Текст книги "Радужные Мосты (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

Однако его не подначивали, не смеялись за спиной. Даже Мили, проходя мимо, похлопала по плечу, стараясь подбодрить. Берган лишь кивнул в ответ, мысленно давая себе клятву в следующий раз выстоять и не потеряться в волнах сводящей с ума силы.

За завтраком старались не говорить о прошедшей ночи. Напротив, вспоминали веселые истории и шутки, тем самым поднимая собственный боевой дух. Надолго не засиживались – солнце катилось к полудню. Закончив с едой и сборами, более не взглянув на кострище, тронулись в путь. Покидать место ночевки было даже приятно, тем более осознавая, что им вполне по силам противостоять тому неведомому, что препятствовало продвижению к вожделенной цели.

Заскочив в седло, Берган только тогда заметил, что его правая штанина разорвана по бедру и на коже красуется небольшая покрасневшая царапина. Дав себе зарок не забыть зашить дыру на первом привале, он тут же забыл о ней. Как оказалось позже – напрасно.

Уже спустя пару часов поцарапанная нога начала неметь. Берган списал неприятные ощущения на неудобную позу и попытался устроиться в седле как-то иначе – безрезультатно. Чем дальше, тем сильнее чувствовалось онемение. Оно расползалось, охватывало все большую область. В конце концов, бородач уже не мог сдерживать стона, его лицо побелело, глаза сделались мутными. Он и в седле-то держался из последних сил, раскачиваясь из стороны в сторону, закостенелыми пальцами вцепившись в поводья.

– Стоп! – выкрикнул Бриг. Последнее время он то и дело оглядывался на начавшего отставать Бергана. – Кажется, у нас проблемы, – закончил метатель, когда все остановились.

Не надо было иметь обширных познаний в лекарском искусстве, чтобы понять – бородач если не болен, то чувствовал себя далеко не лучшим образом. Ему помогли спуститься, уложили на траву. Еще утром здорового воина – теперь била крупная дрожь, сопровождаемая сильнейшим жаром.

– Я в порядке, – упрямо твердил Берган, порываясь встать.

– Лежи уж, – урезонивала его Мили, осматривая ногу, на которую сразу обратила внимание. Из-под порванной штанины виднелась давешняя рана, только лишь с той разницей, что теперь она выглядела несколько иначе – распухшие края царапины сочились зеленоватой сукровицей, источающей гнилостных запах. В стороны разбегались чернеющие змейки омертвевшей плоти, к которым девушка не рискнула прикоснуться.

– Что это за зараза? – отступил на шаг Бриг.

– Тебя ночью поцарапали? – Мили встряхнула Бергана за грудки.

Бородач молчал, тупо уставившись в небо.

– Тебя кто-нибудь коснулся из тех тварей?! – девушка кричала на раненого, уже заранее зная ответ.

– Я… я не знаю, не помню, – прошептал Берган.

Мили отпустила его и встала. Она сжимала и разжимала кулаки, часто дышала, будто ей не хватало воздуха.

– Ну что? – спросил Маркус.

– Яд, – с вызовом огласила чародейка. – Нечто вроде трупного, но усиленного магией. Ему осталось, – она запнулась, – он не доживет до вечера. В самом начале можно было попытаться помочь, но теперь… теперь слишком поздно.

– Мы не можем его здесь оставить, – послышался голос Вивьена. Алхимик осматривался по сторонам, словно что-то искал. – Сколько у него времени? Если я найду необходимые ингредиенты…

– Мили, мы можем сделать хоть что-нибудь? – перебил Вивьена Маркус.

Девушка помотала головой.

– Час, может два. Я даже не могу замедлить процесс омертвения. Его тело теперь лаборатория по производству сильнейшего яда. А материалом служат мягкие ткани. Процесс запущен и теперь набирает темпы. Строго говоря, нам опасно находиться рядом с ним.

Желая получше рассмотреть рану, алхимик опустился на корточки, протянул руку к ноге Бергана.

– Я бы этого не делала! – резко предостерегла его чародейка. – Или ты плохо слышишь? Яду не обязательно сразу попадать в кровь, иногда хватает капли на коже.

