Текст книги "Радужные Мосты (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Часть третья. Куда ведет тропа?

– Так что тебя понесло в это путешествие, будь оно не ладно? – не отставала Мили. Девушка так невинно и преданно заглядывала алхимику в глаза, что тот невольно терялся, не зная, куда себя деть. И чувствовал же, что играет с ним девчонка. Самым бессовестным образом играет. А ничего поделать не мог.

Чародейка же забавлялась, разумеется, не показывая этого в открытую. Она раскусила алхимика только в землях Радужных Мостов. Оказалось, что за хмурым взглядом и кажущейся неприступностью кроется ранимая душа. Правду говорят – полностью узнать человека можно, лишь пройдя с ним огонь и воду. В случае же выживших путников к этому можно было прибавить еще и неоднократные встречи с теми, кому полагалось давным-давно тлеть в земле.

– Я вся внимание, милый, – проворковала Мили, обижено сморщив носик.

Это было последней каплей, последним камнем в баррикады Вивьена. А ведь совсем недавно они казались неприступными и нерушимыми. Алхимик вздохнул и сдался.

– Знаешь… – начал он. – За последние два года я впервые выбрался в большой город. Не скажу, что все время до этого я провел, сидя на какой-нибудь одинокой скале и помешивая страшные вонючие зелья. Нет. Мои изыскания довольно кропотливы и в конечном итоге полезны. Но именно поэтому мне требовалось определенное оборудование, инструмент. Все необходимое я заказывал через жителей небольшой деревеньки, недалеко от которой и устроился. Им доставались кое-какие лекарственные снадобья. Я же избавился от необходимости общения с внешним миром. Обмен – и всем хорошо.

– Но почему? – Мили искренне удивилась. Поначалу шуточный, вопрос по-настоящему захватил девушку. – Я помню, что ты и раньше не был душой компании, но внезапно бросить все, уехать бесы знают куда… Как еще Бриг умудрился тебя отыскать?

– Вот этого и сам не знаю, – Вивьен улыбнулся. – Просто одним утром в мою пещеру вбежал деревенский мальчишка и принес срочное, как он сказал, послание. Ни от кого оно, ни кем было привезено в нашу глушь – он не знал, но пергамент оказался дорогим, а его появление почти таинственным. Я поддался порыву и потом не смог остановиться.

– Мы все получили такие письма, – пожала плечами девушка. – Но если бы я добровольно стала затворницей, то не один раз подумала, прежде чем срываться с места по зову наемного убийцы.

– Помнишь, этот наемный убийца говорил о старинных свитках?

– Да, – Мили нахмурилась, – он что-то упоминал о них при Маркусе.

– Именно. Так вот он вложил их в то послание.

– Тебе?! В послание, которое отправил тебе?!

Алхимик кивнул.

Мили открыла рот, не в силах произнести ни слова.

– Видимо, хотел бить наверняка. Знал, что пустыми обещаниями меня не выманить.

– А что там было? – девушка справилась с первым удивлением, вновь взяла себя в руки. – Что содержали те свитки?

– Теперь мне кажется, что ничего конкретного, – медленно проговорил Вивьен. – После прочтения я провел их тщательный разбор. Изучал чернила, сам пергамент. Ну, хотел узнать – не подделку ли прислал мне Бриг.

Мили удивленно вскинула брови.

– Да, да, я разучился доверять людям, – ничуть не смутившись, ответил на невысказанный вопрос алхимик. – Но как бы то ни было, а тому пергаменту действительно не одна сотня лет.

Девушка присвистнула:

– Ты уходишь от главного. Что там было?

– Всегда добиваешься своего, так? – улыбнулся Вивьен.

Мили лишь неопределенно повела плечами. Выжидательно уставилась на алхимика.

– Если отбросить отступления и пространные размышления… – начал Вивьен.

– Милый, хватит юлить, – оборвала его чародейка. В ее голосе звучала нервозность.

– Хорошо. Но не надейся узнать многое.

– Говори уже.

– По всему выходит, что тракт, по которому мы шли, некогда соединял два весьма больших города.

