Текст книги "Радужные Мосты (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Максим Владимирович Субботин
Радужные Мосты

Часть первая. Древний тракт

Берган все еще не мог понять, зачем он согласился на очередную авантюру и откликнулся на послание Брига. Что хорошего можно ожидать от наемного убийцы? Пусть и не состоящего на постоянной службе ни в одной гильдии. Ничего путного ожидать не приходилось – очередные проблемы и хорошо, если они обойдутся малой кровью. Но одно обстоятельство заставило сердце воина биться чаще. Если верить написаному на тонком пергаменте, должны были собраться все члены некогда хорошо сработавшейся, но распавшейся команды. Возможно, именно это обстоятельство и сыграло важнейшую роль для принятия окончательного решения. В реальность какой-то там мифической страны и еще более мифических сокровищ Берган не поверил. А вот вновь увидеться с бывшими товарищами по оружию – это стоило того, чтобы на время оставить военную службу и двинуться в путь. Разумеется, все с разрешения высших чинов. Никаких вольностей и намека на дезертирство.

И вот теперь он, облаченный в грубые прошитые металлическими бляхами штаны, сапоги до колен и меховую безрукавку, подъезжал к высокой изгороди. Смеркалось, и высоко в небе проступали первые, еще блеклые звезды. Тракт, у которого и стоял городок – цель его путешествия, был пуст и безлюден. Ничего необычного – городок, каких в любой провинции разбросано множество. Разве что более ухоженный. Частокол из вбитых в землю заостренных сверху бревен явно поддерживался в надлежащем виде – ни тебе мха или плесени, ни тебе прорех. Мусора или клянчащих подаяние попрошаек он тоже не увидел.

У плотно закрытых ворот его окликнули. Двое стражников с взведенными арбалетами стояли на стене и с любопытством осматривали припозднившегося путника – то был огромный воин с гладко выбритым черепом и пышной рыжей бородой.

Берган искренне удивился, что стража не спит и на первый взгляд выглядит вполне трезвой. Добротные кожаные куртки, открытые, до блеска начищенные шлемы.

«А город не так-то прост».

В таких небольших городках Берган привык видеть блюстителей закона и порядка в подвыпившем состоянии, с одутловатыми после обильных возлияний лицами и запахом перегара. Стоя за стеной, запаха он, конечно, ощутить не мог. Но это было неважно. Глаз на пропойц Берган имел наметанный.

– Куда путь держишь, уважаемый? – спросили со стены.

«А, правда, куда?» – подумал он. – Городишко ваш называется Три Дороги? – спросил он уже вслух.

– Именно так.

– Значит, к вам и направляюсь. Товарищи здесь меня дожидаются.

Воин понимал, что его слова хоть и правдивы, но могут прийтись не по душе стражникам. Кто его знает, как здесь обстояли дела с разбойниками? Вдруг именно теперь шла повсеместная охота на почитателей ножа и топора. Тогда его визит пришелся крайне не вовремя.

– На торговца ты не похож, – снова послышалось со стены. – Наемник, работу искать пришел, или так – проездом?

Не любил Берган подобные расспросы, хоть и понимал, что все верно делают служивые.

– Ни к чему мне работа, – ответствовал он, доставая из седельной сумки аккуратно свернутый в трубку пергамент. Путешествие без сопроводительного документа могло окончиться даже арестом. Именно поэтому Берган не поленился выправить свой отпуск должным образом.

Было заметно, как стражники расслабились, приопустили арбалеты. Конечно, грамоту еще надо было проверить, но и сам факт существования оной говорил в пользу гостя. Ворота заскрипели, отворились.

Не успел Берган направить коня к раскрывшемуся проходу, как за спиной послышался дробный топот, сопровождаемый звонкими выкриками:

– Посторонись! В сторону, бродяга, поимей тебя горгул!

Воин осмотрелся по сторонам. Перед воротами никого, кроме него не было. Значит, слова были обращены к нему. Бородач нахмурился, вперившись взглядом в приближающегося всадника. Ничего хорошего этот взгляд горластому выскочке не сулил.

