Текст книги "Радужные Мосты (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Чародейка двинулась в очищенный почерневший проход. От мушиного гула не осталось ни следа. Крылатые гады в спешке покидали место побоища, сотнями теряя своих менее расторопных сородичей.

А Мили продолжала идти. Стены вокруг нее скукоживались, усыхали, покрываясь толстой коркой угля. Разумеется, их толщина – примерно в семь футов, позволяла сохранять в самом центре остатки влаги. Но девушку это не заботило. Главное, что не было больше осклизлых останков, шевелящегося ковра червей.

Вивьен в нескольких шагах осторожно ступал за чародейкой. Он больше поглядывал назад, опасаясь тыловой атаки. Но ее все не было. И это беспокоило. Либо противник собирал силы, либо он вообще не считал нужным охранять свое… свой лагерь. Если вспомнить, что за последние годы, десятилетия, а может и сотни лет никто не мог противопоставить личам ничего серьезного, то во втором предположении была логика. Была надежда.

Оказалось, что развалины представляют собой небольшой концентрический лабиринт. Коридор, по которому шли путники, по спирали устремлялся к центру. То и дело в стенах открывались темные провалы. В царящем в них полумраке что-то натужно поднималось и опадало. Вивьен заглянул внутрь всего один раз. Там, на полу, покрытым толстым слоем слизи, наполовину в нее погруженный, лежал полупрозрачный кожистый кокон. Его поверхность пронизывала паутину толстых, пульсирующих вен. А внутри кокона кто-то беззвучно бился в судорогах.

Зрелище было отталкивающим. Алхимик на мгновение представил, как это зарождающееся в корчах существо тянет из отравленной земли соки. Как складываются в новом порядке куски мертвой плоти. Как под действием чар некромантов умерший обретает новый облик, обретает новую жизнь.

Мили не готова была размышлять подобно Вивьену. Девушка пришла убивать, пришла мстить. И она это делала.

– В сторону! – прохрипела чародейка, и алхимик отшатнулся от уже раскаляющегося провала. Тот стремительно превращался в кузнечный горн, начинал светиться изнутри. Кокон разбух, став из продолговатого почти круглым, и лопнул. В стороны разлетелись брызги. Капли были тягучие и тяжелые. Они расплескались по стенам, начали стекать, шипя и испаряясь. В густой закипающей слизи билось бледно-серое тело – абсолютно безволосое, с длинными – ниже колен, руками и короткими кривыми ногами. На искаженном болью лице выделялся широко распахнутый беззубый рот. Существо словно пыталось вздохнуть, но все безрезультатно. На тонкой, начавшей трескаться, коже вспучились большие кровавые пузыри. Они надувались, меняли цвет от белого к пунцовому, а потом взрывались.

Весь вид сжигаемого чародейкой существа кричал о нестерпимой боли. Хотя из его рта до сих пор не вырвалось ни звука. Вивьен помнил, что утопленники не обращали на полученные ранения никакого внимания. Кто же должен был родиться из этого кокона? Неужели?..

Размышления алхимика прервались громким возгласом Мили:

– Идем!

Кричала она потому, что ветер наконец-то набрал такую силу, что превратился в небольшой ураган. Его порывы заметно толкали в спину, поднимали и уносили в небо клубы пепла. От этого над головами путников образовалось серое облако. Ветер выдувал из лагеря личей все что мог и не спешил возвращать нечистоты обратно на землю. Воздух сделался раскаленным. Вонь почти исчезла, хотя дышать было все еще тяжело.

Уже почерневшее в провале существо продолжало извиваться. Человек на его месте давно бы уже умер, а еще раньше потерял сознание от болевого шока. Но нет, исчадье мертвой магии не сдавалось. Не в силах двинуться с места и, тем более, причинить вред своим мучителям, оно выгорало дотла, но не сдавалось.

Мили упорно шла по коридору, а перед ней тек смертоносный огненный вал.

– Не боишься сжечь человека? – догоняя, прокричал Вивьен. Он не понимал, каким образом девушка планирует спасти несчастного. Ее мощь не давала ему шансов. Вал не знал пощады.

