Текст книги "Хозяин земли Духов - 1 (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– У меня предложение, – проговорил я, окончательно прекратив уже и без того почти завершившееся обсуждение. – Вам на подумать неспешно. Насколько понимаю, восстанавливать эту деревню придется практически с нуля. Дома никуда не годятся и ремонту не подлежат. Так?

– Работы много, – кивнул Зосима.

– Так почему бы разом не убить двух зайцев? И деревню восстановить и обезопасить, насколько это возможно, очищенное нами место Духов?

– Мыслишь переселиться туда? – нахмурился староста.

– Да. Там уже сейчас достаточно плодородной земли. Места достаточно для целого поселения. Находясь здесь, мы не сможем следить за состоянием тех мест. А что, если болезнь придет снова? Наверняка же придет. Остальные места Духов все еще заражены, значит, угроза никуда не делась. Мы только отсрочили ее наступление. Находясь рядом, сможем контролировать обстановку. А тот Мертвый дуб можно использовать в качестве наблюдательной вышки.

Домовые примолкли. Задумались.

– Я не требую ответа сейчас. Думайте. Понимаю, к этому месту вы привыкли, но сейчас самое время для перемен. Как мне кажется.

– Мы подумаем, – пообещал Зосима.

Глава 8. Пограничная башня

Следующие три дня я провел в почти постоянных расспросах домовых о созданиях, появившихся вслед за страшной болезнью, поразившей места Духов. Информации на меня вывалили много – всего разом не запомнить. Но с чего-то начинать надо.

Местная разумная жизнь оказалась куда более разнообразной, чем в моем мире. Но многие создания были вполне привычными, хотя некоторые повадки и внешность отличались от тех, о которых упоминалось в слышанных мной сказках и легендах. Вообще, возникало ощущение, что наши два мира пересекались. И весьма плотно. Легенды о домовых, русалках и прочих леших на Руси появились не с пустого места. А вот люди сюда вполне могли прийти с Земли. Эдакий бартер между двумя мирами. Причем соединяющий их мостик все еще работает. Дело за малым – отыскать к нему ключи.

Благодаря лечению домовых и удачной охоте ендаря, я быстро восстанавливал силы. Несмотря на все еще присутствующую по утрам слабость, начал заниматься зарядкой. А чтобы не тратить время попусту, в качестве упражнений выбрал колку дров и ношение ведер с водой. Самое сложное – заставить себя выбраться из теплого дома. А дальше, по прохладной росе да на свежем воздухе, чувствовал, как оживаю. Даже соорудил себе турник – с деревянной, не совсем ровной перекладиной, но на первое время сгодится.

Домовые, завидев меня подтягивающимся, чесали затылки, крутили пальцем у виска. Они-то, как выяснилось позднее, думали, что горизонтальная палка нужна мне для сушки белья, разве что сделал ее не подумавши – слишком высоко.

Первые тренировки давались с большим трудом. Быстро уставал, мышцы деревенели уже после нескольких минут колки дров или нескольких подтягиваний. Дальше пошло лучше – лекарственные травки домовых делали свое дело.

На третье утро привычную тишину еще спящего леса нарушил странный гулкий звук. Он повторялся с равной периодичностью, потом исчезал – и через пару минут слышался снова. Причем исходил звук не издалека, а рождался внутри деревни.

Заинтересовавшись, я пошел на шум. Его источник обнаружился вскоре возле одного из окраинных домов. Огород там еще не разбили, а трава поднималась по пояс.

Туман стоял густой, но в его дымке отчетливо виднелась тоненькая фигура Найдены. Девушка замерла с луком в руках – точно призрак прошлого. Она выхватывала стрелы, что торчали в земле у ее ног, и стреляла в молочную мглу. Сначала мне показалось, что стрельба идет в никуда, – и, только присмотревшись, увидел темное расплывчатое пятно какой-то мишени.

Найдена быстро выпустила пять стрел и направилась к мишени. На девушке был сарафан, больше похожий на рубище. Длинный, с видимыми грубыми швами. Такое ощущение, что шили его в большой спешке, при отсутствии нормальных материалов. Подол сарафана почти до самых бедер рассекали необработанные разрезы.

