Текст книги "Радужные Мосты (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Обогнув обелиск, путники пересекли поляну. Здесь вновь начинался уже знакомый змеящийся тракт. Он радушно приглашал следовать за ним.

Мили в последний раз обернулась, взглянула на каменный палец. Перед внутренним взором промелькнули увиденные солнечные зайчики. Что это было? Реакция разума на внезапный шок или нечто большее? Девушка наморщила аккуратный носик. Чуть улыбнулась.

«А все равно это было красиво», – подумала она, вспомнив детство и редкие игры с подружками.

– Давайте больше не будем трогать руками незнакомые предметы, – поигрывая топором, проговорил Берган. Глаза он уже не тер и ехал оголенный по пояс. Скинув куртку, бородач с видимым удовольствием подставлял солнечным лучам могучее тело, покрытое сетью застарелых шрамов.

– Смотри не сгори, – ухмыляясь, проговорил Бриг, – а то будешь потом ночью стонать и ворочаться.

Берган только было открыл рот, дабы достойно и далеко послать насмешника, как перед небольшим отрядом, будто из-под земли выросла фигура с ног до головы закутанная в видавший виды изрешеченный дырами серый плащ. Маркус в самый последний момент успел натянуть поводья. Лошадь захрипела, встала на дыбы. Еще чуть-чуть и незнакомец оказался бы под копытами, а там, поди, разберись – что он тут делал. Бриг, ехавший по правую руку от Маркуса, мог поклясться, что еще мгновение назад на дороге никого не было. От неожиданности он даже вздрогнул, и рука самопроизвольно выхватила пару метательных ножей.

– Чтоб ты сдох! – в сердцах выпалил убийца. Он никак не ожидал, что на заброшенном лесном тракте под копыта их лошадей из ниоткуда станут бросаться сумасшедшие бродяги.

Незнакомец же продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Он даже ни шелохнулся, не то, чтобы сдвинуться на шаг. Лицо его, скрытое под куском тряпки, некогда служившей капюшоном, было видно лишь отчасти – бледное, с коричневыми кругами под глазами, длинной седой бородкой, заплетенной в пару тонких косичек.

– Кто ты? – Маркус склонил голову набок, силясь получше рассмотреть преградившего дорогу.

– Послушайте доброго совета, – послышался сипящий, будто простуженный голос, – поворачивайте обратно.

Путники переглянулись. Вивьен подозрительно смотрел на незнакомца, сжимая в одной руке намотанную цепь, в другой – одну из своих бутылочек. Берган, нехорошо прищурившись, поудобнее перехватил рукоять топора.

Частые гости начинали действовать на нервы.

– Тут есть кто-нибудь в своем уме? – громко сказал Бриг. – Или нам просто везет на недоумков вроде тебя?

Губы незнакомца тронула легкая, не отразившаяся в глазах усмешка.

– Это не ваша дорога, вам не надо по ней идти, – вновь послышался его голос.

– Почему? И будь любезен представиться, – не отступал Маркус, стараясь сохранить хладнокровие.

– Ты задаешь не те вопросы, воин. Тебе должно быть известно, что здесь плохое место. Развернуться сейчас не значит проявить слабость – это значит проявить мудрость.

– Иди-ка своей дорогой, почтенный, – Маркусу наскучила пустая беседа, – а мы пойдем своей.

– Это дорога в один конец.

– Прояви мудрость и отойди, пока есть чем ходить, – неприязненно буркнул Берган.

– Вы не меняетесь, – протянул незнакомец и медленно, опустив голову, направился к лесу. – Никогда не изменитесь…

Маркус смотрел ему в след, а затем перевел взгляд на спутников. Кивнул. В то же мгновение Бриг выхватил с бедра небольшой, ровный, без изысков жезл. Коротких замах, и увесистый снаряд полетел уходящему в голову. Вивьен с Берганом буквально скатились с седел и бегом бросились к тому месту, где должно было упасть тело. Должно было… В действительности же жезл не встретил на пути ни малейшего сопротивления. Он гулко стукнулся о росшее у самой границы дороги дерево, упал в траву. И дело было не в том, что Бриг промахнулся. Ему не в кого было попадать. Только что все отчетливо видели и слышали незнакомца, но вдруг он исчез. Без следа, словно никого и не было. На том месте, где стоял неожиданный гость, даже трава осталась непримятой.

