Текст книги "Технология колдовства (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Annotation

Наконец-то завершено (хотя невозможно просто взять и закончить производственный роман про Тёмного Властелина!)

Инджой!

Небольшой отрывок из жизни волшебного мира. Как бы всё выглядело, если бы вы жили там, где Тёмный Властелин, маги, оборотни, эльфы и прочие странные штуки – абсолютно обычны и в порядке вещей?

Полынь Мара Леонидовна

Полынь Мара Леонидовна

Технология колдовства

I

'...эти породы характеризуются выразительной текстурой, красивым цветом, высокими физико-механическими свойствами...', – настойчивый стук в дверь оторвал Магнуса от книги. Он замер прислушиваясь не уйдут ли непрошеные посетители, но нет, стук раздался вновь.

– И кого только носит в такое тёмное время, – пробормотал некромант запахивая домашний халат поплотнее. Со свечой в руке, опираясь на свою излюбленную трость он спустился в прихожую. Эшби уже ждал возле дверей, готовый действовать. – Кто там?

– Мы к господину некроманту, – послышалось с улицы.

– Чего надобно?

– Мы принесли материал для... икспириментов.

Подав Эшби знак держаться поближе, но не высовываться, Магнус открыл дверь. На пороге стояли два пьяных и довольно обшарпанных типа. У их ног валялся некто третий.

– Ну, и что это? – Магнус поднял свечу повыше, чтобы лучше рассмотреть пришельцев.

– Эльф, господин некромант. Как есть, эльф, – несколько заикаясь, сказал один из пьяниц. Второй, похоже, некроманта боялся сильнее, чем его спутник, и старался держаться подальше.

'Действительно эльф', – подумал Магнус. – 'Уши на месте, характерные черты лица и пропорции тела. Грязноват и потрёпан, но вполне узнаваем. И даже, кажется, жив'.

– И что прикажете с ним делать? – несколько ворчливо поинтересовался он.

– Как же, господин некромант, эльфы ведь – лучший материал для... икспириментов. Вот, – мужик ткнул пальцем в лежащего эльфа. – Принесли. Свежий. Тёплый ещё.

'Из-за таких суеверий работать совершенно невозможно', – сокрушённо подумал Магнус, но виду не подал.

– И сколько вы хотите за этого... – некромант брезгливо поморщился и ткнул в тело тростью, – эльфа?

– Двадцать тиглей, ваше мудрейшество, – заискивающе поклонился мужик.

– Сколько?!

– Д-д-двадцать т-т-тигле...

– Да за такие деньги сами ставьте над ним эти... икспирименты! – Магнус собрался было уже захлопнуть дверь, как мужик упал на колени и заголосил дурным голосом. Его спутник тоже грохнулся на землю с запозданием в несколько секунд. Ну вот, теперь вся округа будет судачить, что некромант мучает людей по ночам, а может, и того хуже – кошек. Опять поползут слухи...

– Помилуйте, ваше колдунство! Дети не кормлены!

– А что ж от вас брагой несёт за сто локтей? Лучше б работу взяли какую!

– Дык страшно же к вам идти с ясной головой, господин некромант! – мужик, казалось, начал плакать. – И что с эльфом теперь-то делать? Коли вам не нужен?

– Ладно, заберу у вас эльфа, – Магнус тяжко вздохнул. – Два тигля.

– Два? – по голосу было понятно, что мужик собирается торговаться. Он уже открыл было рот, но некромант успел перебить:

– Если не нравится цена, закапывайте его сами.

– Что вы, господин некромант. Два тигля – отличная цена, – залебезил мужик.

– Ну и договорились. Эшби, отсчитай им два тигля да забери приобретение.

Эшби, ранее незаметно стоявший за косяком, неторопливо заполнил собой дверной проём, чем поверг пьянчуг в ещё большее смятение. Тигли в его огромных ладонях казались просто крошечными. Выдав мужикам две монеты, он осторожно подхватил эльфа и занёс в прихожую. Плотно закрыв дверь, Магнус подошёл к эльфу и ещё раз потыкал в него тростью.

– Отнеси в ванную, пусть Акация им займётся. Комната для гостей на втором этаже свободна – когда помоете, устройте его там.