– Я знаю, где он, – не оборачиваясь, ответила Мили, – чувствую его. Он еще жив и находится в самом центре.

Алхимик только плечами пожал.

Путники больше не заглядывали в попадающиеся на пути провалы. Завидев, чародейка тут же их выжигала. Каких существ вынашивали эти сумрачные утробы – осталось для Вивьена загадкой. Ни одна тварь не выбралась из раскаленных недр обугленных стен.

Однако вскоре алхимик и думать забыл о чудовищах, которым не суждено было испытать второе рождение. По спине пробежал уже позабытый холодок. Посреди иссушающей жары он превратился в бесконечный ледяной поток.

– Нас нашли, – одними губами прошептал Вивьен и затравленно обернулся. В уже остывающем коридоре не было никакого движения. Ветер утащил все, что смог поднять. – Теперь бы нас только слепой не заметил, – алхимик взглянул вверх.

Над чудовищной могилой, в которую превратились развалины, мерно кружилась огромная воронка. Ее крылья простирались далеко за пределы чаши и с каждым мгновением растягивались все больше. Зрелище было захватывающим, но жутким. Еще только набирающая мощь буря, подавляла, заставляла чувствовать себя маленькой букашкой. Казалось, что сами небеса разгневались на некромантов и теперь опускаются, грозя неминуемой карой. И ничего, что под удар попадет пара людишек. Не пристало богам следить за каждой живой душой.

– Мили! – закричал алхимик. – Мили! Соглядатаи где-то рядом! – в это время Вивьен сам себе казался перепуганным мальчишкой.

Девушка замерла, на ее скулах заиграли желваки.

– Это снова огни?

Вивьен кивнул.

– У нас еще есть время, успеем, – уверенно сказала Мили.

– Тогда не слушай меня, идем.

Чародейка прибавила шаг. Вернее сказать, она быстрее поплыла. Ее ноги, до колен скрытые парой стремительных вихрей, более не касались земли. Вивьен едва поспевал за спутницей.

Спустя виток, он ощутил, как жара спадает. Увидел, как блекнут мерцающие перед девушкой всполохи. А еще через мгновение окунулся в колючую вьюгу. Соглядатаи не таились. Да и умели ли они прятаться?

Перед путниками встала непреодолимая преграда.

– Тупик, стена! – выпалил Вивьен, однако тут же прикусил язык.

Это была не стена, а, забрызганная кровью и еще боги знают чем, башня. Вернее сказать – развалины некогда величественной каменной твердыни. Теперь, лишившись добрых двух третей от своей первоначальной высоты, она выглядела куцей и сутулой, словно древняя старуха. На том месте, где должно висеть массивным окованным металлом дверям, зияла дыра. Ее края были испещрены множеством углублений и потеков, будто сюда выплеснули огромный жбан с самой сильной кислотой.

– Чернильное облако… – неуверенно проговорила Мили и, более не медля, вошла в башню.

* * *

Тьма внутри башни жалась, отступала, скалилась невидимыми клыками. Она, словно трусливый падальщик, поджимала хвост, но не могла заставить себя уйти окончательно, кружась рядом, капая голодной слюной.

Чародейка не стала ничего выдумывать, а воспользовалась простым заклинанием света. Вокруг нее в радиусе нескольких шагов мрак стремительно таял, разлетаясь отдельными серыми сгустками. Но и они вскоре исчезли.

– Очень удобно, – произнес Вивьен, наблюдая, как на границе поддерживаемого чародейкой круга перемещаются какие-то фигуры. Они кружили, но не нападали, предпочитая оставаться в тени. – Я смотрю, нас тут встречают.

Удивительно, но здесь, в просторном зале не было ни одного червя. По какой-то причине копошащиеся в шаге за дверью твари не решались переползти ее порог. Пауки – вот кто правил здесь бал. Огромные, с кулак размером, они вальяжно перебирали суставчатыми лапами, направляясь к очередной бьющейся в путах добыче.

– Если не нападают, значит, боятся, – отвела Мили. – Скорее всего, это слуги. Рабы. Не способны драться.