– Где он? – вертя головой, спросил Берган. Сейчас воин походил на рассерженного вепря, у которого из-под самого носа увели добычу.

– Призрак, кажется. Днем? – немного невпопад неуверенно ответила за всех Мили. – Но, – девушка помедлила. – Грайвер меня отымей, я ничего не почувствовала.

– Вивьен, а ты?

Алхимик покачал головой.

– Пойдем со мной, еще как почувствуешь, – сказал Берган и посмотрел на чародейку. Возвращаясь к лошади, он со злостью пнул попавшийся под ногу камень. Тот поднял облачко пыли, скрылся среди деревьев.

«Нервы, нервы», – злорадно подумала Мили.

– Ты знаешь, как подо мной стонут красавицы вроде тебя?

Девушка состроила презрительную мину.

– Я бы предположила, что это был фантом – образ в наших головах. На самом деле его не существует. Это вроде галлюцинации, только массовой.

– Откуда он взялся? – спросил Маркус.

– Как откуда? – Мили искренне удивилась. – Кто-то на нас его наслал.

– То есть кто-то копался в наших мозгах? – Берган напрягся. – И этот кто-то сейчас рядом?

– Возможно и такое. Но не обязательно. Это может быть простое заклинание, наложенное давным-давно. И я склоняюсь как раз к этому варианту. Волшбу я бы почувствовала, – последнюю фразу чародейка произнесла не очень уверенно. От осознания того, что за ними может наблюдать невидимый противник, по спине пробежал холодок. Ощущать себя беспомощной девушка не привыкла.

– Что ж, тогда тронулись, – тяжело вздохнув, предложил Маркус. Именно предложил. Он надеялся, Мили сможет добавить еще что-нибудь к уже сказанному. Пространные предположения мало объясняли происходящее. Но девушка молчала.

– Стоп, – Бриг соскочил с лошади и подобрал свой жезл, одиноко лежащий в траве. – Я готов, – сказал он, вновь оказавшись в седле.

– Вивьен, ночью ты видел этого же типа? – окликнул алхимика Маркус.

– Чувствовал, – поправил его ночной страж. – Не знаю, сейчас я ничего не почувствовал.

Все эти призраки очень не нравились Маркусу. То кто-то ходит вокруг лагеря – наблюдает, что-то вынюхивает. То, не таясь, из ничего появляется посреди белого дня, а потом исчезает. И что это за странная фраза – «вы не меняетесь»? Успокаивало пока одно. За исключением потери двоих участников, группа, вышедшая перед ними – продолжала двигаться. Идти по чужим стопам всегда легче. Есть возможность избежать ошибок и ловушек. Хотя бы отчасти. Почему же тогда в голове билась навязчивая мысль? Не давая покоя, она возвращалась снова и снова, обрастая все новыми образами: «Что если тропа станет не торной дорогой, а узким горным парапетом под тенью приближающегося камнепада»? Сам факт того, чтобы прикрываться спинами других, Маркуса нисколько не волновал. Ему не нравилось, что эти «другие» могут сдвинуть тот единственный камень, который служит преградой смертоносной лавине. Надо было в спешном порядке догонять ушедшую вперед группу.

* * *

Остаток дня прошел спокойно и без происшествий. Для всех, кроме Вивьена. Алхимик несколько раз ловил себя на мысли, что снова ощущает тяжесть холодного взгляда. Это обстоятельство не давало покоя постоянным ощущением опасности. Но стоило ему только в этом утвердиться, как тяжесть исчезала без следа, холод растворялся под закатными лучами. То ли было что-то, а то ли нет. Беспокоить товарищей своими ощущениями Вивьен не стал. Ничего определенного он сказать не мог, а вызывать лишнюю панику или недовольство посчитал делом ненужным. Тем более, судя по спокойным лицам спутников, те ничего не замечали.