Но Эшби всё ещё топтался на месте, то ли сомневаясь в принятом магом решении, то ли желая что-то спросить. В такие моменты Магнус всегда радовался, что зомби не умеют разговаривать.

– Не волнуйся, пара треснувших рёбер его жизни не угрожают, – некромант начал медленно подниматься по лестнице. Его всегда удивляло какое беспокойство о других живых существах иногда умудрялись проявлять его слуги, хотя казалось бы, уже пустые деревяшки ничего чувствовать не должны.

'И нужно будет выяснить, откуда в городе взялся такой беспечный лопоух, что попался этим пьянчугам', – загадал себе на будущее Магнус. – 'Наверное, ещё совсем зелёный мальчишка'.

Нестерпимо ныла нога. Она всегда начинала так себя вести к смене погоды. Магнус вздохнул и потёр бедро. Не то, чтобы это когда-нибудь помогало, но приносило некоторое моральное облегчение. Чисто вымытый и забинтованный эльф лежал на просторной кровати в гостевой комнате. Определённые признаки указывали на то, что забытьё постепенно перешло в обычный сон. Это было хорошо, если не считать одного 'но': любопытства, глодавшего некроманта поедом. После того, как Эшби и Акация поработали над гостем, даже беглого взгляда становилось достаточно, чтобы понять: в обычных обстоятельствах этот конкретный эльф никогда тем двум мужикам не достался бы. Скорее всего они его просто подобрали где-то в канаве или особенно тёмном переулке, каких в Тильзе несмотря на все старания градоправителя было слишком много для уважающего себя города. Но как этот эльф попал туда? В ту самую канаву или переулок. Желание выяснить что же произошло на самом деле не давало Магнусу покоя. Если бы этот воин (а в том, что эльф – воин того или иного рода, сомнений быть не могло) проклят или болен, то маг бы это уже определил. Но никаких следов заклятий или другого магического влияния, если не считать слабых остаточных следов защитных артефактов, видно не было. Значит, эльф подрался с кем-то ещё, кто навешал ему всех этих тумаков и очень неприятного вида царапин. Были ли это бандиты рангом повыше, наёмные убийцы или кто-то ещё – вот что предстояло выяснить. Конечно же Магнусу больше всего нравилась мысль о бандитах: внезапно оказаться впутанным в разборки власть имущих ему не хотелось. Его дело малое – отслужи год магом при магистерии города и можно обратно домой, к ученикам и неоконченным исследованиям. Да и отсутствие артефактов и оружия на эльфе заставляли думать именно о грабеже. Приснопамятные пьяницы долго не заморачиваясь весь эльфий скарб попытались бы продать вместе с телом – им бы выручить денег побыстрее да спустить в ближайшем кабаке, а не бегать искать разных покупателей для непонятных волшебных побрякушек и оружия, которое простому люду без лицензии по рангу не положено. Маг ещё раз осмотрел 'приобретение'. Теперь, когда вся грязь была смыта, можно было увидеть, что эльф смугл и черноволос. Цвет глаз (серый, как у серого мрамора), стал известен, когда Магнус проверял реакцию зрачков гостя на свет. Хорошо сложен; возможно, слишком мускулист по меркам эльфьей красоты и слишком узколиц по меркам людской красоты. Немного женственный, но людям почти все эльфы казались бабами.

Наконец, не выдержав ожидания, Магнус отправился отдыхать, оставив Акацию присматривать за гостем, но недолгим был его сон: не прошло и четырёх часов, как по дому разнёсся полный ужаса вопль. Тихо ругаясь под нос, некромант вновь зажёг светильник. Не мог этот дурацкий эльф проспать хотя бы до рассвета? Возле гостевых комнат немного обеспокоено раскачивался Эшби, рядом с ним перегородив коридор встопорощенная Акация крепко держала замершего от ужаса эльфа. Магнус вздохнул: иногда он забывал какое впечатление его слуги производят на обычных обывателей. Да и другие некроманты их тоже побаивались, если на чистоту.

– Акация, прекрати заламывать руки нашему гостю. Не хотели бы вы вернуться обратно в кровать? – это относилось уже к эльфу. – И да, Акация. Принеси нам чаю.