– Оглох что ли, скотина немытая?! – всадник остановился в какой-нибудь паре футов от Бергана. Вот только разглядеть его – всадника, никак не удавалось. Всему мешал изящный, по всему видно, дорогой плащ, полностью скрывавший лицо и фигуру наглеца.

– Скажи свое имя, смертничек, – еле сдерживая подступающую ярость, сказал воин.

Стражники на стене заметно оживились, предвкушая нечастое представление.

– Я гонец – чрезвычайный и полномочный! С дороги, сын болотной выпи! А не то поплатишься позорной смертью!

Берган мог бы поклясться, что знает этот голос. Да и слова не походили на настоящие угрозы – пустая бравада да бесполезное сотрясание воздуха.

– Отбрось капюшон, уважаемый, – щурясь, процедил воин. – Я же тебя знаю. Открой лицо, я его немного подправлю, чтобы больше никто не узнал, – в голосе бородача явственно проскользнули нотки неприязни. Не любил он насмешек в свою сторону. Даже в шутку, даже от друзей.

– Грозен, как всегда. Приятно, что хоть что-то в этом мире остается неизменным, – говоривший из-под плаща совершенно не выглядел напуганным. Капюшон соскользнул на спину, в неверном свете все увидели водопад длинных волос цвета спелой пшеницы.

– Проклятье! Мили! – Берган возвел очи к небесам. – Язвой была, язвой и осталась! Ну-ка, иди к старику. Дай взглянуть, какая ты теперь стала.

– А подправлять ничего не будешь? – улыбаясь, спросила девушка. – Неужели я так изменилась, что не узнал?

Берган хохотнул и, подавшись вперед, обнял хрупкую фигурку.

– А ты больше кричи дурным голосом.

Мили нахмурилась, с деланным недовольством высвободилась из объятий, толкнула бородача в плечо.

Стражники на стене разочаровано переглянулись. Обещавшее стать интересным представление самым неожиданным образом сорвалось.

* * *

Маркус в раздумьях стоял и смотрел на аккуратно выведенные алой краской буквы. Будь у него выбор, он бы никогда не зашел в таверну с такой вывеской. Кому только могла прийти в голову мысль – назвать подобное заведение «Сердце Тьмы»?

Вопреки ожиданиям, внутри оказалось чисто и уютно. По просторному залу деловито сновали работники. Они прибирались и надраивали полы, готовясь к наступающему рабочему дню. Вся мебель была простой, но надежной. Странное дело, выполненная из толстых досок, она не выглядела громоздкой – скорее основательной. Со стороны кухни долетал еле ощутимый запах свежевыпеченного хлеба, слышались звонкие голоса кухарок. Маркус улыбнулся – женщины даже не старались говорить тише, обсуждая мужские достоинства какого-то заезжего постояльца.

Посетителей еще не было – обычные завсегдатаи только-только продирали глаза в своих жестких постелях.

Маркус неспешно подошел к стойке, два раза стукнул по ней ладонью. Из кухни весь красный, скорее от смущения, нежели от жары, выбежал долговязый паренек лет пятнадцати. Его веснушчатое лицо расплылось в улыбке, которую он, видимо, считал радушной. На деле же щербатый рот больше походил на дырявый забор.

– Чего угодно? – осведомился он.

– Пива, – осматривая парнишку, сказал Маркус. – И еще. Уважаемый, могу ли я видеть хозяина сего славного трактира? – в его руках блеснуло серебро.

– Разумеется, господин, – мальчишек ловко подхватил предложенную плату и, крикнув в кухню, чтобы принесли кружку пива, опрометью бросился по скрипучим ступеням на второй этаж. Монету он зажимал в кулаке.

В таверне чувствовался достаток и обилие платежеспособных клиентов. Это тебе не обычная придорожная забегаловка с прокопченными стенами и бычьими мочевыми пузырями на тех дырках, которые именовались окнами. В той вполне можно было обойтись несколькими медяками или даже подзатыльником.

Пиво принесла полноватая женщина средних лет. Поставив кружку перед Маркусом, она оценивающе взглянула на него.