– Ты так уверена? – спросил Вивьен.

– Ну, проверь, если хочешь, – Мили встала, отошла к своей лошади. – Только избавь меня от соплей и последующих стенаний, когда почувствуешь, как горишь изнутри. Боги, что с вами всеми случилось? – казалось, девушка находится на грани истерики. – Или теперь думать – это плохой тон? Если так, то вперед, продолжайте в том же духе. Немного тупого геройства и скоро нас станет еще меньше.

Вивьен отдернул руку. Повисло молчание.

– Может, привяжем его к седлу, да так потихоньку и поедем? – предложил Бриг.

– Похоже, иного нам не остается, – задумчиво протянул Маркус. – Не оставлять же его здесь.

Так и поступили. Почти бессознательное тело Бергана осторожно, стараясь держаться подальше от распухшей ноги, водрузили в седло и надежно привязали. Бородач сидел сгорбившись, свесив голову на грудь. Глаз он уже не открывал, стоны иссякли. Гнетущим было это зрелище – обреченный умереть в ближайшее время движется туда, куда ему не суждено добраться.

Разумеется, скорость передвижения отряда заметно упала. Теперь ехали неспеша, иногда поглядывая на Бергана. Лицо у того из бледного стало пепельно-серым.

– Стоп, – снова послышался голос Мили, – похоже, все…

На нее смотрели с сомнением.

– Уж жизненную искру я могу почувствовать, – раздраженно пояснила девушка. – В нем, – она указала на Бергана, – ее больше нет.

Спешились, уже не дышащего бородача отвязали, снова положили на траву. Никто не пожелал еще раз смотреть на то, во что превратилась изначально совершенно безобидная царапина.

– Как же глупо, – проговорила Мили со вздохом. В словах сквозило презрение. – Противно, мы как шакалы в ожидании, когда подохнет раненая жертва. Вот дождались. Можно пировать.

– Не могла бы ты заткнуться? – не выдержав, выпалил Бриг. – Тебе не кажется, что в том, что произошло, виноваты мы все? Каждый мог сорваться. Берган своим поступком вывел нас из оцепенения. Да, это было глупо. Но брызгать теперь ядом и воротить носик от дурного привкуса случившегося… Хочешь остаться чистой и незапятнанной? Не выйдет. Мы все в одной упряжке. Поэтому подожми хвост и хватит тявкать.

Маркус мысленно поаплодировал убийце. Поведение чародейки действовало на нервы. Следовало поставить ее на место. Вот только не слишком ли резко это было сделано? Допустить раскол, а пуще того – драку в группе, означало конец всего предприятия. И это в лучшем случае. В худшем – жертвы. И судя по горящим глазам Мили – немалые.

Рука девушки поползла к амулету. Но Бриг продолжал стоять – спокойный, расслабленный. Разумеется, думать о профессиональном наемном убийце, как о рядовом ополченце было глупо. Метатель без труда мог утыкать чародейку ножами или оглушить жезлом. Но в этот раз Маркусу почему-то показалось, что Бриг и пальцем не пошевелит. Так и будет глазеть на девчонку. Вивьен подобрался, готовясь кинуться на первого, кто осмелится сделать резкое движение. Маркус же снова встал между убийцей и чародейкой. Недавний, утихший было конфликт, вновь набирал силу. Все шло не так. Все с самого начала шло не так. Некогда неплохо ладившая команда разваливалась на глазах.

Что по сравнению с этим было нападение утопленников? Легкий ночной кошмар. То, что не смогли сделать восставшие из могилы чудовища, теперь старательно приближали сами искатели сокровищ.

Чародейка кончиками подрагивающих пальцев коснулась амулета.

– Мили, – позвал Маркус. Он не счел нужным распинаться и в чем-то убеждать девушку. В таком состоянии лишние слова скорее подействовали бы раздражителем, нежели смогли смягчить стремительно накаляющуюся ситуацию.

Девушка медленно перевела взгляд с Брига на Вивьена, потом на Маркуса. Ее ноздри трепетали, глаза сузились.