Не дожидаясь, пока ошарашенный эльф последует за ним, маг вошёл в комнату, из которой так неосторожно всего пару минут назад выбрался его неожиданный гость, и присел в кресло – всё же нога давала о себе знать. Было забавно рассматривать совершенно ошалевшего эльфа, разминающего плечи после стальной хватки зомби, и напряжённо вслушивающегося в звуки за дверью. – Ну-с, молодой человек. Какими судьбами вы попали ко мне?

– А, собственно, куда я попал?

'Голос у него не тонкий, хоть и слегка напуганный', – довольно отметил про себя Магнус. Он ужасно не любил, когда при нём пищали.

– Меня зовут Магнус Рихтер, я магистерский колдун в городе Тильзе. А это моя резиденция, – Магнус сделал паузу. – А, собственно, вы?..

– Клорис. Ремесленник из дома Туора. А та штука, которая... – взгляд Клориса остановился на двери, за которой он столкнулся с Акацией.

– Это Акация, моя служанка. Она очень беспокоилась о вашем самочувствии, когда вас принесли, – заметив недоумение на лице эльфа, он поспешил добавить: – Вы действительно неважно выглядели. Что ж, похоже, её опасения оказались беспочвенными. Я рад. Но впредь, будьте любезны, не пугайте моих слуг, они очень чувствительны.

– Но... это же голем?

– Не голем, а зомби. Простите, я не люблю, когда терминологию применяют неправильно.

– Она не выглядит, как зомби.

– Вас смущает, что она не пахнет, и гниющая плоть не падает с её костей?

Клорис нехотя кивнул, а Магнус отметил про себя, что эльф, похоже, раньше уже сталкивался с зомби. Очень интересно.

– Я тоже нахожу зомби из плоти отвратительными. То ли дело благородная древесина.

Дверь отворилась и на пороге возникла Акация с подносом, на котором были аккуратно расставлены чайные принадлежности. Клорис сжался и попытался слиться с подушками.

– Но у всего есть недостатки. Например, дерево хорошо впитывает запахи, – продолжил Магнус, игнорируя испуг эльфа. – И плохо переносит высокую влажность. Приходится использовать различные ухищрения. Специальные огнеупорные пропитывающие составы, как пример. Ну, вы понимаете...

Тем временем Акация поставила поднос на столик и налила чай в чашки.

– Спасибо, Акация. Нашего гостя зовут Клорис Туор. Угости его тоже, – наслаждаясь представлением, Магнус пригубил свою чашку. – Кстати, а каким ремеслом вы занимаетесь?

– Что?.. – всё внимание эльфа было приковано к служанке. Для неподготовленного наблюдателя она была материализовавшимся сном о демоне-убийце. Казалось бы, ни удлинённые, обтекаемые формы, ни тонкие и точные пальцы, ни бесстрастное лицо, пусть при определённом освещении и принимавшее зверские выражения – ничто из этих черт не должно было пугать в отдельности. Но собранные вместе в гротескную маску притворной человечности, они ужасали больше, чем шаманские столбы из юности Магнуса. Маг вспомнил, как когда-то собственноручно вырезал каждую чёрточку на этом изящном теле, и еле заметно улыбнулся.

– Вы раньше сказали, что вы ремесленник. Так каким ремеслом вы зарабатываете на жизнь?

– Я... – эльф затравлено посмотрел на мага. Нависающая над кроватью Акация мешала сосредоточиться.

– Плохо врать, мой молодой друг. Вдвойне плохо, когда врёте вы тоже плохо, – Магнус поставил чашку на поднос и тяжело поднялся, опираясь на трость. – Так и быть, можете оставаться здесь, пока не поправитесь. Акация, господин Туор хочет отдохнуть, угостим его потом. Пойдём.

И уже у порога он вновь обернулся:

– Кстати, Клорис. Забыл сказать: вы должны мне три тигля.

– Три тигля?

– Поставщики тел дерут просто безумные деньги за свежий товар. Особенно это печалит, когда товар оказывается живым и негоден к использованию, – сполна насладившись произведённым эффектом, Магнус прикрыл за собой дверь.