– Ну, ну, – Вивьен не разделял оптимизма чародейки. Он не видел особой разницы между утопленниками и какими-то там рабами. Воинское умение, когда тебя почти нельзя уничтожить, сразу становится не столь уж и важным. Не велика премудрость – задавить численностью. А потому алхимик предпочел не расслабляться. Тем более что ощущение слежки никуда не делось. Холодные взгляды то и дело полосовали кожу иззубренными бичами. Пробивались так глубоко, что воину казалось, будто сердце вот-вот остановится. Стало больно дышать. Грудь онемела, появился разрывающий горло кашель.

Мили сразу поняла, в чем дело.

– Потерпи, – почти взмолилась она.

Пол под ногами, подобно дверному проему, так же покрывали крошечные ямки и потеки. Ветер здесь был значительно слабее, чем на улице. Он еле колыхал паутину, иногда открывающую взглядам изуродованные стены. Кое-где они оплыли подобно воску, кое-где казались целью стенобитных орудий – столь глубокими были покрывавшие их выщерблены.

– У них не было шансов, – тихо проговорила Мили, продолжая продвигаться по залу.

Вивьен не понял ее слов, да и не старался понять. Он предпочел бы честную схватку, чем бы она ни закончилась. Напряжение изводило до крайности. Башня казалась ему пропитанной заскорузлой болью и страхом. Словно камень впитал в себя весь сонм рожденных здесь эмоций, а теперь отдавал его пришельцам. Тем, кто мог воспринять, прочувствовать, а возможно и понять.

Чародейка остановилась так резко, что Вивьен чуть не налетел на нее.

– Пришли, – услышал алхимик.

Перед путниками суетились пять существ.

– Черви, – неприязненно прошипела девушка, и Вивьен был с ней полностью согласен.

Обрюзглые тела со складками на безволосой коже. Короткие кривые ноги, длинные тонкие руки. Сглаженные черты лица, тонкогубый беззубый рот. Все равно, что взять одного из тех червей, что еще ползали за стенами, увеличить его в размерах, придать пропорции человеческого тела. Твари будто не имели костей. Они изгибались плавно и совершенно немыслимо. Оставляя следы прозрачной слизи, скользили по полу, друг по другу.

Но даже больше, чем откровенная схожесть с червями, путников поразило выражение их глаз. Там плавал ужас. Самый настоящий неприкрытый ужас. Увидеть страх здесь, в твердыни смерти и разложения – было невероятно. Как может мертвый чувствовать страх? Что его вообще в силах напугать?

– Они что-то старательно прячут, – сказал Вивьен. – Смотри, не сходят с места. Ползают…

– Они по человеку ползают! – Мили сжала кулаки и одним взмахом руки раскидала бестий вдоль ближайшей стены. Однако твари, что-то бормоча себе под нос, вскакивали на ноги, устремлялись обратно. Они ковыляли так, словно научились ходить всего несколько дней назад. Ноги подгибались и заплетались, а руки, извивающиеся подобно змеям, нелепо вытянуты в стороны.

– Нас они боятся все же меньше, чем хозяев, – сказала Мили. – А зря!

Девушка вытянула руку, направила на одно из существ, сжала кулак. Вивьен ожидал услышать треск костей, как это было уже ни раз, но нет. Бледное тело замерло, словно налетело на стену, забилось в судорогах. Его корежило и крутило. Кровь потоком выплеснулась из широко раскрытого рта, глаза вылезли из орбит.

– Нееет, пожааалуйстааа – прохрипело существо и обмякло.

Мили разжала кулак и посмотрела на Вивьена. На лице ее читалась растерянность.

– Что это было? – спросил алхимик.

– Ничего, – прошептала чародейка. – Ничего не было. Этого просто не может быть.

Между тем, твари снова сгрудились перед путниками, заискивающе заглядывая им в глаза.

Девушка ненадолго зажмурилась. Алхимик заметил, что ее губы дрожат.

– Убей их, – наконец, сказала она. – Ни о чем не спрашивай, просто убей.