– Господин что-то еще желает?

Как показалось Маркусу, ее голос звучал излишне угодливо. Так, словно она предлагала не только еду или комнату, но и что-то большее.

– Нет, благодарю.

Женщина развернулась и, не говоря ни слова, удалилась. Однако Маркус успел заметить промелькнувшую на ее лице тень разочарования.

Хозяин появился не сразу. Недовольно пыхтя и на ходу пытаясь пригладить редкие взъерошенные волосы, он тяжело ступал по лестнице. По всей видимости, его безжалостно вытащили из постели и теперь, находясь в крайне дурном настроении, он готов был разорвать любого наглеца, окажись тот хоть демоном, хоть ангелом.

Маркус, который ожидал чего-то подобного, сразу выложил на стойку полновесный золотой. Хозяин тут же растерял остатки сна, лицо расплылось в приветливой улыбке. Ладонь накрыла монету, затем смахнула ее куда-то под столешницу.

– Чем могу служить?

– Радужные Мосты – вы знаете, как добраться до них? – спросил Маркус, пристально следя за реакцией собеседника. Тот с самым удивленно-непонимающим видом пялился в ответ и молчал. Грузный мужчина, обремененный огромным животом, туго обтянутым белоснежным фартуком, стоял и тупо смотрел на своего гостя.

«И зачем ему с утра фартук? – подумал Маркус, почесывая щетинистый подбородок. – Привычка – страшная вещь».

– Я не расслышал. Не могли бы вы повторить вопрос? – наконец проговорил хозяин.

– Радужные Мосты. Плохо смекаешь, милейший?

– Нет, разумеется, – неуверенно ответил мужчина, вытирая о фартук отчего-то вспотевшие ладони. Он постепенно приходил в себя, успокаивался. – В том смысле, что не знаю. Не знаю, о чем вы.

Теперь хозяин с нескрываемым интересом разглядывал раннего гостя, пытаясь понять – шутит тот или просто дурак. Уже почесть лет пять никто не интересовался этим проклятым местом, а вот на тебе – с утра пораньше да без окольных вопросов, сразу в лоб. Тут кто угодно на его месте впал бы в ступор.

– А позволь спросить, добрый человек, на кой тебе понадобились владения лесных фей?

Маркус внутренне ухмыльнулся. Было ясно, что хозяин таверны попросту набивает себе цену. Ну и сколько угодно. За информацию уплачено достаточно. Помедлив с ответом – Маркус вовсе не собирался исповедоваться перед этим толстяком – он сказал:

– Дела у меня там, уважаемый, дела. Так, говоришь, не знаешь?

– Да будет ли вам, милостивый государь, известно, что оттуда еще никто не возвращался? – повышая голос, начал хозяин. Он уже далеко не в первый раз повторял одну и ту же прописную, как ему казалось, истину. – Многие отправлялись, но никто, вы слышите, никто не пришел обратно и не сказал, чего там нашел, чего видел. Не странно ли это? А наши матери пугают этим проклятым местом нерадивых детей. И скажу я вам – не напрасно пугают.

– Как же никто? – возмутился Маркус. – Уважаемый, а как же те, кто не дошел до Радужных Мостов, развернувшись на полпути? Я сам разговаривал с этими людьми. Что же касается страшилок и баек – так их везде хватает. И если каждой верить, то нос на улицу лучше вовсе не показывать.

Хозяин усмехнулся, и все его раздражение пропало, как по волшебству.

– Правильно, ты и не верь. Тут каждый пьяница после пары стаканов расскажет, как он в свою великую бытность ходил к волшебной стране, но что-то ему помешало. Если верить даже половине из того, что они говорят, то дорога до владений фей кишит неупокоенной нежитью. А эти милые создания только и мечтают, что сожрать всех проходящих по их землям.

– Значит, все рассказы – выдумка?

– Все, не все, но места там действительно гиблые. И насчет нежити не все брехня.

– Что же вы тогда не изведете ее? Прошение подали бы Большому Собранию, да и выписали магов.