– Три Дороги – большой город? – Мили фыркнула.

– Будешь слушать или фырчать, как лесная кошка?

– Мяу! – нарочито громко сказала девушка и замолчала.

– Так вот. До поры до времени все было хорошо. А потом в окрестных деревнях и с самого тракта начали пропадать люди. И все бы ничего. Все знают: большая дорога место опасное. Но именно в то самое время впервые появились упоминания о творящихся вокруг странностях: пленяющих умы песнях, ускользающих между деревьями странных тенях, вообще какой-то чертовщине, которая все больше и больше отворачивала торговцев от рискованных путешествий.

– И ты в это поверил?

– Сначала нет. Потом… не знаю, наверное, сработало какое-то чутье. Я понял, что это самый большой шанс в моей жизни.

– Что за шанс? – Мили ничего не могла понять.

– В свитках говорилось о древнем народе и об их тесной связи с природой. Ты представь, сколь глубокими могли оказаться накопленные за долгие века познания в растениях и сокрытых в них силах, – глаза алхимика фанатично сверкнули. – Люди и раньше рассказывали сказки о маленьких, живущих в лесах, крылатых существах. Но чего не услышишь за кружкой доброго пива или на привале у костра? Однако сказки оказались правдой. Сейчас мы с тобой уже знаем – насколько страшной и губительной.

Мили только кивнула.

– У людей появился страх перед неизвестностью. На всем протяжении тракта лес не прочесать. Даже маги на это не способны.

– Подожди. Что-то не сходится, – Мили задумчиво теребила подбородок. – Ты говорил, что Радужные Мосты стали последним пристанищем фей. Говорил, что именно там они открыли способ создания Обращенных и Пастырей. А теперь выходит, что этот край насквозь пронзал тракт, по которому ездили обозы. Я чего-то не понимаю?

– Ты совершенно права, – Вивьен вздохнул. – Я сам ломаю над этим голову. Получается, где-то закралась ошибка. Тем не менее, я бы доверился памяти Обращенной… Что если я пока не все помню, или она мне не все передала?

– Я так понимаю, что сообщение между двумя городами сошло на нет? – наполовину спрашивая, наполовину утверждая, сказала Мили.

– Именно, – кивнул алхимик. – Больше того, со вторым городом вообще связано много таинственного. В свитках говорилось, что его поглотили болота.

– Как это? – чародейка, которая уже успокоилась и решила, что удивляться больше нечему, даже остановилась.

– А вот так, – Вивьен развел руками. – Эй, устала? Может быть, сделаем привал?

– Нет, нет, – Мили зашагала вновь.

– Такое ощущение, – продолжал алхимик, – что плодородная почва вокруг него просто превратилась в топь. В одно мгновение.

– Думаешь это дело рук фей?

– Не знаю. Тут, наверное, ты понимаешь больше моего. Одно могу сказать наверняка – в моей голове ничего по этому поводу нет. По крайней мере, пока. Возможно, всплывет со временем.

– Бо-ло-та… – по слогам, словно пробуя слово на вкус, протянула Мили. – Это же не только природа, но еще стихия земли и воды. И представь – какая мощь! Я думаю, что лишь объединенные усилия сильнейших магов наших дней могли бы сотворить нечто подобное. А феи… эти существа не показались мне искусными волшебниками. Не в обиду сказать, но странно, как они вообще смогли протянуть так долго. Можешь говорить что хочешь, но в этом мире правит сила. Если ты не обладаешь стальными когтями или самой большой палкой, то приготовься освободить место другим. Тем, кто уже озаботился обзавестись чем-то подобным.

– А тебе в рот палец не клади, – усмехнулся Вивьен. – Откусишь по самый локоть.

– Не только откушу, а еще и пинка дам хорошего, чтобы в следующий раз смотрел, куда руки суешь, – парировала Мили.

– Ну что, устроили твою душеньку мои ответы?

– Смеешься? – девушка нахмурилась. – У меня такое ощущение, что чем меньше знаешь, тем проще жить. Только стоит копнуть поглубже – и все, тут же на каждый ответ рождается десяток вопросов. Когда мы выходили из Трех Дорог – почти все было ясно. А теперь… к чему мы пришли теперь?

