Текст книги "Хозяин земли Духов - 1 (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 3. Болото

Комары и какая-то мелкая мошка появились вскоре после того, как деревня скрылась в тумане. Странно, что накануне днем мне не попалось ни одного кровососа. Зато сегодня они будто наверстывали вчерашний промах. Я запахнул куртку, завязал тесемки, выступающие в роли пуговиц. Но лицо и руки все равно оставались открытыми. А вот ендаря мошкара почему-то не трогала. Тот семенил в двух шагах передо мной и даже что-то негромко напевал себе под нос.

Несправедливость, как она есть.

– А ендарь – это что за зверь? – спросил я.

– Зверь? – обернулся Аеш. – Ендари издревле были хозяевами лесов и полей. Задолго до появления человеков, леших, водяных… мы первыми пришли в эти места. Нас не видно и не слышно. Мы крадемся, не касаясь травы. Даже мудрецы человеков долгое время не верили в наше существование. А мы всегда были рядом. Кто крутит лесные тропы и путает следы? Мы. Кто опустошает силки и капканы? Снова мы. Кричим в подражание дикому зверю, завлекаем в глушь дремучую и овраги.

– А следы путает разве не леший?

Аеш самодовольно хихикнул.

– Многие так думают. У лешего и своих дел много. Молодым побегам солнышка открыть, бурелом проредить, проследить, чтобы запасы звериные не оскудели. Разбудить кого надо вовремя. Не до следов ему. Иногда только, коли охотник какой совесть потеряет вовсе, так леший накажет. А дитя несмышленое, коли то в лесу заплутает, и вывести может.

– Полезный мужик, – согласился я. – С ним понятно. А вот с вами – нет. Ерундой какой-то занимаетесь, не в обиду сказать.

– А ты скажи, не стесняйся, мы не обидчивые. Характер у нас такой – ну, не сидится на месте. Да и к чему сидеть, коли все вокруг – наше. А остальные – только гости. Пусть и не понимают этого. Оттого только веселее.

– Было бы чем гордиться… – я хлопнул себя по щеке – убил очередного комара. Грязью намазаться, что ли? Должно помочь, а то к вечеру физиономия воздушным шаром распухнет. Да и чесаться будет.

Пока болото оставалось достаточно сухим, но вчерашний дождь сильно напитал почву. Я продолжал следовать за Аешем, внимательно всматриваясь в корневища попадающихся на пути деревьев. И нашел, что хотел. Корни одного дерева, куда более могучего, чем окружающие его кривые уродцы, сильно поднимались над поверхностью почвы.

– Погоди… – проговорил ендарю и заглянул под корни. Те образовывали нечто вроде влажной пещеры, достаточно просторной, чтобы в ней мог поместиться я. Просунув руку в полумрак, набрал горсть мягкой склизкой субстанции. Как и надеялся, ею оказалась обычная глина. Чистая и пластичная. Вздохнув, растер ее между ладонями, а потом старательно размазал по лицу.

– Чтоб тебя покорежило… – услышал голос Аеша. – Страхолюд-то какой.

– Стыдно идти со мной? Белки засмеют?

– Умная голова – да дураку досталась, – вздохнул ендарь и отмахнулся.

Я только плечами пожал. Перед кем тут красоваться? А так – мошкара хоть и не пропала, но кусать стала заметно меньше. Только надо будет маску время от времени водой смачивать, чтобы не отвалилась.

– А чего ты, такой веселый, у домовых делаешь?

Аеш молчал, и я уж начал думать, что не дождусь ответа.

– Одному не выжить, – наконец проговорил он. – Я знаю, что не могу назваться хорошим соседом, но до поры, пока в болотах еще встречалась дичь, охотился. И делился, ты не подумай! – он резко остановился, обернулся. В глазах плавала растерянность. – Моих сородичей уже и не встретишь. Знаешь, – мне показалось, что он всхлипнул, – может быть, я остался один такой.