– Подавали, выписывали, приходили, – с готовностью ответил владелец таверны. – Две группы туда ушло. В одной было пять человек, в другой десять. Вернулся только один – из второй. Весь оборванный, побитый, покусанный. Люди-то поначалу бросились к нему, окружили, а как разглядели раны – так в рассыпную с криками. Да и правду сказать – страшен он был. Кожа с него слезала вместе с кусками мяса. Лицо раздулось, что бычий пузырь. И запах… ну словно покойник не первой свежести, в жаре лежалый. Собственно говоря, недолго он протянул. А пока жив был – все время о какой-то границе повторял и ее защитниках. Никто толком его речей не понял – бредил бедняга постоянно. Да только ясно всякому разумному человеку: дорожишь жизнью – нечего соваться туда. Вы что себе думаете? Сокровища вас там ждут? Как бы ни так – сожрут и не подавятся.

– Так, а что маги те? – не унимался Маркус. – Все без толку?

– А бес его знает, из местных никто специально не ходил, не проверял. Да только сорвиголовы, что пытались потом дойти до Мостов, все одно пропадали. А новых магов Собрание более не присылало. Может, испугались, а может силы свои прикинули, да и решили, что не стоит овчинка выделки. Кто их, силы имущих ведает.

Маркус стоял задумчивый, подперев голову руками. Вся бравада и веселость, что были вместе с ним по приезду – улетучились, уступая место озабоченности. Не сказать, что многоопытный воин испугался, скорее наоборот – рассказы хозяина зажгли в нем искру азарта. Однако и задуматься заставили. Он-то шел сюда с мыслями, что все россказни – пустые слухи, а дорога до Радужных Мостов пусть сложна, но не смертоносна. А тут оказывается, что не простые разбойнички ее охраняют, а какие-то твари немертвые. Или врет?

– Ну, что хмурной такой стал, воин? – улыбнулся хозяин. – Езжай-ка в столицу, да наймись в городскую стражу – теплая койка да ломоть хлеба с мясом и пивом тебе гарантированы. Нет там никаких фей, – он махнул рукой куда-то на восток. – Может, и были когда-то, но не теперь. Лишь гниль, тлен, да зловоние на многие мили в сторону от Малого тракта. Не дело, когда добрый воин сам голову в петлю сует. Послушай доброго совета – позавтракай, отдохни и в столицу.

– Наелся я этой службы, – ответил Маркус. Его голос звучал отстраненно и даже немного зло.

Хозяин трактира открыл было рот, чтобы узнать причину столь неожиданной реакции на собственный, как ему казалось, дельный совет, но тут же прикусил язык. Собеседник уже разворачивался, направляясь к двери. Не попрощавшись и не проронив больше ни слова, он покинул таверну. Пиво так и осталось нетронутым.

* * *

В суете предпоходных приготовлений день пролетел незаметно. Маркус почти все время потратил на шатание по небольшому городку. Он искал любые – самые мельчайшие крохи информации, касающейся дороги до Радужных Мостов. Не сказать, что ему улыбнулась удача, но кое-что раздобыть удалось. Оказалось, что никаких карт или даже приблизительных схем не существует. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то знал. Больше слухи, которые усугублялись разнообразием описываемых опасностей, нежели действительно полезная информация. Местные охотники и следопыты не рисковали соваться глубже, чем на милю-две на восток от Малого тракта. Да и какой смысл шататься по лесу, где давно перевелась вся живность, а пригодность в пищу ягод и грибов вызывала большие сомнения? Благо, угодий и для охоты и собирательства хватало без этого бесовского места.

Реакция местных жителей при упоминании Радужных Мостов чаще всего была схожей. Первое удивление сменялось растерянностью, а потом либо заинтересованностью, либо раздражением. Некоторые многозначительно крутили пальцем у виска, посмеивались.