– К чему? – поинтересовался Вивьен.

– А к тому, что мы ничего не знаем. Я уж не говорю о Маркусе, Бриге и Бергане. Домыслы, домыслы, домыслы… И ничего кроме них. Даже пожрать нечего. Странное завершение путешествия. Не находишь?

– Думаешь, мне все это нравится? Получи я то послание теперь – сжег бы, не открывая. Но мы не можем повернуть время вспять, – голос алхимика стих. – К сожалению, не можем. Хотя… Знаешь, есть кое-что такое, о чем я не жалею и не хотел бы лишиться.

– Поделись, будь так любезен.

Вивьен улыбнулся.

– Мне бы не хотелось…

Из глубины леса, на корню прерывая затянувшуюся беседу, раздался долгий протяжный стон.

Вивьен осекся на половине фразы. Мили позабыла о собственном вопросе. Путники переглянулись. Во взглядах читался страх. Неужели все начиналось заново? Стон, паническое бегство, сражение без надежды на победу.

* * *

– За нами следят?! – внезапно выпалила Мили.

– Что? – Вивьен опешил. – Кто?

– Слежка, – девушка даже застонала от необходимости в столь неподходящий момент разъяснять самые элементарные вещи. – Болотные огни. Ты их чувствуешь? Нас ведут?

Еще некоторое время во взгляде алхимика плавало непонимание – это заставило чародейку нервничать еще больше. Потом воин будто прозрел.

– Нет, – произнес он. – Сейчас точно нет.

– Уверен? – голос Мили дрожал.

– Конечно! Я бы очень хотел забыть то ощущение, но не смогу, наверное, до самой смерти.

– Мы и так ходим с ней рука об руку все последние дни. У тебя есть все шансы умереть в здравой памяти, не обронив ни капли из увиденного.

– А ты умеешь вселить уверенность, – криво усмехнулся Вивьен.

– По крайней мере, не тешусь пустыми надеждами. А это куда как практичнее. И не столь обидно, когда очередные воздушные замки начинают неудержимо рушиться.

– А что тебе слежка? Я бы сказал, если почувствовал.

– Раз спрашиваю, значит не просто так, – отрезала чародейка и остановилась. – Сейчас сделаем привал. Не отходи никуда.

Вивьен исподлобья взглянул на девушку. Та, не обращая ни на что внимания, уселась на тропе, закрыла глаза. Вскоре дыхание ее выровнялось, лицо разгладилось, теряя всякую обеспокоенность. Однако алхимик продолжал сверху вниз смотреть на зарвавшуюся девчонку. Последние ее слова больше походили на обращение к какой-нибудь собачонке. А он-то думал, что Мили изменилась. Хоть бы чуть-чуть. Ан нет. Самовлюбленной язвой была, ей же и осталась. Купился на нежность и страсть. Так же, как когда-то…

* * *

Да, пусть тогда многое было иначе. Недолгое спокойствие уютного домика не шло ни в какое сравнение с теперешней опасностью. Тем не менее, вывод оставался неизменным – лучше сторониться человеческого общества. Оно приносит слишком много боли. Вивьен помнил, как последний раз держал на руках маленький теплый комочек, как обнимал ту, с которой решил навсегда связать свою жизнь. Чем они стали неугодны богам? В чем провинились? Почему теплота домашнего очага вмиг растаяла под напором неумолимого рока? Черный ворон – предвестник смерти, накрыл своими крылами лишь самую северную провинцию. Стремительная вспышка неизвестной до того разновидности лихорадки оставила в живых лишь каждого десятого. Вивьен до сих пор не мог простить себе того, что выжил. Тогда, находясь на грани помешательства, он баюкал на руках недвижимое, уже остывшее тело жены. Баюкал, не желая смириться и поверить в случившееся. А рядом, в подвешенной к потолку люльке, безмятежно спала малютка-дочь. Спала, чтобы уже никогда не проснуться. Все было кончено всего за пару дней. Они не успели покинуть провинцию. Он не успел сделать лекарство. Годы алхимической практики пошли прахом под напором неумолимой болезни. Знания оказались бесполезны в то самое время, когда сильнее всего требовалась их помощь.