Вивьен не заставил себя просить дважды. Он шагнул вперед, взмахнул цепью. Обернулся, удостоверился, что не заденет чародейку. Первый удар пришелся в плече одного из гадов. Не было привычного глухого звука, не было ощущения попадания. Оголовье словно в пуховую подушку вошло. Существо пискнуло и опрокинулось на спину. В том месте, куда врезался шипастый металл, мягкая плоть лопнула, превратившись в развороченный кровоточащий провал.

– Быстрее! – выкрикнула Мили. В ее голосе звучали истерические нотки.

Цепь взвилась и заметалась с новой силой. Она со звоном рассекала смрадный воздух, разбрасывая в стороны настырных тварей. Они лишь вскрикивали и падали. Пол почти сразу стал мокрым и скользким. Бестии оскальзывались, но продолжали ползти к защищаемой позиции. Они не были бессмертными, не были живучими. Иногда хватало одного точного удара, чтобы белесое тело больше не двигалось. Иногда приходилось бить несколько раз.

Но как бы то ни было, а все походило на избиение младенцев. Существа не сопротивлялись, не пробовали бежать. Они упорно стремились к заветному месту. И ужаса в их глазах уже не было. Там поселилась глухая обреченность. Вивьена убивали эти взгляды. Он чувствовал себя так, словно душит младенцев.

К реальности возвращала отталкивающая внешность бестий. То, как они копошатся в жидкой грязи из крови, пыли и слизи. Как извиваются подобно трупным червям.

Вскоре все было кончено. Мили не стала дожидаться, пока все твари затихнут.

– Хватит! – окрикнула она алхимика.

Что-то в ее голосе заставило воина остановиться сразу и бесповоротно. Но что? Обернувшись, он успел заметить, как девушка трет тыльной стороной ладони глаза. Что? Слезы? Вивьен открыл рот спросить, но тут же закашлялся. Грудь словно изнутри разрывали когтями. Будто там поселился все увеличивающийся в размерах ледяной шар, испещренный длинными иглами.

Мили более не обращала внимания на готового выплюнуть собственные легкие алхимика. Она бросилась к распластанному на полу телу мужчины. Изможденное лицо, превратившиеся в лохмотья некогда добротные шелковые одежды, многочисленные синяки и ссадины. И порезы… Сначала девушка приняла их за обычные царапина, но когда те начали складываться в замысловатые узоры – задумалась.

– Нож! – выкрикнула она. – У них был нож?

– Я думал, что мне показалось, – прохрипел Вивьен. Он сидел на корточках, пытаясь унять кашель. – Но если ты спрашиваешь, то да. Что-то с кривым лезвием. Даже не нож – скорее, серп.

– Я плохо разбираюсь в чужих рунах, но от этих знаков веет смертью. Они отворили для него дверь на другую сторону. Связали чем-то вроде пуповины. Заменяют в нем человека на что-то иное.

– Они из него лича делают, – как-то враз придя в себя, ответил Вивьен. – Ты говорила, что их не может быть много, что ими становятся лишь по своей воле. А представь, что они нашли способ обращать.

– Невозможно, – чародейка помотала головой. – А как же разум? Мало стать ходячим мертвяком. Лич – это, прежде всего, ход мыслей, побуждения, желания, цели. А уж потом…

– Давай потом договорим. В более пригодном для того месте, – оборвал ее алхимик. – Нам еще как-то надо выбраться.

– Поднимай его, попробуем прорваться.

Вивьен склонился над мужчиной. На всякий случай проверил пульс. Еле ощутимый, но вполне ровный. И тут снизу раздался вой. Был он столь громким, что пол завибрировал, заходил ходуном. Казалось, не выдержит даже каменная кладка.

– Это еще что такое?! – прокричал алхимик, подхватывая на руки бесчувственное тело.

– Даже знать этого не хочу, – бросила Мили, но круг света расширила.

– Будь я проклят… – прошептал Вивьен. – Смотри.

В десятке шагов от путников у самой стены в полу виднелось черное пятно с рваными краями. И из него уже торчали две лысые головы с испуганными глазами.

Алхимик начал пятиться к выходу.

– Стой, где стоишь, – девушка вскинула руку. – Мы не уйдем просто так. Извини, но я не могу оставить все как есть.