Я почувствовал, как сердце начинает колотиться быстрее. Зрелище завораживало и волновало. В голову пришла не вовремя взявшаяся мысль: "А ведь под сарафаном у нее ничего нет…"

Мотнул головой, медленно выдохнул. Стоять тут и смотреть – все равно, что в замочную скважину подглядывать.

– Доброе утро, – окликнул я Найдену, выходя из-за дома.

Девушка вздрогнула, резко обернулась.

– Извини, если напугал.

– Ничего. – Она уже вытащила стрелы из мишени и шла обратно. Мишенью служило одинокое, невесть откуда здесь взявшееся бревно.

И ведь ни разу не промахнулась – а деревяшку и видно-то с трудом.

– Хорошо стреляешь, – в моем голосе наверняка звучало удивление.

– Спасибо, – чуть заметно улыбнулась Найдена. – Вот, выпросила у старосты, – она протянула мне оружие. Лук явно был старый, тетива истерлась и вполне могла лопнуть.

– Раньше стреляла? – вопрос глупый – ясное дело, что стреляла.

– Наверное. Не помню. Только когда увидела лук у ендаря, аж руки зачесались. Не хочу быть обузой. А так – тоже смогу охотиться.

Я смотрел на нее, стараясь понять, насколько она со мной откровенна. Но мысли все время сворачивали не в ту сторону. В тумане и росе ее сарафан порядком намок и теперь лип к телу.

Заметив мой пристальный взгляд, Найдена отвернулась.

– Что с оружием, о котором ты говорила? До него реально добраться?

– Да.

– Покажешь дорогу?

Она обернулась.

– Ты мой князь. Я сделаю так, как ты скажешь.

– Мы же договорились – я не князь…

Найдена порывисто подняла руку, точно хотела запечатать мне рот.

– Ты вернул мне человеческий облик и не позволил старосте выгнать меня в дождь. Несмотря на то что я чуть было не убила тебя. Пока я дышу, ты – мой господин.

Она не упала ниц, не бросилась в мои объятия. Вообще не шелохнулась. Наверное, прикажи я, Найдена тотчас разделила б со мной ложе.

Я не приказал.

– Мы должны найти оружие, – проговорил, собираясь уходить. – Сегодня день на подготовку, завтра в дорогу. Надеюсь, домовые снабдят нас припасами.

– Даже с таким луком мы не умрем с голода, – улыбнулась девушка.

– Отлично. А когда вернемся – научишь меня стрелять. По крайней мере, попробуешь…

Домовые отнеслись к моему решению с пониманием. Один только ендарь не прекращал ворчать о глупости и раздутом самомнении человеков, которые не слушают доброго совета, а точно пустые бочонки громыхают по камням, куда глаза глядят. И тем самым мешают путным лесным жителям вести размеренную и основательную жизнь. Я уже начал думать, что он не позволит выделить нам свинины в качестве провизии. Но нет, дело обошлось только недовольством, и до запретительных мер не дошло.

Единственной трудозатратной проблемой стало отсутствие походной одежды у Найдены. В длинном сарафане мотаться по лесу не только неудобно, но даже опасно. Это не грибы с ягодами собирать. А если придется столкнуться с порчеными тварями? Бежать? Зацепить подолом за корягу – нечего делать. А таких коряг во все еще грязном лесу не счесть.

Зосима почесал затылок и сказал, что к утру они что-нибудь придумают.

К уже привычному по первому походу снаряжению я прихватил пару мотков хорошей (насколько это возможно) веревки. Если оружие и броню удастся достать, то тащить их на себе – не лучший выбор. Просто не дотащим. Придется сооружать подобие тех волокуш, на которых домовые "подвезли" меня от места Духов.

Кроме того захватили обновленные факелы. Запасливые домовые притащили вместе со мной и их, а потом заново перемотали, пропитали смолой.

Вечером засыпал плохо, хотя тело буквально ныло от усталости. Лежанка, к которой за последние дни успел привыкнуть, показалась жесткой и неудобной. Долго ворочался, смотрел в потолок. Отчего-то не давал покоя червяк сомнений, затаившийся глубоко внутри сознания. Червь возился на месте, пытался укусить, но причин тревоги я не понимал. Вроде бы все подготовлено, все довольны (не беря в расчет Аеша) – и все же что-то не так.