На ночлег остановились у небольшой речушки. Она делала крутой изгиб и почти вплотную подступала к тракту. Проточная вода оказалась очень кстати. Она буквально возвращала к жизни, смывая напряжение и усталость. Даже простое умывание позволяло почувствовать облегчение. Прохладные, стекающие за шиворот струйки, бодрили.

Но Мили было мало просто бодрости. Девушка стояла на берегу и смотрела на водную гладь, подернутую мелкой рябью. Это успокаивало. Помогало на несколько драгоценных мгновений забыть о том, что сейчас надо будет вновь ставить защитный круг, после которого она, скорее всего, свалится без сил. Нестерпимо захотелось искупаться, с головой погрузиться в сверкающую прозрачность. Избавиться от двухдневной пыли и тягостной усталости – больше моральной, нежели физической. Девушка уже начала дрожащими от нетерпения пальцами расстегивать пуговицы на куртке. Почти наяву ощущалась прохлада неспешной реки – манящей, влекущей. Но нет. Нельзя. И не из-за возможных мужских взглядов – чародейке на них было плевать. А потому, что слишком негостеприимно вел себя тракт, каждый раз подкидывающий все новые сюрпризы.

«Хватит быть дурой»! – оборвала она собственное сладостное предвкушение, тряхнула золотом волос. А потом, так и не застегнув пуговиц, решительно направилась обратно к лагерю, уже разбитому спутниками.

– Ты все же решила пойти со мной, дорогуша, – радостно осклабился Берган, не отводя взгляда от полуприкрытой груди Мили, – я знал, что ты одумаешься. Не будем терять времени. Иди ко мне.

Лицо девушки озарилось обворожительной улыбкой. Такой, что дарят будущим любовникам, желая разжечь в них желание и страсть.

– Не будем терять, – промурлыкала Мили и медленно, не сгибая колен, наклонилась перед бородачом.

Берган крякнул и попытался встать, но чародейка уж выпрямлялась. В руках она держала короткую в наростах веточку.

– Хочешь такой же?

Непонимающий взгляд превратившихся в узкие щелочки глаз бородача послужил ей ответом. Потом в них начало медленно и неохотно вплывать осознание слов Мили.

– Не… Нет, – деланно испугавшись, выдавил из себя Берган. – А ты и не сможешь, ты же боевой маг, – добавил он.

– Проверишь? – ее улыбка стала еще шире.

– Надо дров принести, – резонно ответил бородач, почесывая лысину, – пока еще не стемнело.

Мили не возражала. Настроение у нее улучшилось, да и усталость ушла. Эта старая игра в соблазнение могучим воином невинной волшебницы была их небольшим развлечением во время совместных походов. На самом же деле Берган отлично знал, что ему ничего не светит от своенравной Мили. А она, в свою очередь, мужчин и вовсе избегала, предпочитая интимное общество себе подобных.

Все время, пока девушка ходила вокруг лагеря – ее сопровождал молчаливый Вивьен. Алхимик внимательно смотрел по сторонам, а еще более внимательно вслушивался в свои ощущения – пока ничего подозрительного не было. Последняя встреча с призраком обязывала быть осторожней и прикрывать друг друга от возможного внезапного нападения. Так и Берган за дровами отправился в компании с Бригом. Убийца невероятно развеселился от скорой капитуляции бородача перед хрупкой слабой девчонкой, как он ее называл, в очередной раз подначивая рыжего друга.

Все эти маленькие подколки и незлые шутки преследовали лишь одну цель – избавиться от постоянно возникающих тягостных мыслей. Ложиться с такими спать – все равно, что встать в сильную грозу под одинокое дерево. Годы странствий принесли с собою стойкую уверенность – дурные мысли и страх притягивают беду.

К тому времени, как щит был поставлен, и Мили, поддерживаемая Вивьеном вернулась в лагерь – в нем уже весело горел костер, над которым готовилась незамысловатая походная похлебка. Она невероятно вкусно пахла и аппетитно побулькивала, источая ароматный пар, от которого урчали пустые желудки. Стоило девушке опуститься наземь, как ей тут же подали горячего варева, налитого в деревянную тарелку. Глаза закрывались, но поесть надо было обязательно. Мужественно борясь со сном, она неторопливо принялась за трапезу. Та показалась на удивление вкусной.