Теперь же Маркус сидел за столом одной из харчевен и пытался сопоставить все полученные им за день сведения. А заодно и поужинать. За всей этой беготней он совсем забыл о еде, и сейчас с энтузиазмом наверстывал упущенное. Харчевня хоть и имела куда как более приятное название: «Горячий пудинг» – качеством обслуживания и чистотой сильно проигрывала «Сердцу Тьмы». Грязные столы, шатающиеся лавки, тусклый, с трудом пробивающийся через мутные окна свет. И все это в окружении множества, не самых приятных запахов и шумов. Собственно, а на что можно рассчитывать в месте, где после работы отдыхает мастеровой люд? Мужики галдели, опрокидывая кружки с пивом и закусывая полупрожареным мясом с чесноком. Но встреча была назначена именно здесь, а потому Маркус старался не выказывать недовольства и раздражения, не желая нарваться на неприятности. Не то, чтобы он их опасался – не хотелось огласки.

Трапеза была прервана звуком вонзающегося в деревянную столешницу ножа. Маркус вскочил на ноги, вперился взглядом в толпу. Вокруг то и дело сновали люди – десятки заинтересованных и безучастных лиц, но никто из них не обратил внимания на нервного посетителя. Или старательно делал вид, что ничего стоящего не случилось. Случайные зеваки всегда и в любом городе собирались поглазеть на представление. Будь то выступление заезжих циркачей или потасовка со смертельным исходом. Пока же ничего интересного не было. Так зачем же останавливаться?

Маркус исподлобья осмотрел харчевню и далеко не сразу выудил взглядом знакомую ухмыляющуюся физиономию.

– Будь ты неладен! – он ударил кулаком по столу. – Ненавижу, когда ты так делаешь, Бриг! Иди сюда и не стой столбом! Сейчас я тебе этот нож в ухо засуну – поищем мозги твои куриные. Найдем, как думаешь?

Из людской толчеи выделилась мужская фигура. Ее обладатель с равным успехом мог сойти, как за мастерового, так и за торговца средней руки – ничем не примечательное лицо, чистые холщовые одежды. Только лишь когда он начал двигаться, то внимательный взгляд заметил бы стелющуюся уверенную походку опытного воина.

– Давно никто руки не ломал? Где уважение к командиру? – спросил Маркус, указывая на скамью напротив. – Ты когда-нибудь попадешь в неприятности со своими выходками.

– Я люблю неприятности. Знаешь, когда-то я был очень неплох в своем ремесле. Пользовался уважением и спросом, – ответил Бриг и потянулся. – А командир ты только в дороге.

– Спросом, – передразнил его Маркус, – как уличная девка?

– А какая разница что продавать? – Бриг ничуть не обиделся. – Свое тело или свое умение? Все мы что-то продаем. Главное, чтобы в конечном итоге клиент остался доволен.

– Сволочь же ты! Рассказывай, что узнал?

Бриг поднял руку и сделал заказ тот час подбежавшей девчонке. Вскоре перед ним на столе появился ломоть еще дымящегося жареного мяса, зелень, хлеб и запотевший кувшин с пивом. Сделав добрый глоток, убийца начал:

– Походил я, послушал. Сами по себе разговоры о Радужных Мостах или дороге к ним не возникают. Только после пары-тройки нужных слов и некоторого количества пива языки развязываются. Но опять же – все больше домыслы. Многие вообще считают эту страну страшной сказкой для доверчивых простаков. Ну, а что люди в восточных лесах пропадают – так это чего не случается в дикой местности. Может, разбойники шалят или звери какие.

Бриг замолчал, потер ладони и на несколько минут замолчал, отдавшись процессу поглощения пищи. Ел он быстро, но аккуратно и даже как-то красиво, несмотря на то, что орудовал всего одной грубой вилкой.

– Мне хозяин одного из местных трактиров слюнями брызгал, что мертвяки там ходят, людей пожирают, – сказал Маркус.

– Слышал, слышал, – продолжил Бриг, доев мясо и ополовинив кувшин. – Только оказалось, что этих самых восставших мертвецов никто в глаза не видел. Только по россказням вернувшихся горе-путешественников и знают о них. Никто не видел, но все верят – вот как…

– Да, у меня, в общем-то, те же сведения, – протянул Маркус и рассказал все, что успел узнать сам. – Видимо, от местных не будет особого прока.