– Мы все умрем на этой дороге, – внезапно произнесла она. – Вы этого еще не поняли? Повернуть назад – превратиться в бездумных пускающих слюни ублюдков. Идти вперед… пример последствий лежит перед нами.

– Что же выберешь ты? – спросил Маркус. Воин был весьма удивлен спокойным тоном чародейки.

– Я? – Мили улыбнулась. – Мне не пойдет блаженная улыбка.

– Вариантов у нас немного, – сказал Вивьен. – Нам надо дойти до этих Мостов.

– И все же мы шакалы, – Мили опустила руку. – Давайте похороним Бергана. Не следует оставлять его на поживу зверью и, тем более, неупокоенным.

Ей никто не ответил. Послышались лишь негромкие выдохи облегчения. На самом деле каждый про себя понимал, что чародейка высказалась совершенно верно. Они ждали, пока Берган умрет. Даже, наверное, подсознательно торопили этот момент. Похоронная кавалькада иссушала бодрость духа так же, как палящее солнце забирает последние капли воды из придорожной лужи. Мерзостное чувство к самим себе казалось схожим с купанием в отхожей яме. И лишь реальные действия могли сейчас хоть сколько-нибудь унять рвотные позывы совести.

Наскоро обследовав окрестности, путники не нашли ни одного камня, который мог бы послужить строительным материалом для кургана. Тогда было решено сложить погребальный костер. Прямо на дорогу снесли найденный неподалеку сухой валежник. Аккуратно порубили, соорудили своеобразное ложе, на которое и уложили Бергана вместе со всем его вооружением. Не дело воину отправляться в последний поход, не имея в руке доброго проверенного клинка.

– Ты был хорошим бойцом, – проговорил Маркус, – пусть же боги по достоинству оценят твою доблесть. Прощай.

– Прощай, – прозвучало от каждого члена отряда.

В следующее мгновение в костер полетела бутылочка, а затем на высоту примерно в два человеческих роста взметнулось пламя, принявшееся жадно пожирать предложенное ему угощение. Путники не стали дожидаться, пока огонь стихнет. Они вскочили в седла и продолжили путь, оставляя за спиной столб серого дыма, поднимающегося к небесам. Столб, превратившийся в струящуюся тропу, по которой душа Бергана должна была добраться до божественных чертогов.

* * *

Подавленное настроение никуда не делось. Оно лишь стало менее концентрированным. Словно бы черный крепкий чай сильно разбавили водой.

Мили погрузилась в свои мысли. Она вспоминала товарок по цеху, которые никак не могли взять в толк – что толкает красивую одаренную девушку якшаться со всяким отребьем. Под отребьем они понимали не имеющих ни кола, ни двора искателей приключений. Другими словами – голодранцев, которым ничего не оставалось делать, как мотаться по миру в поисках призрачных сокровищ и, иногда, обычной бросовой работы. Лентяи или неудачники – кем еще могли быть эти не знающие покоя странники? Хотя могли – разбойниками. Сегодня охраняет один обоз, а на завтра грабит другой – вполне в духе подобной беспринципной шушеры. Чародейки диву давались, когда Мили в очередной раз срывалась с места и вновь отправлялась незнамо куда со своими неизменными спутниками. Некоторые поначалу делали понимающие лица и многозначительно вздыхали, намекая на то, что в курсе, чем занимается их скрытная подруга в компании четверых здоровых мужиков. Она, которая могла заиметь почти любого из высшего сословья. К ногам которой с равным успехом припадали и успешные торговцы, и высокочтимые рыцари. И потом, когда выяснились истинные предпочтения Мили, ее не понимали еще больше. Но не из-за вкусов в выборе партнеров по интимным играм. В конце концов, настоящий маг вправе попробовать все. Но добровольно отдаваться тяготам длинных переходов и бессмысленных странствий. Зачем? Это выходило за пределы разумения утонченных подруг.

Мили улыбалась. Она никогда и не пыталась объяснять своих поступков кому бы то ни было. Куда как забавнее было смотреть за потугами великоумных соратниц разобраться в глупостях, как они считали, заблудшей овцы.