– Вы мои хозяйки, – улыбнувшись, сказала девушка.

Мужчины переглянулись, посмеялись и тоже уселись, заработав ложками.

Мили с трудом покончила с налитой ей похлебкой. Порция явно была выше ее сил, но маги все доводят до конца. Откинувшись на снятое седло, девушка прикрыла глаза, ощущая внутри себя благодатное тепло. Двигаться не было ни сил, ни желания. Мили чувствовала себя тряпичной куклой, отложенной в сторону отошедшим мастером.

– Берган, ты сегодня заступаешь первым, потом буди меня, – негромко проговорил Маркус, стараясь не разбудить уже уснувшую девушку. – Накрыть бы надо, а то замерзнет ночью.

Бородач встал, натянул куртку и вернулся к костру.

– Спите давайте, – пробурчал он. – Кто не будет крепко спать, тому кросс бежать опять.

– Чего? – переспросил Бриг. – Это твои военные считалки что ли?

– Считалки, считалки, – Берган широко улыбнулся. – Попади ты ко мне новобранцем! Три шкуры б спустил, а научил уважению. Слушай, Бриг, а действительно. Давай после всего этого ко мне. Хватит уже по притонам шляться, прохожих резать.

– Во-первых, я прохожих не режу, – будто обидевшись, насупился метатель. – А во-вторых, после всего этого, как ты выразился, я сам себе небольшую армию смогу купить. Так что давай лучше ты ко мне – полководцем поставлю границы блюсти.

– Ха, – Берган откровенно веселился. – А своя армия – это идея. Я обязательно подумаю над ней.

– Полководцы, – вмешался Маркус, – завтра чтобы никто не жаловался на недосып.

– Да, господин! – Бриг отвесил шутовской поклон, но разговор прекратил.

Вскоре лагерь затих, слышалось лишь мерное спокойное посапывание, да негромкий треск костра. Берган же возвышался над лагерем подобно дикому варвару, вооруженному своим излюбленным топором – могучим и смертоносным оружием, одним своим видом наводящим ужас в стане врага.

Но врага не было. Не было его в привычном виде. Призраки, магические столбы, торчащие посреди леса – этого всего не должно быть в мире, полагал Берган. Сталь о сталь – вот достойное занятие для воина. А исподволь плести коварные чары и расставлять магические ловушки – это низко и подло, сравнимо разве что с тактикой трусливых падальщиков, убивающих чужими силами, а потом пирующих над обессиленной жертвой. Если бы Берган мог – он бы изгнал всю магию из мира. Вот тогда бы тот стал понятным и правильным. Хотя, надо было себе признаться – девчонка не раз доказывала свою полезность в бою. Но, тем не менее – все зло и все беды от магии, тут Берган был непоколебим в своих убеждениях. О том, что коварство и хитрость сопутствовали любой войне, не обязательно магической, бородач в моменты подобных размышлений благоразумно забывал.

Внезапно со стороны реки донесся плеск. Берган свел брови к переносице, прислушался. Вскоре плеск повторился. Бородач не был рыболовом и не знал – плавает ли рыба по ночам, а разглядеть хоть что-либо не было никакой возможности. В эту ночь луна пряталась за плотной облачностью. Проглядывая лишь изредка, она практически не давала света. От опустившегося тумана почти кромешная тьма казалось липкой и тягучей.

– Плюх, плюх, – раздалось снова с реки.

«Ходит там кто-то что ли? – мелькнула короткая мысль, и тут же в горле пересохло. – Кто там может ходить? А если рыба плескается, то слишком велика для небольшой лесной речушки».

Берган вцепился в рукоять топора, надеясь обрести уверенность и спокойствие. Получилось не очень хорошо. Плеск сделался громче. Теперь казалось, что там уже не ходит, а ходят. Больше того – звук начинался определенно в воде, а потом выходил на берег, где исчезал, обрывался. Несмотря на ночную прохладу, на лбу Бергана выступила испарина. Будь здесь против него сотня вооруженных воинов – он бы не струсил, даже зная, что не выстоит. Но вся эта потусторонняя магическая дрянь подтачивала изнутри – нашептывая что-то на ухо, уговаривая бросить оружие и опуститься на колени. Зачем противиться неизбежному? Зачем драться с теми, кого нельзя победить? Зачем бежать от прохладного ласкового забытья?

