магнуса, может здесь делать? Что-то случилось с профессором? Или нужно что-то сделать? Почему в таком случае профессор ничего не сообщил ему? Тут Блейк вспомнил, что последние несколько дней не появлялся в замке из-за очередного 'приступа драконянки'. Его так и подмывало поймать мага и тщательнейшим образом допросить. Интересно, как он отреагирует, увидев двух драконов? Вывалится из ступы? Или сначала зарядит огненным шаром, а потом вывалится из ступы?

'Ух, ты! Что, правда? Настоящий? Давай поближе посмотрим', – Фарольд слегка сложил крылья, готовый немедля ринуться вниз.

'Стой, глупый. Они же разобьются, как тебя увидят'.

'Бу', – буркнул Фарольд, но спускаться передумал. – 'А откуда ты знаешь, что это зомби?' – после короткой паузы спросил он.

'Видел раньше', – отмахнулся Блейк. Он надеялся, что Фарольд не станет спрашивать где именно. Удивительно, но золотистый дракон очень хорошо чувствовал ложь, и Его Темнейшество во всех щекотливых ситуациях предпочитал отмалчиваться или отвечать общими фразами.

'Кстати, о зомби', – к счастью, Фарольд уже переключился на другую тему. – 'Ты слышал, что Тёмный придумал? Выставить на границах патрульные воздушные шары! Ты представляешь?! Я вот думаю, это из-за нас?'

'Вряд ли. Скорее из-за той армии, у которой мы разграбили обоз', – Блейка немного задела ассоциация Тёмного Властелина с зомби, но виду он не подал. – 'А если из-за нас, то не представляю зачем. Охота на драконов запрещена во всём Гахелансе. Да и как? Представь этого неудачника-браконьера!' – они расхохотались.

Какое-то время драконы молча наблюдали за магом, пока он не начал снижаться и, наконец, не скрылся среди верхушек деревьев. Всё же в воздушном пространстве Гахеланса нечасто встречались летающие приспособления – здесь боялись пользоваться таким видом транспорта по разным причинам, начиная от опасных воздушных потоков, заканчивая возможной встречей с драконом. Ведь если охота на них запрещена, значит, они существуют!

Близилось время обеда. Стоило последовать примеру огненного мага и тоже спуститься где-нибудь поесть.

'Слушай, Блейк, а ты в Цитадели видел Тёмного Властелина?' – вдруг поинтересовался Фарольд.

'Случалось', – замялся Блейк. И дался ему этот Тёмный Властелин!

'Правда?! И как он? Действительно такой красавчик, как говорят?', – оживился Фарольд. – 'У нас все девки в деревне по нему сохнут. "Его Темнейшество это, Его Темнейшество то", спасу просто нет'.

'Да ну', – смутился Его Темнейшество. – 'Глупости всё это. Худой и мрачный. Ругается', – он задумался, как ещё себя описать, но не нашёлся, что бы добавить.

'Прям как ты', – восхитился в притворном удивлении Фарольд и дико хохоча бросился наутёк, но Блейк лишь вздохнул.

'Да, действительно прямо как я', – подумал он лишь для себя, чтобы никто другой не услышал.

Оро сидел в углу прокуренной таверны. Широкополая шляпа путешественника на голове и огромная кружка эля на столе надёжно укрывали его от любопытных взоров. Небольшая потасовка на дороге неожиданно превратилась в целую шпионскую историю: после попытки подкупа гном отправился прямиком в комендатуру и теперь в Таннеберге развернулась кампания по разоблачению и поимке таинственных господ, охотящихся за 'честными цимрийцами'. Найти таверну, где остановились южане, и организовать слежку не составило труда, но извечной проблемой были ресурсы – людей, как всегда, не хватало. И пусть комендант пообещал выделить в подмогу равена, если начнётся что-нибудь интересное, сейчас в таверне сидел лишь Оро ежесекундно опасаясь быть опознанным и разоблачённым.

Пока что единственной зацепкой были сами цимрийцы и на первый взгляд ничего опасного не происходило – возможно, это были разборки между семьями, обычные для южных горячих кланов. Но возможно, это было что-то серьёзное. Саму Марбл Рихтер и её спутников (которые в данный момент неторопливо ужинали, смуглые и громкие, как все, кто ходит под парусами) решили пока что не ставить в известность о заинтересованности властей: вдруг настоящие преступники – это они, а не преследователи? В любом случае, что бы ни хранилось в небольшом старом сундучке, который во время ужина покоился на лавочке между цимрийцами, – было очень ценно, не зря ведь его не оставили в номере, а таинственный наниматель очень интересовался его сохранностью.