– Не скажи, – улыбнулся Бриг и заговорщически подмигнул, – нашел я тут одного пьянчужку. Доходяга – жалко взглянуть, но мозги еще не все пропил. Так вот он говорил, что ходил в земли лесных фей. Ну, то есть пытался дойти до них. Даже карту мне накидал, пока еще был в состоянии. Заикнулся я было, что, мол, пойдем с нами, так протрезвел паршивец в миг, сделался белым, глаза шальные и все. Как ни тряс я его – больше ни слова не услышал.

Маркус заинтересованно взглянул на протянутый Бригом кусок дырявого мятого пергамента, испещренного знаками и пометками.

– А что сказал-то?

– Сбивчиво рассказывал, гад. Пока трезвый был – молчал, а как выпил, так недолго говорил. Но если в общем, то неместный он. Пришлый откуда-то с юга. Пришел сюда с дружками примерно год назад. Случайно забрели – искали работу, в сопровождение обозов набиться думали. Так вот, пока нанимались, прослышали, что, мол, есть такая страна волшебная за лесом. И дорога к ней ведет. Ребята, не будь дураками, смекнули, что хватит подставляться под мечи за чужое барахло. Пора и самим в люди выбиваться – сокровищ вывезти, чтобы по замку себе купить. Дурни!

– А откуда они о сокровищах узнали? – перебил его Маркус.

– Оттуда же, откуда и мы. Слухи о несметных богатствах и магических артефактах всегда идут об руку с затерянными островами, городами, тем более целой страной.

– Только слухи?

Бриг ненадолго замолчал, задумчиво жуя веточку укропа.

– Тут что-то случилось. Давно. Возможно, даже очень давно. Простые горожане почти ничего не знают и живут легендами. Но ты же помнишь мою настырность и обаяние.

Маркус скривился, словно от зубной боли.

– Я ведь здесь уже почти восемь дней. И все это время не сидел без дела. Много разговоров, много пива, – Брик взялся за голову, словно показывая как непросто ему было. – Короче говоря, попали мне в руки обрывки древних свитков. Не спрашивай как, но попали. Именно после того, как я их прочитал, вас и вызвал. Маркус, эти мосты существуют, не знаю – радужные они или какие, но они ждут нас.

– Помню, помню. Так что с пьянчужкой?

– А ничего. Не стали они слушать баек. Экипировкой обижены не были. Собрались по-быстрому – и в путь. Дальше вот очень путано он начал говорить. Рассказывал про каких-то призраков, про людей, которых не взять сталью. Что сам струсил и бежал, когда увидел, во что превращаются дружки.

– И во что они превращались?

– А бесы его знают! Больше руками показывал. Во, разве что упоминал про запах, словно могилы рядом разрыли.

– Хозяин таверны тоже что-то про запах говорил, который от мага исходил.

– Извалялись в дерьме каком-нибудь, а потом с перепугу чего только не привидится.

– Возможно, – Маркус снова разложил на столе пергамент, углубился в изучение карты. – Хоть что-то. Тут, как я понимаю, показано примерно с половину пути.

Бриг пожал плечами:

– Ах да, чуть не забыл. Поговаривают, что пару дней назад к Мостам еще одна группа отправилась.

– Что? – Маркус вмиг оторвался от карты.

– Что слышал. Человек пять или шесть. Ходили, расспрашивали, а потом пропали. По всему видно – вперед нас ушли.

– Наши-то все собрались?

– Почти, – Бриг широко улыбнулся. – Берган с Мили тут же за старое взялись. Эта заноза ничуть не изменилась. Она нам еще даст прос… устроит веселую жизнь.

– Силы не потеряла?

– Что ты! Мне кажется – еще сильнее стала, стерва. Но и характер, соответственно, не дайте боги. В общем – все как всегда, только еще веселее, – Бриг искренне радовался.

– Ты сказал «почти». Вивьена нет?

– Пока нет, – убийца нахмурился. – Зная его, трудно что-то планировать наперед. Он стал еще более замкнутым, чем раньше. Я его и нашел-то с большим трудом. В отшельники подался.