С такими мыслями я и уснул. Но лишь под самое утро.

Поднялся на удивление легко, перекусил, а когда вышел на улицу, там уже ожидала преобразившаяся Найдена. Домовые постарались на славу. Кожаный костюм, наподобие моего, но скроенный с большим тщанием и аккуратностью. Девушка чувствовал себя в нем непривычно, время от времени пыталась одернуть короткую куртку, прикрыться. Несмотря на свободный покрой штанов и мешковатость, ей они явно казались верхом распущенности.

Завидев меня, она покраснела, опустила глаза.

– Отлично выглядишь, – попытался подбодрить ее я. – В моих краях многие так ходят. Это удобно.

Найдена кивнула, но мои слова вряд ли что-то изменили в ее восприятии новой себя. Ничего, привыкнет.

Домовые собрались нас проводить, а вот ендаря не было. Признаюсь, его отсутствие задело меня. В конце концов, вместе многое прошли. Мог бы и показаться.

Тянуть с выходом не стали. Привычный утренний туман распахнул нам свои объятия, быстро скрыл за спиной деревню.

Насколько я понял, шли мы на запад. По крайней мере, изначально. Потом несколько раз обходили большие завалы деревьев, особенно топкие места. Я старался примечать ориентиры, не сбиться с направления. Насколько получалось – судить сложно. Лес все еще оставался для меня местом чужим и непривычным. Есть куда расти, есть куда развиваться, наряду с той же стрельбой из лука, фехтованием и десятком иных специальностей, в которые следует сунуть нос.

Шли молча. Найдена ступала почти столь же бесшумно, как и ендарь. Гибкая и легкая, скользила между оживающими деревьями, кустами и преграждающими путь завалами. Болотом пахло гораздо меньше, чем раньше, но полностью вонь не исчезла.

Неожиданно Найдена замерла, вскинула лук. Мгновение, в течение которого на тетиву легла стрела. Выстрел.

– Чтоб тебя перекосило и мордой в навоз! – тут же туманный лес огласили до боли знакомые вопли. – Это где же видано, чтобы баба глупая с оружием ходила, точно дружинник?!

Найдена посмотрела на меня, улыбнулась.

– Он тоже с нами?

Белесое марево отступило, вытолкнуло из себя негодующего Аеша. В руке тот зажимал стрелу. Точь-в-точь царевна-лягушка из дурных бредней наркомана.

– Это вам свезло, что я такой ловкий и могу за себя постоять, – размахивал стрелой ендарь. – А коли бы проткнула меня? Как бы спала потом, окаянная? Я бы к тебе в кошмарах приходил. Каждую ночь!

– Напугал, – поморщилась девушка и вырвала из его рук стрелу. – Попробуй, загляни в мои сны – портов не удержишь.

– Какими судьбами здесь? – спросил я Аеша.

– Да как же тебя одного отпустить-то возможно? – удивился тот. – На съедение хищницы под шкурой овечьей. С тобой пойду, подсоблю, ежели что.

– Припасов не забыл?

– А то как же? – Ендарь развернулся – на его спине висел туго набитый вещевой мешок. – Веди нас, краса-девица, – посмотрел на Найдену. – Теперь о шутках забудь. Я с тебя глаз не спущу.

Ответа он не удостоился.

К полудню мы назначенного места не достигли. По дороге попалась сильно подтопленная область, залитая непроглядно черной водой. На водной поверхности плавали бледные студенистые образования. Размером с кулак, внешне они походили на медуз.

– Надо обойти, – вздохнула Найдена. – Давно их не встречала.

– Ты бы меня спросила, – тут же отозвался ендарь. – Эта лужа годков, поди, пяток как живностью обзавелась. Раньше-то ничего – ходишь и зла не знаешь. А тут повывелись, образины.

– А что это? – спросил я, пытаясь получше рассмотреть студенистых тварей. Затем жердью коснулся одной из них. Создание погрузилось в воду, исчезло из поля зрения. Будто совсем утонуло.

– Да и предкам невдомек, – усмехнулся Аеш. – Я не спрашивал, а они не назывались. Но жалят, что твой водяной. Только набрасываются разом кучей. И крякнуть не успеешь, как телом ослабнешь. Все, что внутри, – наружу попросится.