Почему он тогда не сошел с ума? Почему не наложил на себя руки? А ведь хотел. Думал, что это действительно самый верный и правильный путь. Он долго сидел на полу и слушал, как в омертвевшем доме поет ветер. Долго вертел в руках острый нож, нанося себе небольшие порезы. Смешно, но оказалось, что иногда можно совершенно не чувствовать боли.

Сталь касается кожи, рассекает ее, бегут струйки крови, но боль не приходит. Она словно бы прячется, боясь потревожить убитого горем человека.

Он был уже почти мертв. Наверное, даже мертвее, чем личи. Внутри царила бесконечно глубокая пустота. Она ширилась, делалась все холоднее и холоднее. Но все равно не смогла убить. Не смогла нанести последний и самый главный удар, который покончил бы с мучениями.

Попытка получить свой кусочек счастья обернулась страшной болью. Вивьен помнил, как спустя недели или даже месяцы – тогда время для него просто перестало существовать – он бесцельно бродил по другим провинциям, изредка выполняя простенькие алхимические заказы. Но каждый раз, когда на глаза попадались улыбающиеся, счастливые люди – его передергивало, а сердце наполнялось горечью. Хотелось бежать, спрятаться и больше не видеть разрывающих душу улыбок, не слышать смеха…

Одинокий человек может избежать боли, может остаться в стороне от терзающих мук совести – так он думал тогда. К этому же возвращался и теперь. Лишь отрезав себя от остального мира, Вивьен спустя время почувствовал уверенность. Вновь обрел ту незримую нить, которая впоследствии удерживала его от помешательства. Алхимик решил посвятить себя созданию лечебных снадобий, которые могли бы помочь в борьбе против того ужаса, что лишил его семьи.

Именно поэтому он и согласился на путешествие, предложенное Бригом. Пусть даже шанс почерпнуть знания ушедшего народа и был призрачным, но отбросить его вовсе Вивьен не смог.

И что теперь? Снова кровь, боль и разочарование. Неужели они являют собой неотъемлемую часть людской натуры? Неужели ими пропитано все существование?

Вивьен помотал головой, стараясь отогнать сумрачные мысли. Ни к чему они теперь. Все и так ясно – он не создан для жизни среди людей. Пусть это проявление слабости. Но кому какое дело? Одиночество, по крайней мере, всегда честно. Оно не может предать или обернуться душевной болью…

* * *

– Вивьен, что с тобой?! – Мили испуганно смотрела на алхимика, продолжая трясти его за плечо.

– А? Что? – он медленно выплывал из воспоминаний. Почему-то снова накатила тоска по утерянному теплу.

Чародейка выдохнула.

– Не смей меня больше так пугать! – накинулась она на все еще не совсем пришедшего в себя Вивьена. – Ты это что надумал? Я зову-зову, а в ответ никакой реакции. Уставился в никуда, разве что слюни не роняет. Или ты забыл, что мы не на прогулке? Мечтать потом будешь. Спрашиваю еще раз – прямо сейчас ты чувствуешь слежку?

Алхимик просто отрицательно покачал головой. Мили возвела глаза небесам.

– Я уже почти уверена, что сама тебя придушу. Так что личей и остальной нечисти можешь не бояться. Они просто не успеют до тебя добраться. Одолжение он мне тут делает. Раз за разом убеждаюсь, что вашего брата только могила исправит. Такие же сообразительные, как желудь. Зато гонору…

– Послушай, давай ты меня уже придушишь, – оборвал словоизлияния чародейки Вивьен. – А то сейчас на твой крик соберутся не только личи, но и все остальные красавцы, которых мы не добили. Не успеешь выполнить обещанное.

Мили вспыхнула, но тут же одернула себя. И точно – все сначала. На тракте они уже чуть не перебили друг друга. Неужели снова? Девушка отступила на шаг, мысленно сосредоточилась на плавно покачивающихся листьях недалеко стоящего дуба. Надо было успокоиться, не дать назревающему конфликту перерасти в нечто большее.