Из пятна, которое оказалось всего-навсего раскуроченным люком в подвал, показались новые головы. Они толкались, неуверенно переглядывались, словно набираясь смелости. Ждали, пока кто-то из них первым соберется с духом выбраться на поверхность.

Вой повторился. Вивьен дернулся. Будь его воля, он бы уже бежал со всех ног. Вой доносился словно из самой Преисподней. Он проникал в душу, вцеплялся в нее отравленными когтями и шипами. Дышал смрадом бесчисленных веков.

– Вот кого они боятся куда сильнее нас, – дрожащим голосом сказала Мили, совершая какие-то пассы руками. – Вон червяки как полезли.

Действительно, существа, чьи незадачливые собратья лежали на полу в лужах собственной крови, отбросили всякие сомнения и волной повалили из люка. Они припадали к полу, некоторые прикрывали голову руками, щурились.

– Я тоже испугался, – честно сказал Вивьен. – Ты скоро? Боюсь, что на этот раз они заберут то, зачем пришли.

– Почти все, – отозвалась девушка.

Алхимик неотрывно наблюдал за приближающимися бестиями и потому не видел, как на него самого смотрит чародейка. Взгляд полный горечи. Она словно прощалась, стараясь запомнить этот момент. А возможно вспоминала нечто из того, что успело стать ей близким и родным.

– Мили! – окрик Вивьена вырвал девушку из ступора.

Та преобразилась, в последний раз бросила взгляд на почти вплотную приблизившихся существ – жалких и грязных. Все что они могли сделать – умереть в угоду своему хозяину. Могли, но отчаянно этого боялись, до последнего оттягивая момент схватки. И лишь когда вой раздался в третий раз, они подобрались. А потом первые ряды, неуклюже потрясая кулаками, атаковали.

* * *

Вивьен в полголоса выругался и уже готов был бросить тело мужчины на пол, когда увидел алое мерцание. Оно обволакивало их небольшую группу сплошной подрагивающей сферой. Совсем не то, что выставляла Мили на ночь вокруг лагеря, но смысл, скорее всего, был тот же. И в этом он убедился уже в следующее мгновение.

Первые существа достигли сферы и попытались пройти сквозь нее. Не было ни взрывов, ни искр или шумов. Просто бестии начали сгорать – так же, как плавится кусок масла на сковороде. Твари отпрянули. Повалил дым, зал наполнился запахом паленой плоти. Раздались тонкие, на самой грани слышимости, крики. Скорее даже писк. Вновь подталкиваемые к убийственному мерцанию существа упирались, затравленно зыркали на путников, словно именно у них ища защиты. Но задние ряды и не думали останавливаться. Они напирали, превратившись в плотную бледно-серую массу.

– Неплохо, – уважительно сказал Вивьен. – А личей она тоже остановит?

Мили ничего не ответила, пожала плечами. А потом закрыла глаза. Лицо ее стало напряженным и сосредоточенным. Алхимик почувствовал, как тело покрывается мурашками от тысяч невидимых, впивающийся в кожу игл. Но больно не было.

Заволновались и твари. Они приостановили самоубийственное наступление, недоуменно завертели головами, вжимая их в сутулые узкие плечи. И снов вой. На этот раз алхимику показалось, что он звучит куда как ближе. Неужели неведомое чудовище отчаялось дождаться своих нерадивых слуг? Неужели само решило подняться за добычей? Или тоже что-то почувствовало?

Вивьен ощутил нарастающую панику. Обострившаяся жажда стала почти нестерпимой. Он облизал распухшие губы. Те покрылись жесткой растрескавшейся коркой. Горло превратилось в древний пыльный колодец, из которого много лет назад ушли последние капли воды.

Под ногами послышалось шуршание. Сначала еле слышимое, но вскоре ставшее громом огромных вращающихся жерновов. Твари с неведомо откуда взявшимся остервенением вновь бросились на мерцающую сферу.

От жестокого шума, в который слились вой и гром, раскалывалась голова. Пол под ногами заходил ходуном, будто путники стояли на палубе попавшего в шторм корабля. Со стен посыпался раствор, клочья паутины и мелкое каменное крошево. Где-то под потолком натужно заскрипели деревянные перекрытия.