Ендарь резко развернулся и прибавил шагу. Я молча последовал за ним.

Небо немного просветлело, туман сделался прозрачней, хотя и не исчез полностью. Воды под ногами стало больше. Почва пружинила куда сильнее, чем у деревни. Похоже, мы огибали гору, на склоне которой располагалась последняя. На деревьях стало больше мха, воздух отяжелел, в нем появился запах гниения. Причем запах не только держался постоянно, но и постепенно усиливался. С каждым шагом мы все ближе подбирались к настоящему болоту.

На привал остановились ближе к полудню, выбрали для этого сухой островок. Температура воздуха к тому времени заметно повысилась, но куртку я снимать не рискнул, хотя и истекал под ней потом.

Костер разводить не стали.

– Самую легкую часть пути прошли, – уплетая вяленое мясо, проговорил Аеш. – Дальше начинается топь. Засветло нам надо пересечь княжий выгон. Ночевать на воде нельзя – до утра не доживем.

– Что за княжий выгон?

– А в этих местах раньше княжий скот гоняли. С тех пор так и зовем.

Я растянулся на траве, закрыл глаза. Слабые порывы ветра касались лица, стянутого коркой грязи. Мошкары стало заметно меньше, хотя полностью она не исчезла. Ноги гудели, а пройдена только четверть пути.

– У вас есть огороды? – спросил я. Не столько из интереса, сколько чтобы отвлечься. После небольшого перекуса клонило в сон.

– А как же, – отозвался Аеш. – Подле каждого дома несколько грядок разбито. И общее поле за деревней. Рожь, картоха. Есть немного курей, несколько коз. На пропитание худо-бедно хватает, когда есть охота.

– Ты бы и правда меня съел?

– Конечно, – ендрарь не раздумывал с ответом. – Всяк, кто по лесу ходит, – того съесть можно. Окромя, конечно, тварей подлых, навроде лиха. Времена нынче трудные, от всякой еды нос воротить не стоит.

Ответ мне не понравился. Но хотя бы честный – и на том спасибо.

Следующая часть пути далась мне непросто. Если Аеш легко и без видимых усилий перепрыгивал с кочки на кочку, то мне приходилось проверять надежность почвы жердью. Вода, которая поначалу пряталась в траве, поднялась сначала до щиколотки, а потом до середины голени. Пришлось переобуться на первом же более-менее сухом островке. Правда, прежде некоторое время потратить на овладение искусством наматывать портянки. Ендарь смотрел на меня, как на умалишенного, вздыхал, охал, возводил глаза к небу. До кучи я и штаны сменил. От привычной одежды хоть и жаль отказываться, но удобство – прежде всего. Да и места в вещевом мешке джинсы занимают куда меньше штанов. Вроде как и идти легче.

Все же не стоило дурить и переодеться в деревне, как добрые "люди" советовали.

Гнилостный запах усилился. Колючие кусты исчезли полностью, а деревья стали выглядеть еще болезненней. Их стволы истончились. Черную кору покрывала белесая комковатая слизь. В спутанных ветвях виднелись переплетения паутины.

Не слишком ли густые переплетения? Точно коконы. Но что сокрыто в их глубине – не видно.

– Что там? – я почти шепотом окликнул Аеша и указал на ближайшее дерево, крона которого почти полностью скрывалась за тончайшими паучьими нитями. Сам не знаю, почему вдруг перешел на шепот.

– Умруны. Лучше их не видеть, – шикнул на меня ендарь. – И вообще – неча ворон ловить! Днем они не показываются. А вот ночью лучше с ними не встречаться. Всего и боятся – света да огня. Даже сталь супротив них бессильна. Одно хорошо с ними – глупы, что мои валенки.

– И кто они такие?

– Тише… – ендарь развернулся, замахал на меня руками.