Из воспоминаний девушку вырвал окрик Вивьена. Алхимик несильно тряс ее за плечо и показывал куда-то на дорогу. Мили хотела было огрызнуться, но увиденное заставило ее замолчать на полуслове.

Впереди, всего в нескольких футах, настоящим памятником жестокости и безудержной злобы застыло место недавнего побоища. Чародейка не числила себя в рядах неженок, однако от развернувшейся картины желудок подскочил к горлу. Пришлось отвернуться и несколько раз тяжело вздохнуть, чтобы прийти в себя. Переступающая с ноги на ногу лошадь фыркала и встревожено озиралась.

Трава на небольшой части тракта перестала быть зеленой. Она окрасилась в темно-красный. Земля выглядела так, словно по ней прошелся плуг неумелого пахаря – крупные вывороченные комья, длинные неровные борозды. И всюду клочья окровавленной плоти, кости с остатками мяса, части припасов и скарба.

– Мы их все же догнали, – голос Маркуса был тверд, но задумчив. Взгляд невольно косился на окружающий дорогу лес – нет ли засады, не появится ли какое чудовище.

– Кто их так? – Бриг столь уверенным не выглядел. – Я когда-то был на бойне. Вот здесь примерно то же самое.

– Тут словно стая волков орудовала, – предположил Маркус. – Только… здоровые какие, заразы.

Действительно, оставленные в земле следы значительно превосходили размерами обычные волчьи, включая самые крупные из виденных путниками ранее. Однако тел самих напавших видно не было. Вивьен, пристально осмотрев останки, нашел среди них фрагменты лишь человеческих тел.

– Не верю, что они не смогли постоять за себя, – повторял Бриг. – Позволить так за дешево разорвать себя на куски… Безумие какое-то. Я уже почти сочувствую нашему безголовому гостю.

– Мили, ты что думаешь? – обратился к девушке Маркус.

Чародейка зябко повела плечами. Думать не хотелось совсем. Хотелось бежать без оглядки. Что-то необъяснимое рождалось в сознании. Какое-то дикое предположение, пока еще ускользающее от понимания. Сердце пустилось в дикий пляс.

– Я не знаю, – наконец призналась девушка. – Но не думаю, что это были утопленники. Они бы вряд ли стали поедать свои жертвы – убить, разодрать и все. А здесь… Это же следы зубов, я правильно понимаю?

– Правильно, – подтвердил Маркус. – По крайней мере, очень похоже.

На одной из костей явственно виднелись глубокие борозды, словно ее глодали. Острые края, разбросанные рядом осколки – говорили о том, что челюсти неведомых хищников обладают поистине огромной силой. Мили почти наяву услышала захлебывающиеся от боли крики несчастных, утробный рык чудовищ и хруст крошащихся костей.

Пока чародейка пыталась прийти в себя, а Бриг до рези в глазах всматривался в дорогу и лес, Вивьен с Маркусом продолжали осмотр места трагедии. Однако никаких ощутимых результатов это не принесло. Все те же куски плоти, запекшаяся в лужах кровь, четыре изуродованных человеческих черепа. На них наткнулись почти сразу. И уже один их вид, выдернутый из остальной картины, внушал трепет, переходящий в животный, неконтролируемый страх. Три черепа лежали рядом, став основанием, а четвертый венчал чудовищную пирамиду. Казалось, что жестокие челюсти миновали лишь один – самый верхний. Обескровленное лицо, искаженное маской непередаваемого ужаса, подобно злому року смотрело на путников, предрекая им самые страшные муки.

– Звери на такое не способны, – дрогнувшим голосом сказал Маркус.

– Давайте поедем отсюда, – в глазах Мили читалась отчаянная мольба. – Я обязательно приду в себя, я справлюсь. Не могу все это видеть. Мне кажется, что он следит за мной, – девушка указала на верхний череп. – Это сводит меня с ума.

Воины переглянулись. Оставаться здесь дольше не было никакого смысла. Судьба конкурирующей группы вызывала множество вопросов. Но их разрешение вполне могло продолжиться уже в пути. Стараясь не выпачкаться к крови, Маркус и Вивьен вернулись к лошадям. Те заметно нервничали. Напряжение нарастало.