– Плохо без алхимика. Больно хороши были его варева. Что ж, доедай, и идем к остальным. День мы еще подождать можем, но не больше. И так придется догонять новоявленных соперников.

– Тоже мне соперники! Кучка недоносков с большой дороги, – Брик скривился. – Да и догонять не обязательно, – в глазах появился жестокий блеск. – Можно подкараулить на обратном пути и… – он многозначительно провел ножом перед собственным горлом.

– Не хотелось бы такой развязки, – задумчиво сказал Маркус, вставая из-за стола. – Ладно, идем.

* * *

Пятеро всадников замерли в седлах, всматриваясь в подернутый утренним туманом горизонт. Солнце еще не поднялось, и в предрассветных сумерках виднелись лишь черные верхушки деревьев, утопающие в белесых облаках. Тишину нарушали редкие выкрики какой-то одинокой пичуги, да легкое позвякивание упряжи.

Маркус приподнялся в стременах и осмотрелся. Тракт был пуст. Тем лучше. Именно здесь пролегала иллюзорная граница, отделяющая обжитые земли от земель неизведанных и оттого пугающих.

Как гласили местные легенды, восточные леса с незапамятных времен хранили в себе искру великой силы, оброненной кем-то из богов. Искру, которая, в конце концов, отсекла благодатные и красивейшие земли лесных фей от людских поселений. Менестрели и простые любители сплетен наперебой описывали ослепительное великолепие маленькой страны и многообразие чудес, творящихся в ней. Не забывали упомянуть о радушии ее обитателей и магических артефактах вкупе с россыпями несметных богатств. Ничего удивительного, что немало искателей приключений решалось пуститься на поиски столь замечательного места. Правда, сказать по чести, многочисленные пропажи дерзнувших смельчаков и навевающие ужас рассказы все же поумерили пыл сорвиголов. Но, недостаточно.

Наконец Маркус поднял руку и небольшая кавалькада, не сговариваясь, двинулась в сторону леса. Лошади тут же по колено утонули в тумане, скрывающем дорогу. Вернее сказать, то, что некогда было дорогой – теперь же еле заметная тропа, ответвляющаяся от Малого тракта. Всадники будто плыли средь густых облаков, погружаясь в туман все глубже и глубже. Теплые дорожные плащи, наброшенные на плечи, тот час же намокли, сделались тяжелыми и липкими. Но это нисколько не смущало путешественников. Днем солнце будет палить от всей души, и его лучи еще заставят вспомнить прохладную влагу зарождающегося дня.

Казалось, что туман проглатывает все звуки, создавая ощущение нереальности и давящего одиночества. И даже то, что каждый в кавалькаде чувствовал присутствие рядом товарища – только притупляло это чувство, но не прогоняло.

– Не заблудиться бы, – буркнул один из всадников – широкоплечий воин с огромной до середины груди рыжей бородой и совершенно лысым черепом. За его спиной, поверх плаща, виднелся внушительного вида обоюдоострый топор на короткой рукояти.

– Берган, если с самого начала собьемся, то дальше и соваться нечего, – отозвался Маркус. Бородач так и не понял, как этим прохвостам удалось уговорить его пуститься в сумасшедшую авантюру. Он-то думал всего лишь встретиться, выпить, вспомнить прошлое. А вот нате – едет сквозь туман в волшебную страну стрекоз-переростков. Кому скажи – засмеют!

Некоторое время двигались молча. Путь до границ леса оказался совсем недолгим, однако за это время светило поднялось уже достаточно высоко, чтобы почти полностью содрать покров тумана с лика земли. Заискрились в первых робких лучах капли росы, брильянтами разбросанной по траве и листьям. Начали просыпаться птицы, радуясь и встречая новый день переливчатыми трелями. Одним словом – жить стало веселее и приятнее. Бородач запрокинул голову к небу и с видимым удовольствием во всю мощь луженой глотки разразился витиеватым ругательством, памятующим как о самом небесном светиле, так и о богах, это самое светило на свод небесный водрузивших. После отзвучавшего вдали эха птицы все еще молчали, притихнув и забившись по дуплам и гнездам.