'Рапорт 02.125.78-10

Биологическая добавка 'Растишка' успешно прошла первое полевое испытание. Подопытный, именующий себя Клорисом Туором, из рода эльфов, присвоено кодовое имя 'Зеленушка', полностью восстановил костные и мягкие ткани в ожидаемом объёме. В течение следующих после применения добавки двадцати часов отклонений от нормы не обнаружено. Сон глубокий, здоровый, аппетит нормальный. Продолжаю наблюдение. Если в течение последующих 28 часов не произойдёт манифестации каких-либо побочных эффектов, шестую стадию тестирования считать успешно завершённой.

проф. Рихтер,

от 12 мар 10'

Лопатки чесались так, что хоть волком вой. Блейк незаметно потёрся о спинку трона, но легче не стало. Чёртов совет, затеяли старые хрычи ни свет, ни заря. Конечно, планирование бюджета – это очень хорошо. Но все эти дурацкие церемонии... Их Блейк не выносил. Особенно когда какие-нибудь детали одежды плохо сидели и натирали. Конечно, сосредотачиваться на необходимой задаче, не отвлекаясь ни на что другое, он научился еще в юности, но вот сохранять приветливое выражение лица при этом считал ниже своего достоинства.

– Ваше Темнейшество, что-то не так? – настороженно поинтересовался министр финансов.

– Почему на содержание шахт выделено так мало средств?

– Гномы прислали очередную петицию... Они требуют сокращения присутствия людей на выработках.

– По какой причине вы собираетесь им уступить? Наши технологии являются самыми современными, и шахты Гахеланса – самые производительные в отношении количества работников к добытой руде.

– Гномьи кланы настаивают на том, что мы вторгаемся в их вотчину. На шахтах всё больше волнений. И, знаете, последние несчастные случаи... – министр испуганно умолк под взглядом Блейка.

– Бюджет для шахт сделать в полтора раза больше, чем в прошлом году. Улучшить социальный пакет для работников-людей. Усилить охрану поселений и мест выработки. Розек, потом обсудим, сколько людей нужно, – министр внутренних дел кивнул, услышав своё имя. – Отменить миграционные льготы для гномов. Провести проверку гномьих поселений на нелегалов и нарушение законов о проживании, в первую очередь – неутверждённые перепланировки жилищ и улиц, они это дело любят.

– Вы не опасаетесь бунта? Гномы – народ вспыльчивый...

– Ещё ста лет не прошло с тех пор, как они пришли в наши горы. Если у них так коротка память на доброту, то будем надеяться, что на зло она подольше. Мартин, назначь мне встречу с главой гномьего совета. Посмотрим, помнит ли он свои старые обещания.

Секретарь, сидевший по левую сторону от трона за небольшим столиком, коротко кивнул. Шанса, что Мартин что-то пропустит, просто не существовало.

– Но не слишком ли жёсткие действия вы собираетесь предпринять, Ваше Темнейшество?

Блейк еле заметно вздохнул. Новый министр финансов, Олейле Рур, конечно, был хорошим финансистом, но каким-то... уж слишком большим перестраховщиком. Хотя, может, именно это и делало его хорошим финансистом.

– Не волнуйся, Олейле, я осознаю, что делаю. Наши гномьи кланы – безземельники, и я оказал им большую услугу, позволив поселиться в горах Гахеланса. В обмен они обещали очень многое, но я так смотрю, с каждым годом поступления в казну всё меньше и меньше... И как там с поставляемым вооружением?

– Качество падает из года в год, Ваше Темнейшество, – вздохнул Розек.

Блейк удовлетворённо кивнул:

– На этом предлагаю сделать небольшую паузу. Как насчёт ланча?

– Но мы же ещё не добрались даже до середины повестки дня!

Клорис заглянул на кухню. Магнуса здесь не было тоже, зато была Акация, готовившая завтрак. Эльф какое-то время сомневался, стоит ли отвлекать её от шинкования капусты, но всё же решился.

– Акация, прости, что отвлекаю – не успел он закончить фразу, как служанка резко остановилась и развернулась в его сторону. Огромный тесак в её правой руке угрожающе сверкнул. Преодолев внезапно нахлынувшую панику, Клорис продолжил: – Ты не знаешь, где твой хозяин?