* * *

Вивьен не находил себе места. Внешне он оставался абсолютно спокойным, в то время как внутренне был взвинчен до последнего предела. Всегда уравновешенный и уверенный в себе воин, не раз с честью выходивший из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций, теперь до хруста в костяшках сжимал испытанную цепь. Он чувствовал взгляд. Тот же, что и позапрошлой ночью. Тяжелый, пробирающий до глубины души, с самого ее дна поднимающий безысходную обреченность. Вивьен ощущал себя загнанным зверем, зажатым в норе, откуда нет выхода. И эту нору медленно, но неотвратимо затягивал мертвенный холод.

«Как этого не чувствуют остальные?» – задавал он себе мысленный вопрос. – «А если чувствуют, то как держатся»? Он-то уже буквально не знал, куда себя деть. Сначала аккуратно, незаметно высматривал соглядатая. Потом в открытую, а затем вообще начал вертеть головой из стороны в сторону, наплевав на скрытность. Никого. Однако алхимик был уверен, что это не игры воображения.

– Что такое? – недоуменно спросил Маркус.

Казалось, он и вправду не понимает в чем дело. Покинув место жестокой расправы, путники вновь обрели уверенность в своих силах. Даже Мили выглядела вполне бодрой.

– Взгляд, тот самый, – нехотя процедил Вивьен, – никто ничего не чувствует?

Ответом стали неуверенные пожимания плечами.

– Слежка, может быть, не совсем обычная. Нас ведут, – продолжал он уже спокойнее. – Я вновь почувствовал это почти сразу, как мы оставили то милое местечко с четверкой черепов. Сдается мне, нас больше не прогоняют – предупреждения кончились.

Маркус хлопнул себе по лбу, отгоняя назойливого комара.

– И что же, теперь будем бояться? Мы неплохо справились с этими уродами ночью, справимся с ними снова.

– А где уверенность, что не придут другие? – вертя в руках нож, размышлял Бриг. – Ты же сам видел следы. Они не принадлежали людям. Но собрать пирамиду из голов, насколько я знаю, животным не под силу. Я имею в виду обычных лесных тварей.

– Без толку говорим, – не желая продолжать спор, сказал Маркус. – Придут, тогда и будем думать, как быть. Или кто-то хочет повернуть обратно? – он обвел взглядом спутников.

– Мы не пройдем обратно, – сказал Вивьен. – Мы все это знаем. Глупо оглядываться. Если дорога и есть, то вперед.

– Вперед за Берганом? – хмыкнула Мили.

Путники поежились, обеспокоенно оглядываясь. Лес, плотно обступающий дорогу, показался им еще более негостеприимным, чем речной берег прошлой ночью, когда на него выползали утопленники. Но тогда врага было видно. Теперь же – после лицезрения последствий кровавой бойни, чувство неопределенности способствовало рождению всевозможных химер. Оно крепко переплелось с ожиданием надвигающейся беды и потому исподволь подтачивало уверенность в собственных силах.

Между тем, тракт начал заметно подниматься вверх. Все чаще стали попадаться поросшие мхом валуны, разбросанные в беспорядке тут и там. Лошади попытались сбавить темп, однако путники им этого не позволили.

– Какое хорошее место для засады, – в полголоса произнес Бриг, с подозрением рассматривая очередной большой камень.

– Что б тебе пусто было! – недобро зыркнула на него Мили. – Накликай еще.

– День же, солнце, – огрызнулся метатель, – совсем все со страха с ума посходили?

Будто в ответ на его слова где-то за спиной послышался долгий протяжный стон – заунывный и тягучий, будто грешная душа кричит из самой Преисподней.

– День, говоришь? – нервно сглотнула Мили.

– Может, волк? – прислушиваясь, предположил Бриг.

– Аха, волк – тот самый, что порезвился несколько миль назад?

Бриг решил за лучшее промолчать. Встречаться с той зверюгой он не хотел.