– Тебе когда-нибудь бороду оторвет вместе с башкой за такое неуважение к богам, – усмехаясь, проговорил Бриг. Он уже скинул плащ, оставшись в легкой кожаной куртке. На груди и рукавах она была испещрена небольшими карманчиками-петлями, из которых торчали плоские рукоятки метательных ножей. Несколько ножей было закреплено и на ногах убийцы. Над ним посмеивались, но не зло. Бриг знал свое дело и мог уложить противника наповал из любого самого неудобного положения единственным броском сверкающей стали. Так же у него имелся притороченный к луке седла арбалет и пара небольших легких мечей.

– Ну что? Лес, как лес, веселенький, даже мертвечиной не пахнет, – беззаботно прощебетал нежный бархатистый голосок. Его обладательница – единственная девушка в отряде, заново собирала в конский хвост растрепавшиеся длинные волосы цвета спелой пшеницы. Лучезарная улыбка довольной собой кошки играла на ее губах. Многие бы удивились присутствию столь прелестного создания среди откровенных головорезов. Многие бы понимающе улыбнулись, отпустили сальные шуточки. Но все это до тех пор, пока Мили не показывала свой норов. Ей не нужно было оружие – сила, дремлющая до поры, оживала и превращала девушку в смертоносный источник разящей мощи. Что и сказать, заподозрить в ней боевого мага мог бы далеко не каждый. Одета Мили была подобно Бригу, разве что кожа ее куртки и штанов была выделана куда как искуснее и не имела карманов с ножами, а украшалась витиеватыми еле различимыми вышивками. Чародейка предпочла не одевать дорогих, но неудобных в дороге платьев. Тем более, что она, унаследовав и приумножив красоту матери, неотразимо выглядела почти в любом наряде. Мили знала это и наслаждалась бросаемыми в ее сторону взглядами. Ее вовсе не отталкивала сквозившая в них похоть и желание. Скорее наоборот – заводила, позволяла чувствовать себя на вершине мира.

– Ты думала, нас уже тут мертвяки ждут да слюни пускают? – рассмеялся Берган.

– А я надеюсь, что они нас вообще не ждут, – резонно парировала Мили, – в таком лесу ничего страшнее пауков быть не может. Или ты расстроен отсутствием холодных недвижимых дев с бледной кожей? – она подмигнула бородатому воину и тоже засмеялась. Ее смех звучал подобно нежному звону колокольчика.

– Ладно, скоро сами все увидим, – оборвал веселье Маркус. – Тут с самого начала лес негустой, так что вполне можно проехать, да и тропы есть – звериные или охотников местных – бес его знает. Всем быть настороже, мало ли что… И еще, смотрите по сторонам, не стоит забывать о тех, кто прошел тут два дня назад. Только в засаду нам не хватало попасть.

– Мы же охотники, а не дичь, – ловко жонглируя одним из ножей, сказал Бриг.

Перебрасываясь редкими фразами, всадники вступили под сень вполне гостеприимного, сверкающего каплями росы леса. Двигаться старались с максимально возможной скоростью, следуя цепочкой, главой которой стал Маркус, а вот замыкал ее ни разу не произнесший за все утро ни единого слова Вивьен. Был он среднего роста, худощав и жилист, с аккуратными тоненькими усиками и множеством длинных косичек. В правой руке алхимик держал намотанную на кулак цепь с шипастым оголовьем. К седлу был приторочен лук с колчаном, полным стрел с иззубренными наконечниками, а так же пара сумок, из которых то и дело слышался звук ударяющихся друг о друга каких-то стеклянных сосудов.

Вивьен успел присоединиться к группе в самый последний момент, когда уже никто не ожидал его появления. В отличие от своих товарищей, он давно уже отринул земные блага и жил в полном одиночестве, где постигал тайны минералов и растений. Изучал внутренний мир сокрытой в них силы. Что заставило его поверить Бригу – не знал никто. Неразговорчивый, погруженный в собственные мысли, алхимик будто держался на расстоянии. Но при этом замечал все, что творилось вокруг. Отшельничество нисколько не притупило былых боевых навыков.