Служанка медленно опустила нож, изучая пришельца. Наконец, она ткнула пальцем в сторону задней двери. Поблагодарив зомби, Клорис осторожно пробрался на задний двор. Маг сидел на топчане и что-то увлечённо строгал.

– Доброе утро, господин некромант.

– О, доброе утро, доброе утро, – Магнус похлопал по свободному месту рядом с собой, приглашая присаживаться. – Как самочувствие?

– Я как раз хотел спросить вас... Вы мне никаких лекарств не давали?

– Лекарств? – маг нахмурился, – Несколько настоек, ничего значительного. Почему ты спрашиваешь? Что-то не так?

– Да нет, не то, чтобы не так... – эльф, вздохнул. – Но я приблизительно представляю себе, в каком виде меня сюда принесли. Но прошла всего одна ночь, и я уже цел и невредим! Как такое могло случиться?

– Ты преувеличиваешь. Когда тебя притащили те алкаши, ты был не так уж и плох, разве что без сознания. Два идиота не отличили бы дерево от человека. Странно, что они вообще поняли, что ты эльф.

– Но на меня напали ра... – Клорис оборвал себя на полуслове. – Разбойники. При мне не осталось никаких ценных вещей. Вряд ли меня хотели оставить в живых. И как я теперь отплачу вам? Три тигля – немалые деньги!

Магнус вздохнул и отложил деревяшку в сторону. Кроме слова 'разбойники' на 'ра' начиналось ещё слово 'равены'. Очень похоже на то, что лопоух дрался именно с ними. А равенам палец в рот не клади, откусят по локоть. Руки, глаза и уши Тёмного Властелина, если говорить высоким слогом, а если нормальным языком, то шпионы и ассасины правителя Гахеланса, пока что миролюбивого соседа, но кто знает, что день завтрашний готовит. Что же такого натворил этот эльф? Конечно, показательным являлся факт, что мальчишке удалось выйти из заварушки живым, и одним куском. Но то, что они в дальнейшем могут попробовать выяснить, что сталось с телом, и выйти на некроманта – это Магнусу ой как не нравилось.

– Можешь отработать. Быть моим слугой – месячная ставка один тигль до вычета постоя, кормёжки и одежды. В среднем чистый заработок выходит полтора тигля в два месяца.

– Но это же грабёж!

– Молодой человек, у меня самые высокие ставки в городе. Нервная работа, работа в ночные часы – мало кто захочет батрачить за просто так.

– Но семьдесят пять су в месяц, – Клорис быстро провёл расчёты в голове, – таких ставок просто нигде нет!

– Тогда плати три тигля и проваливай хоть сейчас. Не представляю, как ты здесь найдёшь работу, за которую платят больше. Тильзе ведь не Хамра. Да даже для столицы семьдесят пять су плюс еда, одежда и крыша над головой – это отличная ставка для слуги. Или ты хочешь сказать, что 'ремесленники' зарабатывают значительно больше?

Эльф стушевался. Конечно, если Клорис действительно был хорошим воином, да ещё наёмником, ищущим работодателей в Хамре, столице Объединённой Короны, то тигль в месяц для него был бы личным оскорблением.

– Да, что-то я... – наконец, пробормотал он. – Хорошо. Четыре месяца, это ведь не такой уж и большой срок, верно? Тем более, я обязан вам жизнью.

– Слова не мальчика, но мужа! – хохотнул Магнус. Он подобрал свою трость и с некоторым усилием встал. – Пойдём, посмотрим, как Акация справляется с завтраком. И раз уж я наконец-то нашёл себе живого помощника, нужно это отпраздновать! Ты ведь ещё не знаком с Эшби? Он покажет тебе дом.

Раздался скрип открывающейся калитки. Сквозь образовавшуюся щель во двор перед старым заброшенным особняком протиснулась плотная фигура гнома.

– Шутур, открывай, – раздался хриплый шёпот.

– Кто там? – раздался в ответ такой же хриплый шёпот.

– Оро.

Послышалось звяканье цепи и скрежет отодвигаемого засова. Дверь отворилась ровно настолько, чтобы чей-то глаз смог внимательно осмотреть пришельца, коренастого гнома в неприметной одежде. Короткая аккуратно стриженная борода выдавала невысокое положение в гномьем обществе. Давно не знавшие щётки и ножниц каштановые волосы, во все стороны торчащие из-под небрежно нахлобученного подшлемника, потемнели от пота.