Я поежился. Уже одно название тварей не внушало оптимизма. Вонючее болото, ночь, умруны – неплохая подборочка. А ведь при нашей первой встрече с Аешем он меня спутал именно с этими товарищами. Значит, походят на человека. Мертвяки какие-то, что ли?

Иногда мне казалось, что, наряду с искалеченными болезнью деревьями, из воды торчат остовы деревянных домов. Столь же черные и осклизлые, как и все в этих чертовых болотах.

Ноги начали мерзнуть. Вроде бы и глубина небольшая, и вода темная, и даже солнце вышло из-за туч, но такое ощущение, будто кругом бьют десятки ключей. Поначалу такого не было. Неужели мир за пределами деревни домовых, где еще сохранился островок зелени, целиком и полностью представляет собой холодные мертвые топи? Если действительно так, то выживание домовых – даже не подвиг, а огромное чудо. Странно, что их до сих пор не сожрали.

К тому времени, как начало смеркаться, ног я уже почти не чувствовал. Ступал, точно на ходулях. Аеш с беспокойством поглядывал на небо. Было видно, что ему доставляет большое неудобство постоянно сдерживаться, дабы подождать меня. Я старался прибавить скорости, но уже не мог. Выдохся. Даже вновь появившаяся мошкара не досаждала. Я ее просто не замечал. А вокруг по-прежнему простиралась водная гладь, из которой торчали болезненного вида деревья. И везде паутина.

Вдруг ендарь приблизился ко мне вплотную.

– Когда скажу – дотронься до камня, отдай ему свое тепло, – прошептал он.

Я кивнул. Спрашивать "зачем и почему" смысла нет. Умруны боятся света и огня, а аура моего камня обжигает. Значит, все действительно плохо. От осознания близкой опасности в крови заиграл адреналин. Я ощутил прилив сил, преодолевая онемение в ногах, прибавил шагу.

От деревьев поползли длинные тени. Они извивались, подобно змеям, ныряли в темную воду и выныривали из нее, будто готовы вот-вот броситься на идущую мимо добычу.

Я почти не проверял дорогу перед собой. За все время пути жердь всего трижды уходила глубоко под воду. А времени на проверку затрачивалось порядочно. Потому сейчас рисковал, зато смог перейти на небыстрый бег. И плевать, что шума больше. Я понятия не имел о пределах той силы, что заключена в камне. Быть может, ему ничего не стоит спалить всех, кто окажется в радиусе поражения ауры, и сможет светить всю ночь. А если нет? Хорошо бы узнать точно. Спросить бы ендаря. Но коротышка снова ускакал вперед, а кричать я все еще не решался.

Мы все-таки добрались до того места, о котором днем говорил Аеш. Приличных размеров островок, поросший мхом и колючим кустарником. Для ночевки выбрали самое высокое место – почти в центре острова. Ендарь тут же юркнул в кусты, а вскоре вернулся с охапкой сухого мха. Я к тому времени только-только опустился на землю. В голове ни единой мысли, ноги – ватные придатки.

– Нечего рассиживаться! – раздраженно зашипел на меня Аеш. – Отдыхать на том свете будем! Нам нужны дрова. Чтобы на всю ночь хватило.

– Ты собираешься костер жечь? – удивился я.

– Конечно!

– А на него всякая нечисть не соберется?

– Соберется.

– Тогда в чем смысл?

– А в том, что к огню-то они потянутся, да ступить к нему близко не посмеют. Не будет огня – нас все равно нюхом найдут. А там уж живо на пироги пустят. Да и не все так просто…

Аеш порылся в своем мешке, выудил оттуда небольшой мешочек. Примерно в таком же лежало мое огниво. Ендарь аккуратно развязал мешочек, вытряхнул на ладонь немного черного порошка, а затем швырнул его в огонь. Облачко дыма поднялось над языками пламени и рассеялось. В воздухе остался висеть кисловатый запах.