– Магия фей уходит, но ее воздействие все еще сильно, – проговорил Вивьен.

– Это не феи, – отозвалась Мили. Голос ее звучал уже спокойно. – Я теперь точно могу сказать, что на тракте, да и здесь тоже, переплетены две силы. И они имеют разный источник. То, что вызывает в нас раздражение – это магия личей. Раньше ее отголоски были слишком слабы. Теперь же проявляются весьма определенно.

– И почему я не удивлен, что тут не обошлось без этих душистых ребят? – хмыкнул Вивьен. – Так вернемся к нашим делам насущным. Ты вроде что-то хотела от меня. Или мне показалось?

– Ах да. Конечно, хотела, – девушка обольстительно улыбнулась. – Но не то, что ты подумал.

Алхимик удивленно поднял брови, ожидая пояснений, однако их не последовало. Мили просто протянула руку и коснулась кончиками пальцев лба Вивьена. У воина дневной свет померк перед глазами. На миг тело будто окунули в кипящее масло, потом бросили в вековечные льды. Казалось, что размякшая плоть отваливается, оплывает и приобретает новые очертания, застывая на пронизывающем морозе.

– Меня… дотронься до меня… – расслышал Вивьен далекие выкрики Мили. Почти не чувствуя собственного тела, алхимик попытался на ощупь найти чародейку. Он сейчас был слепым калекой, которого неведомая сила выгнала из родного дома в незнакомую враждебную местность. Воздух превратился в тягучий липкий кисель, и сквозь него приходилось продираться.

Однако такое состояние продолжалось недолго. Вскоре способность видеть снова вернулась, тело обрело чувствительность и прежнюю легкость. Вивьен проморгался, взглянул на собственные руки. Ничего – никаких изменений. А он-то уже внутренне был готов увидеть как минимум следы от ожогов или же, напротив, обморожения. Что эта девчонка себе позволяет? Решила его убить? Зачем тогда такой сложный способ? Могла бы просто сжечь, как поступила с личем.

Вивьен осмотрелся, выискивая чародейку. Она лежала прямо за его спиной – маленькая, свернувшаяся калачиком. Вся злость и непонимание вмиг слетали с алхимика. Он бросился было к девушке, однако заставил себя остановиться. По всему выходило – она сейчас чувствовала то же самое, что и он совсем недавно. Значит, поспешными были выводы. Алхимик ощутил укол совести.

Сути заклинания он не знал, а потому не решился помочь девушке. Неспроста она просила дотронуться до нее. Как бы теперь лишнее касание не перечеркнуло всю задумку чародейки.

Мили открыла глаза. Было видно, как расслабилось ее тело.

– Что это было? – присев рядом с ней, спросил Вивьен.

– Изнанка, – тяжело дыша, ответила девушка. – Знаешь, это весьма сложное заклинание. Уже то, что оно получилось – говорит о многом.

Алхимик внимательно слушал.

– Магия фей исчезает, – продолжила чародейка. – Быстрее, чем я думала. Так что можем чувствовать себя увереннее. Теперь нас так просто не сожрать. Подавятся.

– Чудесно, – без доли сарказма сказал Вивьен. – Но все же ты не ответила на вопрос.

– Какой же ты зануда, – скривилась Мили. – Не дашь девушке порадоваться. Изнанка – заклинание из раздела щитов и зеркал. При его воздействии ткань реальности начинает… – чародейка помедлила, подбирая слова, – обтекать заклинаемый объект. Она выталкивает его из себя.

Вивьен помотал головой. Объяснения запутали его еще сильнее.

– Мы с тобой сейчас своего рода обманщики. Но обманываем не личей или их прихвостней, хотя и их в итоге тоже, а само мироздание.

Глаза алхимика расширились.

– Да, да, не надо так удивляться, – Мили улыбнулась. – Небольшой лжи никто не заметит. И нас тоже.

– Что тоже?