Оро отпил ещё немного эля и задумался о том, как же на самом деле он, оказывается, соскучился по своему равишевскому прошлому – постоянное напряжение, чувство опасности, азарт... Они пьянили сильнее крепкого вина. Может, когда он остепенится и заведёт семью, всё это только будет мешать, но пока он – молодой гном в полном расцвете сил, и приключения манят и зовут с невероятной силой.

Что-то произошло. На первый взгляд, в зале ничего не изменилось, но Оро напрягся – за долгие годы привычка доверять подсознанию впиталась в него крепче разлитого пива в старый стол. Если что-то шепчет тебе на ухо 'опасность', лучше подстраховаться.

Гном заметил, что цимрийцы тоже встревожились: стараясь действовать незаметно, они переложили оружие так, чтобы в случае неожиданной атаки ничто не мешало им воспользоваться. Самого нападения ждать пришлось не долго – не прошло и нескольких минут, как началась пьяная потасовка. Амулеты Оро еле заметно вибрировали не в состоянии определить, откуда исходит угроза: тонкие следы водной магии витали в воздухе – на посетителей кто-то воздействовал – но недостаточные, чтобы определить источник. Тем временем драка приняла серьёзный оборот, в воздухе замелькали кружки, тарелки, а кто-то даже попытался швырнуть тяжёлую скамью. Оро всё пытался найти виновника свалки, но ничего не выходило. Среди вибраций амулетов появились новые – сюда спешила стража, и их неэкранированную защиту было слышно даже за квартал. Понятно, что поимка мага драку уже не остановит, но он мог оказаться ещё одной зацепкой в этом странном деле. Ни для кого не было бы секретом, что Оро уже мнил себя великим сыщиком в передовой битве со злом. Всё указывало на то, что маг колдовал откуда-то с улицы и уже скрылся, но не успел гном опечалиться, что слишком долго доходил до этого, как получил осколок тарелки в кружку. Брызги эля полетели в разные стороны. Похоже, участия в драке не избежать. Хорошо, что для участников она была стихийной, и никто в толпе особо не выделял цимрийцев, когда раздавал удары, и не пытался их тайком прирезать.

Клорис тайком наблюдал за размеренными движениями некроманта. Из-под скальпеля выползала стружка и кучерявыми кольцами ложилась под ноги магу. По деревяшке, которую Магнус держал в руках, трудно было понять, какой частью будущего тела она станет, но по другим деталям, которые эльф видел в течение предыдущих месяцев работы, можно было догадаться, что это – что-то сравнительно небольшое. Возможно, часть предплечья. А может, кусок голеностопа.

Магнус знал, что Клорис за ним наблюдает. И Клорис знал, что Магнус знает. Но не таиться не мог. Казалось, что сейчас на заднем дворике, происходит какая-то великая магия, которую можно случайно разрушить даже не вовремя оброненным словом или взглядом.

Наконец, маг взял шкурку и принялся за шлифовку. Интересная часть закончилась.

– Клорис, – позвал Магнус. – Мне следовало бы как-то отчитать тебя, но я сделаю иначе, – он сделал паузу. – У меня в кабинете на столе лежит самописка. Пойди почитай и придумай что-нибудь.

Недоумевающий эльф отправился на второй этаж. Что такое там должно быть написано, что ему нужно будет отчитывать самого себя?

'Проф. Рихтеру, на службе магистерии Тильзе, Нижняя Корона.

Ув. профессор Рихтер,

С прискорбием вынуждены сообщить, что до нас дошли слухи о волнениях в Тильзе, вызванных Вашим живым слугой. Свод воздушных магов пользуется неразберихой и раздувает волнения вокруг возвращения так называемой Серой армии. И мы, и Вы понимаем всю необоснованность и абсурдность такого заявления, но должны осознавать возможные последствия, если данное обвинение будет принято всерьёз. С учётом иного инцидента, в который Вы оказались вовлечены в этом году, мы настоятельно рекомендуем Вам впредь быть осторожным в поступках и суждениях. Если инциденты будут продолжаться, мы будем вынуждены поддаться давлению Круга магов и отозвать Вас с магистерской службы в свод. Не стоит упоминать, каким ударом по репутации свода некромантов может оказаться это действие. Мы искренне надеемся, что такие меры не понадобятся.