Некоторое время ехали в полном молчании. Странное дело, но только теперь, закончив споры, путники обратили внимание на то, что лес вокруг них будто бы вымер. Тишина, разрываемая лишь стуком копыт, вползла под сень зеленых гигантов и поселилась там, с ухмылкой глядя на обескураженных искателей сокровищ.

Вивьен с надеждой взглянул в небо. Он знал, что природа иногда замирает перед бурей – гаснут звуки, животные хоронятся в норы. Однако сейчас ничего похожего не предвиделось. Небеса стояли высокие и чистые, почти без единого облачка.

Внезапно стон повторился. Но в этот раз он звучал гораздо ближе и отчетливее. В нем чувствовалась непреодолимая многовековая скорбь по всему, что еще не распалось прахом, а смеет цепляться за хлипкие остовы бытия.

Мили переменилась в лице. До того вполне спокойная, она в миг побледнела и осунулась, будто десяток лет разом свалился ей на плечи.

– Боги, позвольте мне ошибиться, – прошептала девушка, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Нам надо убираться отсюда, как можно скорее!

– Куда? – Маркус смотрел на нее с непониманием.

– Вперед, вперед! – Мили уже кричала, голос ее чуть не срывался на визг. – И так быстро, как только можем!

Понукаемые выкриками своих наездников, лошади сорвались в галоп. Деревья замелькали по сторонам, сливаясь в сплошную черно-зеленую стену. Бешеная скачка по извилистой дороге сулила множество неприятностей. Низко свесившаяся ветка, незамеченный камень или канава – все это и многое другое запросто могло сыграть роковую роль в инициированном Мили отчаянном бегстве. Девушка боялась признаться себе, что снова начинает терять контроль. Ее все больше и больше охватывала паника. Чародейка кляла себя, на чем свет стоит, что сразу не свела воедино ощущение слежки Вивьена и услышанный недавно стон – тот, еще далекий. Стоило им побежать сразу – шанс на спасение, пусть призрачный, но был. А теперь надежда испарилась вовсе. Случилось это в тот самый миг, когда девушка поняла, кто издает замогильный стон. Но и теперь, со все нарастающим в глазах ужасом оборачиваясь назад, она не решилась поделиться своим знанием с остальными. Лучше от него им все равно не станет, в то время как неведение иногда может оказаться благом.

Но блага не вышло…

На одном из, казалось бы, совершенно прямых участков тракта лошади внезапно заволновались и почти остановились, наотрез отказавшись двигаться дальше. Они мотали головами, обеспокоенно ржали и выбивали каменную крошку из разбросанного вокруг щебня.

– Да что с ними случилось?! – стараясь не вывалиться из седла, выкрикнул Бриг. Даже во время драки с утопленниками животные вели себя спокойнее. Теперь же они походили на загнанных в угол мышей. Но при всем при этом никаких углов или тупиков не было – свободная дорога, как и прежде окаймленная плотным строем величественных деревьев. Впереди виднелась вырастающая прямо из леса небольшая растрескавшаяся скала. Она, по всей видимости, и стала прародительницей всех встреченных ниже валунов.

Между тем лошади окончательно сошли с ума. Мили, не в силах больше удерживаться в седле, выпустила поводья и кубарем скатилась наземь, больно ударившись плечом. Вскоре ее примеру последовали Бриг и Вивьен. Маркус держался дольше всех, но и он сдался. Животные, с которых уже слетала пена, метались из стороны в сторону, оглашая лес громким ржанием. Потом, наконец, выбрав направление, они рванули в сторону древней скалы, за которой и скрылись, поднимая клубы пыли.

– И стоило с ума сходить! – выкрикнул им вслед Бриг. – Все равно же туда ехали!

– Нам нельзя останавливаться, – почти простонала Мили. Девушка держалась за плечо, при этом то и дело морщилась от боли.

– Ну что стоим?! – тут же скомандовал Маркус. – Значит, теперь пешком! Благо, налегке!

В этот момент из-за скалы вновь послышалось конское ржание. На этот раз отчаянное, наполненное смертным ужасом. Больше того, теперь к нему примешивалось странное рычание – громкое и пронзительное.