– Не заметит, глупый, – тоном терпеливой няни произнесла Мили. – В идеале нам бы следовало замереть, чтобы свести воздействие на окружающий мир к минимуму. Но это нам ничего не даст. Идти надо все равно. Поэтому я спрашивала – нет ли слежки. На того, кто нас уже видит, это заклинание не произвело бы никакого эффекта. Возможно, он заметил бы мерцание или подрагивание воздуха вокруг нас, но и всего. Но для всех остальных мы просто пропали.

– Невидимость? – собрался с мыслями Вивьен. – Нас никто не видит?

– Можно и так сказать, – согласилась Мили. – Но не только. Не видит, не слышит, не может найти магическим образом…

– Так нам ничего не стоит выбраться отсюда, – алхимик только теперь полностью осознал открывающиеся перед ними возможности. Больше не надо прятаться, не надо убегать и шарахаться от каждого стона неупокоенных. Достаточно набраться терпения и закончить путешествие легкой прогулкой.

– Не все так просто, – поспешила умерить его пыл Мили. – Мы выпали из окружающего нас мира, но продолжаем оказывать на него воздействие. Примятая трава, срубленная ветка, даже разговор – все это ослабляет действие заклинания. Я уже не говорю о том, если наши пути пересекутся с личем или кем-то из его свиты. Невидимость тут же спадет, все вернется на круги своя.

– А я уж размечтался, – вздохнул алхимик. – Что ж, значит, молчим и двигаемся, стараясь ничего не задеть, ни на кого не налететь?

– Вот такого я тебя люблю, – чародейка кивнула. – Можешь же думать, когда захочешь.

* * *

Шли молча. От внимания Вивьена не скрылось, насколько сосредоточена была чародейка. Теперь Мили не только облегчала себе ходьбу посредством заклинания, но и поддерживала невидимость. А это не могло не сказаться на порядком вымотавшейся за время путешествия девушке. Необходимость постоянно быть в напряжении подтачивала и без того не безграничные силы.

Тропа то сужалась, то становилась шире. Но даже в самых широких местах она не шла ни в какое сравнение с поддерживаемым магией фей трактом. Здесь с обеих сторон нависали пышные кроны деревьев. Они почти полностью скрывали небо, образуя своеобразный шелестящий купол, пропускающий потоки льющегося солнечного света. Создавалось впечатление, будто идешь по тенистой аллее в каком-нибудь городском парке. Но именно это буйство растительности и узость дороги стали причиной того, что путники не успели вовремя рассмотреть притаившуюся на их пути опасность.

Шедшие плечом к плечу, они старались ступать как можно тише, по возможности обходить преграждающие дорогу кусты и высокие травы. Путники с трудом продрались сквозь очередные густые заросли и вышли на относительно свободную часть тропы, где тут же остановились. Прямо на них, щурясь от окрашенных легкой зеленью лучей, смотрели две пары гноящихся глаз.

Вивьен сглотнул. Звенья цепи звякнули. Мили умоляюще взглянула на алхимика, покачала головой. В ее глазах застыла невысказанная просьба. Воин замер и тут же последовал кивок чародейки в знак того, что он все понял правильно.

Между тем, было заметно, как принюхиваются и шевелят огрызками ушей обладатели гноящихся глаз. Скроенные из кусков мертвой плоти, покрытые комками и разводами белесой не то слизи, не то жира, эти подобия больших собак производили отталкивающее зрелище. Они неуверенно переступали с лапы на лапу, скаля на удивление длинные зубы.

Алхимик был уверен, что сможет справиться с ними даже в одиночку. Он уже видел, как легко умирают эти создания, и именно поэтому первым его побуждением было – напасть, пока еще действует невидимость. Справиться с парой чудовищ не составило бы особого труда. Но что потом? Об этом он подумал, лишь взглянув на Мили. Судя по бледному напряженному лицу чародейки, та держалась из последних сил. Покров невидимости грозил спасть в любое мгновение.

Одно из чудовищ сделало шаг по направлению к путникам. Вивьен отчетливо видел сквозящую в его действиях растерянность. Что оно сейчас слышало, что видело? Было очевидно: либо заклинание изнанки оказалось не таким уж всеобъемлющим, как говорила Мили, либо силы чародейки истаивали, а вместе с ними ткань реальности начинала возвращать себе утерянное.