– Что так долго, да ещё один? Остальные?

– Ищут эльфа. Сбежал, засранец.

– Как сбежал?! Вас же шестеро было!

– Шестеро-вместеро, – Оро горько сплюнул. – Говорил я тебе, что даже десять равишей его не завалят. А ты жадничал. Ищи теперь ветра в поле, побежит к своему Тёмному Властелину всё вытрепать. Что делать-то будем?!

– Тссс, не кричи на улице, заходи, – Шутур посторонился и открыл дверь шире. – Малый Молот уже приехал, будем решать.

Блейк повёл плечами, пытаясь унять чесотку, преследовавшую его уже третий день. 'Сегодня не забыть сходить к Лампе', – поставил он себе зарубку в мыслях, – 'Вдруг меня чем-то травят, а я ни сном, ни духом'. Лампирис, за глаза же просто Лампа, был семейным лекарем Нуаро, династии Тёмных Властелинов Гахеланса, на протяжении многих лет. Блейк Нуаро, нынешний правитель, был уже третьим Властелином, что пользовался услугами Лампы. Не сказать, чтобы члены его семьи жили мало, просто Лампа жил слишком долго. По любым меркам ему было давно пора на свалку, но нет же, каждый день старичок выползал на балкон своей башни погреться в лучах горного солнца. Он давно не участвовал в дворцовых интригах, но в хворях разбирался лучше всех.

На пороге беззвучно возник Мартин.

– Экипаж подан, Ваше Темнейшество.

Блейк лишь кивнул и направился к выходу. Чёртов глава гномьего совета. Не хочет вылезать из своей норы. Конечно, с одной стороны, такая поездка прибавит Блейку симпатий среди простого люда, ведь не каждый день глава государства посещает шахтёрские посёлки. С другой стороны, устроить засаду посреди нигде в горах намного проще, чем в родовом замке.

– Вы не очень хорошо выглядите, Ваше Темнейшество, – подал голос Мартин.

– Плохо спалось.

Секретарь промолчал, но это молчание было настолько полно скептицизма, что Блейку пришлось раздражённо добавить:

– Ладно, ладно. Когда вернёмся, покажусь Лампе.

Гномий городок встретил их грязью и не успевшим стаять серым рыхлым снегом. После недолгих блужданий, процессия выехала к самой высокой постройке – зданию совета. Встречающие уже собрались перед крыльцом. Впереди всех стоял огромный (по гномьим меркам) гном с большой чёрной бордой – глава гномьего совета, Дершель, он же Большой Молот гахеланского клана безземельников. Его Темнейшество вышел из экипажа и сразу же чуть не угодил в лужу, что окончательно испортило его и так не очень радужное настроение. Не по-весеннему жаркое солнце сразу же начало припекать сквозь чёрные одежды. Блейк прищурился и мельком посмотрел на небо: ни одного облачка до самых дальних верхушек гор. Значит, уже недалеко его самая нелюбимая пора года: лето. Летом всегда жарко, потно и душно. Под летним солнцем его бледная кожа всегда краснеет не в состоянии нормально загореть, а голову напекает так, что впору вешаться. В это время Блейк всегда жалел, что по статусу Тёмным Властелинам положено ходить во всём чёрном, потому что чёрная шляпа от солнца не спасала, а если её снять, то волосы ведь тоже чёрные. И ездить верхом под зонтом – удовольствие ещё более странное, чем Тёмному Властелину одеваться в белые одежды. 'Плевать на всё', – подумал Блейк. – 'В этом году хожу в белом'.

– Мы приветствуем тебя, о, Тёмный Властелин! – Дершель поклонился. – Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Прошу, проходите.

Горница оказалась светлой и уютной. Вопреки всем слухам, гномы любили свет и предпочитали селиться поближе к поверхности, если что-то мешало построить нормальные здания на открытом воздухе. Внутри горы оставались только сезонные рабочие, которым было дорого подниматься наверх в конце каждой смены и спускаться вниз в начале.