– Так-то лучше, – снова завязал мешочек Аеш. – На всякий случай – для отпугу.

– Что это?

– Внутренности игоши. Перетертые и высушенные. Умруны, да и не только они, почему-то не выносят запаха деток кикиморы. Тем и пользуемся по возможности. Самих игоши встретишь редко, а иной раз и встрече той не рад будешь. Затянут, опутают – да и поминай, как звали.

– Не скучаете вы тут.

– А то ж. И ты скучать не будешь. Чегой стоишь? Али дрова сами к тебе в руки прыгать станут?

Очень хотелось послать коротышку подальше и просто уснуть. Даже есть не хотелось.

Я сбросил с плеч вещевой мешок и на неверных ногах направился к кустам.

– Сухие ветви ищи у земли, – проговорил вслед ендарь. – Там же и мох. Не беда, коли немного сырой будет – высушим.

Поначалу я честно выискивал сухие ветви, но вскоре стемнело настолько, что в гуще кустов уже не мог ничего разглядеть. Потому поступил просто: обнажил меч и занялся вырубкой всего, что оказалось вблизи места нашей стоянки. Раз высохнет мох – высохнут и ветки. Потом аккуратно стаскивал дрова к уже разведенному Аешем костру. Ендарь посмотрел на меня неодобрительно, но ничего не сказал, принялся распределять запасы горючего вокруг огня с таким расчетом, чтобы то высохло, но не воспламенилось.

В болоте послышался громкий всплеск. От неожиданности я вздрогнул.

– Неча дрожать, аки лист осиновый, – усмехнулся ендарь. – Ты умруна не услышишь, коли тот даже за тобой встанет.

– Успокоил, спасибо. Хватит дров-то?

– Хватит пока. Отдыхай.

Коротышку явно забавляло мое состояние. Сам он выглядел свежим, будто только вышел из деревни.

"Устанешь ты когда-нибудь?"

Я разулся, поставил сапоги ближе к огню. Рядом расположились кроссовки. Даже недолгая ходьба по болотам сказалась на них весьма неблагоприятно – начала отклеиваться подошва. А ведь вроде и прошито все. Вот тебе и качество двадцать первого века. Выкинуть или нет? Может, домовые что-то придумают? Сапоги же оказались на удивление мягкими и удобными.

– Ты поешь, – сам Аеш уже довыскребал содержимое своего туеска. Мясо он почти полностью съел еще днем. Значит, остался только хлеб.

– Ага, поем… – подложил мешок под голову, лег. – Попозже.

– Что, не по нраву наши болота? – утробно рыгнул ендарь.

– Да не – хорошие места, красивые. Только воды много и комаров.

– Вода здесь добрая, хотя и до ветру после нее бегать не грех. Дальше – хуже. Вода там мертвая, болезная. Один глоток – и к предкам на суд честной.

– Понятно… – я проваливался в сон.

– Отдыхай, – сжалился надо мной Аеш. – Но ночью один караулить должен. Чтобы огонь не погас. Я первым в караул пойду. Тебя разбужу…

Когда он собирался меня разбудить – уже не услышал.

Проснулся от жуткого удушья. Даже сон к нему какой-то снился. Вроде как стою в болоте, вокруг никого, и вдруг кто-то начинает тянуть за ноги. И глубина небольшая, а все равно начинаю тонуть. Бью по воде руками, хватаюсь за корни, но те выскальзывают из пальцев. И вот уже нечем дышать.

Я резко сел. Рядом что-то пискнуло. Повернув голову на звук, увидел ендаря. Тот, подергивая руками и ногами, валялся на спине, точно жук.

– Ты чего? – я поднялся, помог встать Аешу.

– Руками потише размахивай! – с обидой в голосе прошипел он.

– В смысле?

– Тебя только лопатой по морде будить! Я уж и толкал тебя, и на ухо кричал, а он все дрыхнет. Ну, немного нос с ртом и прикрыл.