– Не сожрут, так завалит, – произнес Вивьен. – Везет нам на такие катастрофы. Не находишь?

Но Мили мочала. Она словно в трансе покачивалась из стороны в сторону, и алхимик совсем не был уверен, что девушка сможет устоять на ногах.

Чародейка не упала. Напротив, она словно остолбенела, став со скрипящим полом одним целом. Будто вросла.

– Проклятье, – прошептал Вивьен, всматриваясь за спины бледных тварей. Там, раскидывая пищащие тела в стороны, из темного провала поднимались многосуставчатые щупальца. По крайней мере, алхимику они виделись именно щупальцами. Массивные, покрытые множеством шевелящихся отростков, истекающие какой-то темной дрянью, они были сложены все из тех же кусков гниющей плоти.

Щупальца качнулись, а потом резко выпрямились. Отростки, которые сначала показались алхимику чем-то вроде толстых волосков или шипов – оторвались и устремились в сторону сферы. Некоторые долетели и сгорели без следа, другие же попадали на пол и на притихших бестий. Касаясь твердой поверхности, они тут же сворачивались в спираль и лежали в таком положении, пока не начинали светиться коричневым. Будь в зале темнее, алхимик не смог бы разглядеть этого свечения, но сейчас оно настойчиво притягивало взор.

Потом отростки распрямились и поползли. Ассоциации с ядовитыми волосками медуз тут же растаяли. Черви-переростки, с предплечье взрослого человека размером. Они собирались у одной точки сферы и один за другим бросались на нее. Именно бросались – словно пружины срываясь с места.

– Что б вас разорвало, – зло проговорил Вивьен, но тут же осекся.

Алый цвет сферы в том самой точке, которую атаковали черви, начал темнеть, пока не сделался коричневым. Словно наливное красное яблоко на глазах покрывалось гнилью.

– Мили, если ты еще тут, то самое время что-то сделать. Еще немного и нас будут рвать. Знаешь, мне почему-то кажется, что на этот раз у них это получится. Мили?! – голос Вивьена взвился до крика.

И только теперь девушка очнулась. То ли сама собой, то ли благодаря стараниям воина. Но тому было плевать на причину. Главное, желаемое свершилось.

Девушка презрительно посмотрела на червей, потом перевела взгляд на колышущиеся у стены щупальца.

– Мразь! – выплюнула она единственное слово.

Алхимик не совсем понял, к кому именно обращалась чародейка, но переспрашивать не решился. Тем более что в следующий миг от сферы во все стороны потекло пламя. Не тот жар, что девушка катила перед собой, идя по лабиринту. Настоящее, обжигающее пламя. Было оно густым и медлительным.

Зал наполнился пронзительным писком. Из-под пола донесся полный ненависти рев. Щупальца напряглись, а потом втянулись во мрак подземелья. Втянулись, чтобы тут же ударить, разнося доски в мелкую щепу. Снизу словно бил тяжелый таран. Под его натиском пол вспучивался и взрывался. Бледные твари разлетались в стороны.

– Здесь не принято жалеть своих, – проговорил Вивьен.

– Вот и мы не пожалеем, – отозвалась Мили.

Девушка прижала руки к груди. Изо всех сил сжала кулачки. А когда невидимый таран приблизился совсем близко и щепки начали падать на сферу – выбросила руки в стороны. Огонь затопил зал. Обрушился неукротимым лавовым потоком. До того сдерживаемая в узде мощь, обрела свободу.

Вивьен перестал дышать. Он чувствовал себя в жерле проснувшегося вулкана. Зрелище одновременно и восхищало, и пугало. Стоило лопнуть мерцающей защите – и все… Буйство пламени не пожалеет дерзнувших покуситься на древнюю мощь стихии.

Сначала из виду пропали метавшиеся в панике бестии. Их крики потонули в надрывных стонах пламени. Потом исчезли стены и потолок. Пол перестал содрогаться от ударов.

Алхимик подумал, что сейчас доски не выдержат и провалятся. А вместе с ними в пропитанную смертью бездну низринутся и они. Но сфера не шелохнулась. Она зависла в воздухе и плоть от плоти стала частью по-настоящему огромного погребального костра.