Блейк сел во главе стола, на почётном месте. Сурово окинул взглядом всех присутствующих. Чем хорошо быть Тёмным Властелином – никто никогда не ждёт от тебя ничего хорошего, а плохое воспринимает, как должное.

– Дершель, объяснись. Почему вы обижаете моих людей?

Даже такой тёртый калач, как глава гномьего совета, не ожидал такой прыти от человеческого правителя.

– Прошу прощения, Ваше Темнейшество, – наконец, после паузы произнёс он. – Не могли бы вы уточнить, что конкретно имеете ввиду?

– Я всё перечислять не буду, додумаешь сам. Угрозы шахтёрам, петиции, падение качества оружия, поставляемого в королевскую казну... Каждого пункта в отдельности достаточно, чтобы дать вам хорошего пинка под зад.

По комнате пробежались еле слышные шепотки: присутствующие гномы шаркали, кашляли в бороды, тихо переговаривались.

– Вы не посмеете, – не очень уверено возразил Дершель после паузы.

– И что же, по-твоему, должно меня остановить?

– Вы не бросите на произвол судьбы наших женщин и детей...

– А ты, лишая МОИХ людей работы, не бросаешь на произвол МОИХ женщин и детей?

Дершель замешкался, пытаясь придумать достойный ответ, но Блейк уже продолжил:

– Я даю вам ещё один шанс. Отныне вы находитесь в одинаковых условиях с другими работниками: никаких льгот, освобождения от налогов и более высокого приоритета ваших товаров на границе. Посмотрим, как вы справитесь. И если я услышу очередную жалобу, будьте готовы к выселению. Мы друг друга поняли?

– Да, Ваше Темнейшество...

– Хорошо. Надеюсь в этот раз увидеть вас на ежегодном собрании. Не игнорируйте больше моих приглашений.

– Всенепременнейше, Ваше Темнейшество, – Дершель поклонился. Вслед за ним в испуге склонились все присутствующие гномы.

– До свидания.

Только в карете Блейк позволил себе немного расслабиться: ещё в горнице беспричинно начала болеть голова, и поэтому переговоры пришлось свернуть так быстро. На самом деле он собирался обставить всё совершенно иначе и добиться совсем других результатов, но испугался, что от боли не сможет себя контролировать и что-нибудь испортит. Давно такого не случалось. Блейк потёр виски. Всё становится слишком серьёзно. К Лампе. Срочно к Лампе.

Клорис, подталкиваемый сзади Акацией, неуверенно зашёл в гостиную. Магнус и Эшби сидели у камина и играли в шахматы. Изящные резные фигурки, казалось, вот-вот сломаются в огромных руках слуги, но, судя по диспозиции на доске, партия продолжалась уже довольно долгое время, а все фигуры были целы.

– А, Клорис! – маг заметил мнущегося у дверей эльфа. – Заходи, заходи. Отлично выглядишь. Как тебе новая одежда? – поинтересовался он, когда эльф подошёл поближе.

– Она серая, – не очень уверенно, как будто бы не веря собственным глазам сообщил Клорис. Магнус ещё раз придирчиво осмотрел своего нового живого слугу: просторные серые штаны, плотно перехваченные снизу лентами того же цвета, просторная серая рубашка со шнуровкой по рукавам и у горла, широкий тряпичный, тоже серый, пояс.

– По-моему, отличный цвет. В глаза не бросается, не сильно маркий... – Магнус сделал вид, что не знает, что серый у эльфов считается цветом траура.

– Но он серый!

– Но ты слуга некроманта! В каком наряде ты собирался разгуливать по городу? В розовом? В лиловом?

– Хотя бы обычные цвета...

Но Магнус резким движением руки заставил Клориса замолчать.

– Эшби, принеси, будь добр, шапку.

Слуга беззвучно встал и вышел. Через некоторое время он вернулся с довольно странным колпаком всё того же серого цвета. Вокруг по краю к нему была пришита полупрозрачная ткань со схематическим изображением закрытого глаза. Магнус торжественно надел шапку на Клориса и полюбовался результатом: наружу торчали только острые эльфийские уши.

– Нужно что-то сделать с твоими ушами, – наконец, с лёгкой ноткой недовольства произнёс маг. – Они тебя выдают... с ушами.

– А что с ними?