– А я там тону из-за тебя, значит. Ладно, извини – не специально.

– Ничего, и не так получали… – ендарь потер лоб. – Теперь твой черед за костром смотреть. Все тихо, слава предкам. Может, и минуют нас умруны.

Я протер глаза, посмотрел на небо. Вроде бы скоро светать должно. Это что ж, Аеш просидел большую часть ночи?

– Как станешь кусты различать – буди меня, – проговорил он, устраиваясь в обнимку со своим вещевом мешком. – Ах да… – он протянул мне мешочек, – бросай по малой щепотке, как только запах выветрится. Только не забудь.

– Конечно, мамочка, все сделаю.

Я подбросил еще дров, проверил сапоги. Те успели просохнуть. Натянув их на ноги, испытал настоящее блаженство – будто пара грелок. Как жаль, что совсем скоро придется снова плюхать в ледяной воде. Сюда бы лодку какую. Да только из чего ее сделать?

Я достал из своего мешка кусок черствого хлеба и мясо. Немного подогрел их на огне, неторопливо съел. Ночь стояла тихая и спокойная. На небе ни облачка – россыпи звезд сверкают драгоценными камнями, умиротворяют. Очень хотелось посмотреть на здешнюю луну. Отличается ли она от той, к которой привык я? Но луны сегодня не было.

Ноги почти отдохнули, хотя в теле нет бодрости. Да и с чего ей взяться? Скудное питание мало способствует приливу сил.

Неожиданно моего слуха коснулся неразборчивый шепот. Тихий, точно шум ветра в кустах. Или действительно ветер? Я замер, задержал дыхание. Нет – определенно не ветер. В шуме слышны слова. Только пока их не разобрать. И голос не принадлежит Аешу. Слишком мягкий.

Я весь обратился в слух. Страха не испытывал. Скорее – интерес. Если верить ендарю, умруны сообразительностью не отличаются. Потому вряд ли шепчет кто-то из них. С другой стороны, в болотах никого, кроме голодных тварей, нет. Рука невольно коснулась висящего на шее камня.

– … вставай…

Слово прозвучало отчетливо.

"Зачем?"

Я покрутил головой, пытаясь выискать источник голоса.

– Вставай… – на этот раз приказ прозвучал повелительно.

– Кто ты? – спросил вслух.

Ответа не было.

Я пожал плечами, нехотя поднялся. Напрасно думал, что отдохнул. Каждое движение требовало затратить уйму сил.

– Вставай! – голос окреп. Это больше не шепот.

– Да стою, – я тоже повысил голос.

– Огонь! Его нет. Вставай. Вдохни в камень тепло.

Я бросил взгляд на костер – пламя с аппетитом пожирало колючие ветки кустарника.

– Они уже близко! – неожиданно голос перешел в крик. Женский, полный повеления и напряжения. – Вставай!

Я вздрогнул и открыл глаза. Сон? Взгляд упал на костер. Вернее – на кострище. От языков пламени, которые я видел только что, остались лишь красноватые угли.

"Твою же мать! Заснул!"

Бросился к костру, на ходу подбирая ветки. Острые иглы вонзились в ладони, но боли я почти не чувствовал. В висках пульсировала кровь. Все мысли сконцентрированы на одном: огонь, нужен огонь!

В стороне, у самой кромки кустов, что-то шелохнулось.

Я бросил охапку веток на угли, припал к земле, сильно дунул. Пламя вспыхнуло тут же. Алые отблески скользнули по кустам. От увиденного я похолодел, судорожно сжал камень на шее.

– Аеш! – заорал что есть сил.

Они действительно походили на людей и действительно двигались абсолютно бесшумно. Не издали ни звука, даже когда повскакивали на ноги. Их иссушенные тела, еле-еле прикрытые гнилым тряпьем, обтягивала полупрозрачная кожа, сквозь которую видна мешанина внутренностей. С лиц, лишенных эмоций и индивидуальности, смотрели пустые белесые глаза. Раззявленные рты щерились мелкими острыми зубами.