Пришлось заложить приличный крюк.

– Погодь, так мы к Величке идем? – спустя какое-то время спросил Аеш.

– Да, – отозвалась Найдена.

– Не к пограничной ли башне?

– К ней.

– Так нет ее давно. Всю по камушку растащило.

Девушка молчала.

– Нет, ты не молчи, – не унимался ендарь. – Мы идем туда, где ничего нет?

– Нет.

Аеш губами издал нечленораздельный звук, во все стороны полетели слюни. Односложные ответы его явно бесили куда больше, чем открытый спор. Я пока предпочитал отмалчиваться. Не знаю почему, но верил Найдене. Для себя отмерил время до вечера. Если не доберемся до этой пограничной башни или найдем лишь никчемную груду камней – будем разговаривать. А пока нечего друг другу нервы трепать.

Ендарь еще некоторое время продолжал допытываться объяснений, но, в конце концов, замолчал. Диалога не получилось. Найдена игнорировала его колкости, отвечала очень кратко, что Аеша никак не устраивало.

К реке вышли ближе к закату. Солнце как раз налилось багрянцем и приготовилось спрятаться за деревьями.

Мы стояли на весьма крутом берегу, только-только подернувшемся свежей зеленью, а под нами неспешно катились темные воды. Величка оказалась рекой широкой – противоположный берег еле виден.

– Пограничье Озерного княжества, – протянул Аеш, прикрыв глаза. – Лет сто здесь не был.

– Нам туда, – Найдена указала в сторону невысокого земляного кургана.

На поверку курган оказался нагромождением блоков, сильно потрескавшихся и заросших какой-то коричневатой колючей травой.

– Так и есть, – кивнул ендарь. – Пограничная башня. В этом месте Величка совсем мелкая – раньше ее вброд переходили что верхом, что пешими. Какая-никакая торговля шла с соседями. А только в башне гарнизон невеликий стоял. Больше для порядку да указания пути. Откель дюжина дружинников?

– Не знаю, – ответила Найдена. Она пристально всматривалась в воду. – Сама видела, как зашли. А потом башня рухнула.

– Сколько ж тебе, мать, годов? – сощурился ендарь.

– Не боле твоего.

Их взгляды встретились. Насмешливый, с ехидцей, Аеша – и жесткий Найдены. Ендарь отступился первым. Нахмурился, попятился, а затем скинул с плеч мешок, принялся в нем что-то искать.

– Нам вниз? – спросил я, уже понимая, что в самих развалинах что-то дельное отыскать невозможно.

– Да. Среди камней есть люк в нижние помещения. Уверена, все они там.

– Чистой воды мародерство, – проговорил я. – Ну да ладно, для того и шли – им снаряжение все равно ни к чему. Не будем ждать. Дотемна еще пара часов. Хоть осмотреться успеем. Аеш, хватит жрать!

Ендарь бросил на меня негодующий взгляд, но недожеванный кусок мяса изо рта вынул, засунул обратно в мешок.

– Мог бы и дожевать, – отмахнулся от него я.

Люк на нижний уровень башни обнаружился быстро. Когда-то надежная крышка, из толстых, грубо обработанных досок, теперь почти развалилась. Я потянул за железное кольцо – крышка легко подалась на ржавых петлях. Заскрипела. В лицо мне пахнуло прохладой. Вниз убегала крутая каменная лестница, покрытая толстым слоем пыли.

– Опять подвалы-тайники, – с недовольством проскрипел ендарь. – Вы идите, а я тут покараулю. Спину вам прикрою.

– Я вот что думаю: а мало ли там ловушка какая? Надо вперед что-то бросить. Небольшое, но болтливое – чтобы обстановку с места кричал.

Аеш медленно повернул голову в мою сторону, начал пятиться.

– Уговорил, идем все, – процедил сквозь зубы.

– Вот и отлично.

– Я иду первой, – сказала Найдена, вынимая из вещевого мешка факел.