С почтением, первый проректор Хиркон'

Клорис вздохнул. Оказывается, жаренным пахло намного ближе, чем он думал. И что за Серая армия? Уж не та ли, которая состоит из Серых воинов? Знать бы ещё, кто это такие. За кого его приняла эта глупая, выскомерная и трусливая магичка? Может, действительно стоило прибить её прямо там? Мертвее куры – меньше пыли...

– Только не говорите, что отдыхаете после смены и случайно забрели сюда выпить, – раздался над головой Оро ехидный голос. Уже зная, что увидит, гном поднял взгляд. На столе с кинжалом в руке стояла Марбл. Она хищно озиралась, не давая никому приблизиться к 'сокровищу' – старому сундучку у её ног.

– Это действительно так... – только и успел он промямлить, как амулеты под рубашкой дёрнулись с удивительной силой. Неизвестный маг, которого Оро уже успел сбросить со счетов, а может кто-то другой – уже не важно, творил совсем рядом какое-то могучее и опасное заклинание. Нужно было делать ноги, и как можно быстрее. – Сюда! – крикнул он и активно работая локтями бросился к чёрному ходу. Похоже, у южан тоже были хорошие следящие амулеты, потому что без лишних вопросов они поспешили следом. В любом случае, сейчас страже на глаза лучше не попадаться.

Они остановились отдышаться только когда между ними и злополучной таверной оказалось три квартала.

– Проклятье, я оставил в номере мешок, – вздохнул один из цимрийцев.

– Всё равно за лошадьми возвращаться, – отмахнулась Марбл. – Меня больше другое беспокоит. Матильда, посвети-ка, – она наклонилась к сундучку. Гном смог только удивиться, как они могли бежать всё это время, таща эту штуку с собой. – Трещина сквозная, – через несколько секунд констатировала она. – Защитная магия разрушена.

Цимрийцы заметно приуныли.

– Теперь от гончих точно не уйти, – заметил тот, кого Марбл перед этим назвала Матильдой. – Надеюсь, твой брат послал кого-нибудь нам навстречу.

– Канал могли прослушивать, и я не сказала Магнусу, как мы будем добираться, – отрезала Марбл.

Оро громко охнул и испуганно зажал рот рукой, но было уже поздно – на него обратили внимание.

– Ты хочешь что-то сказать? – потянула кинжал из ножен цимрийка. Её спутники тут же плавно двинулись в стороны, готовые отрезать гному пути к отступлению. Сейчас она особенно сильно походила на пирата, волшебным образом очутившегося на вечерней улице горного городка.

– Так и знал, что вы с профессором Рихтером родственники, – сокрушённо вздохнул Оро. Говорить о том, что по его мнению в сёстры Магнусу Марбл не годилась, он не стал.

– Ты знаешь моего брата?!

– Имел случай познакомиться, – уклонился от прямого ответа гном.

– Так, – было видно, что Марбл придумывает новый план действий на ходу. – Мы везём этот ценный груз моему брату, Магнусу, в Тильзе, – она похлопала сундучок. – Мы тебя нанимаем.

– Меня?! – Оро опешил. – Я уже состою на государственной службе! Я не могу.

Редкие прохожие начали оглядываться на странную четвёрку, сгрудившуюся вокруг сундучка.

– Ты знаешь, что Магнус с тобой сделает, если узнает, что ты не помог его любимой сестре, – Марбл понизила голос.

– Это шантаж.

– Ты выведешь нас из города. Мы не должны попасться на глаза ни одному некроманту. Иначе тебе конец. Понял?

Гном кивнул. Как он оставит своих ребят одних? Кто будет командовать ячейкой? Как он объяснит начальству своё отсутствие? Это приключение уже не казалось таким замечательным, как вначале.

'Некромантия. Введение в специальность' – гласила надпись на потёртой обложке. Кардус в волнении открыл первую страницу. Вот они, новые горизонты. Прямо перед ним. Пробраться в библиотеку в тайне от Лампы было верным решением. На столе опасно кренилась неровная стопка книг, набранных наобум с разным полок. Главным критерием выбора было наличие слов 'некроманты' и 'зомби' в названии.

'Некроманты и их место в современном мире', – гласил большой заголовок в содержании. Следом шли 'Краткая историческая справка', 'Свод: закон и этика', 'Основные специализации', 'Основные инструменты в работе', 'Приложение А: суеверия и традиции', 'Приложение Б: справочная литература'. Заинтригованный эльф пролистал книгу в конец, к первому приложению.