Однако шепот подействовал на бородача несколько иным образом. Воин не бросил топор и не упал на колени в ожидании вечного покоя. Он задрожал мелкой дрожью. Тут же вспомнился утренний гость. Берган с отчаянной четкостью увидел блеск безумия в глазах поддавшегося страху человека. Вот что с ним случилось. Он испугался, повернулся спиной, побежал. А потом было уже не остановиться. Ужас стал его сутью, движущей силой. Нет! Не бывать такому! Бородач широко расставил ноги. Он будто врос в землю, превратился в несокрушимую скалу.

А потом он разглядел силуэты. Они были уже рядом со щитом, поставленным Мили, и потому начали еле заметно светиться, приблизившись слишком близко. Вмиг с Бергана слетели остатки уверенности. Воин уже почти не контролировал себя. Он был готов сорваться и бежать. Неважно куда, лишь бы не стоять и не видеть, как темнота разрождается белесыми телами. Но выйти за пределы щита – значило добровольно отдать себя в руки этим гадам. А что еще страшнее – впустить в себя ужас. Ронять слюну и с бессмысленной улыбкой взирать на вмиг подобревший мир? Ну, нет! Лучше уж самому прервать безумную агонию.

Берган зарычал. Его рот исказился в зверском оскале.

– У-хо-ди-те, – донесся до него нечеловеческий булькающий голос, – у-хо-ди-те.

В этот момент бородачу не нужны были ни драгоценности, ни артефакты. Страх парализовал могучего воина, отняв возможность мыслить здраво. Рядом заржали лошади, обеспокоенно переступая с ноги на ногу, но Берган не обращал на них внимания. Остекленевшие глаза смотрели на вплотную приблизившиеся к щиту силуэты, теперь вполне различимые. От открывшегося зрелища кровь превратилась в лед.

«Почему щит молчит?» – рассеянно думал Берган, при этом напрочь забыв, что уже давно следовало разбудить товарищей.

Определенно когда-то они были людьми. Но теперь представляли собой жалкое зрелище – обнаженные раздутые тела с вывернутыми изо ртов, висящими черными языками, провалами пустых глазниц и неловкими движениями, будто ими управлял начинающий кукловод, неумело дергающий за ниточки своих первых кукол.

– У-хо-ди-те, – повторился булькающий приказ.

Берган не мог понять – говорит ли только одно существо, или же все хором. Рты у всех дергались и кривились, обнажая редкие гнилые пеньки зубов.

– Что здесь происходит?! – раздался выкрик Брига, которому одна из лошадей угодила комком выбитой земли прямо в лицо.

Берган молчал, чувствуя, что еще чуть-чуть, и свершится страшное.

А в следующее мгновение существа коснулись щита. Раздался оглушительный треск, и первый утопленник, как назвал их для себя бородач, беззвучным мешком отлетел далеко назад. Звука его падения слышно не было.

Теперь уже проснулись все. И не просто проснулись, а вскочили, ошалело оглядываясь, хватаясь за оружие, с которым не пожелали расставаться. Как оказалось, не напрасно. Вот только применять его было еще рано. Щит успешно отражал атаку незваных гостей, один за другим отлетающих в ночную мглу.

Путники напряженно смотрели на неспешно приближающихся утопленников. Сколько их было? Нескольких щит уже отбросил, но белесые тела все не кончались, продолжая выныривать из чернильного мрака.

– Похоже, возвращаются те, которых отбросило, – проговорила Мили, все еще неуверенно стоя на ногах – несколько часов сна не принесли ей достаточного отдыха.

– Кто это и как их остановить? – деловито осведомился Маркус.

– Солнечный свет, – саркастически улыбнулась девушка. – Возможно, нам бы помог солнечный свет.

Между тем, пробуждение товарищей немного привело Бергана в чувства. Бородач заозирался. Смахивая крупные капли пота со лба, он тяжело дышал и что-то бубнил себе под нос.