– Что там происходит? – вслушиваясь в сумбурные звуки, спросил Бриг, ни к кому конкретно не обращаясь. Его руки непроизвольно потянулись за ножами.

Путники остановились и замерли. Шум длился совсем недолго и вскоре стих окончательно.

– Сдается мне, что нет там больше наших лошадок, – задумчиво изрек Маркус. – Мили, ты как считаешь? Кто это там так нехорошо рычал?

Девушка отступила на шаг назад. Ее губы превратились в две тонкие линии.

– Смотрите, – раздался голос Вивьена. Алхимик указывал в сторону скалы, рядом с которой маячила пара каких-то существ.

– Волки что ли? – предположил Бриг и тут же осекся. Однако Маркус уже подтверждал рождающиеся опасения.

– Больно крупны они для волков, да и окраска странная.

– Кажется, пришло время на собственной шкуре испытать – кого встретили те ребята, – сказал Вивьен.

– Мы остаемся здесь! – послышался негромкий, но твердый голос Мили. – Дальше идти нельзя. Не сейчас…

– Может, лесом пойдем? – предположил Бриг. – Все равно пешие теперь.

– Вот и иди лесом! – огрызнулась чародейка. – Среди деревьев нас положат, как детей.

– Уважаемые, – храбрясь, заметил убийца, – кажется, мы в ловушке. Впереди и сзади неведомые гады, которые хотят нас сожрать. Начинаются настоящие приключения.

Ему никто не ответил и не подыграл, Тем более, что выглядеть презирающим опасности смельчаком у Брига не получилось. Слишком сильно было напряжение. Слишком явственно ощущалась надвигающаяся опасность.

* * *

Четыре шарика – это была почти смертельная доза, всегда приводящая к необратимым изменениям в организме, однако Мили сейчас меньше всего заботилась об этом. Если они выживут, то лекарей в мире много – кто-нибудь, да поможет, а если не выживут, то и беспокоиться не о чем. Эти шарики, да еще несколько чудом не разорвавшихся бутылочек Вивьена – все, что осталось от припасов и снаряжения, взятого в дорогу и погруженного на верных животных.

Одну за другой девушка проглатывала мягкую слизь, лишь немного стряхнув с нее дорожную пыль. По телу привычно прокатилась волна судороги – одна, другая. После третьего зеленоватого комка судорога стала сильнее, желудок немилосердно сокращался, норовя исторгнуть из себя, как ему казалось, отраву. Впрочем, он был недалек от истины. Четвертый шарик застрял в горле. Попав в трахею, он почти перекрыл девушке возможность дышать. Мили упала на колени и попыталась откашляться – тщетно. Комок основательно прилип к слизистой, более не двигаясь.

«Терпи», – мысленно повторяла себе чародейка, стараясь максимально расслабиться и успокоиться.

– Мили, ты в порядке?! – присев рядом с ней на цыпочки и несильно тряся девушку за плечи, чуть не кричал Маркус. Кажется, кричал он уже давно, а она и не слышала.

Чародейка покивала головой. Дышать и вправду стало немного легче. Слизь постепенно размягчалась и таяла, что дало возможность откашляться. Девушка не сдерживала себя, не думая стесняться – из ее рта и носа медленно вытекала тягучая зеленая слизь. Капли тяжело падали на примятую траву. Обидно, всего три шарика – этого не хватит, но организм уже не примет больше.

Мили утерлась рукавом, опираясь на руку Маркуса, медленно поднялась на ноги. Усталость уходила прочь, а ее место яркими всполохами занимала злость.

– Может, ты скажешь, что нас ждет? – убедившись в том, что чародейке стало заметно лучше, спросил Маркус.

Спросил и отпрянул под ее взором – в глазах девушки светилось почти неприкрытое безумие, на губах играла обольстительная улыбка. Эдакая спятившая хищница, вышедшая на охоту. И неважно, кем станет добыча – пищей или партнером для спаривания, а возможно и тем и другим.