Спуск занял несколько минут. Шли медленно. Я постоянно задевал плечами о стены – очень уж узко те стояли. Голова почти касалась потолка. Человеку с боязнью замкнутого пространства сюда точно не следует соваться. Я никогда не жаловался на клаустрофобию, но сейчас ощущал нарастающий дискомфорт. Световое пятно за спиной почти исчезло, факел впереди освещал лишь небольшую часть хода. Все остальное тонуло во мраке. С каждым шагом все более холодном.

Вдруг Найдена замерла. Несколько секунд постояла, освещая лестницу перед собой, снова зашагала.

– Двоих мы нашли, – проговорила, прижимаясь к стене.

В бликах дрожащего пламени я увидел останки людей. Два скелета, привалившиеся по разные стены, друг напротив друга. В руках каждый продолжал сжимать меч. Их кожаная броня сильно потрескалась, а металлические элементы потускнели и покрылись ржавчиной. Скорее всего, вполне пригодно для ремонта. Но я ожидал большего. Проход за ними прерывался монолитной стеной.

– А что… – я не стал договаривать. Протиснулся мимо Найдены, опустился на корточки.

Лицо одного из скелетов оказалось напротив моего. Вернее, то, что осталось от его лица. Перед смертью или после нее несчастного основательно приложили чем-то тяжелым. Вся лицевая часть черепа превратилась в мешанину мелко раздробленных костей, часть которых ссыпалась на ноги и пол. Повернувшись, увидел то же самое и у другого скелета.

Вряд ли они оба свалились с лестницы и получили одинаковые повреждения. Да и можно ли так повредить лицо при падении? Лестница крутая, но тут скорее сломаешь шею, руки, ноги…

Не хотелось касаться останков голыми руками, но перчаток поблизости нет. Надо будет иметь в виду на будущее. Вряд ли это последнее место, которое приходится грабить.

Я уже протянул руку к черепу сидящего передо мной скелета, когда взгляд зацепился за крупную трещину на его нагрудной броне. Нет, это не трещина – рассечение, но только рваное. Дубленая кожа не уберегла своего владельца от жестокой раны.

– Чем это его? – поднял голову к Найдене и Аешу.

– Меч… – подала плечами девушка.

Ендарь же скатился по ступеням, осторожно раздвинул края рассечения.

– Будто разорвали, – проговорил задумчиво. – Смотрите… – Он указал на три сильных надрыва по каждую сторону от трещины. Затем согнул по два пальца на каждой руке и оставшимися растопыренными сделал движение, вроде как вонзает их в невидимую плоть, а потом начинает раздвигать.

Вышло очень натурально.

– И с какой силой надо рвать? – спросил я. – Человек не сможет.

– Не сможет, – согласился Аеш. – Она бы, – указал на Найдену, – смогла.

В памяти невольно возникла картинка протянутых к моему горлу скрюченных пальцев, каждый из которых венчает длинный черный коготь.

– Это не я, – в голосе Найдены не было и намека на неуверенность.

– Не ты, так другая ворожея.

– У ворожеи… – она сделала акцент на втором слове, точно старалась отделить себя сегодняшнюю от той болотной твари. – Когти острые по всей длине. Они бы вспороли нагрудник, но не разорвали его.

Ендарь насупился.

– Я знал, что от тебя одни проблемы будут. Так все хорошо выходило.

– Ладно, какая разница? – проговорил я. – Сколько лет-то прошло. Жаль ребят, не повезло им. Время будет – надо похоронить. Меня сейчас другое волнует – что дальше?

– А что дальше? – спросил снизу Аеш.

– Это и все? Где остальные?

Найдена улыбнулась, потянулась мне через плечо, что-то дернула в стене на уровне моей головы. Тесное пространство наполнилось скрежетом – и преграждающая проход стена начала медленно опускаться.

– А смысл в двери, если ее каждый открыть может? – не понял я.

– Не каждый, – сказала девушка. – Изнутри механизм можно заклинить. Тогда снаружи никак не открыть.

– Ага, разумно… Значит, если мы там кого-то найдем, то они не прятались и не убегали?

– Кто же теперь скажет?

Из открывшегося проема вырвался порыв ветра, чуть было не затушил факел. Идти дальше, откровенно говоря, было страшновато. Вроде бы и все произошедшее в этих стенах уже давно истлело, как и тела людей. Опасаться нечего. И все же что-то скребет по спине, смотрит из темноты, следит за каждым шагом.