Маркус настороженно взглянул на воина, но промолчал. Еще не хватало приводить в чувства здорового детину.

– Такое ощущение, что их сначала повесили, а потом уж утопили, – задумчиво проговорила Мили, всматриваясь в непрошеных гостей. Те же с тупым упорством продолжали штурмовать охранный круг.

– А нам от этого намного легче? – хмыкнув, поинтересовался Бриг.

– Нет, просто пытаюсь понять… – девушка не закончила начатую фразу – в воздухе раздался высокий писк, оборвавшийся громким хлопком.

Что это значило – все путешественники знали отлично. Волшебный щит, доселе оборонявший лагерь, исчерпал свои силы и исчез, напоследок вспыхнув белым пламенем. Двое утопленников тут же обратились в дымящиеся головешки, еще несколько, находившихся немного дальше от круга – лишились рук или ног, получили сильнейшие ожоги.

– Аха! – возопил Берган не своим голосом. – Сдохните, твари!

На деле же оказалось, что потеря собратьев ничуть не расстроила и почти не замедлила нападающих, а собственные увечья принесли разве что небольшие неудобства в плане передвижения. Не встречая более препятствий, существа вступили в лагерь, начали медленно приближаться к застывшим людям.

– У-хо-ди-те, – повторил многоголосый хор. Теперь было отчетливо ясно, что слова доносились из каждого искаженного рта.

Они надвигались неумолимо, подобно лесному пожару. Ни организации, ни построения. Каждый сам за себя. Но все вместе они несли жгучую ауру невыносимой бесконечной боли.

– Уже уходим, можно собрать вещи? – чуть хрипловато осведомился Бриг, сжимая в руках метательные ножи, не особо надеясь на их эффективность.

Лошади волновались все больше. Они отчаянно пытались оборвать поводья, крепко намотанные на глубоко вбитые в землю колья. Паника от животных понемногу начала передаваться людям. Берган, который и так находился на грани срыва, казалось, окончательно потерял рассудок. Он огласил окрестности громким горловым рыком и, раскручивая над головой топор, бросился навстречу утопленникам. Спустя мгновение лезвие отсекло голову ближайшему из них, а потом запело, пронзая ночной воздух, с легкостью вспарывая нерасторопные тела. Бородач самозабвенно отдавался схватке. Теперь он ощущал себя в привычной среде, зная, что может разить и убивать. Вот только в темноте и боевом угаре он совершенно не заметил, что на самом деле никого окончательно не убил. Отсеченные конечности падали наземь и продолжали извиваться, ползти по направлению к живым. Обезглавленные тела оставались на ногах и все так же неторопливо шагали вперед, шаря перед собой руками.

– Берсерк, тупоголовый! – зло выплюнула Мили. – Берган, назад, сталью их не взять! – девушка кричала что было мочи, хотя к тому и не было причин. В ночи слышалось лишь тяжелой дыхание бородача, да свист рассекаемого его топором воздуха. Утопленники двигались бесшумно и более не пытались ничего говорить.

– Его надо вытащить, – отрывисто произнесла девушка. Руки ее дрожали. Лицо сделалось белым.

– Он сейчас в том состоянии, когда для него нет своих – только враги, – послышался голос Вивьена, – Мили, ты можешь его выдернуть? А с гостями мы справимся.

– Тупая рыжая скотина! – в сердцах проговорила чародейка, уже выуживая из-под куртки амулет. Тот удобно лег в правую ладонь, и сразу же девушка почувствовала, как сила наполняет ее, разливаясь по телу теплыми волнами. Ушли усталость и раздражение, ушли страх и сомнения, осталась уверенность в себе и ощущение собственной неуязвимости. Мили сжала амулет и зажмурилась. Тотчас же вокруг Бергана появилось еле заметное мерцание и в следующее мгновение бородача, будто невидимой рукой выдернуло из схватки. Он пролетел несколько футов и упал в ноги девушке, спеленатый по рукам и ногам, не в силах пошевельнуться. Топор остался на месте битвы. Берган рычал, с его губ слетали капли кровавой пены, он силился порвать наложенные девушкой путы, но тщетно. И от того еще больше выходил из себя, на глазах превращался в безумное подобие человека.