– Торчат. Как ты смотришь на то, если мы их укоротим?

Эльф испуганно попятился назад и наткнулся на всё ещё стоявшую за ним Акацию.

– Ладно, можно не отрезать. Думаю, подойдёт, если мы их просто примотаем к голове. Запомни первое правило: живой слуга некроманта должен олицетворять собой безликую серую тень своего хозяина. Не вздумай при посторонних открывать лицо, снимать шапку или каким-то другим образом обнаруживать свою личность, – Магнус закрыл глаза и устало помассировал переносицу. – Я не такой консерватор, как многие мои коллеги по цеху, поэтому в свободное от службы время можешь одеваться в мирскую одежду и заниматься мирскими делами под собственным именем. Также я не имею ничего против других пристрастий, если они не будут мешать работе. Как то, можешь: употреблять напитки или посещать девиц. Прошу только не курить и не пить пива и эля, после них отвратительно несёт брагой. По этой же причине не ешь сильно пахнущую еду, когда будешь в городе по своим делам. Это второе правило. Третье правило: при посторонних молчать. Голос – такая же отличительная черта, как эти твои торчащие уши. Про работу по дому и в лаборатории: тебе помогут Акация и Эшби. Они неразговорчивые, но думаю, вы найдёте общий язык. Отдельно хочу уточнить про лабораторию: там много опасных предметов, поэтому без меня старайся ничего не трогать. Есть вопросы?

– Придётся ли мне делать что-либо противозаконное?

– А как же, – Магнус хохотнул. – Для моих рецептов необходимо разрывать свежие могилы, добывать кровь младенцев и собирать кошмары юных девственниц. Ладно, ладно, шучу. С тех пор, как свод некромантов вступил в круг магов, мы стараемся не нарушать гражданские законы. Снимай шапку и отправляйся на кухню за Акацией. Сегодня вечером я жду гостей из магистрата. Они ещё не знают, что у меня появился новый слуга, так что постарайся в основной части дома пока что не показываться.

– Я понял, ваше магичество.

– Магнус, просто Магнус. А теперь иди.

'Приманка сорвалась с крючка и скрылась, поэтому пташка не спешит к кормушке. Ищу гнездо'. – Оро ещё раз перечитал корявые руны на клочке бумаги и вздохнул. Большой Молот за такое может и по шапке надавать, но делать нечего: что случилось, о том и нужно рапортовать. Он осторожно свернул бумагу в свиток, и вложил в маленький тубус, привязанный к ноге тревожно курлыкающего голубя. Тяжела работа подпольного агента.

Стоял погожий денёк, какие нечасто здесь бывают в такое время года. Лужи на разбитой дороге почти полностью высохли, и первые весенние птицы радостно чирикали, перепархивая с ветки на ветку. Издали нарастая донёсся странный гул, и вскоре уже можно было явственно различить отдельные гневные выкрики, нарушавшие лесную идиллию. Не прошло и минуты, как из-за поворота появилась небольшая кавалькада и в сопровождении яростно лающих собак во весь опор промчалась мимо.

Прошло ещё какое-то время, осела обратно на дорогу поднятая лошадиными копытами пыль и вновь запели птицы. Раздался странный шорох, и неприметный замшелый валун, лежавший под бузиновым кустом у самой канавы, слегка шевельнулся.

– Ну как, они уже далеко? – сдавленным шёпотом поинтересовался он.

– Смотря как расценивать понятие 'далеко', – задумчивым и слегка мурлыкающим голосом ответила ветка соседнего вяза.

– Прекрати ёрничать, – огрызнулся валун. – Долго ещё так лежать? У меня спина затекла, и бок отсырел.

– Радуйся, что муравьи ещё не проснулись, – мурлыкнула ветка. – Ты как раз на гнезде лежишь.

Валун ощутимо вздрогнул, но больше попыток сдвинуться с места не предпринимал.

– Ладно, ладно, – смилостивилась ветка. Мгновение, и от настоящей ветви отделилась серая тень и спрыгнула на землю. – Самое время углубиться в лес, пока они не поняли, что идут по ложному следу, – огромный сумеречный кот тронул валун лапой. – И в следующий раз сначала выясняй, к чьей дочке отправляешься в гости.