Все это я рассмотрел в секунду. Сколько их? Десяток? Больше?

Умруны надвигались, припадая руками к земле.

Под моими пальцами, сжимающими камень, зародился свет. Поначалу тусклый, через несколько мгновений он ярко вспыхнул, видимой волной покатился в стороны.

Твари точно на прозрачную стену наткнулись. Самым проворным из них оставалось сделать не больше двух-трех шагов, чтобы добраться до меня и Аеша. Но сделать они их не успели – рассыпались пеплом.

Поднявшийся шипящий визг резанул мне по ушам.

Со своего места вскочил ендарь. Ругаясь и кряхтя, бросился к костру. Несмотря и на без того сильное пламя, зашвырнул в него еще веток.

– Вот же ж погань какая! – проскрипел он, когда в лицо ударили клубы дыма. – Где порошок?!

Я судорожно начал ощупывать карманы куртки – домовые постарались сделать внутренние. Вроде бы специально убирал, чтобы не потерять. И вот, пожалуйста. Хочешь как лучше – получается как всегда. Наконец мне удалось нащупать треклятый мешочек. Вырвал его чуть не с тканью кармана, бросил Аешу. Тот ловко поймал снаряд, дернул завязки.

Умруны кружили у границы ауры камня. Похоже, та действовала на них куда губительнее, чем на лихо. Даже малейшее прикосновение приносило им нестерпимую боль, заставляло вновь отступать. Вот только до восхода еще долго, а дров для костра почти не осталось. Самое время получить ответ на вопрос: долго ли держится аура? А пока можно немного покружить вокруг Аеша, проредить ряды тварей.

Ендарь высыпал на ладонь изрядную горку порошка, бросил его в костер. Наш небольшой лагерь тут же заволокло едким дымом. И если в небольших количествах запах внутренностей игоши был вполне переносим, то теперь создавалось ощущение, будто в воздухе распылили сильную кислоту. Глаза тут же защипало, брызнули слезы. В горле встал ком.

– Вот та-а-а-к! – потрясая руками, взвыл Аеш. – Получите, трутни подыхатые!

Умруны отпрянули все разом. И не просто отпрянули, а бросились прочь, не разбирая дороги. Ломясь прямо сквозь колючий кустарник. На ветках за их спинами оставались клочья полупрозрачной кожи.

– Отпускай камень с миром, – проговорил ендарь сдавленным голосом.

– Чего? – в тон ему спросил я – воздуха катастрофически не хватало.

– Говорю – ушли они. Ни к чему впустую каменюку пользовать. Или сил много?

– Не вернутся? – без ауры я чувствовал себя беззащитным.

– Пока такой аромат в воздухе – близко не подойдут.

"Аромат" выедал глаза.

Я сел на землю – тут запах вроде как был не таким злым.

– Извини, – слово далось мне непросто. – Уснул. Не заметил, как.

– Да чего ж теперь говорить, – отмахнулся Аеш. – До утра дожили – и на том благодарствуй. Хорошо, что проснулся. Не то б схарчили нас – и мяукнуть бы не успели.

– Подожди… – я закрыл глаза, припомнил сон. – Я не сам проснулся. Меня разбудили.

– Кто?

– Не знаю. Не видел. Только голос слышал. Сначала шепот – тихий-тихий. Потом все громче. И так до крика. По-моему, женский голос.

Ендарь подошел ко мне.

– Не сочиняешь?

– С чего бы?

– Не к добру это. Нет у нас здесь союзников. Места гиблые, хворые. Не допустите, предки, хвоста поймать. Не отвяжемся. Коли все верно сказываешь, ворожея к тебе приходила.

– Тоже из этих – голодных?