Стоило Бергану оказаться на земле, как утопленники, до того сгрудившиеся вокруг него, вновь разом повернулись к замершим путникам, направились к ним.

– У-хо-ди-те.

– Уже! – выкрикнул Бриг и, размахнувшись бутылочкой, врученной ему Вивьеном, метнул ее в толпу наступающих. Сам алхимик, а так же Маркус, поступили так же. Перед путниками в мгновение ока родилась огненная стена, ревущая и опаляющая. Существа растворились в стонущем пламени, не в силах преодолеть небольшую разверзшуюся Преисподнюю. Пламя ревело, с удовольствием пожирая предложенное кушанье. В небо поднимался столб густого дурно пахнущего дыма. Во все стороны разлетались мириады искр, и путникам пришлось спешно оттаскивать в сторону разложенное на земле снаряжение.

– Ну, ничего же себе, – щурясь от нестерпимого жара, проговорил Бриг. Убийца не без успеха пытался успокоить лошадей. – Светло стало как днем.

Вивьен с Маркусом осторожно обходили пламя, выискивая уцелевших существ. Нашелся всего один хромой утопленник, неловко передвигающийся, то на одной ноге, то падающий и ковыляющий на трех конечностях. Аккуратно толкая мечом, его загнали в огонь, туда же последовали отрубленные части тел, расползающиеся во все стороны подобно толстым белым червям.

Воздух наполнился тяжелым запахом паленой плоти.

Мили разжала руку, которая отозвалась острой ноющей болью. Амулет давал магические силы, забирая у своего владельца силы жизненные. Именно поэтому частое его применение могло привести к смерти мага. Девушка закатила глаза и потеряла сознание, плавно соскользнув наземь. Ладонь, которая еще недавно сжимала амулет, теперь безвольно опустилась на примятую траву. На темную зелень упали капли крови.

Разумеется, остаток ночи никто, кроме обессиленной Мили, уложенной под теплый плащ, не спал. Огонь угас довольно скоро, оставив после себя лишь тлеющею черноту выжженной земли, да плохо различимые в ночи останки утопленников.

Заклинание, наложенное на Бергана, действовало куда как дольше. Девушка в гневе не пожалела сил и на совесть спеленала буйного здоровяка. Тот успел прийти в себя, успокоиться, снова разъяриться из-за того, что его не могли, а как ему показалось – не желали освободить. Однако никто не обращал внимания на богохульства и ругательства, так и сыпавшиеся с губ бородача. А потому, покричав некоторое время, он умолк.

– Вы знаете, – Бриг пристально всматривался в сторону реки. – В какой-то момент мне показалось, что это конец. Честно. Я неплохо умею убивать живых, но с такими…

– Нет ничего удивительного, что это способно свети с ума, – поддержал разговор Маркус. – Удивляет другое – как здесь прошли наши конкуренты? Бриг, у них есть маг?

Метатель пожал плечами:

– Мне казалось, что нет. По крайней мере, в городе об этом не говорили.

– А ты уверен, что они прошли? – отстраненно произнес Вивьен.

– За все время мы не видели никаких следов боя.

– В том-то и дело – мы не видели вообще никаких следов, – алхимик повернулся к Маркусу. – Дождь дождем, но что-то должно было остаться. Не нравится мне это. Очень не нравится…

* * *

Маркус смотрел на выжженную землю. Теперь, когда ночная темень отступала под натиском разгорающейся зари, место побоища показалось во всей своей отталкивающей красе. Напавшие существа превратились в единую массу переплетенных обугленных остовов, вокруг которой распространялся тошнотворные запах горелой плоти. Следы действительно вели к реке. Таились ли утопленники в ней все время или приплыли лишь ночью – было неясно. Однако глубиной речка не могла похвастаться, да и дно хорошо просвечивалось – чистое, без намеков на какую-либо мерзость.