Интересно, исследователи древних захоронений и прочих давно заброшенных мест что-то подобное испытывали? В том же Египте или Южной Америке. Или это я такой нервный?

– Ничего себе… – вырвалось у меня, как только перешагнул порог.

Мы оказались не в комнате или зале, как можно было бы ожидать, а в огромной пещере, потолок которой прятался в темноте. Пахло пылью, но запаха сырости или плесени не ощущалось. Воздух стоял спертый, точно наполнен мельчайшей пылью.

– Смотри, – окликнула меня Найдена.

Я обернулся. Девушка указывала на стену, в которой, в небольшом углублении, покоился металлический рычаг.

– Так дверь открывается изнутри.

– Буду иметь в виду. Спасибо.

Мы зажгли еще два факела. В запасе оставалось всего три.

Из темноты выступали деревянные полки, но все они пустовали. Судя по их количеству, раньше пещера вполне могла использоваться в качестве склада. Вот только спускать сюда что-либо по той узкой лестнице – дело непростое. Зато, если уж забаррикадировался, можно держаться, пока не подоспеет помощь или не кончится провизия.

По идее пещера расположена ниже уровня реки. Вполне возможно, что где-то здесь имеется источник воды. Или имелся.

Чтобы ускорить поиски, мы разделились. Но с условием – находиться постоянно в поле зрения друг у друга.

У одной из стен я обнаружил наваленную солому с явными следами лежки. Когда-то здесь спали. Человек пять. Тут же расположился деревянный столик и пара коротких лавок возле него. Прямо на полу виднелись остатки очага, осколки глиняной посуды.

Я двинулся дальше и почти сразу свет факела высветил еще одно тело. Этот несчастный лежал лицом вниз. На его доспехе не было видно никаких повреждений. Но вот голова человека – она валялась шагах в четырех от тела. Неведомый убийца обрушил на нее что-то очень тяжелое. Череп разлетелся по полу костяными брызгами.

По моей спине пробежал холодок. Таящиеся в темноте взгляды ухмылялись, кто-то тянул ко мне свои пальцы – длинные, с острыми на концах, но тупыми по режущей поверхности, когтями.

– Твою же налево! – громко выдохнул я в голос.

– Артем! – тут же услышал голос Найдены.

"Молодец, запомнила. А то – княже…"

– Чего?

– Тебе надо это увидеть.

Заинтригованный, я быстрым шагом направился в ее сторону. Ощущение взгляда исчезло.

"Вот же – только отвлечься и не загонять себя в угол. А то и ноги подкашиваются, и голос дрожит…"

Найдена стояла возле настоящей деревянной кровати, на которой полулежал-полусидел скелет. Одна нога у него отсутствовала. Впрочем, как оказалось спустя несколько секунд, нога все же имелась, но лежала она на полу возле кровати. Кость в районе бедра была сломана аж в двух местах. Вокруг кровати угадывались очертания деревянной конструкции, на которой все еще висели останки плотной ткани. Вроде очень грубого балдахина. Человек же на кровати мог принадлежать к офицерскому составу и потому имел право на повышенные удобства.

– Это десятник, – пояснила девушка. – Возможно, он расскажет нам, что здесь случилось.

Я посмотрел на нее с удивлением.

– Как расскажет? – еще некромантии нам не хватало.

Громко топая, к нам подоспел ендарь.

Найдена протянула мне факел, затем шагнула к скелету, склонилась над ним, а потом запустила руку за его доспех, точно в ребрах копается. Секунда – и на свет появился кусок бумаги, свернутый трубочкой. Желтый и потемневший. Как бы не развалился.

– Кто у нас тут такой, грамоте обученный? – кряхтя, залез на кровать Аеш. – Ну, читай скорее.

Девушка осторожно развернула лист бумаги, подошла ко мне. Послание вряд ли было официальным – написано коряво, с кляксами, без следов какой-либо печати. Некоторые буквы расплылись, либо написаны очень нечетко. И все же нам удалось его прочесть.