– С тобой лучше не ссориться, – наконец выдохнул Вивьен. – Тут не то, что мокрого места или горсти пыли дорожной не останется, а даже…

Он так и не закончил начатую фразу. Достаточно было взглянуть на чародейку, чтобы мысли пустились вскачь. В нее словно демон вселился. Глаза стали красными и светились. В них полыхало все тоже пламя, что и снаружи сферы.

«Сама она, что ли частью стихии стала? – сбивчиво рассуждал алхимик. – Сосредоточением всего этого… безумства. Сильна… Сильнее, чем мы все могли представить.»

Внезапно под ногами раздался оглушительный треск, и огонь рухнул вниз. Он облизывал почти отвесные стены, догонял нечто огромное и темное. Существо беспрестанно оглашало подземелье злобным, полным ненависти ко всему живому, ревом. А вскоре рев сменился на крик – почти человеческий, разве что многократно усиленный и искаженный эхом. Не верилось, что этой твари может быть больно. Алые языки коснулись бесформенного тела и уже не отпустили его, пожирая, превращая в раскаленный пепел.

Когда алхимик задрал голову вверх, то увидел, что потолка уже давно нет, и сквозь широкую дыру смертоносный поток устремляется вне пределов башни.

«Огонь под ногами огонь в небесах – чем не Пекло?»

Наверное, чародейка хотела удостовериться, что чудовище из подвалов получит свое. Так как стоило затихнуть болезненному крику, в раскаленный зал ворвались стремительные порывы ветра. Они еще больше раздували огненное буйство, будто нарочно выдавливая его прочь. А потом сфера медленно поплыла вверх.

Она продиралась сквозь переплетающиеся языки пламени, словно огромная диковинная рыба поднимается из глубин океана. Все выше и выше.

Под ногами показались руины извергающейся башни. Огненные потоки скрыли под собой пусть и обожженные, но от того не менее отталкивающие стены.

– Проложить себе путь огнем, – пробормотал алхимик, вспомнив слова Мили. – Пусть теперь мертвяки попробуют пройти по нашим следам.

Чаша превращалась в настоящее озеро из жидкого пламени. Оно текло и колыхалось, не брезгуя угощением из нагромождений мертвой плоти. Будь здесь поблизости деревья – непременно случился бы пожар. Но их не было. Высокая трава начинала тлеть уже за десяток шагов от подрагивающих границ новорожденного озера.

Сфера, набирая скорость, понеслась по направлению к тропе. Вивьен успел заметить, как из окрестных лесов появляются крошечные фигурки. Разглядеть подробнее он так и не смог, но вряд ли это мог быть кто-то, кроме личей.

– Успели. Надо же. Удача, определенно, на нашей стороне, – алхимик усмехнулся.

В следующее мгновение сфера дернулась и резко накренилась, а затем и вовсе завертелась. Земля и небо стремительно менялись местами, превратившись в сплошную круговерть. Лишь над самыми кронами деревьев чародейке удалось вновь выровнять полет, однако падения было уже не избежать. Сферу то и дело подбрасывало и кидало из стороны в сторону, словно повозку на плохой, испещренной рытвинами дороге.

У Вивьена все плыло перед глазами. Он не мог понять, как Мили до сих пор умудряется колдовать. Но был ей за это крайне благодарен.

Девушка изо всех сил старалась продлить полет как можно дольше. Чтобы не сбиться, она направлялась вдоль тропы. Но слишком много было потрачено сил в развалинах, слишком быстро их вытягивал своенравный ветер. Из носа теряющей сознание Мили протянулись первые стройки крови. Нога немилосердно болела, словно ее раздирали чьи-то безжалостные когти.

Сфера уже задевала верхушки самых внушительных лесных исполинов. Сильно поблекшая, она все еще была очень горячей и потому без труда срезала встречаемые на пути ветви. А их становилось все больше. Сфера неумолимо снижалась.