Шаг, еще шаг – существо медленно приближалось. Вивьен превратился в туго сжатую пружину, готовую в любое мгновение распрямиться в стремительном броске. Чудовище жадно принюхивалось, втягивая забитыми запекшейся кровью ноздрями лесной воздух. Алхимик не мог понять, как это нагромождение мертвой плоти, которому рука неведомого скульптора придала форму большой собаки, может что-то чувствовать? Как кусок изъеденного червями протухшего мяса умудряется думать, самостоятельно принимать решения? Речные утопленники – вот, по мнению Вивьена, какими должны быть поднятые из мертвых. Бездумными, тупо идущими на сталь, не знающими ни страха, ни сомнений. Носители чужой силы и воли, но не больше. А это существо размышляло. От этого становилось жутко.

Магия в умелых руках – страшная сила. Но одно дело повелевать стихиями, а совсем другое встать на смердящую разлагающимися трупами тропу некромантии. И пусть любое из знаний могло стать смертоносным, причинить страдания и боль, погубить самого заклинателя, но их суть всегда лишь повторяла существующие в природе законы. Брала за основу устои, сложившиеся за долгие века.

Что же касалось некромантии, то Вивьен полагал эти знания запретными. Касаться их – все равно, что идти против собственной сути. Поднимая из могил усопших, создавая из мертвых останков новые формы жизни – разорвать бесконечный круг жизни и смерти. Алхимик с трепетом думал о том, какие же поистине необъятные бездны открывались ступившим на путь тлена. Как мог человеческий разум выдержать таившиеся в ней ужасы и остаться прежним, сохранив рассудок? На счет того, что личи обладают рассудком, у Вивьена сомнений не было. Но насколько тот остался прежним? Окунувшись в гнилостное марево, можно ли не потерять себя? Или черная пелена стирала прежнего, чаще всего сильно мага, превращая его разум во вместилище озлобленной скалящейся пустоты, лишенной даже зачатков сострадания? Искореженное подобие жизни уже не могло быть благом, становясь черным проклятьем.

Именно такое проклятье сейчас вплотную приблизилось к путникам. Из его горла то и дело вырывалось глухое рычание. Лапы ступали мягко, бесшумно. Алхимик сам себе казался диким зайцем, который притаился в удобном схроне и теперь ожидал – пройдет ли мимо смертоносный хищник?

Сколько могло продолжаться это противостояние? Вивьен видел, что Мили находится на грани. Вихри под ее ногами улеглись, раненая нога коснулась земли. Девушка поморщилась, но не проронила ни звука. Еще немного – и заклинание изнанки рухнет ко всем чертям, а тогда счет времени пойдет на мгновения. Кто первым нанесет удар, тот и одержит победу. И Вивьен собирался ее одержать, даже если бы она стала иллюзорной и лишь отстрочила неизбежное.

Мозг алхимика судорожно работал, выискивая пути к безопасному отступлению. Но ничего путного в голову не приходило. По всему выходило – сделай единственный шаг, скажи громкое слово и все, ты обнаружен. Как хотелось, чтобы магия обладала куда большими возможностями! Вивьен подумал, что чем сильнее заклинание, тем большие на него накладываются ограничения и условия. Ярким тому примером послужили Радужные Мосты. Стоило уничтожить одно единственное звено, и нерушимое заклинание развеялось за считанные дни.

«Отвлечь», – металась настойчивая мысль. Но как? Вивьену казалось, что чудовища вполне способны простоять так целую вечность. Куда торопиться тем, кто не замечает течения времени? Кто не боится смерти. Кому незнакомо чувство усталости, голода, самосохранения, да и все остальные чувства тоже.

«Голод… голод… А вот голод вы должны испытывать. Иначе, зачем жрете?» – перед глазами встал тракт и окровавленная трава с разбросанными вокруг кусками человеческой плоти. Но надеяться на то, что чудовища проголодаются и уберутся восвояси, алхимик не спешил.