'Многие считают, что большое количество сушёного тимьяна отбивает у некроманта способность видеть живых. Как вы уже могли убедиться, это не так. То же самое с уверенностью можно сказать о чесноке и других пахучих растениях и эссенциях. Особенно удивительным примером искажения оригинальной идеи является традиция крестьян носить на поясе свинцовые тигли "от некромантьего глаза". В этом удивительном обычае можно увидеть отголоски идеи создания свинцовых покрытий, через которые излучения ауры действительно не проходят. Но если сквозь свинцовую стену ничего не видно, то свинцовый амулет на поясе – лишь глупое украшение без практического смысла. Другим средством для скрытия ауры является заклинание сферы. Ничего, более практичного, чем сплошной свинцовый покров или сфера Коорта, на день написания данного пособия, не создано.'

Кардус в задумчивости почесал ухо. Сфера Коорта? Аура живых? К чему всё это? Как ауры относятся к зомби? Он неоднократно слышал, что некроманты видят не просто живых и мёртвых, но их внутреннюю сущность и могут узнать тайные желания и секреты одним взглядом. Именно это свойство и называли 'некромантьим глазом'. Но разве это не глупости, не выдумка? Конечно, он читал труды по исследованию ауры, но никакого научного интереса они не представляли. Сплошная чушь с медицинской точки зрения – ведь как можно пользоваться аурой для дифференциального анализа заболевания, если без специальных сложных и дорогостоящих аппаратов её не видно? Тут эльф вспомнил, как Магнус мгновенно узнал Роса в облике кота. Существование неменяющейся ауры всё объясняет. Но Магнус смотрел просто глазами, даже без очков. Кардус задумался ещё крепче. Выходит, некроманты всё же видят ауру просто так? Все знали про некромантий глаз, и все считали его предрассудком. Похоже, он только что наткнулся на секрет, спрятанный от всех на самом видном месте.

– Магнус, почему так боятся Серой армии?

Некромант внимательно всмотрелся в лицо эльфу. Последний, похоже, не шутил, а интересовался со всей возможной серьёзностью.

– Ты действительно никогда не слышал о Серой армии? – наконец, уточнил маг.

Клорис лишь отрицательно покачал головой. Конечно, можно было добавить, что уроки истории всегда навевали на него сладкий сон, а разборки между сводами магов казались отчётом о событиях из иного мира. Но если слух о Серой армии считался серьёзной угрозой, значит и сама она должна быть серьёзной угрозой. А в детстве Клорис всегда внимательно слушал остросюжетные истории.

Магнус погладил трость, раздумывая с чего бы начать. Дневная жара спала, и теперь можно было спокойно посидеть на заднем дворике, переваривая сытный ужин, и неторопливо поговорить.

– История о Серой армии – одна из легенд о некромантах, к которой относятся очень серьёзно за стенами свода, – наконец, начал он. – И мы сами приложили к этому немалые усилия. Некроманты всегда были немногочисленными, и наши силы слишком специализированны, чтобы мы могли постоять за себя в открытом бою. Мы пошли другим путём – чем демонстрировать грубую силу, не лучше ли запугать неприятеля так, чтобы он даже не мыслил о нападении?

Магнус замолчал и посмотрел на звёзды, медленно проявляющиеся на темнеющем небе. Клорис ждал.

– Серая армия – одна из таких баек. Якобы когда-то давно, когда Тёмный Властелин только пришёл и привёл с собой некромантов, он стоял во главе армии мёртвых. С этой армией он завоевал земли, которые теперь известны, как Гахеланс, основал свою страну, а некроманты уложили непобедимое воинство спать в глубоких пещерах до следующей великой битвы. Серые воины Тёмного Властелина были неутомимы, могучи, непобедимы и внушали ужас одним своим видом. Считается, что Тёмный Властелин может приказать некромантам вновь поднять мёртвое воинство, если посчитает нужным. Но любой продвинутый маг, хоть чуть-чуть знакомый с историей, знает, что этой армии на самом деле не существует. За все сотни лет существования Гахеланса за него сражались только живые люди. И войны с соседями проливали только алую кровь.

– Правда, недавний эпизод с поражением Нижней Короны немного встревожил 'продвинутые умы современности', – совершенно другим тоном добавил Магнус после паузы. – Причастность драконов к происшествию замалчивается, но ведь шила в мешке не утаишь.

– А при чём тут драконы к Серой армии? – опешил Клорис.