Чародейка чувствовала, как разум заволакивает туман. Наваливается сладкая апатия. Сколько можно бороться? Зачем растягивать боль, зная, что конец близок и неизбежен? Не лучше ли рассеять заклятия и просто упасть? Мгновение свободного полета, свист ветра. А потом покой. Навсегда.

Мили сама бы не смогла объяснить, почему продолжает цепляться за жизнь. Она уже не помнила ощущения легкости и свободы, которые совсем недавно воспринимались как должное. А что изменилось? Боль. Она не отступала, надежно обосновавшись в теле. И сейчас, когда приступы накатывали один за другим, держать голову холодной и расчетливой было невероятно трудно.

Сферу тряхнуло, и она завертелась подобно волчку. Девушка вскрикнула, уже понимая, что последние удерживающие заклятия нити вот-вот порвутся. Разобрать хоть что-то в бешеном мельтешении перед глазами стало совершенно невозможно. Земля, небо, деревья сменялись с такой скоростью, что разум отказывался воспринимать информацию. Потеря же концентрации для мага непозволительна. И Мили это отлично знала. Радовало одно – боли больше не будет…

* * *

Вивьен попытался открыть глаза. Не получилось. Веки были тяжелыми. Впрочем, как и голова. Что случилось? Где Мили? Он помнил сумасшедший полет. Помнил, как еще в воздухе утратил нить происходящего. А потом и вовсе провалился в беспамятство – неожиданное и болезненное. Даже плавая в вязком мраке, он чувствовал, как врезается во что-то твердое и горячее, как хрустят кости, все вокруг становится липким и почему-то приходит запах крови. А может быть, все это ему лишь показалось?

Алхимик приподнялся на руках. Как не странно, но это далось ему весьма просто. Первое, что приходило в затуманенную голову – они упали. Осмотреться бы… Он перевалился на спину, вслушался в собственное тело. Боль в груди, но терпимо. Руки, ноги слушаются. Что ж, либо это все еще шок, либо серьезных повреждений действительно нет. Вивьен поднес ладони к глазам, ощупал. Так и есть – запекшаяся корка. Разодрав ее, он проморгался.

Свет был мягким и теплым. Опираясь на вовремя подвернувшееся, дерево, алхимик поднялся, выпрямился. И тут же со стоном упал на колени. Голова раскалывалась, словно ее распирало изнутри. Вивьен согнулся, крепко обхватил виски. Перед глазами вновь все завертелось. Как тогда, в полете.

В следующий раз алхимик вставал медленно. А потом, привалившись к дереву, еще некоторое время приходил в себя, пережидая бешеное биение сердца и струящийся по спине холодный пот.

В воздухе стоял запах костра. В другое время он бы вполне мог показаться добрым, даже долгожданным. Но не теперь. Вывороченные с корнем деревья превратились в огромные угольные карандаши – тлеющие под порывами заблудившегося ветра. Ничем иным, как падением огненной сферы, объяснить увиденное Вивьен не мог. Странно еще, что дело не дошло до пожара. Все указывало на то, что взрыв был страшным.

Словно оставленная огромным плугом борозда, лес рассекла глубокая полоса выжженной земли. А в паре десятках футов от себя, алхимик разглядел дымящуюся воронку. Именно она венчала борозду. Именно здесь, судя по всему, перестала существовать сфера.

Почувствовав себя лучше, Вивьен сделал несколько пробных шагов. Голова больше не кружилась, хотя тяжесть никуда не делась. Добравшись до воронки, он осторожно заглянул в нее. От обугленных стенок исходил сильный жар – такой, что у воина перехватило дыхание.

Никого.

– Мили! – негромко крикнул Вивьен и прислушался. В ответ лес отозвался гробовой тишиной. Лишь где-то в стороне со скрипом упало дерево.

Поиски не заняли много времени. Совсем скоро алхимик наткнулся на чародейку. Мили лежала под завалом из тяжелых сучьев. Борясь с головокружением, Вивьен осторожно высвободил ее, оттащил к одному из уцелевших деревьев. Удостоверившись в том, что девушка дышит, а новых видимых ран на ее теле не прибавилось – царапины не в счет, он отправился на поиски спасенного в лагере личей мужчины. Тот нашелся в смешанном с грязью и пеплом ручье.