"Меня зовут Горан. Я десятник во служении князя Глеба Мстиславича. Я и одиннадцать моих товарищей посланы к реке Величка, к пограничной башне, что стоит у Дымящихся гор, дабы встретиться здесь с людьми князя Богуслава Владимировича. Во времена суровые следует нам не делить земли наши, а стоять за них плечом к плечу. Шлет нам Богуслав Владимирович оружие тайное, кое следует супротив врагов наших общих пустить.

Мы добрались до пограничной башни в срок. Вошли в нее, но никого не нашли, хотя дверь башни была отворена. Четверых дружинников я оставил в башне, во главе остальных начал спускаться в пещеру. Мы слышали крики и музыку, исходящие снизу, а потому решили, что союзники прибыли раньше и ожидают нас за пивом и весельем, ибо никто чужой не смог бы проникнуть в башню, не выломав ее дверей.

Я ошибся.

Внизу нас ждала смерть. Она уже пришла за теми, кто спустилась туда прежде. Их тела мы нашли и впоследствии сложили у дальней стены. Когда я послал Емельяна Безгоду и еще двоих дружинников наверх с предупреждением опасности, дверь оказалась закрыта. Нам не удалось ее поднять.

Наверное, это дрекавак. Я не уверен. Он убивает нас по одному. Наше оружие и наши доспехи оказались бесполезны. Я видел, как он оторвал голову Прохору Вербе и потом раздавил ее. Мы пытались выбраться тайной тропой, но она завалена. Я знаю, там кто-то недавно ходил. Я видел следы и влагу. Но нам не под силу сдвинуть камни.

Нам удалось отыскать оружие, которое должно доставить князю. Его можно было бы использовать против нашего врага, но нам неведомо, как.

Я слышал за дверью страшный грохот. Надеюсь, это не рухнувшая башня. Я надеюсь, что наши крики были слышны снаружи и помощь уже в пути. Если она подоспеет и нас найдут, я сожгу этот лист – и никто о нем не узнает. Если нет – мы сами во всем виноваты.

Я виноват.

Но тварь почему-то не идет за мной. Я не прячусь, я готов к последней встрече. Я – последний. Почему он ждет? Я знаю – он не голоден. Иначе бы поедал наши тела. Нет. Он пришел, чтобы убивать.

Если кто-то читает эти строки, значит, мы погибли. Не поминайте нас лихом. Похороните нас на берегу реки. Всех, кого отыщите. Горька мне мысль гнить в пещере каменной.

Вот наши имена: Горан, Емельян, Прохор, Идар, Потап, Фалалей, Устин, Егуп, Курьян, Угрим, Малк, Сергий".

– Те, наверху, их слышали и пытались помочь, – проговорил я. – Добрались до двери, но тоже не смогли ее открыть.

– И кто-то их там ждал… – кивнул Аеш.

Мы стояли и молчали. Ощущение чужих взглядов вернулось. И, похоже, не только ко мне. Найдена отбросила послание, наложила на тетиву стрелу и пристально всматривалась в окружающую нас темноту. Ендарь нервно теребил лямки своего вещевого мешка.

– Думайте, что хотите, – сказал я, – но я хочу посмотреть на дверь.

Возражений не было.

Быстрым шагом, почти бегом, мы миновали пещеру и приблизились к двери.

На мгновение мне показалось, что потолок вот-вот рухнет нам на головы, а в воздухе крупными комьями сгустилась пыль. Выхода больше не было. Каменная дверь плотно закрывала проход наверх.

Найдена бросилась к углублению в стене, дернула рычаг. Тот свободно опустился, но ничего не произошло. Она снова подняла рычаг – и снова опустила. Потом то же самое дважды проделал я. Дверь стояла, словно влитая.

– Почему мы прослушали, как она закрылась?! – в негодовании подпрыгнул на месте Аеш. – Эта корова дохлая скрипела и грохотала, когда открывалась!

– Сюрприз… – проговорил я. – Найден, что ты обо всем этом знаешь?

– Нет. Я не спускалась сюда.

Она по-прежнему буравила темноту глазами.

Я передал один факел ендарю, вплотную подошел к девушке.

– Давай начистоту. – Положил руку на лук, опустил его. – В деревне ты назвала меня своим господином. Значит, не можешь лгать.