– При том, что по легенде до прихода Тёмного Властелина здесь не бывало ни зомби, ни драконов. Где одни, там и другие. Недаром свод некромантов находится в единственной стране, где охота на драконов запрещена. Теперь будут ходить слухи, – он вздохнул и с усилием поднялся на ноги. – Пойдём спать. Чувствую, ближайшие дни у нас будут жаркие во всех смыслах.

К удивлению Оро, из города они выбрались без приключений. Конечно, было несколько щекотливых моментов, когда гном тайком пробирался в свои же собственные комнаты за вещами и в неуверенном свете карманного светляка торопливым почерком писал записку соратникам. Пони, разбуженный ни свет, ни заря, ругался сквозь удила и всё норовил куснуть наездника. Но всё это мелочи. Главное – таинственные преследователи больше не давали о себе знать. Никаких засад, водяных магов и несчастных случаев. И другое главное – цимрийцы со своим таинственным грузом были здесь, под неусыпным наблюдением. И это давало надежду, что для одного маленького гнома всё закончится хорошо.

Оро подъехал к Марбл:

– Нам лучше свернуть, – в который раз предложил он. – Вы сами говорили, что нельзя встречаться с некромантами.

– Откуда им тут взяться, мы ведь уже выехали из города, – цимрийка покосилась на гнома. – А если будем прятаться на просёлках, лишь потеряем время.

– Как вы не понимаете, – вздохнул Оро. – Дальше по тракту делянки с молодым лесом выходят прямо к дороге. А там этих некромантов, как муравьёв. Заприметят вас и ваше сокровище, как нечего делать.

Цимрийка задумалась.

– Что ты предлагаешь? – наконец, спросила она.

– Через пару километров будет поворот направо. Грунтовка до самого Риссберга. Она не такая ровная, как тракт, и постоялых дворов по дороге нет, зато срежем крюк и объедем лесничих стороной.

– А если она быстрее, почему торговцы тогда там не ездят? – удивился Уильям, третий цимриец.

– Я сказал, что она короче, а не быстрее, – буркнул гном. – Будь горы морем, здесь всё было бы иначе.

– Хватит на меня пялиться! – наконец, не выдержал Матильда. – Чего уставился?

– Не, не, ничего, – смутился гном и перевёл взгляд на лес. Но как только Матильда отвернулся, он вновь начал его рассматривать. Уильям тихо засмеялся:

– Что, нравится наш Тилли? – подколол он гнома.

– Да не, просто не понятно, – вздохнул Оро. – Как ни посмотри – мужик. Отчего ж имя такое странное?

– Нормальное мужское имя, – огрызнулся Матильда.

– Его назвали в честь бабушки, – шёпотом уточнил Уильям. – Она была капитаном пиратского корабля, 'Ласточки'. Гроза морей, – он сделал страшные глаза. – Надеялись, что внук пойдёт в бабулю.

– Я всё слышу!

– Долго ещё? – перебила их Марбл.

– До Риссберга полный день пути. Если не щадить лошадей, будем ночевать под крышей, – откликнулся гном. – По дороге есть пара деревень, могли бы остановиться там, но для вас, я так понимаю, это не вариант, – добавил он.

– Правильно понимаешь, – цимрийка слегка пришпорила коня, так что гном остался позади. На маленький отряд вновь опустилось молчание.

– А что мы везём? – нарушил затянувшуюся паузу Оро. На ответ он особо не рассчитывал, но не спросить тоже казалось глупым.

– Артефакт, – буркнула Марбл.

– Это я уже знаю. Какой? Если он такой ценный, что за вами идёт погоня от самого побережья, то почему вы не наняли нормальную охрану, а везёте его всего втроём?

Марбл молчала так долго, что гном уж было решил, что ему не ответят. Но тут она заговорила:

– Это поглотитель магии. Одна из древних штуковин, о которых никто не знает, как они работают.

– Поглотитель магии? Типа накопитель? – без накопителей многим магам было бы туго, даже простейшие амулеты были своего рода накопителями. Но чтобы из-за них устраивать шпионские войны? О таком Оро никогда раньше не слышал.

– Нет, поглотитель, пожирает всю магию вокруг себя. Если эту штуку правильно применить, то можно на какое-то время обезвредить довольно большую группу магов.

– Но ты говорила, что у него была магическая защита... – припомнил гном.

– Сфера Коорта держится какое-то время, но тоже истончается, – вздохнула Марбл. – Мы надеялись довезти его до Тильзе быстрее, чем она рассыпется. Но теперь сундук сломан, и сферы больше нет. И вообще, какое тебе дело?