В сущности, ночь прошла без потерь. Страх, охвативший всех в самом начале, развеялся сразу, как пришла уверенность в собственных силах. Маркус и не ждал легкого пути, памятуя рассказы о не вернувшихся экспедициях, в том числе магических. Мили отработала на отлично, а зажигательные запасы Вивьена расставили все акценты. Команда – она и есть команда. Разве что Берган повел себя непредсказуемо. Мог бы погубить не только себя, но и всех остальных.

– Похоже, наш здоровяк недалеко ушел от того типа, которого сам и обезглавил вчера, – предположил Бриг, рассматривая задремавшего бородача.

– А мы – недалеко от тех, кто вогнал в него болт, – сказал алхимик.

Дальнейшая беседа прекратилась сама собой.

Под утро, когда уже почти рассвело, Маркус дал Бригу и Вивьену время немного поспать. Опасность, конечно, не миновала вовсе, но за счет хорошей видимости значительно снизилась. Надобность в общем бдении отпала. Гнетущий запах, конечно, не способствовал доброму сну, однако вымотавшимся за ночь воинам он не показался большой помехой.

Между тем, Маркус прикидывал примерное расстояние до Радужных Мостов. По всему выходило, что путники проехали уже порядка половины пути. Это не могло не радовать. По всей видимости, опасаться следовало ночных остановок, да и от воды держаться подальше. Разумеется, не следовало сбрасывать со счетов и конкурентов. Чтобы не говорил Вивьен, а Маркус был уверен, что с этими ребятами им еще предстоит встретиться. И вряд ли встреча будет теплой.

Солнце показалось над верхушками деревьев.

– Знатно мы задержались, – протянул Маркус. Воин потер ладонями лицо и принялся будить членов своего небольшого отряда.

Чародейка выглядела очень плохо – осунувшаяся, засыпающая на ходу. Правой рукой она старалась не двигать, зато левая, обожженная, функционировала уже вполне сносно.

– Ты как? – спросил ее Бриг.

Девушка невесело улыбнулась, сказала:

– Ночное происшествие не прошло для тебя бесследно?

– Почему? Я полон сил и желания дойти до цели, – оторопев, ответил убийца.

– Если ты интересуешься чьим-то здоровьем, кроме своего, – Мили говорила спокойно, но уверенно, – значит, что-то задело нашего неунывающего, непробиваемого Брига.

– Иногда я бы собственноручно тебя придушил. Какая же ты зараза!

– Все хорошо. Скоро буду как живая, – девушка вымученно улыбнулась. А потом, провожаемая непонимающим взглядом, склонилась над своими седельными сумками и в который раз за последние дни принялась в них рыться.

– Не то, не то, и это не то, – бубнила она, перебирая пузырьки и мешочки – Вот, самое оно! – девушка довольно цокнула языком и выудила нечто, наподобие кисета.

Взвесив находку в руке, она высыпала на ладонь два небольших ядовито-зеленых мягких шарика. Подождала несколько мгновений, собралась с силами и потом, выдохнув, проглотила их. Горло тут же свело судорогой, а желудок отозвался рвотными позывами. Мили старалась дышать глубоко и часто. Организм далеко не каждого человека сможет принять слизь черного дракона. К этому себя надо приучать долгие годы, начиная с крайне малых порций. Да и они не могут гарантировать выживание. Иногда яд постепенно проникал в организм, отравлял, чтобы в один прекрасный день достичь критической концентрации. Тогда – смерть. Зато тот, кто прошел этот путь и выжил, получал способность быстро восстанавливать силы, проглотив всего лишь пару шариков.

Уже спустя несколько минут Мили почувствовала себя заметно лучше. На лице появился здоровый румянец, девушка вновь улыбалась.

Почти столь же не выспавшимся, как Мили недавно, выглядел Берган. Он всю ночь пролежал в одном положении и только ближе к утру заклятие, удерживающее его, развеялось настолько, что он смог впервые пошевелиться. Но физические неудобства не шли ни в какое сравнение с моральными. Не сказать, что он никого не боялся раньше. Страх – это неотступный спутник любого воина. Хороший воин умеет его побороть и повернуть в свою пользу. Но то, что случилось ночью… полное отупение, и неспособность контролировать собственные действия. Безумие, иначе не назвать.