– При жизни – девки ладные да справные. Но после смерти нет им покоя, коли умерли в болотах. Покуда лежат под водами и топями – злобу копят. А как выйдут в свет, так опаснее тварей кровожадных становятся. Потому что не крови и плоти алчут, а в самую душу смотрят.

– Наплодили гадости всякой, – вздохнул я. – Как бороться-то с этой ворожеей?

– Ночью даже твой камень ей не страшен. Днем – другое дело. Да только хоронится она днем. По омутам да норам сидит. Хотя и выбраться может, ежели оголодает.

– Подожди… Что ей мешало прикончить меня ночью? Ее время, да и спал я. Как ты говоришь: не мяукнул бы. Зачем помогла?

– Это меня и беспокоит, – нахмурился Аеш. – Игру затеяла. Может, не голодная была, а отдавать тебя на расправу умрунам не захотела. Самой нужен, про запас.

Не очень приятно ощущать себя эдаким теленком, приготовленным на убой. И смотрят за теленком, и от волков защищают, но конечный итог неизменен – жаркое. И неизвестно еще, какой вариант ухода из жизни лучше. Или разорвут на куски, или примутся сразу за душу. Знать бы еще, что такое душа… Хотя выбирать между смертью и смертью не дело!

Я резко поднялся на ноги.

– Кусты уже видны. Идем?

– Сначала завтрак, – Аеш посеменил к своему вещевому мешку.

– Терпи, казак, атаманом будешь, – окликнул я его. – В дороге поешь.

Ендарь что-то пробубнил себе под нос, но все же закинул мешок на спину.

– Ешь вода, пей вода – не будешь гадить никогда, – бросил он мне напоследок и двинулся прочь с гостеприимного островка.

И снова вода. Снова холод, пробирающий до костей. После жара костра болото показалось мне по-зимнему стылым. Уже через несколько минут ходьбы почувствовал, как начинаю дрожать, а потому намеренно прибавил шагу. После встречи ночных гостей энтузиазма поскорее миновать болота и найти жезл Духов значительно прибавилось.

На деревьях все так же громоздились подобия коконов из паутины. Некоторые из них (те, что ближе к нашему ночному лагерю) оказались вскрыты и, судя по всему, пустовали. Я не стал подходить близко. Но даже с расстояния нескольких метров отлично видел склизкие внутренности, в которых мерно покачивались прозрачные трубки.

– Как пуповины… – проговорил вслух.

– Пуповины и есть, – шепотом откликнулся Аеш. – У всех них одна родительница. Она подкарауливает живую жертву, усыпляет ее, потом заражает и затаскивает на такое вот дерево. Плетет для будущего дитяти укрывище, в котором оно изменяется, пока не превратится в создание без ума и жалости. А пока питается ядом земли, коий высасывает из дерева. Пуповины старых умрунов прорастают сквозь древесину, опускаются ниже, сами превращаются в корни. А случается, что родительница сразу их в землю али пещеру прячет.

– То есть эти умруны относительно недавно людьми были?

– С чего так решил?

– Так деревьям от силы лет сорок-пятьдесят.

– Этим века по полтора будет, – усмехнулся ендарь. – Хворь не всегда убивает. Хуже, когда искажает. Дарует злую силу.

– Понятно. Надеюсь, мамашу их не встретим. Не нравятся мне эти гнезда.

– Дадут предки – не встретим, – кивнул Аеш.