– Я предпочитаю знать, во что ввязался, если приходится рисковать жизнью. Тем более, может, я смогу помочь, – объяснил Оро. – Вы же меня наняли, не забывай. Я свои деньги предпочитаю зарабатывать честно, а не пустыми словами. В Риссберге есть один хороший резчик по дереву. Может, у него удастся выторговать другой подходящий сундучок с встроенной сферой. Кстати, а почему нужно прятаться от некромантов, если мы везём её некроманту?

– Заткнись.

– Молчу-молчу.

Вскоре они выехали на поля. Вдали виднелся пруд, а на его берегу деревня. Дорога уверенно поворачивала к ней, а потом по плотине перебиралась на другую сторону пруда и там раздваивалась: один путь вёл к водяной мельнице, а другой вился через поля, карабкаясь по склону противоположной горы, и вновь нырял в лес. На воде виднелось несколько лодок.

– Готовьте деньги, – предупредил гном. – За проезд по плотине нужно заплатить пошлину.

– А в объезд никак?

– Не жадничай, и удача не отвернётся, – напомнил примету Оро. – В любом случае нужно получить отметки на посту. Если в Риссберге увидят, что мы не пользовались трактом и его мостами, то возьмут меньшие подорожные. В Гахелансе с этим чётко.

Пока гном улаживал формальности, Марбл заметила в отдалении странного человека. Походило, что он приехал сюда со стороны Таннеберга следом за ними, но к посту приближаться почему-то не торопился. В простой одежде и выцветшем плаще он сидел в седле точно проглотив линейку и пристально смотрел на цимрийцев.

– Эй, Оро, глянь, – подозвала она. – Кто это?

Гном прикрыл глаза от солнца, силясь что-то рассмотреть. Не может быть, чтобы их преследователи решили обнаружить себя таким странным образом. Намекают, что теперь цимрийцам точно не уйти? Может, это кто-то из местных?

– Сержант, вы знаете этого человека? – поинтересовался гном у начальника поста. Сержант оторвался от бумаг и сощурился, всматриваясь вдаль, куда показывал Оро.

– Это Грэйхем, – узнал он всадника, – младший некромант из лесничего лагеря. Они стоят сейчас в нескольких километрах выше по склону, готовят делянку к вырубке. Он обычно в это время приезжает сюда за провиантом, – сержант помахал магу рукой, но последний вместо того, чтобы спуститься к посту, развернул лошадь и, дав шпоры, галопом помчался обратно в лес. – Странно. Что это он?

Оро как можно более безразлично пожал плечами:

– Кто этих некромантов знает. Ну что, мы можем ехать?

– Да, ваши бумаги, – сержант протянул гному четыре подорожные. – Счастливого пути.

Рос вздохнул – даже здесь, в стране, где некроманты были обычным делом, на него косились. Похоже, что зомби местным жителям были в диковинку. Особенно деревянные. Купить лошадь оказалось не так просто, как можно было подумать: пришлось потратить несколько часов, прежде чем удалось найти подходящую каурую. Наконец, прорвавшись через все посты и проверки документов, маг выбрался на дорогу. Он посмотрел на браслет – полоска отливала новым оттенком синего. Марбл была уже близко, как бы не разминуться. И уже который день его не покидало ощущение чьего-то тяжёлого взгляда на затылке, что лишь добавляло нервозности. Куда бы маг ни шёл – ему всё время казалось, что за ним следят. 'Это всё морской шаман', – злился про себя Рос. – 'Так и свихнуться недолго. И почему я так переживаю? Ну, встречу. Ну, проведу. Ничего ужасного, ведь так?'

– Эшби, – он взглянул на своего деревянного спутника. – Ты знаешь, где Марбл?

Зомби остановился, как будто к чему-то прислушиваясь. Маг терпеливо ждал. Лысая круглая голова повернулась в одну сторону, потом в другую. Эшби плавно тронулся с места и потрусил вперёд. Рос хмыкнул и отправился следом – теперь оставалось только дождаться, когда зомби выведет его к цели.

– Если ты будешь так гнать, лошади падут, и дальше придётся идти пешком! – крикнул гном, пытаясь поспеть за несущейся во весь опор цимрийкой. Его маленький пони не мог сравниться в скорости с длинноногими скакунами людей, и он уже довольно сильно отстал, несмотря на то, что 'весь опор' был всего лишь рысью.