– Я не лгу, – с надрывом произнесла она. – Я хотела помочь! Чем могу.

– Кому помочь?

– Тебе!

– Я бы на твоем месте перерезал ей горло, – прошипел Аеш. – Пока она не набросилась на нас и не сожрала.

– Себе перережь, – в тон ему ответила Найдена. – В бумаге говорилось о дрекаваке. Его трудно спутать с ворожеей. А если бы я хотела убить тебя, – она наклонилась и посмотрела ендарю в глаза, – я бы сделала это еще в деревне. Ни к чему тащиться в такую даль.

– Ты видел? – Аеш дернул меня за штанину. – Она мне угрожает!

– Спокойно! – Я понятия не имел, как поступить. – Кто такой дрекавак? О нем мне не рассказывали.

– Огромная тварь с руками до земли, – поморщился ендарь. – Быстрая и умная. Пришла вслед за хворью.

– Но он же не может все еще находиться тут?

Аеш только руками развел.

– Не может, – проговорила Найдена. – Прошло слишком много времени. А дрекаваки живут около ста лет.

– Комара тебе в лукошке! Но кто-то нас все же запер… – ехидно заметил ендарь.

– Может, это какой-то механизм? – предположил я. – Наступили на какую-то панель в полу или до чего-то дотронулись. Страховка от незваных гостей.

– Страховка? – не поняла Найдена.

– Неважно. Защита – на всякий случай.

– Даже если и так, мы можем состариться, пока найдем ключ к твоей страховке, – сказал Аеш.

– А тайная тропа? В послании говорилось о тайной тропе. Я так понимаю, это нечто вроде черного хода. Возможно, ее будет проще отыскать.

– Она завалена, – напомнил ендарь.

– Но это шанс, – сказала Найдена.

В конце концов, Аеш сдался. Наверное, в его глазах я окончательно упал, раз не только не прислушался к совету избавиться от девчонки, но даже оружия у нее не отобрал. Возможно, он был прав. Но в тот момент я предпочел видеть Найдену нашим союзником, а не арестантом, за которым нужен глаз да глаз. В действительности не видел причин, по которым ей понадобилось бы вести нас в ловушку. При желании все могла сделать еще в лесу – имелась возможность ударить в спину

Сильно разбредаться не стали. Трудно сказать почему. Скорее всего существо, упомянутое в послании десятника, в той или иной степени не оставило равнодушным никого из нас. Даже осознание, что тварь давно издохла, не позволяло действовать свободно.

Мы отыскали еще два обезображенных скелета. У одного из них полностью отсутствовали ноги. У другого все ребра лежали вокруг тела, образуя почти правильный круг.

– А тварь-то с воображением, – сказал я.

– Как и человеки, – ухмыльнулся Аеш. – Убийства без цели – ваша вотчина.

Мы шли вдоль стен, высматривая в них малейшие трещины, водили вдоль них факелами, пытаясь углядеть малейшие порывы ветра. Пещера казалась бесконечной. Наполненная кромешной мглой, она только и ждала момента, когда свет вокруг нас погаснет. Тогда можно будет напасть, впиться призрачными зубами, вспороть теплую плоть, насладиться свежей кровью.

По ходу нашего движения возникла темная куча высотой в половину моего роста. Их было человек пятнадцать, сложенных штабелями друг на друга. Вперемешку руки и ноги, отдельно головы, вскрытые и развороченные тела, разбитые доспехи. Тут же рядом грудой сложено оружие.

– А вот и посланники князя Богуслава Владимировича, – тихо, точно его кто-то мог подслушать, сказал ендарь. – И их груз? – осторожно пнул стоящий тут же деревянный ящик. Тот отозвался сухим треском.

– Думаешь? – Я достал меч, рукоятью постучал по крышке ящика, затем поддел ее. Та поддалась с противным скрипом. За годы дерево сильно рассохлось, и гвозди, вбитые в крышку, совершенно не держали.

В ящике, переложенные соломой, лежали округлые объекты, каждый из которых обернут куском мешковины. Я взял один в руки – довольно тяжелый, размотал мешковину. Почувствовал, как губы начинают растягиваться в улыбке.

– Бомба! – Перевел взгляд на Найдену и Аеша. – Это бомба!