Через пару часов после выхода вода под ногами наполнилась грязью и гниющими остатками каких-то растений – сделалась вязкой. Каждый шаг давался с огромным трудом, даже ендарь более не казался легким и быстрым. Фырча и ругаясь, он шел передо мной. Деревья исчезли – и я абсолютно не понимал, как ему удается ориентироваться. Мы брели по ровному полю жидкой вонючей грязи. Вокруг нет ничего, за что можно уцепиться взглядом. Далеко впереди, на самом горизонте, виднеется тонкая линия не то леса, не то суши. Впрочем, я мог и ошибаться. Разум страшился большого открытого пространства. Страшился не потому, что в случае нападения кого бы то ни было нам некуда спрятаться. Мне казалось, что преодолеть эту мертвую бесконечность просто невозможно. Ситуацию усугубляло выползшее на небо солнце. И ведь как назло – ни облачка. Даже сейчас, когда светилу еще только предстоял долгий путь до зенита, его лучи заставляли нас истекать потом. А ведь только недавно я жаловался на холод. Видимо, кто-то там, сверху, услышал мои мысли и пошел навстречу. Вот только легче от этого не стало. Даже наоборот. Но пенять на судьбу и дальше я не стал.

Над трясиной поднималась дымка испарений. Ее тяжелые волны перекатывались по поверхности болота, время от времени сгущаясь диковинными образованиями, среди которых с легкостью угадывались очертания различных существ. Как обычных животных, вроде медведя или волка, так и неизвестных мне созданий. Последних, к слову, было гораздо больше. Или же это я успел надышаться ядовитых испарений и потихоньку терял нить, соединяющую меня с реальностью.

Постепенно начала давать о себе знать вчерашняя усталость. Рука то и дело тянулась к наполовину опустевшему бурдюку с водой. Горло пересохло, на зубах что-то скрипело. Одно хорошо – озлобленная мошкара, налетевшая на меня утром, на солнце быстро ретировалась.

День тянулся нестерпимо медленно. Палящее солнце вытапливало из нас последнюю влагу. Только теперь мне в голову пришла мысль, что на привале можно было озаботиться и соорудить нечто вроде мокроступов. Не факт, что колючие ветви кустарника подошли бы для этой цели, но попробовать стоило. Если бы знал, что впереди предстоит такое. Но уж слишком выдохся вчера.

"Все, ты больше не дома, где можно просто прийти и брякнуться спать, – монотонно проговаривал про себя. – Ты в новом мире. Здесь живут домовые, лешие, водяные и прочая нечисть. И многие из них захотят тебя съесть. Думай об этом. Не забывай в следующий раз, когда надумаешь на все плюнуть. Спрашивай. Кто предупрежден – тот вооружен…"

Сам себе сейчас казался нудным учителем, чьи лекции никому не нужны, но который продолжает читать их, несмотря ни на что.

Темная черта приближалась. Теперь я видел это отчетливо. Идти до нее еще далеко, но хотя бы исчезло ощущение, что стоишь на месте и впустую месишь грязь. Мы продвигались. Трудно, медленно, но продвигались. Грязные, насквозь мокрые, злые. Солнце уже перевалило за полдень, когда жижа под ногами сделалась не такой вязкой. Вот оно – скорая победа над трясиной. Победа небольшая, но так и что? Вряд ли без малых побед возможны большие.

Впереди маячил берег, поросший травой. Обычной зеленой травой. Там, дальше, за ней, снова поднимались кусты и больные деревья. Но на них я не смотрел. Зелень травы манила сильнее любых богатств. Как она могла уцелеть в этом месте?

Мы рухнули одновременно. Аеш растянулся лицом вниз, я сначала медленно сполз по жерди, постоял на коленях и только потом повалился набок.

– Почему ты не сказал, что будет так трудно? – спросил, еле ворочая языком.

– А ты бы пошел, если бы узнал заранее? – глухо, в землю, отозвался ендарь. У меня даже возникло опасение, что он может задохнуться.

– Не знаю.

– К тому же ты не спрашивал, – Аеш пошевелился, перекатился на спину. – Мы дошли.

– Теперь куда?

– Говорю же – дошли. Сразу за деревьями старый схрон. Еще человеками построен.

До меня не сразу дошел смысл услышанного. Я-то думал, что идти предстоит до самого вечера. А тут такое!

Жаль, для радости не осталось сил.