– Сначала появятся призрачные огни, – глядя исподлобья, начала Мили, всматриваясь куда-то в лесной сумрак за спиной Маркуса. – Это не огонь, в обычном понимании этого слова. Выглядят, как сгустки черноты – летают, высматривают. Это кто-то из них навещал нас в первую ночь на дороге, и они же сопровождали нас весь сегодняшний день. Между прочим, говорят, это души убитых младенцев…

Маркус сглотнул, обеспокоенно обернулся.

– Так ты уже давно знала, кто за нами следит?

– Нет, – твердо ответила девушка. – Я оказалась дурой. Но платить за это, к сожалению, придется нам всем. Мне надо было внимательнее прислушаться к словам Вивьена. Все могло открыться еще в первую ночь.

– Ты можешь говорить яснее? Чего нам ждать?! Что это за огни и как с ними бороться?!

– Нет, нет, они-то нам не страшны, – поспешила успокоить его Мили. – Страшны те, кто придет за ними. В особенности хозяин – тот, кто вызывает и повелевает всей этой дрянью. Хотя, их и вызывать не надо – они сами к нему тянутся, собираются в тени его силы.

– И кто же это?

Мили некрасиво искривилась, ее передернуло.

– Там какое-то движение, – послышался голос Брига. Метатель указывал в сторону скалы. Мили, захваченная объяснением, как ей казалось, непреложных истин – потеряла бдительность и просмотрела появление первых гостей. А были это вовсе не призрачные огни.

Из-за обширного нагромождения каменных осколков, разбросанных вокруг скалы, неторопливо появлялись недавно вскользь замеченные существа. Они передвигались на четырех конечностях, вальяжно осматривались по сторонам, негромко взрыкивали, потягивались. При этом весьма проворно вставали на задние лапы-ноги.

– Ну и кто это такие? – не дождавшись ответа на предыдущий свой вопрос, спросил Маркус.

Мили помедлила с ответом. Она вглядывалась в приближающиеся фигуры, пытаясь опознать их. Размерами и внешним видом они отдаленно напоминали больших собак. Но лишь отдаленно. Казалось, что тела их, скроенные из кусков покрытой не то жиром, не то слизью, плоти – вообще не имели кожного покрова. Девушка поймала себя на мысли, что слово «скроенные» как нельзя лучше подходило для описания некоторой несуразности существ, будто вручную составленных из отдельных фрагментов, далеко не всегда подходящих друг к другу. Эдакая топорная мозаика, где материалом служили куски мяса. Чьего? – думать об этом не хотелось. Хотя в голову упорно лезли картины разбросанных по окровавленной траве кусков человеческих тел. Все дело в том, что кусков там было не так уж и много…

– Вот тебе и волки, – задумчиво протянул Вивьен. – Не иначе – адские гончие?

Девушка помотала головой.

– Вряд ли. Те состоят из одних костей, силой некроманта сложенных в новом порядке еще в могиле. Притом одна гончая зачастую собирается из нескольких костяков. Эти же вон, какие мясные и почти правильной формы, если так можно выразиться, разве что кожу с них содрали или, вернее, не натянули.

– Совсем правильной, – отозвался Бриг. – Вон у той твари, что самая крайняя, – он указал рукой в нужном направлении. – Не то горб на затылке, не то голова вторая должна была быть.

– Не придирайся к мелочам, – лицо Мили на мгновение озарилось обычной беззаботной улыбкой, затем снова в ее глазах загорелся огонек безумства, – думаю, их вполне возьмет добрая сталь.

– Думаешь? – переспросил Маркус. – Тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время для неопределенности? – воину надоели постоянные недомолвки.

Однако Мили никак не отреагировала на едкий вопрос. Она его будто и не услышала.

Между тем существа выбрались из-за камней и замерли напротив отряда. Со стороны это напоминало тактическую игру, где на игровом поле, расчерченным определенным образом, располагаются фигурки или фишки, которыми управляют игроки, стараясь перехитрить друг друга. В том, что подобием собак кто-то управлял, Мили нисколько не сомневалась.

– Что ж, поиграем, – прошептала она, крепко сжимая заветный амулет.