Все разрешилось само собой. В лесу раздался протяжный стон. Он звучал всего в каких-нибудь трех десятках футов от дороги. Внимание чудовищ тут же переключилось на него. Морды повернулись в сторону леденящего кровь звука, раздалось невнятное рычание. Алхимик мог бы поклясться, что оно было недовольным. Будто адских созданий отвлекли от любимого дела.

«Отвлекли от выслеживания добычи. Отвлекли от охоты», – подумал алхимик, и его передернуло.

– Хозяин, – одними губами прошептала чародейка.

Однако сказанное было лишним. Вивьен уже и сам все понял. Приближение лича могло говорить лишь об одном – все так или иначе вскоре закончится.

«Нашли волки зайчика», – нервно подумал воин и криво усмехнулся.

Напряжение достигло пика. Пот заливал глаза. Но ни алхимик, ни Мили не решались пошевелить даже пальцем.

Ближайшее к путникам существо отвернулось от леса и принялось водить обезображенной мордой возле ног чародейки. Казалось, девушка перестала дышать. Чудовище снова зарычало, раскрыло пасть.

«Сейчас перекусит», – подумал Вивьен, глядя на длинные кривые зубы. Перед взором алхимика невольно сгустилась картина того, как эти зубы смыкаются на ноге девушки. Как сминается и рвется плоть, начинает трещать кость. И крик, безудержный крик боли поднимается над тропой, превращаясь в посмертный хрипящий вопль.

Вивьен до боли прикусил губу, отгоняя кровавое видение. Что ж, он, скорее всего, успеет перебить хребет этой твари и остановить следующую. Мили возьмет на себя подоспевшего лича, а потом…

Стон раздался снова. На этот раз отдалившись, он звучал заметно тише. Существо, все это время стоявшее в стороне, сорвалось с места и опрометью, не разбирая дороги, бросилось на зов. Замершее же возле Мили, отступало медленно, неохотно. Оно то и дело поглядывало на дорогу, будто надеясь, что там вот-вот появится вожделенная добыча. Наконец, издав пронзительный, переходящий в визг, рык, чудовище направилось к деревьям. Его шаги становились все быстрее, пока не превратились в бег. Еще мгновение – и кошмарное создание скрылось в ярко-зеленой листве.

Мили выдохнула и осела на землю. Вивьен не мог поверить в неожиданную развязку. Впору было благодарить неупокоенного мага, который, сам того не зная, спас незадачливых путников.

– Мы все еще невидимы? – еле слышно спросил Вивьен, когда треск кустов, ломающихся под напором бегущих чудовищ, стих.

Чародейка кивнула.

Алхимик не стал допытываться подробностей. Они сейчас были неважны. Вполне хватало того, что мерзостные твари, наконец, исчезли из виду. И, судя по едва доносившимся звукам, убежали весьма далеко. При этом на земле и кустах они оставляли хорошо различимый след из небольших комков крови и слизи.

«На ходу разваливаются», – отстраненно подумал Вивьен и сел возле девушки. Как-то сразу почувствовалась вмиг навалившаяся усталость. Напряжение постепенно отпускало. Идти дальше не было никаких сил. Алхимик решил, что не случится ничего страшного, если они немного отдохнут.

«Главное – не дать себе окончательно расслабиться», – думал он, наблюдая за поникшей, осунувшейся чародейкой, которая, как ему казалось, готова была тут же уснуть.

* * *

Вивьен прислушивался к лесу, всматривался в густые заросли. Солнце стояло достаточно высоко, и потому алхимик надеялся успеть пройти еще хотя бы несколько миль, пока не станет темно настолько, что нельзя будет рассмотреть тропу.

– Ты как? – шепотом спросил он Мили. Вивьен ненавидел себя за такие вопросы, но знать о состоянии чародейки и удерживаемого ею заклинания было жизненно необходимо.

Девушки снова кивнула. Алхимик понимал все то напряжение, которое она недавно испытала и все еще продолжала испытывать, но такой ответ воина не мог устроить. Требовалась более подробная информация. Тыкаться носом подобно слепому котенку равносильно самоубийству.